"I minatori dell'Alaska" di Emilio Salgari

INFORMAZIONIQuesto testo è stato scaricato dal sito stefanodurso.altervista.orged è distribuito sotto licenza "Creative Commons Attribuzione -Non commerciale - Condividi allo stesso modo 2.5"Edizione di riferimento:Autore: Salgari, EmilioTitolo: I minatori dell'Alaska / Emilio Salgari ; illustrazioni diAurelio CraffonaraPubblicazione: [Milano! : Fabbri, stampa 2003Descrizione fisica: 268 p., [4! c. di tav. : ill. ; 23 cm.Collezione: Emilio Salgari : l'opera completaVersione del testo: 1.0 del 3 giugno 2013Versione epub di: Stefano D'Urso2

EMILIO SALGARII MINATORI DELL'ALASKA3

IL FERITO– All'erta!...– Corna di bisonte!...– In piedi, Bennie!...– Brucia la prateria?– No!...– Fugge il bestiame?...Un clamore assordante, un misto di urla acute, di latrati e dimuggiti echeggia improvvisamente in lontananza, rompendo dicolpo il profondo silenzio che regna sull'immensa prateria, chedalle rive del Piccolo lago degli Schiavi si estende, quasi senzainterruzione, a quelle del fiume Athabasca ed ai piedi dellagigantesca catena delle Montagne Rocciose.Sono urla confuse d'uomini, abbaiamenti di cani, muggitidi buoi spaventati.– Bennie, che cosa sta per succedere?Colui che portava quel nome non rispose. Si erabruscamente alzato, sbarazzandosi della coperta di lana che locopriva, aveva raccolto la carabina a percussione centrale cheaveva trovato al proprio fianco, e si era slanciato fuoridell'enorme carro.Una oscurità profonda regnava sulla prateria, nonessendovi né luna, né stelle.Solamente qua e là si vedevano scintillare come a ondate,dei punti luminosi, i quali si abbassavano e s'alzavanocapricciosamente, tracciando delle linee d'argento o d'un verdepallido d'un effetto fantastico.Attorno al carro però, delle masse nere si erano alzate in4

gran numero, muggendo e nitrendo, e cercando un rifugioaddosso al monumentale rotabile, verso le cui pareti si urtavanoconfusamente.– By-God! – borbottò l'uomo che era uscito, mentre alzavarapidamente il fucile, come se avesse timore di venireimprovvisamente assalito. – Che cosa succede sulle rive delfiume?Uno sparo era echeggiato in quella direzione. Era stata unadetonazione secca, ben diversa da quella delle carabine.– È stato un winchester, Bennie – disse una voce dietro dilui.– Sì, Back.– L'arma a ripetizione adoperata dagli indiani.– È vero.– Che quelle dannate pellirosse abbiano dissotterrata l'asciadi guerra?...– Io non lo so, ma ti dico, Back, che sulle rive del lagosuccede qualche cosa di grave.– Che quei furfanti vogliano tentare un colpo di manocontro di noi?... Questi duecento capi di bestiame possono fargola a loro, Bennie.– Lo so.– Tanto più che non devono ignorare che noi siamo duesoli.– È vero, Back.– Odi?...Le grida, che per alcuni istanti erano cessate, echeggiaronodi nuovo verso il nord, ove si scorgeva confusamente una lineaassai oscura, qualche boscaglia forse, seguìte subito da alcunispari isolati, poi da un vero fuoco di fila.Si udivano le detonazioni secche dei winchesters aripetizione, quelle più sonore dei rifles e quelle più brevi delle5

colle pellirosse poteva considerarsi amico, ma ora?... Orsù,Back, in sella. Incomincio a non sentirmi più sicuro. Hai la tuarivoltella?...– Anche il mio bowie-knife.– Benissimo.Colui che si chiamava Bennie mandò un fischio breve esonoro, mentre il suo compagno faceva altrettanto.In mezzo al bestiame, che si era raggruppato attorno alcarro monumentale, successe una viva confusione, che parevaprodotta da alcuni animali tendenti a forzare quelle fitte linee dibuoi e di cavalli, poi due grandi ombre uscirono con fatica daquell'ammasso di corpi giganteschi e si slanciarono nellaprateria, caracollando e mandando dei nitriti sonori.Erano due splendidi mustani, ossia due cavalli di prateria,animali d'origine spagnola, piccoli, vigorosi, colla testa leggera,le gambe sottili e nervose, la groppa larga e robusta e la codalunghissima che toccava quasi la terra.Questi animali, che sono ancora numerosi nelle vastepraterie dell'ovest americano, allo stato selvaggio, al pari diquelli che scorrazzano in grandi bande le pampas dellaPatagonia, sono degli impareggiabili corridori, nonostante laloro statura piuttosto piccola.Discendenti dei novantaquattro cavalli importati daglispagnoli in America, poco dopo la scoperta di quell'immensocontinente, si moltiplicarono talmente allo stato libero, che inquindici o venti anni si disseminarono su tutta la superficie delNuovo Mondo, dai territori sottoposti al dominio inglese, allelontanissime praterie della Patagonia, sostituendo l'antica razzaequina americana, scomparsa misteriosamente, non si sa se peropera degl'indiani, o in seguito a qualche disastrosa epidemia.I due mustani, ormai completamente domati, andarono asoffregare i loro musi contro le spalle dei due uomini, mandando8

– Fra un'ora spunterà l'alba.– Non dico di no.– Se gl'indiani non hanno approfittato delle tenebre per fareun colpo anche su di noi, non l'oseranno ora che gli astricominciano ad impallidire. Non odi le urla dei grossi lupi grigi?– Sono le urla delle coyotes, Back.– Sono pericolose ed audaci anche quelle, quando sono ingran numero. Bennie!...– Back!...– Andiamo?– Sì – disse Bennie dopo alcuni istanti di esitazione. – Però,facciamo prima un giro attorno al bestiame. Io diffido sempredelle pellirosse.– Facciamolo pure.Misero i cavalli al galoppo, descrivendo un ampio cerchioattorno al bestiame che si era raggruppato addosso al carro, lacui massa enorme giganteggiava fra le tenebre, colla sua grandetela spiegata ad arco. Respinsero i buoi ed i cavalli che si eranocoricati un po' al largo, poi batterono la prateria, descrivendoparecchi giri che sempre più si allontanavano.Persuasi che nessun indiano si teneva nascosto fra le alteerbe, dopo d'aver lanciato un ultimo sguardo all'ingiro, spinseroi cavalli verso il nord, dove l'orizzonte si vedeva chiuso da unafascia assai oscura, da qualche bosco senza dubbio.Gli astri cominciavano ad impallidire lentamente e versooriente una luce pallida saliva, diffondendosi pel cielo.Qualche uccello s'alzava dalla prateria e saliva in altodescrivendo degli ampi giri, lanciando di quando in quando untrillo, il primo saluto all'astro diurno che stava per sorgere,mentre i grilli, nascosti sotto le grasse erbe, cominciavano adinterrompere i loro monotoni concerti.Laggiù invece, verso le rive del fiume, echeggiavano11

sempre le urla tristi dei grandi lupi grigi ed i latrati insistentidelle coyotes, i veri lupi delle grandi praterie dell'Americasettentrionale.Bennie e Back, fermi in sella, colle gambe un po' allargateper essere pronti, al primo pericolo, a balzare a terra e collecarabine a percussione centrale gettate attraverso l'arcione,guardavano attentamente le alte erbe, che potevano nasconderequalche agguato.Galoppavano da venti minuti, senza aver scambiato unasola parola, tutti concentrati nelle loro osservazioni, temendosempre una sorpresa, quando Bennie rattenne violentemente ilsuo cavallo facendolo piegare sui garetti.– Che cos'hai?... – chiese Back, alzando rapidamente lacarabina.– Guarda laggiù, presso il margine del bosco che costeggiail fiume – disse Bennie. – Non vedi nulla?– Ma... sì – rispose il compagno, dopo d'aver osservatoattentamente. – Si direbbe che vi è un carro semirovesciato.– Ieri non vi era.– Lo credo. A mezzogiorno ho cacciato in quel bosco itacchini selvatici e non l'ho veduto.– Ciò significa Back, che non si tratta d'un falso allarmebensì d'un vero combattimento. Laggiù noi troveremo dei poveriemigranti orrendamente scotennati.– Andiamo a vedere. Guarda, vi sono dei lupi raggruppatiattorno al carro.– Sì, per centomila corna di bisonte – disse Bennieaggrottando la fronte. – Quei feroci predoni a quattro gambestanno spolpando qualche cadavere. Avanti, con prudenza, e nonabbandonare il fucile.Spronarono leggermente i cavalli e si spinsero innanzi,guardando attentamente ora il carro ed ora le alte erbe che12

giungevano fino al ventre degli animali. La luce che crescevarapidamente, permetteva di scorgere quasi distintamente ciò chesi trovava presso il bosco costeggiarne l'Athabasca.Il carro era ormai completamente visibile. Era uno di queigrandi e pesanti rotabili usati dagli emigranti delle regioniorientali, vere fortezze ambulanti, quasi a prova di palla e chevengono trascinati da sei e talvolta da otto paia di buoi o dicavalli.La grande tela che lo copriva era stata in parte atterrata esventrata ed il carro, sia che avesse perduto qualche ruota, o chesi fosse sprofondato in qualche canale od in qualche tratto diterreno melmoso, giaceva semirovesciato sul fianco destro.Sul dinanzi, coricati sulle erbe, si vedevano alcuni cavalliammucchiati alla rinfusa, sopra i quali volteggiavano,descrivendo degli ampi giri, parecchi avvoltoi neri.Più oltre si scorgevano delle casse sventrate, altri cavallimorti, qualche coperta di lana che il vento mattutino gonfiava esbatteva, poi un gruppo di quindici o venti animali somiglianti ainostri lupi, ma col muso di volpe, il pelame abbondante, di tintagiallognola a macchie rossastre, ed il corpo robusto, lungo daisessanta ai settanta centimetri e le gambe piuttosto alte.Era una banda di coyotes, ossia di lupi di praterie, occupatia spolpare dei cadaveri.Vedendo avvicinarsi i due cavalieri, i lupi si affrettarono adisperdersi, mostrando i loro musi aguzzi lordi di sangue emandando dei latrati brevi.– Al diavolo, dannati mangia-morti – gridò Bennie, alzandominacciosamente il fucile, mentre il suo cavallo, spaventato daquei latrati, s'impennava.– Guarda!... – esclamò in quell'istante Back, che avevatrattenuto il suo corsiero.– Che cosa c'è?...13

– Un uomo scotennato!...Bennie si era rizzato sulle staffe, curvandosi innanzi.In mezzo alle erbe giaceva un uomo di alta statura, vestitodi panno azzurro-cupo, stretto ai fianchi da una cartucciera pienaper metà di cartucce e coi piedi entro alti stivali di pelle nonconciata.Giaceva coricato sul fianco destro, colle mani stretteattorno al viso che era bruttato di sangue. La sua capigliatura,strappata assieme alla pelle del cranio dal coltello d'un indiano,era scomparsa, e si vedeva invece una superficie rotonda,coperta qua e là da grumi di sangue coagulato, d'un aspettoraccapricciante.– Canaglie!... – mormorò Bennie, rabbrividendo. – Quelpovero diavolo è stato scotennato.– E vedo là due indiani che sono caduti l'uno sull'altro –disse Back. – Questo emigrante non si è lasciato scotennaresenza lotta. Allontaniamoci, Bennie: questa scena mi metteraccapriccio.Stavano per spingere innanzi i due cavalli, quando videroquel disgraziato così atrocemente mutilato fare un lievemovimento con una mano, poi lo udirono mormorare con vocesemispenta:– Da... bere...14

SCOTENNATO DALLE PELLIROSSELe immense praterie del nord-ovest americano, al pari diquelle non meno immense della Patagonia e della repubblicaargentina nell'America meridionale, e dell'Australia, offronodelle risorse infinite ai grandi allevatori di bestiame.Quelle pianure sterminate, sparse di alte graminacee e dierbe succolenti chiamate buffalo-grass, sono il vero paradiso deicavalli, dei buoi e dei bisonti che vi ingrassano rapidamente,quasi senza spesa pei loro proprietari.Essendo per lo più lontane dai centri abitati, e di proprietàesclusiva delle tribù indiane che le considerano come i loroterritori di caccia, i grandi allevatori, per mandare colà quellenumerose mandrie, hanno imitato i loro compatriotidell'America del Sud, gli argentini.Questi affidano i loro cavalli ed i loro buoi ai gauchos, queicavalieri indomiti della pampa; gli americani del nord invecehanno creato i cow-boys.Gli uni valgono gli altri. Se i primi sono quasi dei selvaggi,dotati di temperamento violento e battagliero, sempre in armi,pronti a respingere gli assalti dei patagoni e degli araucani, icow-boys dell'America del Nord non sono né migliori, népeggiori, né meno audaci.Ricevuta in consegna una grossa partita di bestiame, ed uncarro contenente provviste per cinque o sei mesi, al pari di quellivanno ad accamparsi nelle grandi praterie, sui territori di cacciadegl'indiani, senza occuparsi se faranno a questi dispiacere o no,e senza curarsi se la loro capigliatura in un tempo più o menolungo, andrà ad ornare la tenda, o la scure, od i calzoni di15

qualche guerriero rosso.Sono ordinariamente degli spostati, gente senza scrupoli esenza paure, pronti a tutto, risoluti a tutto.Vi sono dei cacciatori, degli scorridori di prateria, degliuomini che un giorno erano ricchi e che brillavano in qualchecittà americana, talvolta perfino dei professionisti, degliavvocati, dei medici venuti d'oltre Atlantico e caduti in miseria,e non mancano anche di quelli che hanno subìto delle condanne,dei reduci dalle galere.Comunque, sia sono dei coraggiosi che sfidanointrepidamente la morte e che difenderanno strenuamente ilbestiame loro affidato, contro i lupi e gli orsi, e contro larapacità degl'indiani.Sempre in sella, essendo tutti instancabili cavalieri, odiventandolo ben presto, non hanno altra cura che d'impedire albestiame di disperdersi, poiché ogni capo che si allontana puòconsiderarsi come perduto. I lupi seguono con ostinazionequelle mandrie, per mesi e mesi, sempre pronti a piombaresull'animale che rimane indietro, o che di notte si allontanadall'accampamento.I cow-boys si arrestano là dove le erbe sono migliori, el'acqua vicina. Un carro colossale serve loro di casa; due sassibastano per improvvisare il fornello su cui faranno friggere illardo e cucineranno le focacce impastate alla meglio, odarrostiranno qualche pezzo di selvaggina.Sono uomini frugali, che si accontentano di poco;d'altronde il proprietario della mandria non fornisce loro di più,forse vi aggiunge qualche sacco di legumi.Finché la stagione è buona, i cow-boys non abbandonano lepraterie. Continuano ad avanzarsi, di pianura in pianura,attraverso a territori quasi vergini, lottando coraggiosamentecontro tutti gli ostacoli, battendosi quasi costantemente contro16

gl'indiani che non li vedono di buon occhio, e non ritornano senon quando le prime nevi cominciano a coprire la prateria.Ritornano!... Non tutti, siate certi. Molti hanno lasciato le lorospoglie sulla prateria, ed anche molte mandrie sono passate nellemani delle pellirosse, ma che importa? Sono semplici incidentiche non scoraggiano né gli altri cow-boys, né i proprietari delbestiame.Tanto per non essere da meno dei gauchos dell'Americameridionale, quegli intrepidi vaccari, appena s'avvicinano aipaesi inciviliti, s'affrettano a consumare le loro paghe in orgesfrenate, ma al ritorno della buona stagione rimontano sui lorocavalli, riprendono le loro armi e se ne vanno nelle praterie.Sembra che quella vita libera, indipendente, piena diemozioni, di lotte, di avventure, eserciti su di loro delleseduzioni irresistibili. Il cow-boys, anche diventato ricco, il cheperò è un caso rarissimo, non lascia più il suo mestiere. Torneràsempre nella prateria finché vi lascerà la pelle o la capigliatura;tutt'al più diventerà un cacciatore di qualche compagnia dipellicce.Bennie e Back erano adunque due cow-boys. Il primo nonera già alle sue prime armi. Canadese d'origine, era stato primacacciatore di professione, poi minatore nelle miniere d'argentodel Colorado, quindi, perduti tutti i suoi risparmi, ed insofferentedella civiltà, era diventato vaccaro.Bell'uomo quel Bennie, il vero tipo dello scorridore dellepraterie. Alto, muscoloso, dalle braccia poderose, il petto ampio,con una testa energica, coperta da una lunga capigliatura nera,inanellata, che cominciava già a brizzolarsi, con due occhipenetranti ed una barbetta tagliata a due punte.Non aveva ancora abbandonato il pittoresco costume deicacciatori della prateria. Invece del largo cappello usato daicow-boys, aveva conservato il suo berretto di pelle di raccoon,17

adorno della coda che gli pendeva su di una spalla; aveva ilpetto racchiuso entro una comoda giacca di panno grosso,azzurro-cupo, stretta alla cintura da una cartucciera e da un'altafascia sostenente uno di quei lunghi coltelli, chiamati dagliamericani bowie-knife; calzoni di pelle, adorni sui lati di piccolestrisce pure di pelle e alti stivali muniti di speroni messicani,dalla grande rotella.Il suo compagno Back, era invece tutto l'opposto. Eramolto più giovane, forse di dieci o dodici anni, molto bruno,paffuto, dai baffettini appena nascenti, dagli occhi nerissimi,vero tipo ispano-americano.Messicano d'origine, avido di emozioni e d'avventure alpari dei suoi compatrioti, era emigrato, giovane assai, nelleregioni occidentali degli Stati Uniti, attiratovi dalla febbredell'argento.Dopo di aver fatto anche lui il minatore nelle riccheminiere argentifere della Nevada e del Colorado, ma con pocafortuna, in causa della sua giovinezza e della sua pocaesperienza, si era associato, o meglio si era aggrappato ai pannidi Bennie, dividendo con lui i pericoli.Diventato il compagno cow-boy, non aveva trovato dimeglio che diventarlo anche lui, colla speranza di trovaremiglior fortuna e maggiori emozioni nelle grandi praterie.I due amici, diventati inseparabili, avevano già esercitato illoro duro mestiere alle falde delle Montagne Rocciose, per duestagioni di seguito, alle dipendenze d'un grande proprietario diLytton, poi erano passati ai servigi del signor Harris, uno dei piùgrandi allevatori dell'Alberta.Partiti da Edmonton, piccola cittadella situata sulle rivedello Saskatchewan del Nord, assieme a due altri compagni,duecento buoi e ventiquattro cavalli, ai primi di marzo 1897,avevano già attraversato il fiume Athabasca, dirigendosi verso il18

Piccolo lago degli Schiavi, dove contavano di passare la buonastagione in quelle ubertose praterie.Durante il viaggio però, in uno scontro cogli indiani,avevano perduto un compagno, mentre l'altro era stato costrettoa tornare più che in fretta, per curarsi una grave ferita.Alla metà dello stesso mese essi si accampavano presso lerive del lago, dove attualmente li abbiamo trovati.***Udendo quella voce fioca che chiedeva da bere, i due cowboysavevano prontamente trattenuti i loro cavalli guardando loscotennato che essi avevano creduto, in buona fede, e lo sicomprende, già morto da parecchie ore.– Corna di bisonte!... – esclamò Bennie, al colmo dellostupore. – Che i miei orecchi m'abbiano ingannato o che io sia inpreda a qualche sogno?... Un uomo che ha subìto quellaspaventevole mutilazione, dopo quattro ore dà ancora segno divita!... Ecco un caso straordinario!...– Ma che sia lui che ha parlato?... – chiese Back con vivaemozione.– Se l'hai udito anche tu, ciò vuol dire che io non sonosordo. Tieni il mio cavallo, Back, e andiamo a vedere questomiracolo.Il canadese balzò a terra, senza però abbandonare il fucile,gettò un rapido sguardo all'intorno, poi s'avvicinò all'uomoscotennato e si curvò su di lui.Quel disgraziato, dopo d'aver pronunciato quelle dueparole, e dopo d'aver fatto quel gesto, pareva che fosse morto, osvenuto.– Diavolo – mormorò il cow-boy. – Che sia spirato?...Estrasse il bowie-knife ed accostò la lama lucida sulle19

labbra dello scotennato. Un istante dopo la vide leggermenteappannarsi sotto il debole respiro del ferito.– Ebbene!... – chiese Back, con ansietà. – È vivo ancora?...– Ma sì – rispose Bennie. – Corna di bisonte!... Mi parevaimpossibile che un uomo così solido, e che pare non abbiaricevuto altre gravi ferite, fosse morto così presto. Back, amicomio, noi forse possiamo ancora salvarlo.– Lo credi?...– Eh!... L'uomo è robusto.– Che cosa dobbiamo fare?...– Issarlo su uno dei nostri cavalli e condurlo al campo.– Forse vi sono degli altri feriti nel bosco.– Per ora occupiamoci di questo. Orsù, aiutami.Back balzò a terra, legò i due cavalli l'un l'altro collebriglie, poi s'affrettò ad accorrere in aiuto del camerata.Lo scotennato fu delicatamente alzato. Si vide allora cheera un uomo di costituzione robustissima, tale da dare dei puntiallo stesso canadese.Poteva avere quarant'anni. Aveva spalle larghe, membrapoderose, un volto ardito, leggermente abbronzato, coperto ingran parte da una barba lunga, nerissima.Si poteva crederlo un ispano-americano, però poteva ancheessere qualche emigrante dei paesi meridionali dell'Europa.Bennie o Back, riunendo le loro forze, lo sollevarono finoal cavallo più vicino e lo misero in sella, tenendolo però daambe le parti onde impedirgli di accasciarsi su se stesso e dicadere.Lo scotennato non aveva dato segno di vita durantequell'operazione. Pallido, anzi livido, cogli occhi semichiusi,colla fronte increspata per lo spasimo, si era lasciato porre insella, senza fare il menomo gesto, e senza pronunciare una solaparola.20

– Presto, al campo – disse Bennie. – Fortunatamente questopover'uomo non ha ricevuto né una palla, né un colpo di lancia.Il cavallo, ad un fischio di Back, si mise in marcia, ma alpasso, come se l'intelligente animale avesse compreso qualedelicato carico portava in sella.La traversata della prateria si compì senza incidenti e senzache il ferito fosse tornato in sé.Giunti al carro, levarono di sella il disgraziato e con milleprecauzioni ve lo issarono, deponendolo su di un materassosituato sotto la grande tenda bianca.– Back, – disse Bennie, – il signor Harris deve avercifornito degli antisettici, se non m'inganno.– Sì del cotone fenicato – rispose il giovane cow-boy.– Presto, dammelo. Hai anche una spugna?...– Ci deve essere.– Portamela dopo d'averla imbevuta d'acqua. Cercheremodi calmare l'infiammazione.Il giovine cow-boy in pochi istanti portò tutto ciò che gliera stato chiesto e parecchi pezzi di tela.Bennie passò delicatamente la spugna su quel poverocranio denudato, levando il sangue già coagulato che lo coprivae ripetendo più volte l'operazione.Alla quarta, lo scotennato mandò un lungo sospiro e provòun forte tremito, prodotto forse dallo spasimo.– Buono – disse Bennie. – Il nostro uomo ha voglia ditornare in sé.Pulito il cranio, lo avviluppò con del cotone fenicato, poi lofasciò con mano abile. Non avendo a portata rimedi migliori,non poteva far di più.Coricò, sempre con grandi precauzioni, il poveroscotennato, procurando che la sua testa rimanesse un po' alta,poi attese che rinvenisse.21

Non erano trascorsi due minuti, quando il ferito emise unsecondo sospiro, facendo contemporaneamente un gesto conambe le mani, come se avesse voluto allontanare qualcuno.– Ritorna in sé – disse Bennie, che lo osservavaattentamente.– Disgraziato!... Chissà quali atroci dolori soffrirà.– Lo credo, ma guarirà, Back, te lo assicuro.In quell'istante dalle labbra del ferito uscì come un sordobrontolìo. Pareva che tentasse di far agire la lingua perpronunciare qualche parola.– Volete bere?... – gli chiese Bennie, curvandosi su di lui.Il ferito udendo quelle parole, dopo qualche sforzo aprì gliocchi, due bellissimi occhi neri, vividi, e li fissò, con stupore,sul cow-boy.Lo guardò per alcuni istanti in silenzio, poi aprì le labbra,mormorando con voce rotta:– Da... bere!...Bennie prese una fiaschetta che Back gli porgeva,contenente dell'acqua mista a del whisky e gliela introdusse frale labbra.Il ferito bevette avidamente parecchi sorsi, poi sorrise aidue cow-boys, facendo con una mano un gesto come perringraziarli.– Potete parlare?... – gli chiese Bennie.Lo scotennato fece un cenno affermativo.– Sono stati gl'indiani ad assalirvi?...– Sì – rispose il ferito.– Eravate in molti?...– Cinque.– Sono stati uccisi gli altri?Il ferito fece con una mano un gesto negativo assaienergico, poi pronunciò un nome.22

– Armando.– Che cos'è questo?... – chiese Bennie. – Un nome stranieroforse?...– Sì – confermò il ferito.– È stato ucciso colui che portava quel nome?...– No!... No!... – ripeté il ferito con suprema energia.– Forse fatto prigioniero dagl'indiani?...– Sì!... Sì!...– Corna di bisonte!... – esclamò Bennie, aggrottando lafronte. – È un uomo questo Armando?...– Un ragazzo.– E gl'indiani ve l'hanno rapito?...– Sì.– Furfanti!... Era stato ferito?...– No.– E gli altri vostri compagni, sono stati tutti uccisi?– Lo credo.– Back, – disse il canadese, – bisogna che facciamo un'altracorsa sulle rive del lago. Forse vi sono degli altri feriti.– Sono pronto a seguirti, Bennie.Il canadese si curvò sul ferito, dicendogli:– Noi andremo nel bosco a vedere cosa è accaduto deivostri compagni. Non temete nulla; gl'indiani, almeno per ora,non verranno qui, siatene certo. D'altronde la nostra assenza saràbreve.Il ferito fece un cenno d'assenso, poi mormorò con un tonodi voce nel quale si sentiva vibrare una profonda angoscia:– Armando!...– Sì, vi comprendo, voi siete inquieto per lui, ma non loabbandoneremo ve lo prometto. La Nube Rossa mi conosce efors'anche mi teme.– Grazie – rispose il ferito.23

– Veni, Back – disse il canadese. – Vedremo come finiràquesta triste avventura.24

CODA SCREZIATAI due cow-boys, lasciato il carro, salirono su due mustani,spinsero il bestiame, che s'era già sparso per la prateria, versol'accampamento, onde qualche capo non venisse assalito dailupi, poi ripartirono di galoppo in direzione del bosco, volendoaccertarsi sulla sorte dei compagni dello scotennato.Bastarono quindici minuti a quei rapidi cavalli pertrasportarli presso il carro semirovesciato, il quale giacevaancora allo stesso posto, il che indicava come gli indiani nonfossero più tornati.I due cow-boys batterono le erbe per un largo trattosperando di trovare qualche altro ferito, e non vedendonealcuno, si cacciarono sotto il bosco formato da macchie diquerce nere, di amelanci del Canadà, di pioppi e di ontani.S'arrestarono un momento sul margine, per tema di caderein qualche imboscata, poi rassicurati dal profondo silenzio cheregnava sotto quei vegetali, si spinsero lentamente innanzi, cogliocchi in guardia, e le dita sul grilletto dei fucili.Si erano appena inoltrati di trenta o quaranta passi, quandoscopersero subito le tracce della lotta.Dapprima fu il cadavere d'un indiano, il cui viso era statogià divorato dai lupi della prateria, poi alcune casse sventrate,quindi delle lance spezzate, poi un cavallo morto.– Si sono battuti anche nel bosco – disse Bennie, cheguardava attentamente a destra ed a manca. – Temo però che ilupi abbiano completata l'opera degl'indiani.– Cerchiamo – disse Back. – Talvolta i lupi, lo sai megliodi me, non osano gettarsi su di un uomo ferito.25

