scienze della vita roma, 22-23 ottobre 2012 - SIF

REGOLAZIONE DEI SEGNALI CELLULARI DA MOLECOLE
NUTRIZIONALI: IL MECCANISMO DI AZIONE DEI FLAVONOIDI
Maria Marino
Dipartimento di Biologia, Università Roma Tre, Viale G. Marconi, 446, I-00146 Roma, Italy.
Diverse ricerche sperimentali ed epidemiologiche sostengono il potenziale effetto benefico di alcuni
componenti della dieta, tra cui i flavonoidi, sulla salute umana. Come esempio, l’adozione di diete
ricche di frutta e verdura, insieme al mantenimento dell’attività fisica e di un’appropriata massa
corporea, possono ridurre nell’uomo l’incidenza del cancro del 30-40%. I flavonoidi, metaboliti
secondari di molte piante vascolari utilizzate nella dieta umana, sono stati acclamati per i loro effetti
sulla riduzione dell’incidenza di patologie vascolari, osteoporosi, patologie neurodegenerative e
sulla riduzione dell’infiammazione sia cronica che acuta. Eppure i flavonoidi possiedono una lunga
storia nella scienza. La loro attività biologica, infatti, fu riportata negli anni 40 dello scorso secolo
come il principio anti-estrogenico che causava l’infertilità negli allevamenti di ovini nell’Ovest
dell’Australia. Questi effetti fecero inserire i flavonoidi nella nascente classe degli interferenti
endocrini: sostanze in grado di alterare la sintesi, il trasporto e l’azione degli ormoni,
principalmente di quelli steroidei. Nonostante queste evidenti contraddizioni, i flavonoidi sono
comunemente venduti come prodotti da banco in tutte le farmacie e parafarmacie, recentemente il
loro consumo è stato aumentato dal loro uso, consigliato dai ginecologi, come terapia sostitutiva per
prevenire i sintomi del climaterio. Il successo commerciale dei flavonoidi è evidente, anche se i loro
meccanismi d’azione e i loro eventuali effetti collaterali sono ancora sconosciuti.
Come molti altri componenti della dieta, i flavonoidi agiscono attraverso meccanismi multipli che
rendono estremamente complessa la diretta associazione tra il consumo di specifici alimenti e la
riduzione del rischio di insorgenza di patologie degenerative. Data la loro struttura chimica
polifenolica, il più ovvio meccanismo dei flavonoidi è quello di funzionare da accettori di specie
radicaliche riducendo, così, il potenziale dannoso di queste molecole. Eppure, la recente letteratura
suggerisce che l’uso di sostanze con una composizione chimica compatibile con una putativa
capacità antiossidante può attivare meccanismi indipendenti da questa capacità. Sono stati riportati
interazioni dirette tra i flavonoidi e specifici componenti cellulari che possono alterare, ad esempio,
l’attività enzimatica o modulare l’attività dei recettori per gli ormoni steroidei sessuali attraverso
meccanismi competitivi o allosterici. Quest’ultimo meccanismo risulta particolarmente interessante
alla luce degli effetti di interferenza o mimetici dei flavonoidi riportati in precedenza.
Il nostro gruppo di ricerca si occupa da anni di individuare i meccanismi di azione dei flavonoidi
dipendenti o indipendenti dal legame con i recettori degli ormoni steroidei sessuali nell’ottica di
definire gli effetti positivi e/o quelli negativi di queste sostanze. I risultati ottenuti hanno messo in
evidenza la capacità di due differenti flavonoidi (naringenina e quercetina) di legare i recettori per
gli estrogeni α e β modificandone selettivamente il meccanismo di azione. In particolare, è stato
messo in evidenza come, in presenza dei flavonoidi nutrizionali, i recettori modificano la loro
associazione a proteine di segnale modificando, in questo modo, il bilancio tra
proliferazione/apoptosi, proliferazione/differenziamento e sintesi/degradazione dei recettori. In
conclusione, la regolazione dei segnali cellulari operata dai flavonoidi può condurre le cellule
bersaglio verso un differente destino cellulare che si rivelerà positivo o negativo per la salute umana
in dipendenza dallo stato funzionale dell’organismo (età, sesso, patologie).
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