N.4 Aprile 2011 - Servizio di hosting - Università degli Studi Roma Tre

APRILE 2011 - N. 4L’alba del Sistema solare63■ La scopertaA gettare il primo sguardo sul piccoloastro di magnitudine 6,2 fu un medicodi Brema, Heinrich Wilhelm Olbers, chedal proprio osservatorio, nella notte del29 marzo 1807, ne osservò il lento movimentosullo sfondo della costellazionedella Vergine (fig. 1). Olbers, che nel1802 aveva già scoperto il pianetino Juno,fu aiutato da Friedrich Gauss per ilcalcolo dei parametri orbitali: il semiassemaggiore risultò di 2,8 U. A., il periododi circa 3,6 anni, e fu Gauss a scegliereil nome della dea romana del focolare,Vesta. Quei dati apparvero un’ulterioreconferma della cosiddetta Leggedi Titius-Bode, sull’esistenza di un pianetaintermedio fra Marte e Giove. A seguitodi queste scoperte, fra gli astronomieuropei si costituì un coordinamentoosservativo denominato “Himmelpolizei”(polizia celeste), il cui compito eral’individuazione del maggior numerodei corpi in orbita fra Marte e Giove. Fuproprio Olbers a sostenere che i piccolipianeti fossero i frammenti del pianetaprevisto dalla sequenza di Titius-Bode,disgregatosi in una catastrofe primordiale.Almeno dalla prima metà del XXsecolo è noto che la miriade di piccolicorpi della Fascia principale sono in effettiil materiale residuale della costruzionedei pianeti, dunque una preziosatestimonianza sulle fasi più antiche dell’evoluzionedel Sistema solare.■ 1807-2007:due secoli di scoperteGli studi su Vesta sono proseguiti percirca 200 anni con vari tipi di osservazioni.Già nella seconda metà del XIXsecolo le tecniche fotometriche avevanoconsentito una stima attendibile del diametro,circa 500 km (Pickering, 1879),del periodo di rotazione, di oltre 5 ore,dell’elevata albedo superficiale. Tramitele perturbazioni gravitazionali indottesull’asteroide 197 Arete, si è ricavata laprima stima della massa: 1,3 10 23 g, euna valutazione della densità media: 3g/cm 3 (Hertz, 1966). Una campagna osservativain coincidenza dell’occultazionedella stella SAO 93228 nel 1991, hapermesso di dedurne la forma schiacciata.Le osservazioni spettroscopicheavevano indicato una probabile naturabasaltica delle rocce, costituenti un“unicum” fra tutti gli asteroidi che hanno,per la gran parte, una composizionesuperficiale assai simile a quella dellemeteoriti chiamate Condriti ordinarie.In effetti una famiglia di meteoriti, leEucriti, appartenenti alle Acondriti, hacaratteristiche spettrali perfettamentesovrapponibili a quella di Vesta (McCord et alii, 1970; Drake e Consolmagno,1977) (figg. 2 e 3). Queste meteoriti,che presentano fra loro piccole variazionidi composizione, sono collettivamentenote agli studiosi con l’acronimoFigura 2 - Eucrite, meteorite acondriticaprobabilmente proveniente da Vesta,caduta a Pasamonte, New Mexico, USA