– È vero, però non odo alcuna chiamata.– Se provassimo a chiamare noi?...– Sarebbe forse una imprudenza. Chi mi assicura che nonvi sia qualche indiano nascosto?...– Lo credi?...– Lo sospetto. Ehm!...– Che cos'hai?...– Il cadavere d'un uomo bianco.– Dove?...– Presso quel cespuglio di rose canine.Back era prontamente balzato di sella e si era avvicinatorapidamente al cadavere scoperto dal canadese.Era quello d'un uomo ancora giovane, grosso, robusto.Giaceva addossato al cespuglio di rose, colle mani raggrinzateattorno al viso.Al pari del suo compagno salvato dai cow-boys, era statoscotennato, e per di più aveva ricevuto due colpi di lancia inpieno petto ed una palla di fucile in viso.– Morto?... – chiese Bennie.– Freddo – rispose Back. – Di questo povero corpogl'indiani hanno fatto un vero massacro.– Rimonta in sella e andiamo a cercare gli altri.– E lo lasceremo ai lupi?...– Se avremo tempo, torneremo a sotterrarlo, tuttavia dubitodi sottrarlo ai denti dei predoni a quattro gambe.– E perché, Bennie?...– Hai dimenticato il ragazzo?...– Quello che gl'indiani hanno fatto prigioniero?...– Sì, Back.– Vuoi salvarlo?...– Almeno tentarlo. Orsù, in sella; riparleremo più tardi diciò.26

Back s'affrettò ad obbedire, e i due cow-boys ripresero latriste esplorazione, cacciandosi in mezzo a quelle grandimacchie.Venti passi più innanzi un altro indiano morto fu scoperto,poi due altri cavalli, e un po' più oltre, presso un gruppo dirododendri rossi, trovarono i due altri compagni delloscotennato.Uno era stato semidivorato dai lupi, l'altro non ancora, maentrambi avevano lasciate le loro capigliature nelle mani dellepellirosse, ed avevano ricevuto delle ferite mortali, prodotte daitomahawak, quelle formidabili scuri che portano i guerrieri rossidell'America settentrionale.I due cow-boys, ormai certi della triste sorte toccata aicompagni dello scotennato, stavano per ritornare nella prateria,quando udirono echeggiare un grido che pareva come il lamentod'un bambino.– Che cos'è questo?... – chiese Back, stupito.– Pare il grido dell'uccello beffatore, – disse il canadese, –potrebbe anche essere un segnale.– Di chi?...– Aspetta un po', amico, ed intanto non abbandonare ilfucile.Il canadese si rizzò sulle staffe e guardò attentamente fragli alberi. Dopo una lunga osservazione, riuscì a scorgere unuccello dalle penne grigie dalle zampe lunghe e nere, piuttostobrutte e somigliante un po' alle cutrettole.– Vi è fra i rami di quella quercia nera un uccello beffatore,un volatile che si diverte ad imitare tutti i canti degli altri uccellied anche i suoni che ode, ma mi parve che quel lamento venisseda terra.– Che cosa vuoi dire?...– Hum!... Non lo so nemmeno io. Ehiu!... Corna di27

isonte!...– Che cos'hai, Bennie?...– Non vedi agitarsi impercettibilmente i rami di quelcespuglio di sommachi?...– Sì, vedo oscillare le foglie.– Vi è laggiù qualcuno che cerca di andarsene, senza ilnostro permesso. Imbraccia il fucile e non muoverti.– Tengo la canna tesa verso quei cespugli.Il canadese era sceso di sella. Si fermò qualche istante, poisi distese al suolo, appoggiando un orecchio contro terra.Stette in ascolto qualche minuto, poi, quando s'alzò, il suovolto, ordinariamente così calmo, dimostrava qualcheinquietudine.– Back – mormorò. – Non abbandonare il mio cavallo estai pronto a tutto. Qualcuno striscia laggiù.Il canadese, rotto a tutte le astuzie, pratico della prateria edei boschi, non doveva essersi ingannato. Il suo udito acuto divecchio scorridore e di cacciatore, aveva raccolto il rumoreleggero prodotto da un corpo strisciante sul terreno.Tenendosi curvo, per essere più pronto ad evitare qualcheimprovvisa scarica, non ignorando che un certo numerod'indiani possedevano delle eccellenti armi da fuoco aripetizione, si diresse silenziosamente verso la macchia disommachi, la quale occupava uno spazio considerevole.Back, sempre in sella, lo seguiva attentamente coglisguardi, tenendo il fucile puntato.Giunto presso i primi cespugli, il canadese si gettò a terra,mettendosi a strisciare lungo i margini, con infinite precauzioni,onde non tradire la sua presenza, poi d'un tratto si rizzòpuntando il fucile in mezzo alla macchia.– Arrenditi, briccone, o ti caccio una palla nel cranio!... –gridò.28

Bennie aveva gettato sull'indiano un rapido sguardo, pervedere di quali armi disponeva quel pericoloso fratello, ma nongliene aveva veduta alcuna, né in mano, né indosso. Il corvoaveva sostenuto quell'esame senza fare un gesto, conservandoquell'aria grave, maestosa, che era particolare agli uomini dellasua tribù.– Ah!... – esclamò Bennie, affettando un vero stupore. –Come mai trovo nascosto qui mio fratello Coda Screziata?... Eramolto tempo che non lo vedevo, e lo credevo sul sentiero diguerra colla Nube Rossa per vendicare le ingiurie dei piedi neri.– Infatti è molto tempo che non vedo mio fratello il visopallido – rispose l'indiano. – L'ho veduto l'ultima volta nellastagione delle foglie pendenti. 2– È vero – disse Bennie, senza però abbassare il fucile. –Mio fratello Coda Screziata cercava forse qui le tracce dei piedineri?...– No, l'ikkiskota 3 non ha ancora radunata la tribù.– Che cosa cercava adunque qui mio fratello?...– Aspettava i tacchini selvatici. Fra giorni dobbiamocelebrare la danza dei bisonti, e mio fratello sa che quest'anno lagrossa selvaggina è mancata.– Credevo invece che seguisse il sentiero di guerra – disseBennie con ironia.– E perché mio fratello viso pallido credeva a ciò?...– Perché ho veduto dei cadaveri nella prateria, ed anchenon lungi da qui.L'indiano guardò il cow-boy con due occhi chelampeggiavano, però quel lampo si spense subito, e riprese,senza abbandonare la sua calma:– Mio fratello viso pallido ha veduto dei cadaveri?... Allora2 Autunno.3 Fischietto formato con una tibia umana.30

isogna che mi affretti a tornare alla mia tribù per avvertire laNube Rossa. La Grande Madre dei bianchi 4 vuole che sirispettino i suoi sudditi e noi vendicheremo coloro che sono statiuccisi.– Conoscete chi sono stati gli assalitori?...– Saranno stati i piedi neri.Bennie aveva risposto con una risata.L'indiano lo guardò con due occhi foschi, poi, incrociandole braccia sull'ampio petto, disse, con tono ironico:– Mio fratello è allegro?... Si vede che nel suo carro haancora una bella provvista d'acqua di fuoco. 5– No – rispose Bennie. – Il fratello bianco non ne ha più dagran tempo, e stamane non ha bevuto che dell'acqua. Rideperché lo si crede troppo ingenuo.– Vuol dire?...– Che tuo fratello il viso pallido conosce gl'indiani chehanno scotennato i proprietari del carro che si trova sul marginedel bosco.– Hug!... – fece l'indiano senza perdere un atomo della suacalma. – Allora mio fratello me lo dica!– Certo.– Chi sono adunque?– I grandi ventri.– Ah!... Caun! – urlò l'indiano, facendo atto di abbassarsiper raccogliere qualche cosa che teneva nascosto fra i cespugli.Bennie, che stava in guardia, s'era slanciato rapidamenteinnanzi e puntandogli il fucile sul petto, gli aveva gridato contono minaccioso.– Fermati o t'uccido!...L'indiano, comprendendo che la sua vita era perduta al4 La Regina d'Inghilterra.5 Whisky.31

menomo atto di resistenza, si era raddrizzato, ed incrociando lebraccia aveva risposto colla solita calma, solo per un istanteabbandonata:– È la guerra che il fratello bianco desidera?... Non saadunque che Coda Screziata è un guerriero rispettato presso lasua tribù, e che la sua morte verrebbe vendicata?...– Lo so, – rispose il cow-boy, – e non è la guerra coi grandiventri che io desidero, né ho alcuna intenzione di uccidere miofratello rosso. Solo voglio che mi segua al campo e che rimangain ostaggio fino a che io avrò veduto e parlato colla Nube Rossa.– Io, prigioniero?...– Sì, mio caro, e ti avverto che se ti ostinassi a nonseguirmi, sarei costretto a cacciarti in corpo la palla del miofucile.– E cosa vuol fare di me, mio fratello?...– Assolutamente nulla. Mangerà alla mia tavola, fumeràquanto tabacco vorrà, berrà quel po' di whisky che ancorapossiedo e nient'altro. Mi hai capito?... Ospite mio o una pallanel cuore.– E quando potrò ritornare presso la mia tribù?– Molto presto, se la Nube Rossa sarà ragionevole.– Potrò portare con me le mie armi?...– Mio fratello le lasci dove si trovano; le riprenderà quandonon sarà più mio ospite. Il whisky può fargli qualche bruttogiuoco ed in un momento di malumore potrebbe indurlo astrapparmi la capigliatura, e per ora ci tengo ai miei capelliconsiderato che nella prateria le parrucche non spuntano sullecime dei buffalo-grass. Orsù, abbiamo chiacchierato abbastanza,per ora. Mio fratello l'uomo rosso venga a pranzare con noi.Dopo tutto, un bel pezzo di sanguinaccio di bisonte vale moltomeglio che una palla nello stomaco.L'indiano lo guardò in silenzio per alcuni istanti con due32

occhi animati da una cupa fiamma che tradiva l'intenso desideriodi sbarazzarsi del fratello bianco, poi fece col capo un cennoaffermativo, dicendo brevemente:– Sia.– Ecco che la Coda Screziata diventa ragionevole – disseBennie, ridendo. – Lascia i cespugli e cammina dinanzi ai nostricavalli: noi faremo da scorta d'onore.Il corvo, quantunque a malincuore, obbedì senza più osareabbassarsi per raccogliere le armi, che aveva lasciate cadere fra icespugli.Bennie lo seguì senza disarmare il fucile, salì sul suomustano ed il piccolo drappello lasciò il bosco, inoltrandosinella prateria, in mezzo alla quale giganteggiava il carromonumentale circondato dai buoi a dai cavalli pascolanti.L'indiano marciava dinanzi ai cavalli, con passo allungatoabituale alle pellirosse, le quali se sono i più abili i cavalierisono altresì i camminatori più instancabili del continenteamericano, essendo capaci di attraversare delle distanze di centochilometri in una sola notte.Non dava segno d'inquietudine, né di paura, non essendoquelli uomini suscettibili di provarne, anzi tutt'altro, però i suoiocchi scrutavano con particolare attenzione le erbe, e, fingendodi volgere distrattamente il capo, non perdeva di vista una solamossa dei due cavalieri, pronto ad approfittare del menomoaccidente, e della più piccola distrazione per prendere il largo.Bennie era però tale uomo da non lasciargli scampo. Sel'indiano lo spiava, anche lui non staccava gli occhi dalprigioniero e non abbandonava il fucile; per di più Back, da veromessicano aveva sciolta una lunga corda di pelle intrecciata eterminante in un anello di ferro, il lazo adoperato per prendere acorsa i cavalli selvaggi ed i buoi, e che poteva servire benissimoanche contro il corvo, se questi avesse avuto l'intenzione di33

fuggirsene.Quando giunsero presso il carro, udirono lo scotennatoesclamare con voce ancora fioca:– Siete voi, amici?...La Coda Screziata si era bruscamente arrestata, guardando idue cow-boys.– Chi avete in compagnia?... – chiese.– Una tua conoscenza – rispose Bennie, sorridendo.– Un viso pallido?...– Sì.– E che io conosco?...– Lo credo.Bennie era disceso da cavallo, dopo d'aver fatto cenno aBack di vegliare sull'indiano, ed era salito sul carro.Lo scotennato, vedendolo, si era alzato, sforzandosi disorridergli. Cercò di aprire le labbra per parlare, ma il cow-boylo prevenne dicendogli:– Vi comprendo. Non abbiate timore; il ragazzo sarà prestosalvato.– L'avete veduto?...– No, però prima che il sole tramonti io avrò veduto laNube Rossa.– E ve lo cederà?– Lo spero, se gli premerà salvare la pelle della CodaScreziata. Abbiamo fatto una buona presa che vale il ragazzo.– Ah!– Lasciate fare a me, amico. Noi lo salveremo, ve loprometto.– Temo che lo uccidano prima che voi vi rechiate dallaNube Rossa.– Se si fosse trattato d'un uomo, non avrei dato a quest'orauna pipata di tabacco della sua pelle; ma si tratta fortunatamente34

d'un ragazzo, e gl'indiani hanno la buona abitudine di adottarlianziché ucciderli. Riposate tranquillo, e se vi necessita qualchecosa chiamatemi.– Grazie – rispose lo scotennato, adagiandosi di nuovo.– Soffrite ancora molto?– Oh... sì, assai.– Vi credo, ma guarirete, non dubitate.Il cow-boy gli mise a fianco una fiasca d'acqua, mescolatacon un po' di whisky, gli fece cenno di non muoversi e ridiscesedal carro.35

ATTRAVERSO LA PRATERIAQuando Bennie ebbe raggiunti i cavalli, trovò CodaScreziata seduto al suolo, colle gambe ripiegate in modo da fargravare tutto il peso del corpo sui talloni, mentre Back stavaaccendendo il fuoco dentro una piccola buca scavata in un pezzodi terreno già prima accuratamente privato delle erbe, per evitareuno di quegli spaventevoli incendi che sono così frequenti inquelle immense praterie, e sono causa di veri disastri,distruggendo non solo enormi quantità di selvaggina, ma anchedi buoi e di cavalli, e talvolta perfino delle intere tribù d'indiani,o dei convogli di emigranti.Bennie, visto che l'indiano era diventato tranquillo, comese si fosse rassegnato alla sua sorte, s'affrettò ad aiutare ilcompagno a preparare la colazione, tanto più che l'aria mattutinagli aveva stuzzicato straordinariamente l'appetito.Allestì rapidamente le così dette flat-jacks, specie difocacce che s'impastano al momento, e che si cucinano entrouna buca scavata nel suolo, fece friggere alcuni pezzi diprosciutto salato e porre sui carboni alcuni sanguinacci diprateria, specie di salami formati con intestini grassi di bue, o dibisonte e riempiti di carne tagliuzzata e di sangue.Quando tutto fu pronto, i due cow-boys si sedettero difronte all'indiano, invitandolo a dare l'assalto alle tiepide focacceesalanti quel profumo delizioso particolare del pane caldo, alprosciutto ed agli appetitosi sanguinacci accuratamente rosolati.Coda Screziata non si fece pregare. Mai forse in vita suaaveva nuotato fra tanta abbondanza, essendo oggidì, i poveriguerrieri della prateria, quasi sempre in lotta colla fame, in causa36

della cresciuta scarsità di selvaggina, e soprattutto in causa dellaquasi totale sparizione delle immense mandrie di bisonti.Quantunque internamente si crucciasse assai di trovarsiprigioniero, fece molto onore al pasto, perfino troppo, e baciòpiù volte, con molta espansione, una bottiglia di whisky cheBennie aveva avuto il buon senso di andare a prendere nel carro.Il vecchio scorridore, che era diventato di una amabilitàstraordinaria, si era guardato bene dal moderare l'entusiasmodell'indiano per quella bottiglia, anzi avendone portate con sé unpaio di dozzine, per distrarsi durante le noiose guardie notturne,era andato a prenderne una seconda. Non contento, aveva avutoperfino la gentilezza di offrire al guerriero rosso una pipa e deltabacco, non già che sperasse con ciò di ubriacarlo, essendoabituati gl'indiani a fumare un tabacco fortissimo che usanospruzzare con dell'acquavite, ma per eccitarlo a bere di più,avendo il suo scopo.Coda Screziata ne approfittava. Fumava come un arabo ebeveva come un vero selvaggio, ingoiando delle sorsate da farstupire un lupo di mare.La prima bottiglia era già stata vuotata ed aveva assalitoanimosamente la seconda. Quel whisky, davvero eccellente,aveva sciolto la sua lingua, e da taciturno era diventato d'unaloquacità prodigiosa, narrando le sue gesta, i combattimenti aiquali aveva assistito, le tremende lotte impegnate coi piedi neri,i nemici secolari dei corvi e delle tribù delle teste piatte, e letorture atroci fatte subire ai prigionieri di guerra.Udendolo parlare dell'attacco notturno contro il drappellodegli emigranti, Bennie lo aveva bruscamente interrotto,chiedendogli a bruciapelo.– Sono stati uccisi tutti quei poveri diavoli?...– Tutti meno uno – aveva risposto l'indiano.– E perché ne avete risparmiato uno?...37

– Perché era un ragazzo incapace di difendersi.– Lo avete forse serbato pel palo del supplizio?...– No, era troppo giovane per sopportare dignitosamente letorture del palo.– Allora ne avrete fatto uno schiavo.– Sì, lo schiavo della Nube Rossa. Se sarà un valoroso ungiorno potrà venire promosso guerriero. Dei volti pallidi, rapitigiovani cresciuti fra gl'indiani, sono diventati dei capi valenti.– Lo so – disse Bennie. – Ne ho veduto qualcuno nelCanadà. Dunque tu credi che sia ancora vivo.– Lo era ancora stamane.– Ha ricevuto delle ferite?...– Nessuna.– Ci terrà la Nube Rossa a possederlo?...– È probabile.– E tu credi che non lo scambierebbe contro uno dei suoiguerrieri?...– Io lo ignoro.– È lontano il campo della Nube Rossa?– Si trova ora sulle rive occidentali del lago.– Ha molti guerrieri con sé?...– Cento e più. Aspettano colà l'arrivo dei bisonti chedevono scendere dal nord.– Ah!... Sono in caccia!– Sì.– E che cosa faceva la Coda Screziata nel bosco, cosìlontano dalla tribù?– Era stato incaricato di sorvegliare...– Continua – disse Bennie, vedendo l'indiano esitare.– Non mi ricordo più nulla – rispose il guerriero rosso, conaria imbarazzata.– Allora mio fratello beva un altro sorso d'acqua di fuoco –38

disse il cow-boy. – Si rischiarerà la mente.La pellerossa afferrò avidamente la bottiglia e bevette alungo. L'aveva appena staccata dalle labbra, che caddebruscamente all'indietro per rimanere lungo disteso eperfettamente immobile, come se fosse stato colto da sincope.– Altro che rischiarare la memoria!... – esclamò Back. –Gliel'hai annebbiata del tutto.– È quello che volevo – rispose Bennie, ridendo. – Orapossiamo agire liberamente, senza tema che questo ubriacone cidia delle noie o che durante la nostra assenza accoppi il ferito.Amico Back, ne so abbastanza ormai e ti dico che qui non spirapiù buon'aria nemmeno per noi. La Coda Screziata sorvegliavanoi per sorprenderci, te lo dice il vecchio scorridore dellaprateria.– Ah!... La Nube Rossa spera di farci la pelle!... Bah... Èdura la nostra, e in caso disperato si prenderà quella del nostrobestiame, ma non di certo le nostre capigliature.– Prendi il lazo, Back e lega per bene questo ubriaco.– Sarebbe inutile, Bennie. Non aprirà gli occhi prima diventiquattro ore.– È vero, tuttavia è meglio non fidarsi di questi diavolid'uomini. Lega, ed a doppi nodi, gambe e braccia, mentre iovado ad avvertire lo scotennato di ciò che stiamo perintraprendere.Il ferito, udendo Bennie risalire sul carro, non ostante gliacuti dolori che doveva ancora provare, si era nuovamentesollevato. Forse il suo istinto gli aveva fatto capire che sitrattava del giovane prigioniero.– Voi state per lasciarmi, è vero?... – gli disse, scorgendo ilcow-boy.– Sì, l'avete indovinato. Io vado dalla Nube Rossa.Un lampo di gioia brillò negli occhi dello scotennato.39

– Voi siete troppo buono – mormorò. – Come potrò iosdebitarmi di tanta amicizia.– Eh!... Signore, nella prateria vi è l'abitudine di soccorrersil'un l'altro contro le pellirosse. Tutti i volti bianchi diventanofratelli.Il ferito lo guardò per alcuni istanti in silenzio, poi disselentamente, come parlando fra sé:– Sì, vi è il paese dell'oro.– Che cosa dite, signore? – chiese il cow-boy, che era statocolpito da quelle parole, che risvegliavano in lui l'anticapassione del minatore. – Voi parlate d'oro?...– Sì – rispose il ferito.– Corna di bisonte!... Ecco una parola che solletica gliorecchi. Conoscete per caso qualche paese dove il preziosominerale abbonda?...– Silenzio, ora – mormorò lo scotennato. – Ne parleremopiù tardi. Forse vi preme di partire.– È vero, perché il campo della Nube Rossa non è vicino.– Quando tornerete?– Questa sera, non fidandomi dell'ospitalità delle pellirosse.– Mi lasciate solo?...– Ne aveva intenzione, ora ho cambiato idea. Se qualcheindiano si accorgesse che io e Back ci siamo allontanati,potrebbe approfittare della nostra assenza per uccidervi, e perliberare Coda Screziata, e, perduto l'ostaggio, sarebbe perdutaanche la speranza di salvare il giovane. Addio, vi lascio il miocompagno. Siate tranquillo e sperate sul buon esito del miotentativo.– Grazie – rispose lo scotennato.Quando Bennie ridiscese, il messicano aveva già sellato icavalli, appendendo agli arcioni anche alcuni sacchetticontenenti un po' di provviste, non potendosi assolutamente40

contare sempre sull'incontro di selvaggina, specialmente oggidì,dopo le continue stragi dei cacciatori delle grandi compagnieanglo-americane.Il cow-boy con un gesto trattenne il compagno, mentrequesti stava per salire in sella.– No, amico Back – gli disse. – Noi stavamo percommettere una grossa bestialità partendo tutti e due.– E perché?... chiese il messicano.– Corna di bisonte!... Credi tu che Coda Screziata fossesolo?... Io temo invece che si trovasse in compagnia d'altri, iquali, più fortunati, avranno potuto prendere il largo senza farsiscorgere da noi.– È vero, Bennie.– Se quei compagni della Coda Screziata ci spiassero?...– Vedendoci partire correrebbero qui a liberare l'indiano.– Vedi bene che è necessario che tu resti. Hai paura arimanere solo?...– Non rimarrò precisamente solo, perché vi è anche il feritoe mi pare tale uomo da aiutarmi nel caso d'un assalto.– È vero.– Sei tu invece che hai molto da temere.– Back!... Non mi lascerò prendere, te lo assicuro. Il miomustano fila come una locomotiva, e non si lascerà raggiungeredai mustani indiani. Orsù, parto. Se scorgi qualche cosa disospetto barricati nel carro, e non risparmiare le munizioni;d'altronde fra dodici o quindici ore spero di essere di ritorno.– Addio, Bennie, e sii prudente.Il cow-boy, da uomo che sa quanto può costare unaccidente anche il più insignificante, esaminò accuratamente lecinghie della sella e le briglie, poi la carabina, le munizioni,quindi balzò agilmente in sella, facendo a Back un gestod'addio.41

Il mustano, appena sentì allentare le briglie, partì digaloppo, slanciandosi sulla verde pianura che si estendeva, aperdita di vista, verso l'ovest, con delle leggere ondulazioni epochi gruppi di piante.Bennie dopo d'aver messo il fucile dinanzi alla sella, sicacciò in bocca un grosso pezzo di tabacco, guardò se in unadelle fonde vi era la rivoltella, arma preziosa in uncombattimento corpo a corpo, poi osservò attentamente laprateria, scrutando specialmente le alte erbe, sotto le qualipoteva nascondersi qualche nemico.– Tutto va bene finora – mormorò, soddisfatto daquell'esame. – Se il diavolo non ci mette la coda, fra quattro ocinque ore fumerò il calumet nel wigwan della Nube Rossa.Si piegò sulla sella e guardò indietro.In mezzo al verde smeraldino della pianura, spiccavanettamente il carro gigantesco colla sua bianca tela, che il soleilluminava in pieno. Attorno, dispersi a gruppi, pascolavano ibuoi e i cavalli, ed in mezzo ad essi, ritto sulle staffe del suomustano morello, si distingueva Back, il quale pareva cheseguisse attentamente cogli sguardi l'amico che s'allontanava.– Alla grazia di Dio – mormorò Bennie. – Se lascerò lacapigliatura nelle mani dei grandi ventri, vorrà dire che saràgiunta l'ora di andarmene.Il cavallo galoppava sempre allungando. Quel focoso figliodella prateria, dai garretti d'acciaio, dallo slancio impetuoso,balzava agilmente sopra le grasse ed alte erbe, colla criniera e lalunga coda al vento, come se fosse ritornato libero.Ogni qual tratto volgeva il capo verso il cavaliere, comeper vedere se era soddisfatto di quel rapido galoppo, o perreclamare qualche carezza che non si faceva attendere, poiriprendeva novello slancio, facendo udir un breve nitrito.La prateria non accennava a cambiare. Il terreno saliva e42

scendeva, sempre dolcemente, in forma di larghe ondate,coperto da erba alta assai e copiosa.Vi erano graminacee che raggiungevano l'altezza d'unuomo, erbe preferite dai bovini e dai bisonti; distese di erbamentae d'assenzio che esalavano profumi acuti e vivificanti;larghe zone di saponacea, specie di yucca dalle radici satured'acqua e le cui aste sottili, somiglianti a quelle dell'aloe,portano dei bei fiori variopinti d'un effetto sorprendente; tratti diopunzie nane armate di spine e di buffalo-grass, quelle piantesuccolenti così avidamente cercate dal bestiame grosso epiccolo.Di tratto in tratto, sul colmo di quelle ondulazioni, il rapidodestriero passava accanto a qualche ammasso di rododendri giàcarichi di fiori bianchi, rossi o violacei, od a qualche quercianera che cresceva isolata, come perduta fra quel mare di erbe, oda qualche piccolo gruppo di carubi o di cedri nani o di sacarte,specie di euforbie.Udendo avanzarsi il cavaliere, stormi di gazze e di corvi sialzavano fra quelle macchie, volteggiando disordinatamente inaria, per poi ricalare al suolo appena il cavallo era passato; ofuggiva rapido come un lampo, qualche antilope dalle cornaforcute, bellissimo animale, grande quanto un vitello, di formeeleganti, slanciate, col pelame rossastro sul dorso e quasi biancosul ventre ed il grazioso capo armato di due corna sottili,pericoloso in uno scontro.Anche qualche lupo, che si teneva celato fra le erbe,spiando pazientemente qualche selvaggina, fuggiva sotto lezampe del cavallo, lanciando un breve latrato ed agitando lavillosa coda, arrestandosi poi venti o trenta metri lontano aguardare, con occhio ardente, il cavaliere che s'allontanava.Bennie guardava ogni cosa sempre attentamente, purcontinuando a masticare beatamente il suo tabacco. Da esperto43

cavaliere non abbandonava un solo istante le briglie, temendosempre qualche sorpresa e di tratto in tratto si rizzava sullestaffe per abbracciare maggior orizzonte.La prateria pareva tranquilla, ma non si fidava interamentedi quella calma. Conosceva troppo bene l'astuzia delle pellirosseper abbandonarsi ad una completa sicurezza. Galoppava daun'ora, mantenendo una linea rigorosamente diritta verso ilnord-ovest, quando scorse, agli estremi limiti della prateria, unalinea grigio-verdastra che pareva tagliasse buona partedell'orizzonte.– Benissimo – mormorò. – Fra venti minuti toccherò lesponde occidentali del lago.Guardò il sole per meglio orizzontarsi, senza esserecostretto a levare la bussola che teneva in un taschino della suacamicia di flanella, poi lanciò il mustano verso quella lineaoscura che doveva essere formata da qualche bosco, dicendo:– Su, Caribou, allunga il trotto. La via è ancora lunga.Il mustano ripreso un istante il respiro, partì di nuovo,filando sopra la prateria come una tromba. Pareva che fosseveramente instancabile perché non accennava a rallentare,quantunque avesse già percorso d'un solo tratto più di quindicichilometri.Venti minuti dopo, come il cow-boy aveva detto, il boscoera raggiunto. Si componeva di macchie di cedri, di pinocchi,piante che producono delle pigne grossissime, lunghe un buonpiede, in forma di cono e che contengono gran numero dimandorle eccellenti; di gruppi di alberi del romice, carichi difiori bianchi, e che contengono una piccola provvista d'acqua alpari dei nepentes che crescono nelle grandi isole della Malesia, edi salici.Bennie arrestò il cavallo, tese gli orecchi ascoltando perparecchi minuti, poi rassicurato dal silenzio che colà regnava, si44

inoltrò nel bosco, attraversandolo di galoppo.Giunto sul margine opposto si trovò dinanzi ad una vastadistesa d'acqua, la quale si allargava verso il nord, scintillandosotto i raggi del sole. Quell'ampio bacino era il Piccolo lagodegli Schiavi, da non confondersi col Grande lago omonimo chesi trova molto più a settentrione, al di là del 160° di latitudine,nel territorio degli indiani denè.Quantunque sia uno dei meno vasti, quello sulle cui riveera giunto il cow-boy, è sempre considerevole, misurando oltrecento chilometri di lunghezza su venticinque o trenta dilarghezza.Formato da scoli naturali, si scarica nel fiume Athabasca acui è unito da una specie di canale navigabile per i canottiindiani.Bennie, dopo d'aver guardate attentamente le rive, balzò aterra per accordare al cavallo un po' di riposo, e per occupare iltempo, si mise a frugar le macchie facendo raccolta di lamponi edi mortelle.Essendo certo di non fare cattivi incontri, non aveva avutola precauzione di staccare il fucile dall'arcione, contandod'altronde di non allontanarsi che di pochi passi.Si era cacciato in mezzo ad un fitto gruppo di cespuglidove aveva scorto numerosi lamponi, quando tutto d'un trattoudì dinanzi a sé un sordo grugnito, e vide apparire fra i rami unagrossa testa nera con un muso lungo, aguzzo, armato di denticandidi e così robusti, da spaventare qualsiasi scorridore diprateria.– Corna di bisonte! – mormorò Bennie, che era diventatoleggermente pallido. – Un baribal?...La grossa testa nera, coperta da un pelame corto, ispido elucentissimo, non si era mossa. Solamente i suoi occhi,nerissimi e mobilissimi, guardavano sospettosamente il cow-45

oy, ma più con inquietudine che minacciosamente.Quell'improvviso incontro aveva così sorpreso loscorridore, da non fargli pensare ad una pronta ritirata.Uomo ed animale si guardarono così per alcuni istanti,senza osare muoversi, poi il primo fece sollecitamente un passoindietro, senza però staccare gli occhi dal suo avversario.Colla destra aveva cercato il bowie-knife, quel solidocoltello adoperato dagli americani, e che in certe occasioni sipreferisce ad una rivoltella, ed assicuratosi che l'aveva allacintola, aveva continuato a retrocedere: sforzandosi, collasinistra, di allontanare i rami che gl'impedivano di lasciare lamacchia.Appena si sentì libero, fece un rapido voltafaccia ed in duesalti raggiunse il mustano, afferrando rapidamente il fucile.– Auff!... – esclamò, respirando liberamente. – Credo diaverla scampata per miracolo. Mio caro orso, se vuoi provare ituoi artigli sulle mie carni, ti prometto di farti passare unpessimo quarto d'ora.Anche il mustano erasi accorto della vicinanza della fiera.Aveva rialzato il capo, interrompendo bruscamente il pascolo,ed aveva mandato un nitrito d'inquietudine.– Non temere, Caribou – disse Bennie, accarezzandolo conuna mano. – Ci sono io a difenderti. Ah!... Eccolo!...Fortunatamente non mi sembra di cattivo umore.46

