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12 la Biblioteca di via Senato Milano – maggio 2012
A sinistra: Stevenson a 16 anni in piedi accanto al padre; a destra: lo scrittore in piedi sul bompresso dell’“Equator”
(1889)
tetto e custodito nella Biblioteca di via Senato.
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Robert Lewis Balfour Stevenson nasce a Edinburgo,
in Scozia, il 13 novembre 1850. Nel corso degli
anni muterà il suo nome, fino ad assumere quello noto
di Robert Louis Stevenson. È figlio unico di Thomas
Stevenson, ingegnere civile specializzato nella costruzione
di fari, e di Magaret Balfour, figlia di un pastore
presbiteriano. Dalla famiglia paterna erediterà la passione
per il mare e per l’avventura, nella casa del nonno
materno passerà l’infanzia.
Lo alleverà la balia, Alison Cunningham, chiamata
affettuosamente Cummy, cui lo scrittore dedicherà il
primo libro di poesie, A Child’s Garden of Verses (1885).
È lei che comincia a raccontargli delle storie per
bambini, ma anche episodi tratti dalla Bibbia e dalla vita
dei “Covenanters” 5 che saranno i protagonisti della
sua prima storia, pubblicata privatamente a spese della
famiglia nel 1866, The Pentland Rising.
Fin da bambino, Stevenson soffre di tubercolosi,
malattia che lo perseguiterà per tutta la vita. Nell’infanzia
trascorse molto tempo a letto, componendo storie
ancor prima di imparare a leggere. Da adulto, per la
malattia, ci saranno momenti in cui non potrà indossare
la giacca per paura di provocare un’emorragia ai polmoni.
Nel 1867 comincia a studiare ingegneria ma con
scarsi risultati. Frequenta irregolarmente l’Università
attratto da uno stile di vita affatto diverso da quello che
cerca di inculcargli il padre. Legge voracemente di tutto:
Shakespeare, Walter Scott, John Bunyan, ma anche
Whitman, Daniel Defoe, William Hazlitt. Non sono i
calcoli scientifici ad appassionarlo, ma il narrare, lo
scorrere delle parole, la letteratura.
Unico segno tangibile dei suoi studi d’ingegneria
rimane la memoria On a New Form of Intermittent Light
for Lighthouses, dove spiega i vantaggi economici di un