NUBE ROSSAUn grosso orso nero, un baribal, come lo chiamano i nordamericani,lungo oltre due metri, con un pelame ispido, lucido enerissimo, ma che però vicino al muso diventava leggermentefulvo, era comparso sull'orlo della macchia.Era un magnifico capo di selvaggina, che avrebbe potutosomministrare degli squisiti prosciutti non inferiori di certo aquelli dei cinghiali, essendo ben grasso, quantunque taliplantigradi, che hanno l'abitudine di passare l'intero invernosotto la neve, rannicchiati nel cavo d'un albero, o di qualcherupe, ordinariamente siano magri quando si risvegliano dal lorolungo torpore.I baribal, che chiamansi anche muskawa, sono tuttoranumerosi nel territorio britannico del Nord-Ovest, tenendosi perlo più celati nei boschi. Quell'incontro sulle rive del Piccolo lagodegli Schiavi non era adunque straordinario.Quantunque Bennie sapesse che tali orsi sono ditemperamento tranquillo, non assalendo l'uomo se nonallorquando sono feriti, si teneva in guardia.Visto che non si muoveva, e che si accontentava diguardarlo, il cow-boy, che non voleva perdere tempo, con unrapido volteggio balzò sul mustano, allentando le briglie.Il cavallo spiccò un salto e partì di galoppo, ben contentodi prendere il largo, essendo i baribal anche carnivori, e moltopericolosi, decimando sovente il bestiame dei cow-boys.L'orso, visto il cavaliere allontanarsi, credette forse cheavesse avuto paura e si mise a seguirlo correndo di buon trotto,malgrado le sue forme tozze e pesanti e la poco lunghezza delle47

sue zampacce, ma dovette ben presto convincersi che quellagara contro il mustano non poteva durare a lungo e dopo unquarto di miglio s'arrestò, cacciandosi entro una macchia.Bennie, sbarazzatosi di quell'ostinato, che d'altronde nontemeva più, spinse gli sguardi verso la costa occidentale dellago, sperando di scorgere qualche colonna di fumo cheindicasse la presenza del capo indiano, ma nulla vide alzarsisulla limpida linea dell'orizzonte.– Bah!... – mormorò. – Sono certo di trovare ugualmente laNube Rossa ed i suoi guerrieri.Il cavallo intanto continuava a galoppare sulle rive dellago, facendo fuggire bande di anitre selvatiche che si tenevanonascoste fra i canneti. Anche qualche superbo cigno s'alzava,battendo rumorosamente le ali per sostenere il suo corpaccio, esi allontanava facendo udire un lungo fischio che somigliavaalla nota d'una trombetta, e a volte spiccava il volo qualche falcopescatore che stava appiattato fra le erbe acquatiche per dare lacaccia ai lucci ed alle trote, pesci che abbondanostraordinariamente in tutti i laghi dell'America inglese.Le rive del vasto bacino erano però sempre disabitate, enon si scorgeva in alcuna direzione né una tenda indiana, né lacapanna d'un cacciatore, essendo quei vasti territori pochissimoabitati, anzi si può dire che sono quasi deserti.Doveva essere mezzodì, quando Bennie credette discorgere sulla riva del lago, dietro una foresta di pini e di abeti,una sottile colonna di fumo.– Sono laggiù le pellirosse – disse. – Lasciamo che Caribourespiri un po', e con un'altra trottata andremo a trovare la NubeRossa. Non conviene stancare troppo questo cavallo che puòcolle sue gambe, salvare la mia capigliatura.Lasciò che il mustano prendesse il passo e guardòattentamente il sottile pennacchio di fumo che la brezza48

spingeva verso il lago. Si convinse ben presto che il campoindiano doveva trovarsi dietro il bosco che tagliava la lineadell'orizzonte.– Sono a cinquanta chilometri dal mio campo – disse. –Una bella distanza davvero, ma che in una sola notte possonosuperare per piombarci addosso. Là, vedremo come la intenderàla Nube Rossa e poi, nel caso, prenderemo subito il largo. Sullerive orientali le erbe grasse non mancano e saremo più sicuri.Orsù, Caribou, un'altra trottata!...Il mustano, riposatosi alquanto, riprese la corsa con novellalena, scostandosi un po' dalle rive del lago, che tendevano adiventare pantanose e facendo fuggire nuvoli di colombiselvatici; dopo una mezz'ora giungeva sul margine del bosco dipini.Bennie stava per frenarlo, temendo sempre una qualcheimboscata, quando vide staccarsi improvvisamente, dal grossotronco d'una spruce, ossia d'un pino gigante di Washington, unindiano armato d'un winchester e d'una scure, il formidabiletomahawak, l'arma preferita dai guerrieri rossi.Era un uomo di statura assai elevata e di complessionerobustissima, e che indossava una grande pelle di bisonte,adorna di pitture bizzarre, che volevano rappresentare delle tested'orso e delle gambe di antilope.– Alto!... – esclamò l'indiano, puntando il fucile.– Toh!... – esclamò Bennie, senza inquietarsi. – Se nonm'inganno questo è mio fratello Mato-o-kenko (Orso Vivo).– E tu sei il Gran Cacciatore, è vero?... È diverso tempoche non ti vedo. Dove va adunque il Gran Cacciatore?...– A trovare il gran sackem, la Nube Rossa.– Chi ha detto al Gran Cacciatore che il sackem si trovavaqui, piuttosto che altrove?... Hai incontrato qualche fratellorosso!... La Coda Screziata forse?...49

– No, – rispose Bennie, – non ho veduto alcuno.– Ah!... Credevo che l'avessi incontrata.– La Coda Screziata?– Sì; il Gran Cacciatore non l'ha veduta sulle rive dellago?...– Non ho veduto che un baribal.– Il fratello bianco non avrà la lingua forcuta? – chiesel'indiano, guardandolo sospettosamente.– La mia lingua ha sempre detto la verità.– How!... How!... 6 Che cosa desidera il Gran Cacciatore?...– Fumare il calumet colla Nube Rossa.– Il Gran Cacciatore lo ha già fumato.– È vero, ma devo parlare col sackem.– Vuole avere con lui qualche pow-pow? 7– Lo hai detto.– Il Gran Cacciatore mi segua.L'indiano si gettò ad armacollo il winchester e si miseincammino, precedendo il cavaliere, ma quantunque avessel'apparenza tranquilla, avendo le pellirosse una cura estrema nelnascondere le loro inquietudini, e specialmente non volendo maimostrarsi sospettosi, si studiava di tenersi un po' in parte pertenere d'occhio il fratello bianco.Attraversò con passo celere una parte del bosco, poi siarrestò dinanzi ad una vasta radura, dicendo:Bennie aveva trasalito, e con un gesto rapido aveva levatola rivoltella dalla fonda, nascondendosela sotto la fascia, nonavendo che una fiducia molto relativa del capo indiano e deisuoi guerrieri, poi aveva appeso all'arcione il fucile, permostrare che voleva fare la sua entrata da vero amico.Attorno alla radura, disposte in circolo, fra numerosi6 Bene!... Bene!...7 Conferenza.50

cavalli pascolanti in piena libertà, s'alzavano due dozzine di altetende, ossia di logge, o meglio ancora di wigwan.Erano composte da un certo numero di pertiche assailunghe ed affilate, che si restringevano verso l'estremità,formando dei coni, e coperte di pelli di bisonte con dipinti inrosso, raffiguranti teste di animali, corna di bisonte, serpenti,ecc., e da pezzi di tela cuciti alla meglio.In mezzo a quei wigwan, Bennie scorse subito un palopiantato nel suolo, a cui era attaccato solidamente un giovanottodalla pelle bianca, coi capelli e gli occhi neri.Quel disgraziato, probabilmente il compagno delloscotennato, ignaro forse della tremenda sorte che lo attendeva,pareva tranquillo, e guardava più con curiosità che conapprensione alcuni guerrieri indiani che gli si erano accoccolatiintorno, ridendo e chiacchierando.Vedendo il cacciatore, alzò vivamente il capo, osservandolocon viva attenzione, poi si lasciò sfuggire un grido di stupore, etentò di rompere le corde che lo trattenevano.Bennie finse di non vederlo, ed andò a fermarsi dinanzi aduna tenda, assai più vasta delle altre, sulla cui cima ondeggiavaun pezzo di pelle di castoro con sopra dipinto un uccellaccio,che voleva forse raffigurare un corvo. Era certamente il totemdella tribù, ossia lo stendardo.Trenta o quaranta indiani si erano subito radunati attorno alcow-boy, esclamando:– Il Gran Cacciatore!...– Sì – rispose Bennie. – Il Gran Cacciatore che viene afumare il calumet di pace colla Nube Rossa.– Eccola – rispose una voce.Un indiano di statura quasi gigantesca, era comparso sullimitare della tenda, sorreggente il totem della tribù.Era un uomo d'aspetto maestoso e dalla muscolatura51

potente, che doveva sviluppare una forza erculea. Poteva averequaranta anni, come poteva averne anche cinquanta, avendo giàdelle profonde rughe sulla fronte.Aveva i lineamenti angolosi, duri, la pelle rossa mattone,qua e là tatuata sulle gote, gli sguardi penetranti, dall'espressioneferoce, ed una capigliatura lunghissima ed ancora nera.Come capo tribù, indossava uno di quei superbi mantelli dilana di montone delle montagne, e di pelo di cane selvatico,stupendamente lavorato a maglia, con spago a più colori ed adisegni complicati ed adorno d'una frangia lunghissima; grandiuose pure ricamate e guernite ai lati di frange leggere, forseformate da capelli strappati dal cranio di qualche nemico, ecalzoni di pelle di daino stretti alle cosce.Sul capo invece portava un ciuffo di penne di tacchinoselvatico, il quale poi gli scendeva fino a mezzo dorso, dandoglil'aspetto d'un istrice.– A' hu!... 8 – esclamò il sackem, scorgendo Bennie. – Comemai mio fratello il Gran Cacciatore viene a trovare la NubeRossa? Forse la speranza di sottrarre al palo della tortura l'uomodella pelle bianca?... Se questo è il motivo che lo conduce, puòtornarsene sulle rive del lago.L'accoglienza non era di certo incoraggiante, ma il cowboyconosceva troppo bene gl'indiani, per farvi caso.Scese tranquillamente dalla sella, legò il cavallo ad unapertica della tenda, volendo averlo vicino, poi disse:– Il Gran Cacciatore saluta il gran sackem la Nube Rossa, edesidera fumare assieme il calumet di pace, prima di spiegare ilmotivo della sua venuta.– Il Gran Cacciatore sia il ben venuto. Farò radunare nellamia tenda il consiglio degli anziani, giacché vedo che si trattad'una pow-pow. Il fratello bianco mi segua senza timore.8 Modo di salutare delle pellirosse.52

Il cow-boy lanciò prima uno sguardo sugl'indiani che locircondavano, un altro sul campo per assicurarsi che nessunamisura era stata presa per impedirgli di prendere il largo in casodi pericolo, e seguì il sackem nell'interno della vasta tenda,passando per una stretta apertura mascherata da un pezzo dipelle appeso a due chiodi.Il wigwan era pieno di fumo, avendo l'abitudine gl'indianidi tenervi acceso il fuoco nel mezzo per cucinare le lorovivande, e per affumicare le carni che vogliono conservare.Bennie distinse vagamente fra quelle ondate fumose chenon trovavano sfogo sufficiente dall'apertura situata in alto,delle pelli di bisonte che dovevano servire da letti, delle pentoledi rame, delle valigie semischiacciate, delle casse sfondate, deiquarti di bisonte che si seccavano, delle vesti, delle armi, matutto ciò accumulato alla rinfusa, senza il menomo ordine.La Nube Rossa con alcuni calci respinse gli oggetti chefacevano impedimento, e si accoccolò dinanzi al fuoco, facendocenno al cow-boy d'imitarlo.Si erano appena accomodati, quando entrarono altri seiindiani, quasi tutti vecchi, rugosi, coi volti tatuati e le bracciacoperte di numerose cicatrici, riportate forse nelle sanguinoselotte sostenute contro i piedi neri, i loro implacabili nemici.Salutarono il Gran Cacciatore con un A' hu prolungato, poisedettero tutti attorno al fuoco, mentre un giovane guerrieroportava il calumet, una pipa colla scodellina di terra dura e nera,e con una canna lunga oltre un piede, il tutto scolpito con figuregrossolane rappresentanti due uomini, un canotto e una scure.Nube Rossa la caricò con tabacco già precedentementebagnato con acquavite e quindi seccato, aspirò gravementealcune boccate sperdendo il fumo ai quattro lati dell'orizzonte epronunziando alcune parole misteriose, e la passò a Bennie, ilquale la fece circolare.53

Quando tutti ebbero fumato e che la pipa fu riportata nellatenda della medicina, il cow-boy prese la parola fra il piùprofondo silenzio.– Mio fratello la Nube Rossa ha indovinato il motivo dellamia venuta nel suo campo; il Gran Cacciatore è venuto a fareappello ai sentimenti umani dei guerrieri rossi, alla promessa daloro fatta ai rappresentanti della Grande Madre di non piùuccidere gli uomini dalla pelle bianca e di sotterrare per semprel'ascia di guerra, promessa fatta e mantenuta anche dalle granditribù del sud, le quali ormai rispettano i voleri del Gran Padre. 9«Voi avete assalito una carovana di poveri uomini dal visopallido, che non erano vostri nemici, li avete uccisi a tradimentoe scotennati, ed avete fatto prigioniero il più giovane persottoporlo alle orrende torture del palo.«Ebbene, io, il Gran Cacciatore, vengo a reclamare lalibertà di mio fratello bianco, in nome della Grande Madre.»Nube Rossa ed i suoi vecchi guerrieri avevano ascoltatoattentamente il cow-boy, senza fare un gesto, colla loro abitualeimpassibilità.Quand'ebbe terminato, il gran sackem dei corvi sputò interra due volte, poi lasciando cadere il suo splendido mantello,disse:– Il Gran Cacciatore ha la lingua sciolta e noi rispettiamo igran parlatori, ma egli si è ingannato. Egli ha detto che i corvihanno assassinato gli uomini bianchi che venivano dall'est, e ciòè vero, ma sa egli chi erano quei volti pallidi?... Sa che cosavolevano?... Si guardi intorno: un tempo i corvi, le teste piatte, ipiedi neri, i cuori di lesina, ed i serpenti, vivevano tranquilli suiloro territori di caccia, inseguendo il bisonte che costituiva illoro principale nutrimento e scorrazzando liberi e felici9 Il Presidente degli Stati Uniti.54

l'immensa prateria lasciata in eredità dai loro padri.«Sono venuti dai paesi ove il sole tramonta e dai paesi ovenasce, gli uomini dal volto pallido, e ci hanno distrutto lemandrie dei bisonti, togliendo al povero indiano il mezzo divivere. Che più?... Hanno inveito contro i legittimi proprietaridel suolo, li hanno costretti a forza a rinchiudersi nelle riservecostringendo i liberi figli della prateria a coltivare la terra comefossero schiavi.«Le terre del lago dello Schiavo appartengono alla nazionedei corvi. Gli uomini bianchi ora cominciano ad inoltrarsi anchequi per respingere l'uomo rosso, per togliergli gli alimenti, percercare di domarlo o di distruggerlo, e noi ci siamo difesi perimpedire agli altri di seguire le tracce dei primi pionieri. Forseche non siamo stati nel nostro diritto?...»– Mio fratello il gran sackem ha parlato bene, ma a suavolta si è ingannato – disse Bennie. – Gli uomini bianchi che ituoi guerrieri hanno assassinato, erano tranquilli emigranti chese ne andavano nei paesi dell'Ovest, sulle rive del gran bacinosalato. Essi erano amici degli uomini rossi, lo affermosolennemente.– Sì, amici al pari degli altri – disse il sackem. – Il GranCacciatore ignora adunque tutto il male che ha fatto la razzabianca a quella rossa?... Non gli bastano forse le innumerevoliossa che coprono la grande prateria?... Quelle ossaappartenevano ai guerrieri indiani ed ora servono di pascolo ailupi.«La razza bianca è stata fatale a noi, lo dissi ai commissaridella Gran Madre, adunati nel forte Laramie, quando vi andaiassieme a Piede Nero, il gran sackem delle teste piatte ed aDente d'Orso. 10«La nostra nazione si dilegua e sparisce come la neve sul10 Storico.55

pendìo delle montagne quando il sole è ardente, mentre ilpopolo dei volti pallidi è numeroso come i fili d'erba dellaprateria all'approssimarsi dell'estate e cresce sempre, invadendole nostre terre e cacciandoci a colpi di fucile come fossimobestie feroci.«Dobbiamo noi assistere impassibili all'avanzarsi degliuomini della sua razza?... Noi rispetteremo il Gran Cacciatore,perché è stato sempre nostro amico, ma respingeremo gli altriche vengono a distruggere le mandrie dei nostri bisonti.«Tu hai parlato della Gran Madre: che cos'ha fatto essa pergli uomini rossi?... Non ci ha dato armi per cacciare, non ci haprotetti, non l'abbiamo mai veduta. Venga ad ascoltare i lamentidelle tribù indiane, renda loro giustizia, e noi seppelliremo persempre l'ascia di guerra. Ho detto!...»La logica del capo indiano era stringente, però Bennie nonsi era perduto d'animo. Contava sull'ostaggio, preziosa cartucciadell'ultimo momento.– Riconosco le ragioni del sackem Nube Rossa, – disse, – enon posso dargli torto. Gli uomini bianchi non sono tutti amicidegli uomini rossi, lo so, ma quelli che sono stati assassinati daisuoi guerrieri erano amici del Gran Cacciatore. Tu, gran sackem,ti ostini a crederli tuoi nemici, e sia pure. Pensa però che iguerrieri della Gran Madre sono numerosi e che potrebberopiombare sul campo dei grandi ventri e vendicare i visi pallidiscotennati.– Ebbene la Nube Rossa radunerà i suoi guerrieri e nonsfuggirà la lotta – rispose il capo. – I corvi sono coraggiosi edancora numerosi, e se sarà necessario morranno per la difesa deiloro territori di caccia, ma prima avranno fatto sopportare milletorture al prigioniero e sospenderanno al totem della tribù, comesfida, la sua sanguinante capigliatura. Che cosa dice Ish-ta-ska(Occhio Bianco) che è il più vecchio guerriero della tribù?...56

– Che il sackem Nube Rossa ha parlato bene – risposel'interrogato.– Il Gran Cacciatore ha udito – disse il capo. – Rechi larisposta dei corvi ai guerrieri della Gran Madre. Ho detto!...– Non ancora – rispose Bennie. – Giacché Nube Rossa nonvuole rilasciare il prigioniero, gli proporrò uno scambio checertamente accetterà.– E quale scambio!... – esclamò l'indiano, guardandolo conattenzione, mentre la sua fronte si oscurava. – Che cosa intendedire il Gran Cacciatore?– Il gran sackem Nube Rossa non si è accorto della assenzatroppo prolungata d'uno dei suoi più valorosi guerrieri?...– Della Coda Screziata?... – chiese il capo con una certaapprensione, che invano aveva tentato di nascondere.– Sì – rispose Bennie.– Che cos'è accaduto del mio guerriero?... – urlò il sackemcon improvvisa esplosione di furore.– È nelle mani dei guerrieri della Grande Madre.57

LA DANZA DEI BISONTIUdendo quelle parole, Nube Rossa, l'Occhio Bianco e tuttigli altri si erano alzati con un scatto da belve, mettendo le manisulle formidabili scuri che portavano alla cintola, e gettando sulcoraggioso cow-boy degli sguardi feroci, che tradivano unimminente scoppio di collera selvaggia.Bennie non si era mosso, però la sua destra era scivolatasotto la fascia dove teneva nascosta la rivoltella, onde esserepronto a tutto, mentre aveva lanciato un rapido sguardo versol'apertura della tenda per accertarsi che la ritirata non gli erastata chiusa e che il suo veloce mustano si trovava sempre legatoal palo.– Tu menti!... – esclamò ad un tratto la Nube Rossa. – LaCoda Screziata è troppo valoroso guerriero per lasciarsiprendere dagli uomini della Gran Madre. Bada che la tuacapigliatura corre un brutto pericolo.Un sorriso sdegnoso sfiorò le labbra del cow-boy, a quellaminaccia.– E che!... – esclamò. – Forse che i grandi ventri nonrispettano più gli ospiti che hanno fumato assieme a loro ilcalumet di pace?...Nube Rossa non rispose: guardava gli anziani come perchiedere loro un consiglio che poteva equivalere ad unasentenza di vita o di morte pel cow-boy. La sua manotormentava sempre il manico della scure, come fosse impazientedi scagliarsi alla lotta.Bennie in piedi, in un atteggiamento fiero, che dimostravacome non avesse paura, quantunque avesse perfettamente58

compreso che la sua vita era attaccata ad un semplice filo,attendeva la risposta dal sackem. Teneva però sempre impugnatala rivoltella sotto la fascia, risoluto ad aprire un fuoco di filacontro le pellirosse, ed aveva allargate le gambe per fare unfulmineo volteggio e slanciarsi fuori della tenda.Nube Rossa, dopo d'aver interrogato cogli sguardi tutti iguerrieri, si volse verso il cow-boy, dicendo:– No, i corvi non tradiranno le leggi dell'ospitalità erispetteranno il Gran Cacciatore, il cui cuore è forte al pari diquello del grizzly (orso grigio).Bennie respirò, giacché ormai credeva giunto il momentod'impegnare una lotta suprema, con ben poche probabilità disalvare la capigliatura.– Sapevo, – disse, – che Nube Rossa era leale; la provadella confidenza che avevo in lui, l'ho data venendo qui solo, inmezzo a duecento valorosi guerrieri.Il sackem, sensibile a quell'elogio, lasciò in pace il manicodella scure e tornò ad accoccolarsi accanto al fuoco, dicendo:– Il Gran Cacciatore si sieda e m'ascolti.– I miei orecchi sono aperti.– Dove si trova la Coda Screziata?...– Nelle mani dei guerrieri della Gran Madre.– Che cosa faranno del valoroso guerriero?...– Lo uccideranno, se non lascerai libero il prigioniero dallapelle bianca che sta legato al palo della tortura.– Coda Screziata è uno dei più valenti guerrieri della miatribù.– Lo so.– Io non voglio che muoia.– Libera il prigioniero e non morirà.– Chi me l'assicura?...– Io il Gran Cacciatore, amico degli uomini rossi.59

– Tu dunque sei incaricato dello scambio?– Sì, Nube Rossa.– Ebbene sia; questa sera partirai scortato da venti dei mieiguerrieri.– Basteranno due.– E perché non venti?...– Tale è il desiderio degli uomini della Gran Madre perevitare possibili conflitti. Tu sai che fra i visi pallidi e gli uominirossi non è mai regnata la concordia.– Tu hai ragione: troppi rancori esistono fra le due razze.Però tu non potrai partire che dopo la danza dei bisonti, che sifarà questa sera, dopo il tramonto del sole, avendo io promessoche ci avrebbe assistito anche il prigioniero.Bennie aggrottò la fronte e fece un gesto d'inquietudine chenon isfuggì al sackem.– Oh!... Il Gran Cacciatore nulla deve temere; ha la paroladel capo delle tribù dei corvi e dei grandi ventri. Egli devesapere d'altronde che questa cerimonia non ha altro scopo chequello d'anticipare il passaggio delle mandrie dei bisonti. La miatribù non ha quasi più viveri, ha mangiato questo inverno quasitutti i cani che possedeva, se i bisonti non si affrettano a venire,dovrà soffrire la fame.– È vero, l'inverno è stato molto freddo quest'anno, – disseBennie, sorridendo ironicamente, – ma dopo la danza i grandianimali accorreranno per cibare gli uomini rossi.– Il Gran Cacciatore si riposi intanto nella mia tenda edaccetti l'ospitalità della Nube Rossa.– Ed il prigioniero?...– Sarà liberato dal palo e gli verrà dato da mangiare.– Grazie, capo.Il sackem avvertì gli anziani che il consiglio era terminatoed uscì seguìto da loro, per sorvegliare i preparativi della festa60

Februar 1887. .STAHL UND EISEN." Nr. 2. 1391886 per Tonne ab Werk in Mark:Juni. Juli. August. September. October. Noyetnber. Dczember.41.00-43,0037.00-38,0050.00-52,0048,0045.00-46,0046.00-50,0048.00-48,5041.00-42,0037.00-38,0048.00-50,0046,0043.00-45,0045,50-48,0048.00-48,5039.00-41,0037.00-38,0048.00-50,0046,0043.00-45,0045,50-47.0048.00-48*5039.00-41,0037.00-38,0048.00-50,0046,0043.00-45,0045.00-45,5048,50-49,5040.00-42,0038.00-39,0045.0049.00-51,0047.0045.00-46,0045,50-47,0051.00-52,0040.00-42,0038.00-39,0049.00-51,0047.00-48,0046.00-47,0047,0051.00-52,0045.00-47,0043,5054.00-56,0051.00-52,0049.00-50,0042,00-43,00 42,00-43,00 42,00-43,00 43,00-43,60 43,60-45,60 43,60-45,60 46,0029,0092,00-96,0029,0090,00-95,0028.00-29,0090.00-95,0028,0090,00-95,00029.0090,00-95,00132.00-135,00125.00-128,00123.00-130,0098.0029.0090,00-95,0098.00100,00135.00-140,00130.00-135,00135.00-140,0098,00-105,00Einfuhr.Ausfuhr.Polirte, gefirnifste etc. Eisenplatten und -Bleche.1885 . . . . 2541 1885 . . . . 1 14911884 . . . . 1151 1884 . . . . 93711885 mehr 1391 1885 melir 2121In den ersten 10 Monaten.1886 . . . . 68 t 1886 . . . . 1 31411885 . . . . 2561 1885 . . . . 90211886 weniger 1881 1886 mehr 4121Eisen- und Stahldraht.1885 . . . . 2 8401 1885 . . . . 193 09311884 . . . . 3 630 t 1884 . . . . 212 78411885 weniger 7901 1885 weniger 19 691 tIn den ersten 10 Monaten.1886 . . . . 2 307 1 1886 . . . . 194 39811885 . . . . 22231 1885 . . . . 15256011886 mehr 8 4 1 1886 mehr 41 8381Ganz grobe Eisengufswaaren.1885 . . . . 5 231 1 1885 . . . . 24 93611884 . . . . 6 0841 1884 . . . . 18 760t1885 weniger 8531 1885 mehr 61761In den ersten 10 Monaten,1886 . . . . 31901 1886 . . . . 16 39911885 . . . . 4 4481 1885 . . . . 2085811886 weniger 1 2581 1886 weniger 4 4591Eisen, roli vorgeschmiedet etc.1885 . . . . 901 1885 . . . . 147811884 . . . . 1711 1884 . . . . 1 94511885 weniger 811 1885 weniger 4671In den ersten 10 Monaten.1886 . . . . 70t 1886 . . . . 587t1885 . . . . 7 4 1 1885 . . . . 134511886 weniger 4 1 1886 weniger 7581Eiserne Brueken etc.1885 . . . . 141 1885 . . . . 7505t1884 . . . . 5781 1884 . . . . 359411885 weniger 5641 1885 mehr 3 911 tEinfuhr.Ausfuhr,Anker und Kellen.1885 . . . . 1334 Ł 1885 . . . . 53411884 . . . . 12761 1884 . . . . 60011885 mehr . 581 1885 weniger 661In den ersten 10 Monaten.1886 . . . . 2 2121 1886 . . . . 45811885 . . . . 1 2021 1885 . . . . 45011886 mehr . 10101 1886 mehr . 8 1Drahtseile.1885 . . . . 861 1885 . . . . 1 50511884 . . . . 3181 1 8 8 4 ' . . . . 1 37511885 weniger 2321 188-5 mehr . 1301In den ersten 10 Monaten.1886 . . . . 361 1886 . . . . 1 15611885 . . . . 621 1885 . . . . 1 34311886 weniger 261 1886 weniger 1871Eisenbahnachsen, Eisenbahnrader etc.1885 . . . . 541 1 1885 . . . . 8 65011884 . . . . 387 t 1884 . . . . 10 15211885 mehr - 1541 1885 weniger 15021In den ersten 10 Monaten.1S80 . . . . 398 t 1886 . . . . 10 329 t1885 . . . . 389t 1885 . . . . 7166t1886 mehr . 9 l 1886 mehr . 3 1631Kanonenrohre, Ambossc, Schraubstocke etc.1885 . . . . 3891 1885 . . . . 3311 11884 . . . . 3681 1884 . . . . 4527t1885 mehr . 211 1885 weniger 1 2161In den ersten 10 Monaten.1886 . . . . 354t 1886 . . . . 3047t1885 . . . 321 t 1885 . . . . 2 76811886 mehr . 331 1886 mehr . 2791Rohren aus schmiedbarem Eisen,1884 . . . . 8671 1884 . . . . 1903611885 weniger 82 t 1885 weniger 1 9341In den ersten 10 Monaten.In den ersten 10 Monaten,}886 . . . . 2 5 t 1886 . . . . 7 608t 1886 . . . . 9771 1886 . . . . 157091*885 . . . . u t 1885 . . . . 6383t 1885 . . . . 642t 1885 . . . . 14543tJSW3 mehr l i t 1886 mehr 1 2251 1886 melir . 3351 1886 mehr . 1 1661

capo adorno di piume ed il petto di collane di denti d'orso, diossa, di lucertole, di ranocchi, di code di lupi e di cani. Dovevaessere lo stregone della tribù ed in quel momento dovevarappresentare il primo uomo, una specie di Noè sfuggito aldiluvio universale, poiché, per quanto sembri strano, anche lepellirosse, al pari di tante altre popolazioni selvagge, si sonotramandate, di tribù in tribù, il ricordo di quel grande cataclisma.Ad un tratto otto indiani s'avanzarono, correndorapidamente, e disponendosi l'un di fronte all'altro.Rappresentavano i bisonti, poiché portavano sul capo le corna diquei giganteschi bufali, avevano delle code sospese al dorso ealle caviglie avevano dei ciuffi di peli. Il corpo era nudo ebizzarramente dipinto: avevano la testa, il tronco e le bracciadipinte in rosso, in bianco e nero con dei cerchi concentrici chesegnavano le articolazioni delle mascelle, una faccia da bambinodisegnata sul ventre e sulle spalle portavano un fastello di ramidi salice.Gli otto danzatori, ad un segnale del capo, si misero acorrere all'ingiro tenendosi curvi, poi ripresero la loro primaposizione e si caricarono vicendevolmente, vibrandosi dellecornate e balzando ora a destra ed ora a sinistra con un'agilitàprodigiosa.Dopo d'aver danzato un quarto d'ora, al suono di quellamusica monotona, si coricarono fra le erbe, mentre irrompevanonel cerchio illuminato altri quindici o venti indiani e una dozzinadi ragazzi.I primi ed i secondi rappresentavano gli animali ed i rettilidella prateria. Vi erano i castori che portavano, appesa di dietrouna larga coda; i serpenti, tutti nudi, ma dipinti come i rettili, achiazze ed a cerchi; i daini, dipinti in giallo ed adorni di code, imontoni di montagna coperti di lunghi peli, e non mancavanogli orsi rappresentati da tre indiani coperti da splendide pellicce62

di baribal d'un nero lucente.Tutti quegl'indiani si misero a danzare disordinatamente,mentre i suonatori acceleravano la musica, e gli spettatoricantavano a piena gola.I bisonti si picchiavano fra di loro, gli orsi inseguivano leantilopi ed i montoni, e i serpenti strisciavano dietro ai castori,cercando di raggiungerli.Mentre il ballo era al colmo, ecco apparire un indiano quasiinteramente nudo, non avendo che una coda di bisonte ed unafascia di pelo, tutto dipinto in nero con delle piccole macchiebianche, ed armato d'un bastone terminante in una palla.Era lo spirito del male, che cercava d'impadronirsi deibisonti per far soffrire la fame alle povere pellirosse.Un urlo di furore scoppia fra gli spettatori, alla vista di quelgenio malefico, mentre i cani lo accolgono con latrati acuti. Ledonne si precipitano incontro a lui coprendolo di ingiurie,gettandogli addosso manate di fango, e cercando di strappargli ilbastone.Tutti lo spingono, lo urtano, lo maltrattano a morsi ed acolpi d'unghia, minacciando di farlo a pezzi, ma l'indiano resisteenergicamente, tentando di scagliarsi contro i bisonti.Nube Rossa ed i suoi prodi guerrieri, dal canto loro, lominacciano colle armi, mentre lo stregone si fa innanzi portandoil calumet, alla cui vista lo spirito del male si decide a battere inritirata, lasciando nelle mani d'una giovane il suo bastonespezzato in due.La sconfitta del genio malefico viene salutata da urla digioia da parte di tutta la tribù, mentre le donne portano in trionfola ragazza che lo ha disarmato, la quale, trovandosi ormai inpossesso della forza creatrice, aveva il diritto di vita e di mortesu tutti, e che essendo ormai la Madre dei bisonti poteva a suoagio chiamarli od impedire loro di venire.63

Mentre i danzatori si rinvigorivano con alcune bottiglie diwhisky e le donne regalavano alla Madre dei bisonti la più bellaveste esistente presso la tribù, Nube Rossa si era avvicinato aBennie, il quale aveva assistito tranquillamente alle danze.– L'uomo bianco è libero – gli disse. – Il Gran Cacciatorepuò condurlo con sé, dietro promessa di far rilasciare la CodaScreziata.– Dov'è?...– Attende il Gran Cacciatore fuori del campo, assieme alVitello Bianco ed al Corno Vuoto.– Tu hai la mia parola: addio Nube Rossa. Spero dirivederti ancora, prima che la neve copra la prateria.– Il Gran Cacciatore è l'amico degli uomini rossi e saràsempre il benvenuto.Bennie salì sul suo mustano, che gli era stato condotto daun indiano, si assicurò che la carabina era ancora appesaall'arcione, salutò un'ultima volta Nube Rossa, poi uscì dalcampo seguendo un ragazzo che gli serviva di guida.Sul margine del bosco lo attendevano il prigionieroguardato dal Vitello Bianco e dal Corno Vuoto, due dei piùvalorosi guerrieri della tribù, armati di fucili, di lancia e di scure.Il giovane bianco era completamente libero e montava unbel cavallo nero prestatogli da Nube Rossa.Appena vide il cow-boy si levò il cappello, dicendogli incattivo inglese:– Grazie, signore, di quanto avete fatto per me.– Gli uomini della medesima razza devono aiutarsiscambievolmente, giovanotto – rispose Bennie. – Oggi è toccatoa me rendervi questo servigio e domani potrebbe toccare a voi.Affrettiamoci: qualcuno vi aspetta al mio campo.– Qualcuno!... – esclamò il prigioniero, con stupore misto agioia. – Forse che avete salvato qualche altro?64

– Sì, un uomo alto, bruno come voi, colla barba nera.– Mio zio!...– Io non so se sia vostro zio, vi dico però che quelbrav'uomo, quantunque sia stato scotennato, è non solo vivo, maanche in via di guarigione. La sua capigliatura non spunterà più,ma cosa importa?– Gran Dio!... Lo hanno scotennato?...– Cosa volete, giovanotto?... Gl'indiani hanno ancora labrutta abitudine di ornarsi coi capelli dei vinti. Orsù, algaloppo!...I quattro cavalli partirono ventre a terra, seguendo la rivadel lago. Bennie, da uomo che non si fidava completamente deidue guerrieri di Nube Rossa, percorsi cinquanta passi, avevacominciato a trattenere il suo mustano, lasciandosi sorpassaredagli altri tre e mettendosi in coda.Gli premeva guardarsi le spalle e sorvegliarecontemporaneamente Corno Vuoto e Vitello Bianco, poiché nonsi fidava affatto dell'amicizia di Nube Rossa e delle sue protestedi affezione verso il Gran Cacciatore. Conosceva troppo benegl'indiani per contare sulle loro parole, e per illudersi sulla lorogenerosità.Anzi, pur galoppando, continuava a volgersi indietro eguardava specialmente il bosco, temendo di vedersi inseguito odi cadere in qualche imboscata abilmente preparata.– Hum! – mormorava, crollando il capo. – Se riesco agiungere al campo, senza perdere la capigliatura, domani miaffretterò ad andarmene molto lontano, assieme a Back ed albestiame. Qui non spira più buon'aria per noi e me lo saprà direpresto la Coda Screziata.Fortunatamente le sue brutte previsioni, almeno pelmomento, non si avverarono. Il drappello poté attraversaretranquillamente tutta la parte boscosa della riva del lago senza65

fare cattivi incontri e giungere nella prateria.Sul margine dell'ultimo lembo della foresta, i cavalieriaccordarono ai mustani un breve riposo, poi verso la mezzanotteripartirono di buon trotto, inoltrandosi attraverso le alte erbe.Bennie cominciava a rassicurarsi, nulla avendo notato disospetto nel contegno dei due indiani. Se Nube Rossa non avevatentato il colpo fra le macchie, dove un'imboscata era facile, erada sperarsi che nulla accadesse nella prateria, tanto più che unasplendida luna piena brillava in cielo, permettendo di scorgereun cavaliere a grande distanza.Ormai tranquillo, Bennie si era messo alla testa e spronavail corsiero, impaziente di giungere all'accampamento.Doveva essere l'una, quando sulla sconfinata prateriadistinse la coperta del carro, la quale spiccava come una grandemacchia bianca sul verde cupo delle alte erbe. Un lungo respirogli uscì dal petto, un vero respiro di sollievo.– Finalmente!... – esclamò. – Speriamo che nulla siaaccaduto.Galoppò fino a un centinaio di passi dal carro, poi s'arrestò,dicendo ai due indiani:– Voi aspetterete qui il ritorno della Coda Screziata. Laggiùvi sono gli uomini della Gran Madre e voi non dovete entrarenel loro campo.– Il Gran Cacciatore diffida di noi?... – chiese CornoVuoto, non dissimulando un gesto di malumore.– No, ma così è stato convenuto fra me e Nube Rossa.– Sia, però noi non affideremo il prigioniero al GranCacciatore se prima non giungerà qui la Coda Screziata – disseil Vitello Bianco.– Ciò è giusto: aspettatemi.Bennie s'avanzò al passo verso il carro, attorno al quale siscorgevano, sdraiati confusamente, i buoi ed i cavalli.66

Non ne distava che pochi metri, quando vide alzarsi fra leerbe una forma umana, la quale gli spianò contro un fucile,gridando.– Sono io, Back – rispose il cow-boy.– Tu, Bennie?– In carne ed ossa.– Ed il prigioniero?...– È salvo; dorme ancora Coda Screziata?– Lo credo.– Va' a svegliarlo e conducilo qui, e avverti lo scotennatoche gli conduco suo nipote.– Fra due minuti sarò da te.– Una parola ancora; hai notato nulla di sospetto?...– Assolutamente nulla, ma...– Ah!... V'è un ma?...– Io non so, tuttavia due ore or sono ho udito dei lupi aurlare verso il bosco, poi ne ho veduti quindici o venti fuggireattraverso la prateria.– Diavolo!... – esclamò Bennie, aggrottando la fronte elanciando verso il nord un lungo sguardo. – Chi avrà spaventatiquei lupi?... Hum!... Che odore di tradimento che si sente qui!...Back, affrettati; poi attacca i cavalli al carro e sveglia ilbestiame.– Vuoi partire?– Di corsa, mio caro, o lasceremo qui le nostre capigliature.Il messicano ne sapeva abbastanza. Si slanciò a tutte gambeverso il carro, tagliò le corde che imprigionavano la pellerossa elo svegliò con una brusca scossa, dicendogli:– Ehi, amico, in piedi; vi sono dei tuoi camerati che tiaspettano.L'indiano, che era ancora mezzo addormentato, sistropicciò gli occhi, poi la fronte, si alzò lentamente in piedi67

senza manifestare né sorpresa, né gioia per quelle parole, escorgendo quel gruppo di cavalieri immobili fra le alte erbe, sene andò tranquillamente, limitandosi a dire:– A' hu!...Corno Vuoto e Vitello Bianco, vedendo avanzarsi CodaScreziata lasciarono andare il prigioniero dalla pelle bianca, ilquale si affrettò a scendere dal mustano e raggiungere Bennie.Coda Screziata passò dinanzi a loro, salì colla sua solitacalma sul mustano nero della Nube Rossa, poi volgendosi versoil cow-boy e tendendo verso di lui la destra, con un gesto pienodi minaccia, gli disse:– Avrò la tua capigliatura.Poi allentò le briglie e s'allontanò a corsa sfrenata, seguìtodal Vitello Bianco e da Corno Vuoto, mentre Bennie alzava lespalle, dicendo:– Sì, se mi troverai!...68

LA FUGAQuando Bennie giunse al campo, Back aveva già fattoalzare il bestiame a gran colpi di frusta, e stava attaccando icavalli al carro monumentale, avendo l'abitudine di obbediresempre prontamente al vecchio scorridore di prateria, chesapeva molto prudente e molto pratico in fatti di pericoli.Bennie lasciò che il giovane prigioniero si occupasse delloscotennato, e si mise ad aiutare febbrilmente il compagno,essendo ansioso di prendere il largo al più presto, presentendo,col suo infallibile istinto di cacciatore, una imminente sorpresa.La minaccia di Coda Screziata, la fuga dei lupi, e la rapaceavidità degl'indiani, nonché il loro spirito vendicativo, eranomotivi sufficienti per fargli sospettare un improvviso ritorno diNube Rossa, il quale non doveva essersi così facilmenterassegnato a perdere il prigioniero che già aveva votato allamorte.A quei due uomini bastarono dieci minuti per attaccare icavalli e per radunare il bestiame. Stavano per dare il segnaledella partenza, quando il giovane prigioniero, che aveva avutoun colloquio collo scotennato, comparve dicendo:– Vedo che voi vi preparate a lasciare questo posto.– È vero – rispose Bennie. – Bisogna premunirsi contro unnuovo attacco da parte degl'indiani.– Dove andate?– Sulle rive orientali del lago, per ora.– Passerete accanto al nostro carro?– Vi preme?...– Vi è colà una cassa che gl'indiani non hanno forse potuta69

sfondare e che potrebbe più tardi essere per noi ed anche pervoi, d'immensa utilità, nel caso che vi decideste a seguirci.– Che cosa diavolo può contenere?... – chiese Bennie. – Houdito vostro zio a parlare di tesori favolosi.– Che cosa vi sia entro io lo ignoro, ma mio zio vipregherebbe di non abbandonarla nella prateria.– Se lo desidera, passeremo vicino al carro e cercheremo dicaricarla sul nostro. Come sta vostro zio?...– Si lamenta di acuti dolori, però è un uomo forte, d'unarobustezza eccezionale, e mi ha detto che in caso di pericolopotrete contare su di lui.– Ecco una promessa che giungerà forse in tempo,giovanotto.– Coniamo qualche pericolo?– Lo temo.– Disponete della mia vita.– No, giovanotto, cercheremo di risparmiarla – disseBennie, ridendo. – Corna di bisonte!... Valeva forse la pena diaver giuocato così bene Nube Rossa e Coda Screziata per poifarvi riprendere e aggiungervi anche le nostre capigliature?...Salite a cassetta, giovanotto, e guidate i cavalli del carro, mentreio e Back ci occuperemo del bestiame, ma... ditemi, come vichiamate?– Armando Falcone.– Benissimo, Armando, a posto e affrettiamoci a partire.Ad un fischio del cow-boy i sei cavalli si misero incammino trascinando il carro, mentre Back, armato d'un lungoscudiscio, la cui correggia non misurava meno di cinque metri,sferzava vigorosamente il bestiame cercando di spingerlo dietroal pesante rotabile.Bennie, quando vide tutti in movimento, passò alla testa egaloppò innanzi per parecchie centinaia di metri, onde esplorare70

le erbe della prateria, e per poter meglio evitare, al bisogno, ilpericolo che temeva.La luna era allora tramontata, ed una fitta oscurità erapiombata sull'immensa pianura. In cielo scintillavano solo lestelle, però la loro luce, velata da una leggera nebbia, non erasufficiente a rompere le tenebre. Bennie, cogli occhi bene apertie gli orecchi tesi, ascoltava attentamente e guardava dovunque,seguendo cogli sguardi le capricciose linee di fuoco dellelucciole, e porgendo ascolto alle strida monotone dei grilli infesta, alle lontane urla delle coyotes, ai muggiti del bestiame, ilquale pareva niente affatto contento di quella marciaimprovvisa, ed al cigolare delle ruote e delle sale del pesantefurgone.Come era sua abitudine, teneva sul dinanzi della sella ilrifle, anzi, non contento, aveva alzata la fascia per mettere alloscoperto la cartucciera, onde essere più pronto a ricaricarel'arma.Mentre egli esplorava il terreno, il carro, tirato dai seicavalli guidati dal giovane Armando, s'avanzava lentamenteattraverso la prateria, oscillando a destra ed a manca in causadell'ineguaglianza del terreno, e dietro vi camminavaconfusamente il bestiame, aizzato dalle frustate di Back.Di tratto in tratto qualche giovenca capricciosa, o qualchevitello, usciva dal gruppo mettendosi a correre fra le erbe, ma ilmessicano, che non li perdeva di vista, ben presto era loroaddosso, e con una frustata sapientemente somministrata, licostringeva a rientrare nelle file più che in fretta.Quando Bennie poté distinguere il carro degli emigrantiche giaceva ancora allo stesso posto, tornò indietro al galoppo,dicendo ad Armando:– Ci siamo; sarà pesante la cassa?...– Lo suppongo – rispose il giovanotto.71

– Credete che sia proprio necessaria a vostro zio? Mirincrescerebbe perdere del tempo, specialmente in questomomento.– Mi ha raccomandato di non abbandonarla.– Che contenga qualche tesoro?– Lo dubito; ma se mio zio ci tiene tanto a non lasciarlanella prateria, avrà le sue buone ragioni.– Così deve essere, ma... ditemi, voi non siete americani.– No, signore.– Me ne accorgo dal modo con cui storpiate la linguainglese – disse il cow-boy, ridendo.– Siamo emigranti italiani.– Ah!... Italiani?... E da dove venivate?...– Da Blattleford, dove mio zio Guglielmo era direttored'una officina meccanica che poi fu distrutta da un incendio.– E dove andavate?...– Nell'Alaska.– Corna di bisonte!... Avete detto?...– Nell'Alaska.– Quella regione è ben lontana, mio caro!... Cornad'antilope!... Voi avete avuto il coraggio d'intraprendere simileviaggio!... Non sapete che ci vogliono almeno due mesi e piùper giungere alle frontiere del territorio inglese?...– Lo sapevamo e contavamo di giungere colà verso la metàdel giugno, salvo accidenti imprevisti, ossia al principiare dellabuona stagione. Siamo ai primi d'aprile, dunque vedete...– Silenzio, giovanotto!...– Che cosa avete?...– Corna di bisonte!... Ecco un'altra banda di lupi chefugge!... Chi può aver spaventato quei predoni a quattro gambe?Hum!... Ecco un mistero che mi mette indosso delle serieinquietudini. Giovanotto, occupatevi della cassa e non72

dimenticatevi, al primo sparo, di tagliare le corregge ai seicavalli del carro e d'inforcarne uno voi ed uno vostro zio.– Contate su di me.Bennie lanciò il mustano al galoppo, dirigendosi verso ilcarro degli emigranti, ed oltrepassatolo s'arrestò sul margine delbosco, mettendosi in ascolto. Rassicurato dal silenzio cheregnava colà, s'inoltrò lentamente scrutando le macchie vicine.Aveva appena fatti pochi passi, quando gli sembrò di udire dellefoglie secche a scrosciare. S'arrestò di colpo puntando il fucile,però ogni rumore era cessato. Rimase alcuni istanti immobile,sapendo quanto gli indiani sono pazienti all'agguato, ma senzaalcun risultato.– Forse sarà stato qualche tacchino selvatico – mormorò. –Bah!... Non commetterò l'imprudenza di avventurarmi in questobosco e mi terrò nella prateria finché spunta l'alba.Tornò indietro e vide Back ed il giovane Armando che siaffaticavano a trascinare giù dal carro abbandonato una cassa diquercia lunga un metro, e che pareva pesante.– È quella? – chiese.– Sì – rispose Armando.– Potete portarla?– Il giovanotto è forte – rispose il messicano. – Sorveglia idintorni e lascia fare a noi.Mentre trasportavano la cassa, Bennie era tornato nelbosco, curioso di sapere se era stato un animale od un uomo afar scrosciare le foglie. Era assai inquieto e tanto più locrucciava l'assenza completa delle coyotes che aveva sempretrovate numerose in quel luogo.Spronato da quei timori, si era nuovamente avanzato sottogli alberi, guardando attentamente a destra ed a manca, efermandosi per ascoltare, quando gli sembrò di udire, indirezione del lago, un sordo rumore che pareva prodotto dal73

galoppo accelerato d'un grosso numero di animali forniti dizoccoli.– Toh!... – mormorò. – Che siano dei bisonti?...Balzò a terra, appoggiò un orecchio al suolo ed ascoltò,rattenendo il respiro.Stava per alzarsi, quando il suo mustano si mise a nitrire.– Sono cavalli!... – esclamò. – Caribou ha l'orecchio acuto,e li ha sentiti.Balzò in sella e spronò il mustano, mentre si guardava allespalle con ansietà. Ormai aveva compreso di che cosa sitrattava: i suoi timori si erano avverati.Attraversò la foresta come un fulmine, e appena vide icompagni, i quali stavano per riprendere la marcia, avendocaricata già la cassa, si mise a gridar loro:– Preparatevi a fuggire!... Tagliate le corregge e lasciate ilcarro!... Gl'indiani stanno per piombarci addosso!...Back, udendo quei comandi si era precipitato verso i seicavalli, mentre il giovane Armando era lestamente scivolato nelcarro per avvertire suo zio del grave pericolo che correvano.Lo scotennato, non ostante i suoi dolori, si era affrettato alasciare il suo giaciglio, dicendo con voce ferma:– Datemi un fucile.– Potete montare a cavallo? – gli chiese Bennie, che era giàgiunto presso il carro.– Sì, lo potrò.– Back, un fucile ed una cartucciera al signore.– È fatto, Bennie.– E voi, Armando?...– Sono già armato – rispose il giovane.– Al galoppo, amici, se vi preme la capigliatura.– E la cassa? – chiese lo scotennato. – Sarà la vostrafortuna.74

– Ritorneremo a prenderla, se ne avremo il tempo – risposeBennie. – Su, via, e lasciate che i cavalli del carro galoppino aloro talento. Non ci abbandoneranno, state certi.I quattro cavalieri partirono ventre a terra, seguìti dagli altriquattro cavalli del carro che trascinavano ancora le bardaturetagliate.Bennie e Back, che montavano i migliori mustani, eranopassati alla retroguardia per proteggere la ritirata, mentre ilbestiame, sorpreso di venire abbandonato, si disperdeva per laprateria correndo all'impazzata, credendo forse di venire assalitoda qualche banda di lupi.– Vengono?... – chiese Back, che galoppava a fianco diBennie.– Fra qualche minuto li avremo alle spalle.– Erano molti?...– Non ho potuto vederli, ma penso che Nube Rossa e CodaScreziata non saranno stati così sciocchi da lanciarci allecalcagna una dozzina di guerrieri.– Sicché credi che saranno molti?– Certo, Back.– Speri di condurci in salvo?...– Tutto dipende dalla resistenza dei nostri cavalli e delloscotennato. Quell'uomo è un prodigio di forza per resistere allescosse disordinate del suo mustano. Tuttavia se possiamogiungere sulle rive del lago, potremo riderci dei furori dellaNube Rossa.– E perché?...– Conosco un nascondiglio che ci metterà al coperto daisuoi attacchi.– Salveremo la pelle, ma perderemo il bestiame, Bennie.– Ciò riguarda il signor Harris. In quanto a noi seguiremoquesti emigranti che pare abbiano scoperta qualche prodigiosa75

miniera. Ah!... Eccoli!...Back si era bruscamente voltato indietro. In mezzo alletenebre aveva scoperto quaranta o cinquanta cavalieri irromperedal bosco e lanciarsi sulla grande prateria con fantastica rapidità.I loro corsieri, vivamente eccitati, galoppavanofuriosamente attraverso alle erbe, su due file lunghissime,sfiorando appena il suolo.– Corna di bisonte!... – esclamò Bennie. – Sono troppi pernoi, pure i loro cavalli non devono essere più freschi dei nostri.Ehi, Back, gl'indiani sono cattivi bersaglieri, però bada alla tuatesta.– Procurerò di tenermi fuori la portata dei loro winchesters.I loro ninnoli non mi fanno paura.– Ah!... Scherzi?... Buon segno, amico mio. Eh!... Caribou,allunga un po' il passo, se non vuoi ricevere una scarica nelventre. Là, benissimo!... Ehp!... Ehp!... In caccia, Nube Rossa!...Bennie e compagni ti faranno correre a lungo!...– E lo scotennato, potrà resistere a lungo, Bennie?– Corna di bisonte!... – esclamò il cow-boy, il cuientusiasmo era d'un colpo svanito. – Non avevo pensato a quelpovero uomo!... No, è assolutamente impossibile che possaresistere ad una lunga corsa, nelle condizioni in cui si trova.– E così?...– E così siamo in un bell'imbarazzo, Back!... Corna deldiavolo!... Non avevo pensato a lui.– Uno svenimento può coglierlo.– È vero. L'uomo è robusto, energico, senza dubbio, ma leforze possono venirgli meno!– Bennie!– Bisogna prendere una decisione estrema prima che spuntil'alba e che gl'indiani si avvicinino.– Che cosa vuoi fare?...76

Il cow-boy invece di rispondere, si volse sulla sella eguardò dietro di sé. Gl'indiani avevano allora formato un ampiosemicerchio ed acceleravano la corsa, trovandosi ancora anotevole distanza, a circa un miglio. Guardò dinanzi a sé e vide,a circa cinquecento passi, elevarsi una piccola altura la quale siestendeva in direzione dei boschi costeggiami il lago.– Possiamo approfittarne – mormorò.Poi, volgendosi verso Back:– Tu conosci bene le rive del lago, è vero?... – gli chiese.– Sì, Bennie.– Sai dove si trova l'insenatura delle Volpi?...– L'ho visitata due settimane or sono. Si trova dietro i pinigiganti.– Hai veduto quella washingtonia che s'innalza per ottantae più metri su di un isolotto, e che è tanto grossa da potercontenere nel suo interno quaranta o cinquanta persone?...– Ho ammirato quel colosso della vegetazione.– Sappi adunque che quella washingtonia è vuota alla suabase, e che verso il lago ha un'apertura prodotta dal tarlo, capacedi lasciar passare comodamente un uomo.«Appena noi avremo attraversata quell'altura che per alcuniminuti ci toglierà alla vista degl'indiani, tu e lo scotennato vigetterete nel bosco, vi spingerete sulle rive del lago ed andrete acercare un rifugio nella washingtonia.«Non sei tu che Nube Rossa vuol prendere, né loscotennato, che ormai non ha per gl'indiani alcun valore,essendo stato già privato della capigliatura, quindi nessuno,molto probabilmente, si curerà di voi.«Mentre vi porrete in salvo, io ed Armando ci faremoinseguire per allontanare le pellirosse, riservandoci più tardi divenirvi a raggiungere.»– Potrete resistere a tanti uomini?...77

– I nostri mustani sono corridori infaticabili, e poi abbiamoquelli del carro che ci seguono sempre. Lascia a noi la cura difar correre Nube Rossa ed i suoi guerrieri.– Non oso lasciarti, Bennie – disse Back con vocecommossa.– Vuoi lasciare nelle mani degl'indiani lo scotennato?...Giacché lo abbiamo raccolto dobbiamo pensare a proteggerlo.Corna di bisonte!... Siamo uomini di cuore, noi. Ecco la collina:un'ultima galoppata in compagnia, poi separiamoci. Ehp!...Ehp!... Avanti Caribou!... Urrah!...78

L'AGGUATO DELLE PELLIROSSEI quattro mustani, seguìti sempre dagli altri quattro delcarro, che non avevano abbandonati i loro padroni, quantunquefossero completamente liberi, salirono la collinetta senzarallentare il passo, la superarono passando fra le macchie dicespugli che coprivano la cima, e scesero, come una volata dicorvi, il versante opposto, slanciandosi nella prateria sottostante,la quale si stendeva verso il nord con leggere ondulazioni,formando la così detta rolling-prairie (prateria ondulata).Trovandosi i cavalieri al coperto dagli sguardi degl'indiani,ed a breve distanza dai boschi fiancheggianti le sponde orientalidel lago, decisero prontamente la separazione.– Spicciati, Back!... – gridò Bennie. – Se non approfittiamodi questo istante, ti tirerai addosso una partita d'indiani. Orsù,piega a sinistra, cacciati nel bosco e va' ad aspettarci allawashingtonia. Se scorgi dei cavalieri presso al lago verrai araggiungerci e allora si farà quello che si potrà. SignorGuglielmo, potete resistere ancora una mezz'ora?...– Lo spero – rispose lo scotennato.– Seguìte il mio compagno adunque.– E mio nipote? – chiese il meccanico, con una certainquietudine.– Terrà compagnia a me, ma non temete per noi. Abbiamosei cavalli a nostra disposizione, e con tante gambe avremo buongiuoco sui mustani delle pellirosse.– Grazie di aver pensato a me – disse Armando. – È unaprova di fiducia che mi rende orgoglioso.– Presto, partite – gridò Bennie.79

– Dio vi protegga – risposero Back e lo scotennato,allontanandosi frettolosamente.– Avanti, giovanotto – disse il cow-boy.I due cavalieri partirono di galoppo attraverso alla prateria,fiancheggiati dai quattro cavalli del carro, mentre Back eGuglielmo scomparivano nel bosco.Bennie e Armando avevano percorsi appena cinquecentopassi, quando udirono alle spalle un forte schiamazzo.Volgendosi, videro gl'indiani scendere il versante della collina ingruppo serrato.I rossi guerrieri, che distavano ancora un buon chilometro,non dovevano essersi ancora accorti della scomparsa dei duecavalieri in causa della distanza e dell'oscurità, e correvanodietro ai sei cavalli galoppanti nella prateria.Appena toccato il piano, Bennie, che non li perdeva divista, li vide distendersi ancora in forma di semicerchio,occupando uno spazio di almeno cinquecento metri e spingendomolto innanzi le ali estreme.– Ah!... Sperano di prenderci in mezzo – mormorò. –Bah!... La vedremo, miei cari.Poi, volgendosi verso Armando che cavalcava alla suasinistra tenendo in mano il fucile, gli chiese:– Voi non avete paura, è vero, giovanotto?...– Oh no!... – rispose questi, sorridendo. – Mio zio mi haabituato ai pericoli.– Sapete adoperare bene il fucile?...– Sono un buon rifleman, come voi dite. Prima di unirmi amio zio, ho servito due anni in qualità di cacciatore presso unindian-agent 11 del forte Qu' Appelle, nell'Assiniboia.– Ora comprendo perché vi mantenete in sella così bene.11 Sono individui che servono d'intermediari fra gl'indiani ed i bianchi. Perlo più sono vecchi scorridori di prateria.80

Nella prateria si fa buona scuola.– È vero, signor Bennie.– Ah!... – esclamò il cow-boy, che si era voltato perguardare gl'indiani. – Cominciano a guadagnare su di noi.– Sproniamo?...– Non ancora, Armando; lasciamoli accostarsi e cerchiamodi fare un buon doppio colpo. D'altronde abbiamo quattrocavalli di ricambio.– Mi sorprende come quelli del carro ci seguano sempre.– Sono abituati a non lasciarmi, e non ci abbandonerannonemmeno quando cominceranno le fucilate. Tenete pronto ilrifle per quando spunterà l'alba.– Comincia già a sorgere.– Sì, e fra mezz'ora manderemo nostre nuove a Nube Rossaed a Coda Screziata.Mentre così chiacchieravano con piena tranquillità, comefacessero una semplice trottata per diporto, gl'indiani forzavanoi loro mustani per guadagnare via. Erano però solamente quellidelle ali che si avvicinavano, non quelli del centro, i qualiinvece pareva che cercassero di non esaurire troppo presto leforze dei loro animali, per non trovarsi più tardinell'impossibilità di continuare la caccia.Quei valenti cavalieri, cresciuti sul dorso dei rapidi cavallidi prateria, di gran lunga superiori ai più instancabili cow-boys,e che cavalcano delle giornate intere senza aver bisogno né distaffe, né di sella, né di speroni, conoscevano troppo bene laresistenza dei loro destrieri, per ridurli a mal partito prima deltempo.Pel momento il centro si accontentava di mantenere ladistanza, lasciando alle ali l'incarico di stringersi addosso aifuggiaschi.Bennie però, come aveva detto, aveva buon giuoco coi suoi81

cavalli di ricambio. Lasciava che gl'indiani delle ali siaccostassero pronto nondimeno ad abbandonare il suo Caribou,al primo indizio di stanchezza, per lanciarsi in sella ad un altrocavallo fra quelli che lo seguivano caracollando ai suoi fianchi.L'alba intanto sorgeva, diradando le tenebre e diffondendouna luce vivissima sulla vasta prateria. Il primo raggio di solenon doveva essere lontano.Ad un tratto Bennie udì un urlìo furioso risuonare fragl'indiani.– Ah!... – esclamò. – Ora si sono accorti della scomparsa diBack!... Miei cari, a quest'ora è al sicuro, e vi sfido a trovarlo.– Credete che sia giunto al rifugio? – chiese Armando.– Scommetterei una buona carabina a ripetizione contro unpezzo di tabacco, che stanno facendo colazione col migliorappetito.– Non verranno scoperti?...– Non abbiate questo timore; nessuno sa di certo che quelcolosso della vegetazione, da me scoperto per caso, è vuoto.Siete pronto a fare un buon colpo?...– Non aspetto che il vostro comando.– Bravo, giovanotto.Arrestò violentemente Caribou, e si guardò alle spalle.I cavalieri dell'ala destra molto più innanzi di quelli dellasinistra, non si trovavano che a quattrocento metri, e aizzavanovivamente i loro mustani per guadagnare rapidamente via.– È un bel tiro, ma si può provare – mormorò. – A mel'indiano che monta quel bellissimo cavallo bianco, e che sitrova dinanzi a tutti; a voi il secondo che monta quel morellodalla lunga coda.– Lo vedo – rispose il giovanotto.Volsero i mustani, e puntarono simultaneamente i fucili,mentre i cavalli del carro approfittavano di quella breve sosta82

per mangiare alcune foglie succolenti di buffalo-grass.Gl'indiani, vedendosi presi di mira, impugnarono i lorowinchesters, ma furono prevenuti. Due spari rimbombarono, unodietro l'altro.L'indiano che montava il cavallo bianco, colpitodall'infallibile palla del Gran Cacciatore, aprì le braccia, poistramazzò pesantemente al suolo, lasciandosi sfuggire l'armache teneva in mano, mentre il cavallo morello, attraversato dallapalla di Armando, s'inalberava bruscamente, cadendo poi diquarto assieme al cavaliere.Urla di furore salutarono quel doppio colpo, mentre Bennieed il suo giovane compagno ripartivano di gran galoppo.Una scarica salutò la loro pronta ritirata, però le palle nongiunsero a segno, essendo quasi tutti gl'indiani mediocrissimibersaglieri, solamente uno dei quattro cavalli del carro parve chefosse stato sfiorato da qualche proiettile, poiché lo si videscartare bruscamente, quindi lanciarsi innanzi a tutta velocità,mandando un lungo nitrito.– Bravo giovanotto mio – esclamò Bennie, allegramente.– Ho mancato l'uomo – rispose Armando arrossendo.– Uccidendo il cavallo avete pure messo fuori dicombattimento il cavaliere, il quale non potrà ora più seguire icompagni. Avete fatto un bel tiro, mio caro, ve lo dico io, un tiroche molti cow-boys vi invidierebbero.– Ricominceremo?...– Più tardi, Armando. Cerchiamo per ora di stancarli.I mustani, eccitati vivamente, avevano ripresa la corsasalendo e scendendo le ondulazioni della prateria, però i duemontati, e specialmente quello di Bennie che aveva percorsoquel lunghissimo tratto lungo le rive del lago, cominciavano adare segni di stanchezza.Anche quelli degl'indiani pareva che non si trovassero in83

condizioni migliori.Quelli delle due ali, dopo aver fatto uno sforzo estremo perguadagnare terreno, a poco a poco rimanevano sempre piùindietro, mentre si avvantaggiavano un po' quelli del centro, iquali ora si avanzavano in forma d'un immenso triangolo, il cuivertice era formato da un mustano bellissimo montato da CodaScreziata.La caccia all'uomo continuò una mezz'ora ancora, interrottada qualche colpo di winchester, che mai colpiva il segno incausa delle scosse disordinate dei cavalli.Bennie, che sentiva Caribou a sbuffare, stava per dare ilcomando di cambiare i cavalli, quando tutto d'un tratto il suodestriero cadde di peso, mandando un nitrito di dolore.Prima che il cavaliere avesse potuto prevederequell'improvvisa caduta, si sentì scagliare innanzi da quellabrusca fermata. Armando lo vide volteggiare due volte in aria,poi capitombolare, tre metri innanzi in mezzo alle alte erbe.– Signor Bennie!... – gridò, arrestando con una vigorosastrappata il proprio mustano.Stava per balzare di sella onde slanciarsi in aiuto del suocompagno, quando vide sorgere fra le alte erbe, due indianiarmati di fucile.Pronto come il lampo, il giovanotto spianò la carabina alpiù vicino e fece fuoco. L'uomo cadde col cranio fracassato, mal'altro lo prendeva di mira alla distanza di trenta passi.Mancandogli il tempo di prevenirlo, con una furiosasperonata fece impennare il mustano per coprirsi col corpodell'animale. Quell'abile manovra lo salvò da certa morte.L'indiano aveva fatto fuoco, ma la palla, invece diabbattere il giovane cavaliere, aveva attraversato il cavallo daparte a parte, entrandogli nel petto e uscendogli dietro la groppa.L'animale, fulminato, cadde trascinando Armando.84

Il giovanotto quantunque stordito per la caduta, stava perrialzarsi, quando dinanzi a lui echeggiò un terzo sparo, seguìtoda una voce che diceva:– E due!... A furia di doppietti finiremo collo sbarazzarci daquesta torma di cani idrofobi!...– Bennie, siete voi? – chiese il giovanotto alzandosi.– Sì, Armando – rispose il cow-boy. – Mi sono levato intempo per ammirare il vostro coraggio e per mandare diritto dalGrande Spirito quell'indiano che si preparava a scotennarvi.– Siete ferito?...– Un po' fracassato, ma niente di guasto. A cavallo,giovanotto, o gli altri guadagneranno via.I quattro cavalli del carro si erano arrestati intorno aCaribou, il quale faceva sforzi disperati per rialzarsi, senz'essereperò capace a riuscirvi.– Corna di bisonte!... – urlò Bennie, con accento di doloremisto a ira. – Il mio mustano s'è spezzata una gamba!... Ecco unanimale che rimpiangerò a lungo.Lo sbarazzò rapidamente della sella, bardò uno dei quattromustani del carro, mentre Armando faceva altrettanto con unaltro, poi salì in arcione gridando:– Badate!... Vi è una corda tesa dinanzi a noi!...– Dove? – chiese Armando.– Fra le erbe.Allargarono le gambe raccogliendo le briglie, e fecero fareai due mustani un bel salto che li portò al di là della corda, laquale era stata abilmente tesa dai due indiani.– L'avete veduta? – chiese Bennie.– Sì.– I furfanti!... Senza la vostra presenza di spirito ed ilvostro colpo di fucile, qualcuno di noi avrebbe lasciata la suacapigliatura nelle mani degl'indiani.85

– Che vi siano altri agguati?– Io non lo so; apriremo bene gli occhi e devieremo.– Come hanno fatto quelle due pellirosse a precederci?...Ciò mi sorprende.– Forse erano partiti molto prima degli altri. Ah!... Nonvedete i loro cavalli a fuggire attraverso la prateria?... Liavevano nascosti facendoli coricare fra le erbe. Orsù, spronatesenza riguardo ora, e procuriamo di prendere il largo piegandoverso le rive del lago.I due mustani che fino allora li avevano seguìti in pienalibertà, spronati vivamente, partirono ventre a terra,guadagnando in soli pochi minuti più di cinquecento passi suicavalli già esausti degli inseguitori.Gli altri due li seguivano sempre, pronti a sostituirli,correndo ora dinanzi ed ora ai fianchi dei due fuggiaschi.Percorso un altro miglio, Bennie si volse.Dei quaranta e più indiani, solamente dieci o dodiciresistevano ancora; tutti gli altri avevano dovuto arrestarsi e sivedevano dispersi per la prateria, ad una distanza tale da far loroperdere ogni speranza di poter dare la caccia alle duecapigliature degli uomini bianchi.– Benissimo!... – esclamò il cow-boy, allegramente. – Orasono una dozzina ancora, e fra un quarto d'ora saranno due o tresolamente, ed allora faremo parlare un'ultima volta i fucili. Sietestanco, giovanotto?– Un poco, lo confesso – rispose Armando.– Vi domando mezz'ora, poi vi riposerete, amico.– Guadagniamo sempre?...– Siamo già a mille metri.– Che bravi cavalli sono i vostri.– Sono stati scelti da me con grande cura. Diavolo! Nellaprateria dalle gambe d'un buon cavallo dipende la salvezza del86

cow-boy. Che disgrazia aver perduto il mio Caribou! Era uncavallo impareggiabile che non potrò forse più mai surrogare.Orsù!... Al diavolo quei dannati indiani!... Coda Screziata me lapagherà però, parola di Bennie Blight!...I quattro cavalli, eccitati dai due cavalieri, divoravanointanto lo spazio con lena crescente, salendo e scendendo leondulazioni della pianura.La prateria tendeva allora a cambiare. Alle alte graminacee,alle macchie di erba salvia, di assenzio, di semprevivi campestri,di opunzie nane, alle saponacee ed ai buffalo-grass,succedevano boschetti di nocciuoli selvatici, di girasolisplendidi coi loro grandi fiori gialli volti al sole, di sommachi, disalici rossi e di pioppi bianchi del Canadà, chiamati dagliamericani cotton wood ossia alberi del cotone, perché le lorofoglie si coprono al di sotto d'una specie di lanugine, piantesomiglianti alle querce e la cui presenza indica quasi sempre lavicinanza di stagni o di fiumi.Qua e là si vedevano poi delle immense macchie nere priveaffatto d'ogni vegetazione, indicanti un incendio recente,appiccato per lo più dall'imprevidenza degl'indiani i quali pocosi curano che brucino venti miglia quadrate di prateria od unaforesta intera. È molto se risparmiano le distese dei girasoli deicui semi oleosi si nutriscono, ed i boschetti di sommaco chefumano mescolato alla corteccia del salice rosso, quando nonpossono avere tabacco migliore.– Siamo vicini al lago – disse Bennie. – Involontariamenteabbiamo descritto un ampio semicerchio che ci ha portati versole rive orientali del Piccolo lago.Si volse e guardò gl'indiani. Non ce n'erano che tre; tutti glialtri erano rimasti indietro e molto probabilmente avevanoraggiunto il grosso della banda, rinunciando alle duecapigliature dei bianchi.87

– Ah!... Ah!... – esclamò il cow-boy. – Si sono finalmentedecisi a tornarsene indietro.– E quei tre? – chiese Armando.– Ora penseremo a loro, tanto più che vedo Coda Screziata.Quel dannato indiano non rinuncerà alla sua vendetta, ne sonocerto, ma siamo abili tiratori, è vero, Armando?... Saliamo quelpoggio e li attenderemo nella pianura. Orsù, ancora uno sforzo,povere bestie.I quattro cavalli salirono una collinetta cosparsa dicespugli, poi discesero il versante opposto, arrestandosi pressoun gruppo di querce nere che crescevano sulle rive d'un piccolostagno.Bennie e Armando balzarono a terra coi fucili in mano edattesero la comparsa degl'indiani.– Devo abbattere gli uomini od i cavalli? – chieseArmando.– Gli uomini, giovanotto mio. Bisogna sopprimerli tutti etre o seguiranno più tardi le nostre tracce e verranno ad assalircinel nostro nascondiglio. Ah!... Eccoli!...Un indiano era comparso sulla cima della collinetta,seguìto subito da Coda Screziata e da un altro. I loro cavalli,bianchi di schiuma, pareva che non fossero più capaci direggersi poiché di tratto in tratto incespicavano col pericolo, incaso d'una caduta, di non più rialzarsi.Vedendo i due bianchi a terra, i tre indiani mandarono gridadi trionfo, credendo che fossero stati costretti ad arrestarsi per lastanchezza estrema dei mustani.Coda Screziata afferrò il winchester mentre gli altri due,che erano armati di lance e che pareva possedessero i miglioricavalli della tribù, si slanciavano giù dalla collina, sferzandofuriosamente i loro destrieri.Bennie era balzato fuori dal boschetto seguìto dal giovane88

Armando.Puntò rapidamente il fucile mirando il primo indiano che sitrovava a soli trecento passi, poi fece fuoco.Cavallo e cavaliere, colpiti forse contemporaneamente,caddero, scomparendo fra le alte erbe. Un istante dopo il primos'alzò fuggendo a gran galoppo, lasciando a terra l'estintopadrone.– A voi, Armando!... – gridò Bennie.Il giovanotto mirava già il secondo indiano che si eraarrestato a mezza via, titubante. Lo sparo fu seguìto da un urlodi dolore e l'uomo cadde.Coda Screziata fermò il proprio cavallo ed aprì un verofuoco di fila contro i due bianchi, ma al quinto sparo lo si videvacillare, poi cadere assieme alla cavalcatura.Bennie, che aveva introdotta una nuova cartuccia nelfucile, aveva fatto fuoco, e, come sempre, non aveva mancato alcolpo.– In sella, giovinotto!... – urlò. – Il lago è dietro queglialberi.Balzarono sui loro cavalli e s'allontanarono a spron battuto,senza udire una voce minacciosa che gridava loro:– Avrò le vostre capigliature!...89

SULLE RIVE DEL PICCOLO SCHIAVOMezz'ora dopo quell'inseguimento ostinato, a cui eranosfuggiti per miracolo, Bennie ed il suo compagno giungevanosulle rive del lago, in un luogo riparato da grandi pini e da abetineri che lanciavano arditamente le loro punte a cinquanta eperfino a sessanta metri d'altezza.Essendo stanchi, decisero di arrestarsi qualche ora, ancheper lasciare tempo agl'indiani di ritirarsi, temendo d'incontrarequalche altra banda sulle rive del lago.Bennie e Armando fecero raccolta di lamponi, si diviserofraternamente tre biscotti che fortunatamente avevano trovatinelle tasche, poi si coricarono in mezzo alle erbe, sorvegliando icavalli che si erano subito messi a pascolare.Il luogo pareva assolutamente deserto. Nessuna capanna,né alcun wigwan si vedeva alzarsi su quelle sponde, né alcuncanotto solcare le placide acque del lago. Anche la selvagginamancava. Solamente sugli alberi gracchiavano alcuni corvi e sivedevano volare su i rami alcuni colombi selvatici, mentrepresso i canneti si udivano a strepitare alcune coppie d'uccelliacquatici.Bennie ed il suo giovane compagno sostarono unamezz'ora, porgendo attento ascolto per raccogliere i più piccolirumori che potevano annunciare un ritorno offensivodegl'indiani, poi risalirono in sella, riprendendo la corsa.– Andiamo a raggiungere i compagni – disse il cow-boy adArmando. – Dovranno essere assai inquieti per la nostra assenzae chi sa, forse ci crederanno già uccisi e scotennati.– Credete che abbiano potuto giungere al rifugio?...90

– Non abbiamo udita alcuna detonazione echeggiare versoquelle rive, buon segno adunque. Ma...– Che cosa avete?...– Sapete che mi tormenta un pensiero?– E quale?...– Che ho avuto torto a non risalire il colle per vedere seCoda Screziata era stato proprio ucciso. Ordinariamente nonmanco mai ai miei colpi di fucile, però non sono interamenterassicurato sulla morte di quel furfante.– Anche se non l'aveste ucciso, credo che nessuna speranzagli rimarrebbe di riprendervi.– Eh!... Giovanotto mio, voi non sapete quanto gl'indianisono cocciuti nelle loro vendette.– Volete un consiglio, signor Bennie?– Parlate.– Venite con noi nell'Alaska.– Tale viaggio non mi spaventa, ve lo assicuro, quantunquequella regione sia un po' troppo lontana, vorrei però sapere checosa andremo a fare colà.– Ve lo dirà mio zio.– Vedete, per me, vecchio scorridore delle praterie,cacciatore e cercatore d'oro, poco mi cale essere qua o a casa deldiavolo, purché vi sia da guadagnare un po' di dollari od un po'di sterline e non mi rinchiudano in una città. Cosa volete?...Amo immensamente la vita libera e non vi rinuncerei a nessunacondizione.– Nell'Alaska non vi sono città.– Tanto meglio.– Verrete con noi?...– E perché no?... Ormai il bestiame è perduto e se tornassiad Edmonton dovrei subire dei rabbuffi da parte del signorHarris, il quale, malgrado i suoi milioni e le sue mandrie91

sterminate, ci tiene molto ai suoi buoi ed ai suoi cavalli.– Credo che nulla avrete da perdere nel cambio, anzi tuttoda guadagnare. Si tratta di raccogliere oro a palate.– Corna di bisonte!... Ecco una parola che fa drizzare gliorecchi, specialmente ad un vecchio minatore. Siete certo diciò?...– Udrete mio zio, signor Bennie.– Mi mettete in grande curiosità!... Eh!... Dorso Nero,allunga un po' il trotto, mio caro. Mi preme vedere il signorFalcone, se non lo sai.Il cavallo che montava, come se lo avesse compreso,accelerò la corsa, seguìto da quello di Armando e dagli altri duedel carro, galoppando sul margine della pineta, la quale siarrestava a trenta o quaranta passi da luogo.Quella seconda corsa durò una buona mezz'ora, senza chequegli impareggiabili mustani rallentassero un solo istante,sebbene galoppassero da dieci ore con poche interruzioni; ad untratto Bennie, che era diventato silenzioso, concentrando la suaattenzione nello scrutare il bosco, esclamò improvvisamente:– Là!... Guardate, Armando.– Dove? – chiese il giovanotto.– Dinanzi a noi, presso la riva del lago, non vedetequell'isolotto distante soli pochi passi dai canneti?...– Dove cresce quell'enorme pino?...– Precisamente, Armando; entro quel colosso sinascondono Back e vostro zio.– Speriamo di trovarli.– Non ne dubito. Forza, Dorso Nero, se vuoi riposare su diun buon letto di fresche graminacee e di buffalo-grasssuccolento.I due cavalieri ripresero la corsa, tenendo però in mano ifucili, non fidandosi completamente della tranquillità che92

egnava sulle rive del lago. Qualche animale cominciava adapparire sui margini della foresta e fuggiva frettolosamenteall'avvicinarsi dei cavalli. Per lo più erano coyotes, ma talvoltasi vedeva anche qualche grosso lupo grigio, fiere pericolose, sesono in numero, e che osano scagliarsi perfino contro gli uominiarmati.Il pino gigante intanto ingrandiva a vista d'occhio. Era unadi quelle piante enormi chiamate dagli americani sequoja e dainaturalisti pinus albertina che s'incontrano di frequente nelleparti occidentali dell'America del Nord, specialmente sulle faldedella Sierra Nevada, della Nuova California, su quelle dellaCatena delle Cascate e delle Montagne Rocciose.Questi colossi se non possono gareggiare coi famosieucalyptus amygdalina del continente australiano, i qualiraggiungono talvolta delle altezze incredibili, perfino diquattrocento e ottanta piedi ossia di cento e ventisei metri, 12 lisuperano per circonferenza, la quale può talvolta superare quelladei più famosi baobab dell'Africa.Alla loro base sono così immensi, che quaranta uomini nonpotrebbero abbracciarli, anzi ne furono trovati di quelli cosìenormi da poter dare, nel loro interno, una festa da ballo di venticoppie!...Il pino entro cui dovevano aver trovato rifugio il messicanoe lo scotennato, non era dei più giganteschi, pure lanciava la suacima ad ottanta o novanta metri dal suolo, ed aveva alla baseuna tale circonferenza da poter riparare comodamente dodiciuomini ed altrettanti cavalli.Sorgeva su d'un isolotto lontano dieci o dodici metri dallariva, occupandolo quasi tutto colla sua mole straordinaria.Bennie, giunto a circa duecento passi dalla riva, scorse due12 Quelli scoperti da Kleen e da Berwick sulle montagne dei fiumi Yorra eLatrobc.93

cavalli che pascolavano liberamente sul margine del bosco, esubito li riconobbe.– Sono quelli che montavano i nostri compagni – disse. –Buon indizio!...Aveva appena pronunciate quelle parole, quando videapparire sull'isolotto il messicano, il quale gli gridò con vocegiuliva:– Ben felice di rivederti!... Erano quattro ore che mistruggevo per l'ansietà. E gl'indiani?...– Tutti rimasti indietro.– E Coda Screziata?– Ucciso, almeno lo spero. È giunto nessuno di quegliidrofobi su queste rive?...– E mio zio? – gridò Armando.– Riposa tranquillamente su un bel fascio d'erbe fresche.Lasciate i cavalli e venite a riposarvi.Bennie ed Armando scesero di sella, liberarono gli animalidalle bardature, presero i fucili e le rivoltelle, e s'affrettarono adattraversare quel piccolo canale, dove l'acqua era così bassa danon toccare il mezzo metro.Il messicano diede ad entrambi una vigorosa stretta dimano, poi li fece girare intorno al colossale albero, arrestandosidinanzi ad un'apertura larga appena due piedi, ma alta assai eche pareva prodotta dall'opera lenta, ma continua, del tarlo.– Accomodatevi nella mia casa – diss'egli, gaiamente.– La conosco – rispose Bennie, ridendo.Strisciò attraverso l'apertura e si trovò in una specie dicaverna scavata entro il gigante, e tanto vasta, da contenerequindici persone. Il tarlo o qualche malattia aveva danneggiatoassai l'interno del pino ed il legno, roso, sminuzzato da chissàquanti secoli, era stato ridotto in polvere, la quale, si eraaccumulata alla base.94

In un angolo, comodamente sdraiato su un bel fascio d'erbefresche che rendevano più soffice la polvere legnosa, Benniescorse lo scotennato il quale, appena vedutolo, si sollevòtendendogli la mano.– Sono ben contento di rivedervi ancora vivo – disse ilpoveruomo.– Ed io d'avervi ancora una volta salvato, signor Falcone –rispose il cow-boy.– Ed Armando?...– Eccomi, zio!... – gridò il giovanotto, balzandonell'interno e correndogli vicino.– Signore – disse Bennie, rivolgendosi allo scotennato chesorrideva al nipote. – Potete essere orgoglioso di questo bravogiovanotto, ve lo dice un vecchio scorridore di prateria. Corna dibisonte!... Con simile compagno andrei anche più lontanodell'Alaska, ve lo assicuro.– Oh!... Non esagerate, signor Bennie – rispose Armando.– State zitto, corna di montone!... I cow-boys non sono usiad esagerare né a mentire.– Lo so che mio nipote è ardito – rispose lo scotennato,gettando uno sguardo d'orgoglio su Armando. – E gl'indiani, sisono ritirati?...– Ritengo che Nube Rossa si sia ormai rassegnato alasciarci in pace. D'altronde lui che temeva la fame, ha fatto unabella razzia che lo consolerà del dispiacere di non aver potutoscotennarci. Diavolo!... Duecento capi di bestiame valgono benecento bisonti.– Quale rovina per voi, e tutto per salvarci.– Nulla abbiamo perduto noi, signore, e come dicevo pocofa a vostro nipote, il proprietario è tanto ricco da non accorarsitroppo per tale perdita.– Mi rincresce per la cassa però.95

– Ancora!... – esclamò Bennie. – Vi è proprio necessariaper andare nell'Alaska?...– Sì.– Allora torneremo a prenderla. Suppongo che le pellirossenon l'avranno mangiata.– Nel nostro e pel vostro interesse, quella cassa ci sarà diimmensa utilità nell'Alaska, se vorremo raccogliere molto oro emolto presto.– Dell'oro!... Intendi Back, il signore promette molto oro.Cos'hanno scoperto adunque nell'Alaska?...– Delle miniere favolose – rispose lo scotennato.– Ma... aspettate!... Mi pare d'aver udito parlare aEdmonton di miniere che sarebbero state scoperte nel vecchiopossedimento dell'Impero russo, però nessuno voleva prestarvifede, ritenendo tali notizie inventate apposta per attirare colonisu quelle terre.– È vero – disse Back.– No, amici – disse lo scotennato. – Quelle notizie eranovere ed io ne ho avuta la conferma da un irlandese che avevoavuto la fortuna di salvare da certa morte. Quell'uomo ritornavadall'Alaska, dopo quattro mesi di viaggio, portando con sécentosessanta chilogrammi d'oro puro e mi diceva ch'egli erastato il meno fortunato di tutti quelli che avevano lavorato inquei placers.– Corna di satana!... Centosessanta chilogrammi d'oro!... –esclamarono Bennie e Back.– Sì, e raccolti in soli quaranta giorni di lavoro.– E dove si trovano quei placers così immensamentericchi? – chiese Bennie.– Nelle vallate del Klondyke, un fiume che nasce suifianchi del monte Sant'Elia.– Non lo conosco, non avendo mai oltrepassato la frontiera96

dell'antica colonia russa, ma ho percorso i territori del Nord-Ovest e della Columbia britannica, e se quel fiume meravigliosoesiste... Corna di bisonte!... Noi lo troveremo!...– La sua esistenza non si può porre in dubbio essendo,dopo l'Yucon, uno dei più grossi corsi d'acqua dell'Alaska.– Allora noi vi andremo, signore. Io e Back ce neintendiamo di placers e di claims, avendo già lavorato insiemenelle miniere argentifere del Colorado; ed io ho cercato, perparecchio tempo, pagliuzze d'oro sul Fraser della Columbia.– Ecco due validi aiuti trovati miracolosamente – disse loscotennato. – Fra tre mesi noi potremo giungere nell'Alaska,ossia vi arriveremo nella stagione propizia e faremo raccoltad'oro; però mi è necessaria la cassa.– Ci direte finalmente cosa contiene.– Degli oggetti che probabilmente non troveremo neicampi auriferi del Klondyke e che ci saranno di utilità immensa.Vi è uno sluice per la lavatura della sabbia, delle zappe, dellevanghe, dei picconi ed una considerevole quantità di mercurio,necessario per purificare prontamente il prezioso metallo.– Uno sluice e del mercurio!... Sono cose troppo utili perabbandonarle nella prateria, e che si devono assolutamentericuperare. Domani io e Back andremo a cercare il carro.– E gl'indiani?– Bah!... Saranno ritornati ai loro wigwan per fare un'orgiadi carne col bestiame del signor Harris.– Ed il carro, contate di condurlo con noi?...– Mi sembra che per un viaggio così lungo ci debba esserepiù d'impiccio che di utilità, e vi proporrei di adoperare i nostrianimali. Siete buon cavaliere voi?...– Sì, lo sono, però la mia ferita non è ancora rimarginata emi produce ancora dei dolori orribili.– Attenderemo la vostra guarigione, signore. Intanto97

occuperemo il tempo a cacciare, mancando di viveri, ed aseccare le carni.– Spero fra dieci giorni di poter essere in grado di tenermiin sella senza sofferenze.– Ve lo auguro, signore. Ehi, Back, hai niente da offrirci?...Io ed Armando moriamo di fame.– Non ho pel momento che una fiaschetta di whisky, alcunibiscotti e delle mandorle di pino.– Ci accontenteremo per ora, è vero, Armando?... Domanicercheremo di sorprendere qualche capo di selvaggina, dei topidi prateria per esempio, che sono numerosi in questi d'intorni.– Vi è qualche cosa di meglio, Bennie – disse il messicano.– Cos'hai scoperto?...– Una tribù di castori.– Dove?– Alla foce d'un fiumicello che si scarica nel lago, unmiglio più al sud.– Benissimo!... Se si tratta di una distanza così breve,questa sera spero di potervi offrire un arrosto di castoro. Verrete,Armando?– Disponete di me, signor Bennie.– Facciamo colazione, poi una dormita e prima deltramonto andremo a trovare quegli intelligenti animaletti.98

LA CACCIA AI CASTORIDue ore prima che l'astro diurno compisse il suo giro,Bennie ed Armando, che non si erano abbastanza saziati collemandorle del pino gigante, lasciavano l'isolotto colla speranza diregalarsi una cena ben più sostanziosa e più delicata.Avute da Back le indicazioni necessarie per trovare il corsod'acqua, salirono sui loro mustani già ben pasciuti e ben riposati,dirigendosi verso il sud del lago. Tenendosi sempre sul marginedella pineta, per poter, in caso di pericolo, nascondervisi, inmeno di mezz'ora attraversarono la distanza, giungendo sullimite di una vasta radura semicircondata da una prateriaubertosa, le cui graminacee avevano raggiunto dimensioniesagerate, probabilmente in causa dell'eccessiva ricchezza delsuolo.Il vecchio scorridore, nello scorgere la radura, avevasubito detto ad Armando:– Ecco le tracce del lavoro dei castori.Scesero di sella legando i due animali ad un ramo bassod'una quercia nera e si misero a costeggiare in silenzio le rive diquello stagno, procurando di tenersi celati dietro ai cespugli checrescevano numerosi.Quel bacino, poco profondo, aveva un circuito di un mezzomiglio e pareva abitato da soli volatili. Infatti non si vedeva chequalche superbo cigno nuotante tranquillamente in mezzoall'acqua, ad una tale distanza da non poter venire raggiunto dauna palla o per lo meno molto difficilmente; qualche coppia diavvoltoi, brutti uccellacci grossi come tacchini, colle pennegrigio-oscure, il becco bianco ed il collo color della carne e99

verrucoso, schifosi volatili che quando si vedono inseguiti oferiti vomitano addosso ai cacciatori il cibo che stannodigerendo, e pochi trampolieri, grossi come allodole e collegambe lunghissime, squisitissimi però a mangiarsi.Bennie ed Armando, che procedevano sempre cauti,sapendo il primo quanto siano diffidenti i castori, erano giàgiunti all'estremità opposta del bacino e stavano inoltrandosi inuna valletta che pareva conducesse a qualche corso d'acqua,quando udirono un fragore assordante che pareva prodotto dallacaduta di un grosso albero entro uno stagno.– Gl'indiani?... – chiese il giovinotto, armandoprecipitosamente il fucile.– No – rispose Bennie, sorridendo. – Sono stati i castori.– A produrre questo fracasso?...– Hanno fatto cadere qualche grosso pino.– I castori!... Quegli animali così piccoli? – chieseArmando, con stupore.– Vi sorprende?...– Non vi pare che vi sia da meravigliarsi?– Vi credo, perché voi non conoscete ancora i castori e nonavete mai veduto le dighe che quei piccoli rosicanticostruiscono.– Delle dighe?...– E che sembrano costruite dagli uomini, giovanotto mio.Quei meravigliosi costruttori, per ottenere dei bacini tranquilliche non vadano soggetti a delle piene, le quali non tarderebberoad inondare le casette della colonia e fors'anche distruggerle,erigono sui corsi d'acqua delle dighe d'una solidità incredibileche fanno argine alla corrente e che la costringono, se crescesse,a rovesciarsi altrove.– E con quali materiali?...– Cogli alberi che prima abbattono o meglio fanno cadere100

osicchiandoli alla base, e che poi spingono nel fiume.– È incredibile ciò che mi raccontate, signor Bennie.– Può sembrarvi, più tardi vedrete che io non vi horaccontato delle frottole. Realmente, guardando quelle dighe chetalvolta sono lunghissime, si stenterebbe a crederle opera dianimali così piccoli, ma bisogna convincersi che gli uomini nonhanno mai preso parte a quelle costruzioni.«Voi non lo crederete, eppure i castori, specialmente inquesti territori e anche in quelli più settentrionali, coi loro arginihanno fatto subire al suolo primitivo delle trasformazionistraordinarie; hanno creato laghi e canali; hanno inondate foresteimmense facendo morire gli alberi; hanno modificato il corso dinumerosi fiumi ed hanno tramutato delle paludi in opulentipraterie.«Si calcola che questi animaletti abbiano sommerso colleloro barriere, metà del suolo nelle vicinanze della baia diHudson.»– E sono lunghe quelle dighe?...– Ve ne sono alcune che misurano perfino mezzo miglio.– Sommergendo tante terre i castori devono produrre deidanni rilevanti.– È vero, ma la loro razza, accanitamente cacciata, varapidamente scomparendo. La loro pelle è sempre ricercata, ed icacciatori della baia di Hudson e quelli della CompagniaAmericana dell'Alaska fanno ogni anno delle vere stragi.– Ditemi, signor Bennie, è vero che i castori sannofabbricarsi delle vere casette.– Verissimo e ve lo mostrerò fra poco. Sono di formarotonda, solidamente costruite con legni leggeri, per lo più disalice o d'ontano, e spalmate con una specie di stuccoimpermeabile.– E come fanno a spalmarle con quello stucco?...101

– Si servono della loro larga coda.– Come i muratori adoperano la cazzuola.– Precisamente, giovanotto. Ah!... Ci siamo!...Erano allora giunti all'estremità della valletta, la qualeterminava in un bacino del circuito di quattrocento metri,circondato da pioppi, da ontani, da salici e da abeti,comunicante, per mezzo d'un canale assai largo, con un piccolofiume, il quale pareva che andasse a scaricarsi nel lago.La prima cosa che Armando scorse, fu una solida diga,costruita con tronchi d'albero piantati nel letto del bacino, lungaoltre sessanta metri, e disposta in modo da sbarrare l'ingresso delcanale.– È stata costruita dai castori, è vero signor Bennie?... –chiese.– Sì e come vedete, impedisce all'acqua che il canale ricevedal fiume, di riversarsi nel bacino.– Quella costruzione è meravigliosa.– Non vi dico di no.– Ed i castori dove sono?...– Là, guardate: non vedete sorgere dall'acqua quelle casetterotonde?... Sono almeno tre dozzine.– Sì, le scorgo.– Ed ecco i castori al lavoro; li vedete nuotare attorno aquel grosso ontano che galleggia in mezzo al bacino, e chelentamente viene spinto verso la diga? Ha ancora i suoi ramiperché è stato appena abbattuto, ma i denti dei castori siporranno ben presto all'opera e li recideranno tutti.Armando guardò nella direzione indicata e vide un alberogalleggiare alla superficie del laghetto, circondato da uno stuolodi animaletti.– Ora mettiamoci in caccia – disse Bennie. – Un arrosto lodesidero ardentemente.102

– E non temete che gl'indiani odano lo sparo dei nostrifucili?...– Ormai saranno già giunti sulle rive occidentali del lago.– Si lasceranno avvicinare i castori?...– Venite, e vedrete che li sorprenderemo al lavoro;procuriamo però di tenerci sempre sottovento, e di non farrumore. Affrettiamoci, poiché non è prudente lasciare soli inostri cavalli sul margine della foresta. I baribal non mancanosulle rive del lago.Si cacciarono in mezzo agli alberi che si ergevanonumerosi intorno al bacino, e si avanzarono in silenzio,tenendosi sempre sottovento, onde le loro emanazioni nonallarmassero i piccoli lavoratori, i quali hanno l'olfattoacutissimo.Avevano già percorso duecento passi, quando Bennies'arrestò, mormorando ad Armando:– Credo che avremo un arrosto migliore e ben più grosso diun castoro.– Cosa avete veduto?...– Guardate dinanzi a noi, sulla riva del bacino.Armando guardò nella direzione che il cow-boy gl'indicava,e vide un animale, seduto sulle zampe posteriori, che parevaoccupato in una misteriosa faccenda.Essendosi alzata la luna, e brillando proprio di fronte aquell'animale, Armando poté osservarlo attentamente.Rassomigliava ad un piccolo orso, ed aveva anche qualchecosa del topo, d'un topo relativamente enorme, almeno nelmuso. Era lungo oltre mezzo metro, con una coda di venticinqueo trenta centimetri, ed aveva il pelame grigio giallognolo,screziato di nero.Completamente rassicurato dal silenzio che regnava nellaforesta, e nulla avendo da temere da parte dei castori, se ne stava103

placidamente seduto sul margine del bacino, cacciando diquando in quando le zampe posteriori nell'acqua per ritirarequalche cosa che poi manipolava per bene, collocandola poivicina a sé.– Che cosa fa? – chiese Armando, stupito. – Si direbbe chequell'animale sta lavando o pescando.– Ed infatti il raccoon è occupato a lavare il suo cibo.– Eh!... Dite?...– Che prima di mettersi a cenare, da vero animale pulito,lava le sue castagne, o le larve, i pesci, i molluschi, ecc., checostituiscono il suo piatto ordinario.– Scherzate?...– No, Armando. Il raccoon, o procione, od orso lavatore, sevi piace meglio chiamarlo così, ha questa bella abitudine.Guardate con quanta serietà lava per bene il suo cibo, e loaccumula sulla riva per poi mangiarselo placidamente.– Vedo, signor Bennie; che disgrazia essere così a corto diviveri.– Lo so, ma abbiamo fame e la carne del raccoon èeccellente.Puntò il fucile, mirando l'animale che continuavatranquillamente a lavare ad una distanza di settanta od ottantapassi, poi premette il grilletto.La detonazione echeggiò nella foresta, facendo fuggire icastori, e rombando lungamente sotto i vegetali, seguìta poi daun sordo tonfo. Il povero raccoon,interrotto bruscamente nella sua operazione dalla brutalepalla del cacciatore, era capitombolato nel bacino.Bennie ed Armando si slanciarono sulla riva, es'affrettarono a pescarlo prima che l'acqua lo portasse al largo.– Povera bestia – disse Armando. – Ucciso mentre sipreparava a cenare.104

– Servirà da cena a noi, giovanotto, ed anche da colazione,essendo ben grasso questo raccoon. Ritorniamo, giacchécomincio a udire i latrati delle coyotes, e le urla dei lupi.Si caricò l'animale sulle spalle, e tutti e due si misero incammino, seguendo le rive del bacino.La notte era splendida e tranquilla. La luna, in tutto il suosplendore, saliva in cielo, illuminando la prateria dei castori e laforesta come se fosse pieno giorno, e specchiandosi vagamentenelle acque del bacino, mentre le stelle scintillavano a milioni emilioni.Una fresca brezza carica degli acuti profumi dell'assenzio edell'erba menta della vicina prateria, soffiava ad intervalli,facendo stormire le foglie degli ontani, delle querce nere, deisalici e degli abeti.In lontananza si udivano trillare i grossi grilli, edecheggiare di quando in quando l'ululato di qualche lupo grigiood il latrato di qualche coyote.Bennie ed Armando s'affrettavano, essendo un po' inquietipei loro cavalli che avevano lasciato al di là della valletta, legatial tronco d'un albero.Attraversata la piccola prateria dei castori, si cacciarono frale alture, e giunti all'altra estremità, udirono i loro mustaninitrire in un certo modo che indicava una vera inquietudine.Bennie, che temeva fossero stati assaliti da una torma dilupi o da qualche orso, scese rapidamente le ultime rocce dellavalletta, e con sua grande sorpresa vide i due mustanicompletamente liberi, che caracollavano sul margine del bosco.– Che cosa vuol dire ciò? – si chiese, afferrando il fucile. –Che abbiano avuta tanta forza da strappare le briglie?...Giovanotto mio, stiamo attenti e prepariamo le armi.Con un fischio chiamò i due mustani, i quali s'affrettaronoad accorrere, caracollando e nitrendo.105

– Vediamo – diss'egli, dopo d'aver gettato all'intorno unosguardo sospettoso.Prese le briglie e vide subito che erano state spezzate otagliate a metà.– Hum!... – mormorò. – Che mistero è questo?...– Sono state spezzate?...– No, Armando, recise con un colpo di coltello – rispose ilcow-boy, aggrottando la fronte.– E da chi?– Ecco il nodo della questione: da chi?... Che io sappia,nessun animale può recidere così nettamente delle corregge diquesto spessore.– Siete ben certo di non ingannarvi?...– Oh!... Certissimo.– Allora qualcuno è venuto qui!– Così la penso anch'io.– E chi?...– Chi!... Chi?... Il diavolo mi porti se io lo so.– Qualche indiano forse?...– È probabile.– E perché non li ha condotti con sé?...– Pel semplice motivo che gli sarà mancato il tempo.– Allora quell'uomo può essere poco lontano.– Certo, Armando, e forse sta spiandoci.– Che cosa contate di fare?– Salire subito a cavallo, ed allontanarci al galoppo perimpedirgli di seguirci e di scoprire il nostro rifugio. Orsù,montate!...Salirono in sella. Bennie si mise dinanzi l'orso lavatore chenon voleva assolutamente abbandonare, e dopo d'aver guardataun'ultima volta la foresta, s'allontanarono a tutta velocità,spronando vivamente le loro cavalcature.106

Dopo mezz'ora di corsa velocissima giungevano sulle rivedel lago, di fronte al pino gigante, la cui cima pareva chetoccasse le stelle del firmamento.Attraversarono il braccio d'acqua e scesero dinanzi alnascondiglio, dove trovarono Back che stava legando gli altricavalli ad una radice del colosso, non fidandosi di lasciarli liberisul margine della pineta.– Nulla di nuovo? – gli chiese Bennie.– Assolutamente nulla – rispose il messicano.– Non hai veduto nessun indiano?...– No, ma perché questa domanda?... Mi sembri inquieto,Bennie.– Lo sono realmente, perché qualcuno cerca di scoprire ilnostro rifugio.– Di già?...– Bah!... Veglieremo attentamente, Back. Ecco intanto unbel raccoon che ci fornirà una deliziosa cena.– Sia il benvenuto: il fuoco lo aspetta.107

LE PIANTE DANZANTINulla essendo accaduto durante la notte che potessegiustificare i timori di Bennie, cioè che qualcuno cercasse dispiarli, l'indomani i due cow-boys decisero di fare una galoppatanella grande prateria per ritirare la cassa dello scotennato, cheormai anche essi tanto tenevano ad averla, e per vedere sepotevano ricuperare qualcuno degli oggetti lasciati nel carro.Raccomandato ad Armando di vegliare attentamente sulloscotennato durante la loro assenza, salirono sui mustani,slanciandosi attraverso il bosco che volevano visitare, temendoche colà si nascondesse l'indiano che aveva tagliate le briglie.Quell'esplorazione non diede alcun risultato, quantunqueBennie e Back avessero battuto accuratamente le macchie per unvasto tratto, facendo anche delle frequenti fermate per ascoltare.Convinti che nessuna spia ronzasse nei dintorni del loronascondiglio, s'affrettarono a guadagnare la grande prateria cheera ridiventata deserta, dopo la ritirata dei guerrieri di NubeRossa e di Coda Screziata.Fu cosa facile ritrovare la traccia lasciata da loro durante lacorsa notturna, non essendo per anco le alte erbe raddrizzate,dopo essere state calpestate da quella numerosa truppa di cavallilanciati a galoppo sfrenato.La presenza poi di numerosi lupi colà radunatisi perspolpare indistintamente gli uomini ed i cavalli caduti durantequel furioso inseguimento, indicava chiaramente che erano sullabuona via. D'altronde il grande carro non doveva tardare adapparire, elevandosi assai sulle erbe della pianura.Difatti mezz'ora dopo, verso il sud, scorsero la coperta108

ianca che il sole faceva vivamente spiccare fra la tinta verdecupa delle graminacee giganti e del buffalo-grass.– Temevo che gl'indiani, disponendo di tanti animali, loavessero condotto via – disse Back.– Si sono più occupati delle bistecche che degli oggetticontenuti nel carro – rispose Bennie.– Allora troveremo ancora la cassa.– E qualche cosa d'altro, Back, almeno lo spero.Affrettarono la corsa, e poco dopo giungevano dinanzi alcarro, il quale si trovava ancora nel medesimo posto ove erastato abbandonato.Le pellirosse, come era d'aspettarsi l'avevano frugato, forsecolla speranza di trovare delle armi, delle munizioni, e delwhisky. Le casse erano state gettate a terra ed aperte, i barilicontenenti le provviste sfondati e semivuotati, la tela era stata inparte strappata.Bennie e Back trovarono però la cassa dello scotennatointatta. Gl'indiani avevano di certo tentato di sforzarla, però legrosse tavole di quercia, guarnite di larghi chiodi, avevanoresistito ai tomahawak dei guerrieri rossi.– Ecco una vera fortuna – disse Bennie. – Mi sarebberincresciuto assai che l'avessero portata via.– E come faremo a portarla fino al rifugio?... È pesante, sai.– La trascineremo, poi divideremo gli oggetti in due oquattro cassette, onde poterle caricare sui due cavalli di riserva.Fortunatamente possediamo ancora sei vigorosi animali.– E le nostre munizioni?... Che le abbiano trovate?...– Non lo credo.Il cow-boy entrò nel carro, sollevò una tavola che si trovavanella parte posteriore, e che celava un ripostiglio situato fra ledue ruote, e mandò un grido d'allegrezza.– Non sono stati furbi – disse.109

– Vi sono ancora le munizioni?– Sì, Back. Abbiamo qui cinquecento cartucce per fucile, eduecento per le nostre rivoltelle, oltre quelle che portiamo.Raccogliamo tuttociò che può esserci utile, poi affrettiamoci aritornare al pino.Frugando in mezzo alle casse ed ai barili sfondati,trovarono parecchi oggetti che erano sfuggiti alla rapacitàdegl'indiani: due pentole di ferro, un po' di gallette che eranostate disperse fra le erbe, alcune scatole di conserve alimentari,un po' di lardo, del thè, e alcuni indumenti molto preziosi perloro, delle giubbe, delle scarpe ed alcune coperte.Raccolsero tutto con gran cura, levarono anche la tela delcarro che poteva servire da tenda, essendo formata d'un tessutoassai grosso, impenetrabile all'acqua, misero ogni cosa in alcunecasse che sospesero alle selle dei cavalli, poi legarono con unasolida fune la cassa dello scotennato per trascinarla fino al lororifugio.Poco prima del mezzodì, carichi dei loro preziosi oggetti,lasciavano non senza un po' di rammarico il grande carro cheper tanto tempo li aveva ricoverati, e si mettevano in marcia perraggiungere le rive del lago.Il ritorno si compì senza cattivi incontri, ma richiese nonmeno di tre ore in causa della pesante cassa che i cavalli eranocostretti a trascinare, e gli uomini a sollevare di frequente,specialmente nella traversata della foresta.Durante la loro assenza, Armando, che avevacostantemente vegliato sulla riva dell'isolotto, nulla avevaveduto di sospetto, rassicurando così completamente i timori diBennie, il quale temeva ancora che qualche indiano ronzasse neidintorni per scoprire il rifugio.Durante la giornata però i cow-boys fecero una nuovaescursione, spingendosi fino sul prato dei castori, e sempre con110

esito negativo. Pareva che gl'indiani si fossero definitivamenteritirati nei loro villaggi situati sulle rive occidentali del lago, eche avessero rinunciato alle loro idee di vendetta, persuasi forseche il Gran Cacciatore avesse abbandonata la prateria,ripassando l'Athabasca.L'indomani e nei giorni seguenti, i due cow-boys edArmando s'occuparono dei preparativi della partenza, essendoormai tutti ansiosi di giungere nei favolosi placers dell'Alaska.Lo scotennato guariva a vista d'occhio, favorito dalla bellastagione e da un riposo assoluto. L'enorme piaga del capocominciava a cicatrizzarsi, e la pelle, brutalmente strappata dalcoltello degli indiani, si rinnovava, non più liscia come prima, eper di più senza capelli, i quali non dovevano ormai più spuntaresu quel cranio mutilato.In pochi giorni il meccanico poteva essere in grado diaffrontare i disagi di quella lunga corsa, attraverso i semidesertiterritori dei possedimenti inglesi del Nord-Ovest.La grande cassa era stata sfondata, non potendo veniretrasportata a dorso di cavallo, in causa delle sue dimensioni e delsuo peso.I due cow-boys avevano levati i picconi, le zappe, i badili,lo sluice e la provvista di mercurio, e avevano diviso il tutto inquattro cassette facilmente caricabili; avevano quindi, collacoperta del carro, tagliata una comoda tenda per ripararsidurante la notte, e seccata una certa quantità di carne, avendoavuto la fortuna di abbattere un altro raccoon, alcuni castori edanche un grosso cigno del peso di trentacinque libbre.Il 18 aprile, ossia quattordici giorni dopo la perdita delbestiame, i due cow-boys, Armando e l'antico direttoredell'officina meccanica di Blattleford, ormai quasicompletamente guarito, di buon mattino lasciavano il pinogigante, risoluti a raggiungere i lontani placers del Klondyke.111

La giornata prometteva di essere bellissima, senza esseretroppo calda, ed i cavalli ben pasciuti e ben riposati facevanosperare una lunga e tranquilla marcia.Bennie ed Armando, diventati ormai indivisibili compagni,e che si erano assunti l'incarico di provvedere la piccolacarovana di carne fresca, aprivano la marcia; dietro venivano idue cavalli carichi delle casse, dei viveri, delle munizioni, eultimi Back e lo scotennato.Lasciato il rifugio, si misero a costeggiare le rive orientalidel lago, per piegare più tardi verso il nord-ovest onde accostarsialla grande catena delle Montagne Rocciose, che dovevaguidarli fino alla frontiera del possedimento americanodell'Alaska.Erano tutti di umore allegro, i due cow-boys soprattutto, iquali contavano già di raccogliere oro a piene mani nelle terredel Klondyke. Degl'indiani non si occupavano ormai più,essendo convinti che Nube Rossa ed i suoi guerrieri nonpensassero più a loro, e che Coda Screziata fosse stato giàdivorato dai lupi.Disgraziatamente un avvenimento inatteso fece lorocomprendere che tutto non era ancora terminato, coi rossiguerrieri di Nube Rossa.Avevano appena percorse due miglia e si preparavano agirare l'ultimo angolo del lago per piegare poi verso occidente,quando Bennie, che cavalcava sempre dinanzi con Armando,vide sventolare, sul margine del bosco, una specie di bandierache pareva fatta con un pezzo di pelle.– Che segnale sarà quello? – si chiese, stupito. – Chequalche cacciatore abbia ucciso un animale e che abbia messa lapelle a seccare all'estremità di quel ramo?...– Ne vengono talvolta qui? – chiese Armando.– Sì, durante la buona stagione, ma ora è troppo presto.112

– Ehi!... Bennie!... – gridò in quell'istante Back. – Sai a checosa rassomiglia quella strana bandiera?...– A che cosa?...– Al totem degl'indiani.– Corna di bisonte!... Tu hai ragione, Back.Spronò il mustano e si spinse verso quell'inesplicabilebandiera che pendeva all'estremità d'un ramo di quercia nera, macollocata in modo da non isfuggire ad una persona che avessecosteggiato le rive settentrionali del Piccolo lago degli Schiavi.Bennie ed Armando videro che si trattava d'una pelle dicastoro non ancora completamente seccata, e che sul rovescioportava dipinta una coda a vari colori.– Per centomila orsi!... – esclamò il cow-boy, che eradiventato pallido. – Sarebbe ancora vivo quel dannatobriccone?...– Chi?...– La Coda Screziata.– Da che cosa arguite ciò?...– Perché questo è il totem della sua piccola tribù, ossia lasua bandiera. Non vedete che vi è dipinta una coda screziata apiù colori.– È vero, signor Bennie.– Carramba!... – esclamò Back, che li aveva raggiunti. –Non mi ero ingannato!... Ciò vuol dire che il nostro nemico èancora vivo e che presto o tardi lo avremo alle spalle perscotennarci.– Ecco un uomo che ci darà delle noie – disse Bennie.– Credi che sia seguìto da alcuni della sua tribù?– Chi può dirlo, Back?...– Bennie, bisogna prendere il largo e presto.– Sì, e passare il Peace – disse lo scotennato. – Attraversatoquel fiume, non avremo più a temere la Coda Screziata.113

– Così la penso anch'io, signore – rispose il vecchioscorridore. – Lasciamo le rive del lago e marciamo verso il nord,per giungere più presto che possiamo al fiume. Al di là vi è ilterritorio delle teste piatte ed i grandi ventri non possonoviolare, senza una dichiarazione di guerra, i territori di cacciadelle altre tribù.– Chi sono queste teste piatte?... – chiese Armando.– Indiani, non però così cattivi come i grandi ventri, e checi daranno, lo spero, buona accoglienza. Sproniamo e cerchiamodi guadagnare via.Le coste del Piccolo lago degli Schiavi furono tostoabbandonate ed il drappello si spinse risolutamente verso ilnord, riservandosi più tardi di piegare all'ovest, dopooltrepassato il Peace.Il paese che allora attraversavano cambiava. Ai boschi checircondavano il lago ed alla grande prateria che si distendevaverso oriente in direzione del lago del Buffalo, succedevano deiterreni assai ondulati che accennavano ad innalzarsi, ora copertida alte erbe che potevano fare ancora la fortuna di qualcheallevatore di bestiame, ed ora di boschetti minuscoli formati damacchie di pini bianchi, spesse volte grossissimi, misurando unacirconferenza di due metri e mezzo ed un'altezza di trenta atrentacinque metri; di salici dalle cui radici gl'indiani estraggonouna bella tinta rossa che adoperano nelle loro tolette di guerra;di ciliegi selvatici, di prugne, di cespugli di ribes già in fiore.Non pochi volatili si scorgevano, specialmente là dove sierano radunate le acque, formando degli stagni abbastanza vastie probabilmente non privi di pesci.Si vedevano di frequente dei grossi allocchi appollaiatisugli alberi, uccelli che s'incontrano di frequente in quelleregioni e che insidiano i topi muschiati; poi dei grossi falconipescatori che per prendere i poveri abitanti delle acque pare che114

gettino fuori una specie d'olio, il quale ha forse la proprietà diinstupidirli o di accecarli; delle grosse gru con dei becchi luoghioltre venti centimetri, e delle anitre fischianti dalle penne piùbrillanti di quelle europee, difficilissime a lasciarsi avvicinare.Di tratto in tratto fra i cespugli si udiva echeggiare il cantoacutissimo, che si ode a tre e perfino quattro miglia di distanza,dei tetraoni o galli dal collare, volatili assai squisiti, e cheBennie non avrebbe di certo lasciati tranquilli se non avesseavuto tanta fretta. A mezzodì, dopo una marcia rapidissima equasi continua, il drappello si accampava sulle pendici d'unacollina, sulla quale si vedevano crescere, fra le alte erbe, dellepiante assai strane, specie di palloni grossissimi che avevanouna circonferenza di oltre due metri, e che si reggevanoall'estremità d'un fusto assai esile in proporzione alla massa.Essendosi levato un vento molto forte e freddo che venivadal nord, Bennie fece rizzare la tenda per mettere al coperto ilsignor Falcone il quale soffriva ancora dei dolori acuti.Acceso il fuoco, si allestirono una parca colazionecomposta di un po' di gallette e di un pezzo di lardo arrostito,una vera colazione da minatori. Siccome però l'appetito nonfaceva difetto ad alcuno, tutti fecero onore al pasto.Stavano per accendere le pipe, quando al di fuori si udironoi cavalli a nitrire ed a scalpitare, come se fossero in preda a vivainquietudine.– Odi, Back? – chiese Bennie. – Che i mustani abbianoscorto qualche orso grigio?... Tali animalacci sono ancoranumerosi in questa regione.– Sarebbe il benvenuto – disse Armando. – Si dice che laloro carne sia squisita.– Sì, però sanno difenderla così bene da mettere in guardiai più arditi cacciatori. Se...Stava per finire la frase, quando una massa pesante cadde115

con grand'impeto addosso alla tenda schiantandola di colpo, emandando a gambe all'aria Armando ed il messicano che sierano già alzati per uscire.– Corna di bisonte!... – urlò Bennie, che era statorovesciato dal messicano.– Chi ci accoppa?...– Carrai!... – strillò Back. – Ci è piombato addosso unbisonte?...I due cow-boys, sbarazzatisi prontamente dalla tenda che liaveva coperti, s'affrettarono a strisciare all'aperto portando conloro i fucili, seguìti subito dopo da Armando e da suo zio.Uno spettacolo strano, non nuovo pei cow-boys, macertamente per i due italiani, si offerse ai loro occhi.Dalla collina scendevano, rotolando e rimbalzandodisordinatamente, centinaia e centinaia di quelle palle vegetaliche prima avevano scorte sulla cima dell'altura.Quelle masse, che dovevano essere piuttosto pesanti,avendo una circonferenza di un metro e mezzo, ed anche due,capitombolavano in gran numero giù per la china eproseguivano, anche al piano, la loro corsa indiavolata, sospintedal vento che soffiava allora impetuoso.Una delle più grosse era caduta addosso alla tendaatterrandola di colpo, ed altre, seguendo la medesima direzione,stavano per irrompere addosso ai cow-boys ed ai loro compagni.– A terra!... – gridò Bennie.I quattro uomini si lasciarono cadere al suolo, imitati daicavalli.Le grosse palle giungevano facendo dei balzi di sei edanche sette piedi, specialmente quando trovavano qualcheostacolo.Passarono come un uragano sopra i cavalli, malmenandonon poco quelle povere bestie, piombarono addosso agli uomini116

urtandoli, spingendoli, pestandoli malamente e minacciando ditrascinarli nella loro corsa vertiginosa.Lo scotennato, colpito in pieno, era andato a finire inmezzo ad un folto cespuglio, il quale lo aveva fortunatamentetrattenuto; Bennie entro un crepaccio e Back ed Armando,trascinati giù pel pendìo, erano stati spinti contro una macchia dipiccole querce che cresceva a trecento passi dalla tenda.Quando poterono alzarsi, tutti più o meno contusi, videroquegli stravaganti vegetali correre sfrenatamente per la pianuradanzando disordinatamente, e poi perdersi in mezzo ai boschettiche crescevano nelle bassure.– Corna di cervo!... – esclamò Bennie che rideva acrepapelle, non ostante fosse tutto ammaccato. – Se la duravaancora un po' ci malmenavano per bene. Al diavolo anche lepiante danzanti!...– Piante danzanti!... – disse Armando. – Potete chiamarlebombe!... Che specie di vegetali sono adunque?...– Si chiamano cyclotoma phatyphylum – disse loscotennato.– Un nome che fa sternutare i cani – rispose Bennie. – Noipreferiamo chiamarle piante danzanti. Come avete veduto, sonodelle palle mostruose formate da un agglomeramento di filivegetali, e che le fa rassomigliare a dei fasci di fieno abilmentelegati ed arrotondati. Se ne trovano molte in questa regione, edanche più al sud, specialmente nelle pianure dell'Arkansas.– È stato il vento a staccarle dal loro gambo? – chieseArmando.– Sì, giovanotto. Probabilmente un freddo repentino hafatto morire i gambi che sono molto sottili e le palle, staccatefacilmente dal ventaccio che ora soffia, sono rotolate via.– È stata una vera valanga.– Che poteva diventare pericolosa se fosse durata, amico117

mio. Degli uomini sorpresi da una simile valanga hanno lasciatala vita in fondo ai burroni. Si racconta anzi una curiosa istoriatoccata ad alcuni cacciatori di bisonti.– E quale, signor Bennie?...– Un giorno, alcuni uomini percorrevano la prateria percacciare i grossi bufali. Stavano salendo un'erta molto ripida,quando videro apparire, fra una nuvola di polvere, delle enormimasse che scendevano a precipizio.«Credendo che fossero gli attesi bisonti, i cacciatori sidisposero in catena ricevendo quelle masse con un vero fuoco difila.«Con loro grande sorpresa non vedono cadere alcuno deisupposti animali, quantunque avessero ben mirato, anziscorgono la torma continuare più che mai la corsa indiavolata,minacciando d'investirli.«Spaventati, tentano di raggiungere i loro cavalli per nonfarsi sventrare dalle poderose corna dei ruminanti o schiacciaredai robusti zoccoli, ma ad un tratto si vedono investiti dalpolverone, poi vengono urtati, rotolati, pestati per bene.«Invece che bisonti erano piante danzanti di dimensionigrossissime, le quali poi continuarono, sospinte dal vento, laloro corsa indiavolata, lasciando i poveri cacciatori contusi,storditi, e con tanto di naso.»– Per caso c'eri anche tu?... – chiese Back.– Non me lo ricordo – rispose il cow-boy, ridendo. – Misono toccate tante avventure durante la mia vita errabonda, chepuò essere avvenuto anche a me qualche cosa di simile.118

BATTAGLIA DI VOLATILIIl giorno seguente, verso il tramonto, dopo d'averattraversata una lunga catena di colline boscose, il drappellogiungeva sulle rive del Peace, uno dei più considerevoli fiumidella Columbia britannica, che ha le sue sorgenti fra la grandecatena delle Montagne Rocciose, e che dopo un lunghissimo etortuoso percorso, attraverso le pianure del territoriod'Athabasca, va a scaricarsi nel lago che porta l'egual nome dellaregione che attraversa.Essendo le acque ancora basse, per non essere ancoracominciato lo scioglimento delle nevi delle Montagne Rocciose,il piccolo drappello poté facilmente trovare un guado eraggiungere la riva opposta, accampandosi sul margine d'unaforesta di pini rossi e di abeti.Trovandosi sul territorio di caccia dei piedi neri e delleteste piatte, tribù avversarie fra di loro, ma anche dei grandiventri, fuori quindi dalle terre di Nube Rossa, decisero difermarsi qualche giorno per accordare un po' di riposo al signorFalcone, la cui ferita, non essendo del tutto rimarginata, lofaceva ancora soffrire non poco, ed anche per cacciare, nonvolendo consumare tutte le poche provviste che avevano portatecon loro.Bennie, che conosceva la regione, era certo di poter faredelle belle battute, e di sorprendere dei daini, dei tacchiniselvatici e fors'anche qualche grossa alce e qualche vero wapiti.Avevano appena terminato di cenare, quando il vecchioscorridore, che aveva l'udito assai acuto, fece cenno ad Armandodi prendere il fucile e di seguirlo.119

– La luna si alza splendida, – gli disse, – ed i tetraoni sisono già fatti udire. Questa notte terranno qualche meetingmolto rumoroso con intervento di numerosi oratori, e quindidanza guerresca.– Questi tetraoni sono forse indiani – chiese Armando.– Sì, con gambe ed ali – rispose il cow-boy, ridendo.– Sono galli del collare, Armando – disse lo scotennato.– Come?... Dei galli che tengono delle sedute, che hannodegli oratori e che eseguiscono danze guerresche?... Voletescherzare, signor Bennie.– No, giovanotto, e se mi seguirete vi mostrerò unospettacolo curioso. Ehiu!... Udite? Cominciano a salutare la lunache sta alzandosi dietro la cresta di quei monti e si chiamano perla seduta.In mezzo al fitto bosco era echeggiato un grido acutissimoche rassomigliava al canto del gallo, infinitamente più potente,ed altre grida simili, che partivano da diverse parti, vi avevanorisposto.– Ci sono vicini – disse Armando.– Io credo il contrario – rispose Bennie. – Forse dovremopercorrere due o tre miglia prima di giungere al loro scratkingplace,ossia «campo d'onore». Il loro grido è così forte che lo siode perfino a quattro miglia di distanza.– Andiamo, signor Bennie. Sono curioso di assistere aquesto spettacolo.– Che ci fornirà una squisita colazione – aggiunse il cowboy.– La carne dei tetraoni vale quella dei tacchini selvatici.Raccomandarono a Back ed allo scotennato di fare buonaguardia, presero i fucili e si cacciarono nel bosco, dirigendosi làdove udivano echeggiare le grida dei volatili.Il bosco era folto, formato da grandissimi pini e da betulle,i cui tronchi mostruosi crescevano gli uni vicini agli altri, e da120

ammassi di cespugli; però brillando in cielo una lunasplendidissima, i due cacciatori potevano marciarecomodamente, trovando senza fatica i più comodi passaggi.Bennie precedeva il compagno, guardando di frequente aterra per tema di mettere i piedi su qualche pericolosissimoserpente a sonagli, rettili che abbondano anche nell'Athabasca, ela cui morsicatura è senza rimedio, uccidendo in pochi istantil'uomo più robusto.Guardava anche per tema di fare una improvvisa caduta,poiché il terreno, formato di frutta di pino da secoli e secoliammontichiatisi, rimbalzava stranamente come se sotto sitrovasse del vuoto. Poteva darsi che celasse dei burroncelli odelle buche, e che gli strati cedessero improvvisamente sotto ilpeso dei due cacciatori.Procedendo con passo lesto, il cow-boy ed il suo compagnogiunsero, dopo una mezz'ora, sulla cima d'una collinettaboscosa, dove si udivano echeggiare più frequenti e più acute legrida dei tetraoni. Pareva che lassù i graziosi e battaglierivolatili si fossero radunati in buon numero per tenere il loromeeting.– Avanziamoci con precauzione e senza rumore – disseBennie. – Fra poco giungeremo allo scratking-place dei galli.– Sono diffidenti?...– Assai, Armando, e le loro sedute non le tengono che inluoghi assolutamente deserti.Si misero a salire l'ultimo dorso della collina, passando frapini, abeti, querce nere ed aceri, guidati dalle grida dei volatiliche risuonavano sempre più vicine, poi Bennie si arrestò dietroun folto cespuglio di cornioli, dicendo:– Ci siamo.Erano allora giunti presso uno spazio scoperto eperfettamente piano, una bella radura vasta, circondata da alti121

pini, e che la luna illuminava splendidamente.Armando che si era spinto più innanzi, scorse un grossonumero di volatili bellissimi, alti quasi due piedi, col collofornito d'una specie di tasca rilasciata e rugosa, di colorearancio, che si gonfiava quando quei galli emettevano le loronote potenti.Cosa davvero singolare: quei volatili avevano quattro aliinvece di due, avendone un paio situate alla base del collo, piùpiccole però, e che sono ordinariamente formate da diciottopenne, metà brune e metà nere.Quei bellissimi galli, che dovevano pesare almeno un paiodi chilogrammi, stavano correndo all'ingiro starnazzandovivamente le ali ed arruffando le loro penne rossicce a macchiee liste bianche, nere e brune sul dorso e giallo-pallide sotto lagola.Pareva che prima di cominciare la seduta notturna e poi labattaglia, volessero assicurarsi della buona qualità del terrenodel loro «campo d'onore».– Sono belli? – chiese Bennie ad Armando.– Superbi – rispose Armando. – Ve ne sono almenoduecento.– Si sono radunati tutti quelli del distretto.– Hanno un distretto anche i tetraoni?– Pare.– Singolari volatili!– Ecco che cominciano.– La seduta?– Sì, e vedrete con quanta serietà, gli oratori pronuncerannoi loro discorsi.– Peccato che non si possano comprendere.– Assaggeremo però la carne degli oratori e giudicheremola loro valentìa dalla loro squisitezza.122

I tetraoni, maschi e femmine, si erano disposti all'ingiro,formando un vasto circolo, ed un profondo silenzio era successoalle strepitose grida di tutti quei chiacchieroni incorreggibili. Ilpresidente voleva senza dubbio che nessuno fiatasse, prima diaprire la importantissima seduta al chiaro di luna.Per alcuni istanti tutti quei galli rimasero silenziosi eraccolti poi un bellissimo maschio, alto quasi due piedi e mezzosi fece innanzi con comica gravità, ispezionandosospettosamente il terreno e guardando la luna con quei suoiocchietti neri circondati da una fascia color arancio, quindi simise nel centro del campo e cominciò a strepitare su tutti i toni,gonfiando enormemente il sacco che gli pendeva sotto la gola erompendo di frequente in veri scrosci di risa, che nulla avevanoda invidiare a quelli d'un negro ubriaco o delirante.L'assemblea lo ascoltava senza interromperlo, conservandouna immobilità quasi assoluta. Era molto se qualcuno di queigravi galli alzava la testa per fare probabilmente qualche cennodi approvazione.– È ridicola questa scena – mormorò Armando, volgendosiverso Bennie. – Che cosa dirà quel chiacchierone?– Probabilmente vanterà la robustezza del suo becco e deisuoi speroni e la bellezza delle sue penne.– O la delicatezza delle sue carni, prevedendo la nostravicinanza?– Sì, burlone – rispose Bennie, ridendo.Terminato il suo discorso, durato fortunatamente pochiminuti, un altro oratore si fece innanzi, poi un terzo, un quarto,tutti facendo sfoggio di note, le une più acute delle altre.Quando tutti i maschi ebbero terminata la lorochiacchierata, gli oratori si divisero in due drappelli e sischierarono l'uno di fronte all'altro curvando il collo, gonfiando iloro gozzi e rizzando a ventaglio le penne delle loro code.123

– Che cosa fanno ora? – chiese Armando.– La danza di guerra – rispose Bennie.– Assisteremo poi anche a qualche battaglia?– Sì, giovanotto e sarà allora che noi entreremo in campo.I galli intanto incominciarono la loro danza: s'avanzavanodondolandosi comicamente, battendo forte le ali e gridando apiena gola, poi retrocedevano saltellando, tornando quindi acorrersi incontro, provocandosi.Ad un tratto le due falangi si scagliarono l'una addossoall'altra, spiccando salti di due o tre piedi d'altezza, eprorompendo in veri scoppi di risa s'azzuffarono ferocemente,colpendosi col becco e cogli speroni.Era il momento atteso da Bennie. Spezzati due rami edatone uno ad Armando, si precipitò in mezzo ai combattenti,bastonando senza misericordia a destra ed a manca, bravamenteimitato dal compagno.I galli erano talmente occupati nel battagliare, che subitonon si accorsero della presenza di quei formidabili avversari.Quando però videro cadere parecchi compagni e sentironograndinare le legnate, si dispersero rapidamente, fuggendo intutte le direzioni già preceduti dagli spettatori.Sul campo d'onore erano però rimasti undici morti e seistorpiati che Bennie raccoglieva, aiutato da Armando, il quales'affrettava a finire i feriti per tema che prendessero il largo.– Facciamo l'ufficio di becchini, ma che succolentacolazione ci forniranno questi morti – disse il cow-boy. – Sonodeliziosi, ve lo assicuro e molto ricercati, anzi nelle città sipagano carissimi.– Anche quelli? – chiese Armando, che aveva fatto un saltoindietro, lasciando cadere bruscamente i volatili che teneva inmano.– Chi?124

– Guardate!...– Corna di bisonte!... – esclamò Bennie, retrocedendo. –Una famiglia di glèzè!... Armando, ai fucili!...Sull'orlo della radura, fra due enormi pini, era comparsabruscamente una truppa d'orsi, composta probabilmente d'unmaschio, d'una femmina e di due figliuoli.I due primi erano di statura quasi enorme, di poco inferiorea quella degli orsi grigi, che sono i più grandi della specie; glialtri due invece erano un po' più grossi di un montone.Bennie non si era ingannato: era una vera famiglia di glèzèo, come vengono anche chiamati, orsi delle pianure, oppure, orsigialli, avendo la loro pelle delle sfumature giallastre, animali adogni modo pericolosi, dotati d'una forza muscolare prodigiosa eche son ben più temibili degli orsi neri, i quali sono d'un umorepiù tranquillo, sovente anzi scherzevoli.Bennie ed Armando, attraversata rapidamente la pianura,avevano guadagnata la loro macchia, presso la quale avevanolasciati i loro fucili e si erano messi sulla difensiva prevedendoun imminente attacco.I quattro orsi però pareva che non avessero alcuna fretta difar conoscenza coi due cacciatori, anzi sembravano più sorpresidi quell'incontro che irritati.Si erano arrestati sull'orlo della radura: il maschio,riconoscibile per la sua mole, innanzi a tutti, e dietro di lui lafemmina con ai fianchi i due orsacchiotti.Pel momento si limitavano a guardare ora i due cacciatoried ora i galli del collare che giacevano in mezzo al campod'onore.– Pare che abbiano paura – disse Armando a Bennie.– Paura i glèzè?... Hum!... Non fidatevi della loro calma,giovanotto mio. Non valgono i grizzly, pure non sono cosìpacifici come vi sembrano, e vi assicuro che ben presto il125

maschio verrà a visitarci.– Abbiamo i nostri fucili.– È vero, però quei corpacci sopportano più palle senzacadere. È un brutto incontro, ve lo dico io.– Che cosa decidete di fare?...– Attendere, per ora.– Se fuggissimo verso il campo?...– Ci seguirebbero, e siccome galoppano bene nontarderebbero a raggiungerci.– Diavolo!... Venire a cacciare i galli e trovare poi quattroorsi!...– Che non si faranno forse scrupolo alcuno di mangiarcil'arrosto. Eh!... In guardia, giovanotto!...Il maschio, stizzito forse per l'immobilità dei duecacciatori, aveva fatto alcuni passi innanzi, mandando unaspecie di grugnito sordo e roco rassicurante, poi si eranuovamente arrestato guardando la femmina che lo avevaseguìto lasciando i due piccoli sul margine del bosco.Certo di essere spalleggiato, l'orso, preso da un improvvisoaccesso di furore, attraversò di galoppo la radura, scagliandosiimpetuosamente verso il cespuglio che riparava i cacciatori.In quel momento quel mostro, dotato d'una forza muscolarestraordinaria, faceva paura. Colla bocca sbarrata, armata dilunghi denti bianchi, col pelo irto e gli occhi ardenti, s'avanzava,pronto a mettere alla prova le sue potenti unghie.Bennie, vedendolo a dieci metri da sé, aveva puntatorapidamente il fucile, dicendo precipitosamente ad Armando:– Non fate fuoco!...La raccomandazione, sfortunatamente, giungeva troppotardi. Il giovanotto vedendo slanciarsi anche la femmina avevapure alzato il fucile e le due detonazioni echeggiarono quasicontemporaneamente, formando una sola.126

Quando il fumo si dissipò, i due cacciatori videro, con veroterrore, il maschio ritto sulle zampe posteriori ed alla distanza dipochi passi, mentre la femmina, dopo d'esser caduta su di unfianco, stava rialzandosi.Non avendo il tempo di cacciare nei fucili nuove cartucce,Bennie ed Armando si precipitarono verso una grossa querciache si trovava dietro di loro, aggrappandosi di comune accordoad un ramo basso ed issandovisi sopra con rapidità ed agilitàprodigiosa.Disgraziatamente nel fare quel salto avevano dovutolasciare andare i due fucili, i quali erano caduti alla base dellapianta, l'uno sull'altro.– Corna di bisonte!... – urlò Bennie che si era accorto, matroppo tardi ormai, dell'imprudenza commessa.Vedendo l'orso scagliarsi contro la quercia, i due cacciatori,premurosi di mettere in salvo i loro polpacci, s'affrettarono aguadagnare il tronco e di là i rami superiori, mettendosi acavalcioni d'uno dei più grossi che si trovava a trenta piedi dalsuolo.Il glèzè, furibondo di aver veduto sparire le preda, avevamandato un urlo feroce e non sapendo con chi prendersela, si eragettato contro il tronco, strappando, coi poderosi unghioni,larghe strisce di corteccia.La femmina intanto lo aveva raggiunto zoppicando erigando il suolo di sangue. Pareva che la palla di Armando leavesse fracassata una zampa, ma anche il maschio doveva esserestato ferito, poiché sotto di lui si era formata subito una pozza disangue.– Eccoci in brutto impiccio – disse Bennie. – Senza fucili, econ due belve furiose ed ancora in gambe.– Che si preparino ad assediarci? – chiese Armando, chenon manifestava alcuna apprensione.127

– Sono certo che non ci lasceranno tanto presto. Questianimalacci sono testardi.– Possono arrampicarsi?– Non lo credo, essendo il tronco troppo liscio.– Ci difenderemo se lo tenteranno.– Non possediamo che i nostri coltelli da caccia, armi chenon valgono molto contro quei bestioni.L'orso intanto, sempre più inferocito, forse in causa deidolori causatigli dalla ferita, faceva rintronare la foresta coi suoiurli e s'accaniva contro l'albero sforzandosi per raggiungere iprimi rami che non erano molto alti, ma che non riusciva adafferrare, mentre la femmina ed i due orsacchiotti correvanoall'ingiro come fossero stati colti da un improvviso accesso dipazzia.Bennie ed Armando, coi coltelli da caccia in pugno sitenevano in guardia sul robusto ramo, pronti a salire più in alto,se l'orso fosse riuscito ad arrampicarsi.Cominciavano a diventare inquieti ed a temere di doverpresto o tardi venire a contatto con quell'animalaccio, chepareva così risoluto ad andarli a scovare anche lassù.Per buona ventura la belva, dopo d'aver fatto quattro ocinque capitomboli, e di avere strappata quasi tutta la cortecciadella quercia fino all'altezza di due metri e più, convinta forsedell'inutilità dei suoi sforzi, si decise ad abbandonare la partita.Dopo un ultimo e più furioso assalto, parve che sitranquillizzasse, e dopo di aver lanciato su i due cacciatori unosguardo minaccioso, si decise a ritirarsi.Brontolando sempre andò ad accovacciarsi alla base d'unpino che cresceva poco lontano, mettendosi a leccare il petto cheera lordo pel sangue uscito dalla ferita prodottagli dalla palla delcow-boy.La femmina non tardò a raggiungerlo, coricandosi accanto128

a lui e leccandosi la zampa fracassata, mentre i due orsacchiotti,niente affatto preoccupati delle sofferenze dei genitori, siruzzolavano in mezzo ad un cespuglio giuocando e mordendosicome due giovani gatti.– Giovanotto mio, – disse Bennie, – eccoci assediati.– Lo vedo – rispose Armando.– Passeremo una brutta notte.– E domani?...– Domani probabilmente ci troveremo nelle stessecondizioni.– Credete proprio che non se ne vadano all'alba?– Ho poca fiducia.– Suppongo però, signor Bennie, che non rimarranno quiuna settimana a guardare le nostre bistecche senza poterlemangiare. La fame, presto o tardi, li costringerà ad andarsene.– Si daranno il cambio, e poi sono animali che siaccontentano di bacche e di frutta di pino, e questo boscoabbonda delle une e degli altri.– Brutta prospettiva per noi che non possediamo un solobiscotto. Avessimo almeno portato con noi qualche gallo!... Chesiamo proprio costretti a soffrire un lungo digiuno?– Senza dubbio, se nessuno viene in nostro soccorso.– Back e mio zio verranno a cercarci.– Lo spero, Armando. Non vedendoci ritornares'immagineranno che a noi sia toccata qualche disgrazia.– Siamo lontani dall'accampamento?...– Almeno quattro miglia.– Una distanza breve, come ben vedete!– Bisognerà però prima che affrontino gli orsi. Ah!... Sepotessi pescare i nostri fucili!...– Non avete alcuna corda?...– Sì, la mia cintola di pelle, Armando.129

– Tagliamola e cerchiamo di prendere un fucile.– L'idea non è cattiva: proviamo, Armando.130

ASSEDIATI DA UNA FAMIGLIA DI ORSIIl cow-boy, che cominciava ad averne abbastanza diquell'assedio, e che temeva, con quell'assenza prolungata,d'inquietare Back e lo scotennato, si mise subito all'opera,quantunque non avesse troppa fiducia nella riuscita del progetto,in causa degli sterpi e delle erbe che ingombravano il terreno eche dovevano rendere assai malagevole il getto d'un laccio.Si levò la larga fascia di pelle di montone che gli cingeva ifianchi e col bowie-knife la tagliò con molta destrezza insottilissime liste che poi intrecciò assai strettamente per dare allacorda, una certa consistenza assolutamente necessaria perlanciarla a mo' dei lazos.Fatto un nodo scorsoio, si portò alla biforcazione d'ungrosso ramo che si estendeva molto innanzi e di là esaminòattentamente i due fucili, i quali si trovavano a quattro passil'uno dall'altro, adagiati in mezzo a sterpi tanto alti da coprirliquasi interamente.– Hum!... – borbottò Bennie. – Credo che sia tempoperduto. Nemmeno Back, che è abilissimo nel getto del lazo,riuscirebbe.Fece fischiare due o tre volte in aria la correggia e lalanciò, ma come aveva previsto, senza alcun successo.Ritentò la prova sette od otto volte senza aver migliorfortuna; gli sterpi arrestavano il laccio ed impedivanoassolutamente il colpo.– Orsù – disse Bennie, stizzito. – Non se ne farà nulla.– Forse!... – rispose Armando.– Forse!... Avete qualche speranza?...131

– E perché no?... Ditemi, signor Bennie, è solida la vostracorda?...– È di pelle e della migliore.– Credete che possa sopportare il peso d'un uomo?...– Non ne dubito.– Allora possiamo provare.– Che cosa volete dire, Armando?...– Che voi terrete la corda e che io cercherò di scendere perprendere almeno uno dei due fucili.– Siete pazzo!... E gli orsi?...Se si muovono voi vi affretterete a tirarmi su, ed io dalcanto mio, cercherò di aiutarmi meglio che potrò. Voi sieterobustissimo ed io non peso troppo.– Io ammiro il vostro coraggio, giovanotto, però viesporrete ad un grave pericolo senza poter giungere fino aifucili.– Si può provare – disse Armando. – Volete rimanere quitutta la notte?... La collina è boscosa, il campo lontano e chissàquando mio zio e Back riusciranno a trovarci.– È vero, però gli orsi possono azzannarvi le gambe.Guardate: il vecchio glèzè non ci perde di vista un solo istante eanche la femmina sta in guardia.– Sono agile, signor Bennie, ed i rami non mancano peraggrapparmi. Orsù, lasciatemi provare.– Sia – disse il vecchio scorridore di prateria, dopo unabreve esitazione. – Vi avverto però, che se vi vedo in pericololascio andare la corda e balzo a terra anch'io col coltello inpugno.– Farete ciò che crederete opportuno. Là, guardate! Ilmaschio ha chiuso gli occhi e pare che abbia voglia dischiacciare un sonnellino.– Hum!... Fidatevi di quel briccone!... Non dimenticate il132

coltello.– L'ho nella fascia.– Non avete proprio paura?...– No – rispose Armando con voce ferma.– Bravo giovanotto.Bennie aveva legata la corda attorno al ramo ed avevalasciata cadere l'altra estremità.Armando guardò dapprima la famiglia degli orsi. Ilmaschio si era accoccolato alla base d'un acero che si trovavadieci passi lontano e pareva che sonnecchiasse; la femmina s'eracoricata presso un cespuglio e si leccava la zampa ferita, mentrei due piccoli giuocavano attorno ad essa inseguendosi,mordendosi e graffiandosi.Il giovanotto misurò la distanza che lo separava dai fucili,poi si appese risolutamente alla corda e si mise a scendere.Già non distava dal suolo che due metri e stava per lasciarsicadere, quando Bennie mandò un grido:– Risalite!... Risalite!Contemporaneamente afferrava la corda sforzandosi diissare il giovanotto, quantunque trovandosi a cavalcioni delramo, ossia in una posizione tutt'altro che comoda, si esponesseal pericolo di fare un brutto capitombolo.L'orso, che forse fingeva di dormire, per meglio ingannare idue assediati, vedendo il giovanotto scendere, si era rizzato conun balzo improvviso, avventandosi furiosamente contro l'alberomentre la femmina s'era messa a correre all'intorno.– Aggrappatevi ad un ramo!... – urlò Bennie, che si eraaccorto di non poter reggere un peso simile.Armando non aveva perduta la testa. Vedendo i due orsiscagliargli addosso, ritti sulle zampe posteriori, aveva cercato dirisalire, ma, calcolando che gli sarebbe mancato il tempo, prontocome un lampo si era aggrappato ad un ramo che aveva trovato133

sotto mano, ritirando prontamente le gambe.Il maschio, che gli era già addosso, alzandosi quanto eralungo, gli avventò un colpo di zampa afferrandogli un piede.– Bennie! – urlò il disgraziato, che si sentiva tirar giù.Il cow-boy non aveva perduto il suo tempo. Rompere conuno sforzo erculeo un grosso ramo secco e scendere sul tronco,fu l'affare d'un solo istante.Il grosso randello piombo sul muso del glèzè una, due, trevolte con vigore raddoppiato, costringendo quell'animalaccio alasciare la preda.Armando, appena si sentì libero, si issò rapidamente sulramo, raggiungendo Bennie, il quale, vociando a piena golaminacciava i due orsi, allungandosi quanto poteva per avventaresu di loro qualche poderosa legnata.– Siete ferito, amico mio? – gli chiese il cow-boy quando lovide in salvo.– No – rispose Armando che era diventato pallido assai. –Fortunatamente la grossa pelle delle mie uose ha resistito aquelle unghie.– Corna di bufalo!... Un momento di ritardo ed il glèzè vistrappava dal ramo!... Io non ho mai avuto paura, pure viconfesso che ho sentito il sangue gelarmisi nelle vene.– Grazie del vostro aiuto, signor Bennie.– Tuoni! Mettete a repentaglio la vostra vita per darmi unfucile e mi ringraziate!... Giovanotto mio, siete un coraggioso,ve lo dice il vecchio scorridore della prateria. Ah! Questiitaliani!... Quanti ne ho conosciuti di così bravi e valorosicompagni, laggiù nelle miniere argentifere del Colorado.– Sono orgoglioso del titolo che mi date e delle parole cheavete or ora pronunziate all'indirizzo dei miei compatrioti,eppure con tuttociò non sono riuscito a far niente di buono.– Che cosa volete dire?134

– Che i nostri fucili sono ancora a terra e che l'assediocontinua.– Ci armeremo di pazienza ed aspetteremo che i compagnivengano a liberarci.– Che non si decidano ad andarsene questi dannati orsi?...– Sono testardi, amico mio.– Sapete che siamo quassù da tre ore?– Lo SO.– E che rosicchierei un crostino.– Il pericolo vi mette adunque appetito? – chiese Bennieridendo.– Sarà l'aria fresca della notte.– Ebbene per ora accontentatevi di guardare le stelle.– Preferisco guardare gli orsi.– Li guarderemo insieme e tenderemo gli orecchi perraccogliere il sospirato colpo di fucile che annunzi la nostraprossima liberazione.Si accomodarono meglio che poterono fra i rami dell'alberoed armatisi di pazienza attesero l'alba, sperando che colla lucegiungessero anche Back e il meccanico.Gli orsi intanto, visto che la preda non si decideva ascendere, avevano ripreso il loro posto, senza staccare gli occhidalla quercia per tema d'un nuovo tentativo. Pareva che sifossero accorti che i due uomini miravano ad impossessarsidelle armi da fuoco, poiché il maschio di quando in quandolasciava il suo covo provvisorio e si recava sotto la quercia afiutarle e spingerle ora da una parte ed ora dall'altra.I duo piccoli invece continuavano i loro giuochi senza darsialcun pensiero, fidando nella vigilanza dei genitori.Le ore passavano e la situazione non accennava acambiare. Anche Armando cominciava a trovare quell'assediotroppo lungo e la loro posizione tutt'altro che divertente.135

All'alba nulla di nuovo era ancora accaduto, né alcunadetonazione erasi udita echeggiare né sulla collina, né nellavallata sottostante. Che cos'era adunque avvenuto di Back e delmeccanico?... Era impossibile il credere che non si fossero messiin cerca dei loro compagni.Bennie cominciava ad impensierirsi.– Che sia accaduta qualche disgrazia al campo? – si chiese.– Sono dodici ore che ci troviamo qui e nessuno è ancoracomparso.– Che abbiano dirette le ricerche altrove? – chieseArmando.– Devono però aver udito i due spari ieri sera.– Che si siano smarriti?...– Non lo credo; Back è uomo da ritrovare la direzione.– Ed allora?... Che cosa temete?...– Non lo so, ma vi dico che qualche cosa è accaduto alcampo.– Che sia stato assalito dagli indiani?...– Le tribù delle teste piatte non sono in guerra cogli uominibianchi, anzi sono sempre state amiche.– Che siano stati assaliti da qualche animale?– Avrebbero fatto fuoco ed io non ho udito invece alcunosparo.– Siete inquieto?...– Assai, Armando, e vorrei andarmene presto.– E questi orsi testardi non si muovono.– Sì, Armando, guardate, la femmina ed i piccini vanno afare un giro nella foresta per cercarsi la colazione.– Invitassero anche noi!...– Se poi offrite i vostri polpacci in compenso!– Ci tengo ancora alle mie gambe, signor Bennie.– Allora stringete la cintola dei calzoni, se avete fame.136

– Signor Bennie!...– Armando.– La femmina è scomparsa.– Il diavolo se la porti via.– Se ritentassimo il colpo?...– Non vedete che l'orso è già in piedi per esser pronto asaltarvi addosso.– Se tentassimo una lotta disperata?...– Coi nostri coltelli?... E la femmina?... Credete che si siamolto allontanata?... Alla prima chiamata del maschio l'avremoaddosso.– Eh!...– Corna...Uno sparo era improvvisamente echeggiato nel bosco, adue o trecento passi dalla radura dei tetraoni.L'orso che si teneva presso la quercia, udendolo, erabalzato lestamente in piedi, mandando un urlo rauco che tradivaun nuovo accesso di furore.– I compagni!... – gridò Armando, preparandosi a balzare aterra.– Aspettate – disse Bennie arrestandolo.In quell'istante si udì echeggiare una seconda fucilata unpo' più lontana, seguìta da un urlo che rintronò a lungo in mezzoagli alberi.– L'orsa è stata colpita!... – gridò il cow-boy.Il glèzè, udendo il grido di morte della compagna, si eraalzato sulle gambe posteriori poi, senza più occuparsi degliassediati, si era scagliato attraverso la foresta, urlandoferocemente.– A terra!... – comandò Bennie.I due assediati si lasciarono cadere giù con un ammirabileaccordo. Balzare sui loro fucili, cacciarvi dentro un paio di137

cartucce e prendere rapidamente il largo, fu l'affare di unmomento.Attraversarono correndo la spianata dei tetraoni,raccogliendo precipitosamente i volatili che gli orsi avevanoavuto il buon senso di non toccare, e giunti dall'altra parte siarrestarono per vedere se Back ed il meccanico si mostravano.Quale fu la loro sorpresa nel vedere, invece dei lorocompagni, ritornare il feroce glèzè.Il vecchio maschio, che era in preda ad uno spaventevoleaccesso di furore, accortosi della fuga dei due uomini ecredendo forse che fossero stati loro a uccidergli la compagna, sipreparava a vendicarla.Scorgendo Bennie ed Armando fermi dinanzi ad un abete,si diresse verso di loro al galoppo, col pelo irto e la boccaaperta.– Giovanotto – disse il cow-boy. – Mirate giusto o siamoperduti.– A me il primo colpo – gridò Armando alzando il fucile.– A me il secondo – rispose Bennie.L'orso non era allora che a venti passi e si era alzato sullezampe posteriori per piombare più facilmente addosso agliavversari e stritolarli con una stretta formidabile.Armando fece un passo innanzi, mirò un istante, poi fecefuoco.Il glèzè, colpito in pieno petto, girò su se stesso e cadde, maquasi subito si rialzò avventandosi furiosamente contro Bennieche s'era gettato dinanzi ad Armando.– Alto là!... – gridò il cow-boy, puntando rapidamentel'arma.La detonazione rimbombò seguìta tosto da un urlo feroce.L'orso, nuovamente colpito in petto, era caduto al suolodibattendosi furiosamente e cercando, ma invano, di rimettersi138

in piedi.– Lasciamolo che crepi a suo comodo – disse Bennie. –Presto, raggiungiamo i compagni.Cacciarono due nuove cartucce nei fucili e si slanciarononel bosco, dirigendosi là dove avevano uditi i due spari, mentreil glèzè continuava a far rintronare la radura di urla feroci, che apoco a poco s'affievolivano.Attraversando una macchia di pini, Bennie ed Armandoscorsero delle tracce di sangue lasciate probabilmente dall'orsa.– Dev'essere caduta qui presso – disse il primo.– Ed io non odo i nostri compagni – disse Armando.– Saranno occupati a scuoiare la grossa preda.– Seguiamo queste tracce sanguinose?– Sì, Armando. Ehm!...– Che cosa avete?– Guardate là, presso quel gruppo di betulle.– I due orsacchiotti?– E la loro madre coricata.– Morta?– Mi sembra.– Fulmini!...– Dite?– Guardate!... Non vedete i due orsacchiotti che bevono ilsangue che sgorga dalle ferite della loro madre?– Vi sorprende? Corna di bisonte!... Ma dove sono vostrozio e Back?...Il cow-boy in quattro salti attraversò la macchia mettendoin fuga i due orsacchiotti e giunse presso l'orsa, ma non videalcuno.– Che si siano già allontanati? – si chiese.– Dovrebbero aver uditi i nostri spari, Bennie.– Senza dubbio, non vedo però né Back, né vostro zio.139

– È strano!...– È un mistero inesplicabile, Armando.– Che sia stato qualche cacciatore?...– Non avrebbe abbandonata la preda.– Avete ragione.– Proviamo a fare dei segnali.– Sì, proviamo. Tre colpi di fucile, sparati ad intervalliregolari, sono segno d'allarme nella prateria.Il cow-boy alzò il fucile e sparò un primo colpo. Attesemezzo minuto ascoltando attentamente, poi ne sparò unsecondo, quindi un po' più tardi un terzo.Non erano trascorsi cinque minuti quando in lontananzaverso la base della collina si udirono echeggiare, una dopol'altra, tre detonazioni.– È Back che risponde – disse Bennie, il cui viso sirasserenava.– Sono lontani?...– Un miglio almeno.– Allora non sono stati essi ad abbattere l'orsa.– Sarebbero stati vicini.– Dove è fuggito adunque quel cacciatore?...– Non lo so, ma ho dei sospetti.– E quali?– Che cosa volete, sarà una fissazione, ma io temo chequalcuno ci segua.– E chi?– Aspettate.Bennie s'avvicinò all'orsa e la esaminò con particolareattenzione.La povera bestia aveva ricevuta una nuova ferita inprossimità del muso e la palla doveva esserle penetrata nelcranio toccandole il cervello.140

Bennie guardò accuratamente il buco prodotto dalproiettile, poi si mise a battere le erbe circostanti, allargandosempre più le ricerche. Un grido di trionfo annunziò adArmando che aveva trovato quello che cercava.– Guardate questo bossolo – disse il cow-boy.– Una cartuccia già adoperata?...– Sì, e d'un winchester.– Che cosa volete concludere?...– Che quel cacciatore deve essere stato un indiano, giacchéi bianchi adoperano altre armi, quando devono affrontare igrossi animali della prateria. Giovanotto mio, apriamo bene gliocchi, posso ingannarmi, ma il mio istinto mi dice che CodaScreziata non è stato rosicchiato dai lupi della prateria e che cisegue.– Ancora?...– Andiamo, Armando. Sono impaziente di raggiungere icompagni.141

ANCORA CODA SCREZIATAMezz'ora dopo, Bennie ed Armando, a metà collinaritrovavano lo scotennato e Back, i quali, avendo notata ladirezione delle detonazioni, si erano affrettati a salire attraversoi boschi.Vivamente preoccupati dalla prolungata assenza dei duecacciatori, avevano vegliato buona parte della notte, poi si eranomessi in cerca di loro, ma una detonazione che avevano uditarombare verso la cima d'un'alta collina l'aveva messi sulla falsavia, dirigendo i loro passi da quella parte.Probabilmente quel colpo di fucile era stato sparato dalmisterioso cacciatore che più tardi aveva uccisa l'orsa, da CodaScreziata, se i sospetti di Bennie non erano infondati, e forsecollo scopo d'impedire al messicano ed al meccanico di portaresoccorso agli assediati e di metterli su una falsa via.Non essendo tranquilli per la possibile vicinanza di quelpericoloso avversario, i futuri cercatori d'oro decisero diprendere subito il largo e di raggiungere al più presto la grandecatena delle Montagne Rocciose, certi che Coda Screziata non liavrebbe seguìti fino là!Avrebbero bensì desiderato fermarsi alcuni giorni perscuoiare i due orsi e seccare un po' di quella carne che èeccellente, però il timore di qualche sgradevole sorpresa licostrinse ad affrettare la partenza, ed a sgombrare il territorio dicaccia delle teste piatte.Alle dieci del mattino dopo una squisita colazione ditetraoni sapientemente allestita dal vecchio scorridore diprateria, si rimettevano in sella, piegando definitivamente verso142

l'ovest per giungere ai primi contrafforti della gigantesca catenadelle Montagne Rocciose.Oltrepassate le collinette, il paese era ritornato piano, conpoche ondulazioni. Era un succedersi continuo di piccolepraterie interrotte da boschetti di betulle, di pini, di abeti e difrassini rossi e neri, popolati da miriadi di piccioni selvatici, iquali si alzavano in stormi immensi, volteggiando di pianura inpianura.Dei grossi torrenti, tutti affluenti del Peace, solcavano queiterreni lussureggianti, scorrendo, come immensi nastri d'argento,verso mezzogiorno; corsi molto probabilmente ricchi di pesci,poiché in quelle regioni le grosse trote bianche che raggiungonosovente il peso di trenta e più libbre, le trote di montagnasquisitissime, le trote color del salmone, i lucci, i barbi ed i pescia crine di cavallo od horse-hair-fish come vengono chiamati,sono comunissimi, e forniscono un abbondante nutrimento alletribù indiane che scorrazzano quei vasti e così poco popolatiterritori, limitati all'est dalla regione dei Laghi, ed all'ovest, dallamaestosa catena delle Montagne Rocciose.La selvaggina invece pel momento pareva chescarseggiasse, quantunque la buona stagione fosse tornata. Nonsi vedeva ancora alcun bisonte, né alcuna alce, né daini;abbondavano però i così detti cani di prateria, e come vengonochiamati dai naturalisti, i cygnomis luduvicianus.Sui rialzi del suolo, in vedetta dinanzi alle loro tane, siscorgevano in gran numero, e si udivano dappertutto i loroguaiti che parevano mandati da bande di cagnolini.Quegli animaletti, che i cacciatori della prateria chiamanoanche scoiattoli abbaianti, somigliano più alle marmotte, che aicani ed agli scoiattoli, essendo piuttosto tozzi, di colore brunorossastro con peli bianchi e neri. La loro coda somiglia invece aquelle dei sorci e la tengono ordinariamente diritta.143

Vivono in tane assai profonde che scavano destramente,ammonticchiando al di fuori la terra e siccome amano vivere insocietà assai numerose, non è raro trovarne delle migliaia in untratto di terreno relativamente ristretto.Le praterie, che i cavalieri attraversavano, dovevanocontenere delle colonie numerosissime, poiché il suolo apparivaovunque cosparso di piccoli monticelli ed oscillava come sefosse tutto scavato. Al rumore prodotto dalle zampe dei cavalli,si udivano sotto le erbe risuonare continuamente dei guaiti sordi,mandati dagli abitanti fuggenti attraverso le loro gallerie.– Pare di trottare sopra un immenso canile – disse Armandoa Bennie. – Saranno spaventati.– Sì, ma guardate come ci spiano – rispose il cow-boy. –Non vedete le sentinelle nascoste dietro quei monticelli seguirciansiosamente cogli sguardi?... Guardate: appena s'accorgono chenoi le guardiamo s'affrettano a sparire.– Sono buoni a mangiarsi?...– Assai delicati, ma difficili a prendersi. Avendo le lorotane due ingressi molto lontani l'uno dall'altro, riescono soventea fuggire lasciando i cacciatori con un palmo di naso.– Sono furbi.– Non solo, ma anche coraggiosi e d'una amicizia a tuttaprova.– Che cosa volete dire?...– Che anche uccidendone uno, non sempre si è certi dipoterlo raccogliere.– E perché?...– Perché i compagni accorrono, si slanciano sul cadavere elo trascinano nella tana per sottrarlo al cacciatore.– È incredibile.– È vero, Armando. Aggiungete poi che sono dotati d'unavitalità straordinaria, quantunque siano così piccoli, e che anche144

gravemente feriti, riescono quasi sempre a trascinarsi nelle lorotane dalle quali è ben difficile poi levarli, essendo assaiprofonde e lunghissime.– Ditemi, signor Bennie, è vero che i cani di prateriavivono insieme alle civette ed ai serpenti a sonagli?...– Così si racconta dai cacciatori, però io non vi credoaffatto. È una vecchia leggenda probabilmente inventatadagl'indiani. Avanti, amici: vedo laggiù un boschetto, doveconto di accamparmi e di farvi bere un buon bicchiere d'acquadolcissima.– Vi è forse una fonte zuccherata?... – chiese Armando.– Qualche cosa di meglio – rispose suo zio, che gli si eracollocato a fianco e che già aveva osservato il boschetto. – Visarebbe forse laggiù una discreta fortuna da raccogliere.Spronati i mustani, i quattro cavalieri, sempre seguìti daglialtri due cavalli che portavano gli attrezzi da minatori,attraversarono una prateria assai ondulata e giunsero sul margined'un bosco formato da grosse piante, la cui corteccia aveva unabella tinta rossastra.Bennie scese da cavallo, facendo segno ai suoi compagni diimitarlo, poi, mentre Back s'incaricava di accendere il fuoco e dirizzare la tenda, avendo deciso di fermarsi colà fino al domani,s'inoltrò nel bosco seguìto da Armando e dal meccanico.– È qui che c'è la fontana dalle acque dolci?... – chieseArmando.– Sì – risposero il meccanico e Bennie ridendo.– E dove si trova?– È nascosta nel tronco di questi alberi – disse il cow-boy.– Volete scherzare?...– Niente affatto, me ne appello a vostro zio.– Bennie dice la verità – rispose il meccanico.– Oh!... Sarebbe curiosa!...145

– Aspettate che costruisca alcuni recipienti, poi ve la faròassaggiare l'acqua zuccherata.– E dove troverete dei recipienti?... Io cado di sorpresa insorpresa.– Gl'indiani trovano qui l'occorrente per la raccolta delliquido. Guardate: ecco una bella betulla che fa per noi.Il cow-boy si avvicinò ad un albero, una betulla alta egrossa, prese il coltello e staccò alcune larghe strisce dicorteccia solida, e contemporaneamente assai pieghevole, ed inpochi istanti fabbricò una specie d'imbuto che poteva contenerecomodamente quattro galloni di liquido.– Vedete che è cosa facile – disse il cow-boy, continuando astrappare altri pezzi di corteccia. – Da queste betulle gl'indianisanno ricavare perfino dei leggeri canotti capaci di portarequattro o cinque persone, e coi quali osano sfidare le cascate deigrossi fiumi. Io mi accontenterò di ottenere tre o quattrorecipienti ed alcuni canaletti che mi serviranno da grondaie.– E per cosa farne?...– Oh!... Il curioso!... Ora lo saprete.Costruiti i quattro imbuti e piegati alcuni pezzi di cortecciain forma semirotonda, si avvicinò ad un grosso albero dallacorteccia rossastra, e col coltello lo incise profondamente informa d'un V.Ciò fatto, cacciò nella ferita la sua grondaia, vi appese sottouno dei suoi recipienti e rinnovò la strana operazione su altre trepiante.– La stagione è propizia – disse, quand'ebbe finito. – Ènella primavera che gl'indiani vengono a fare le loro raccolte dizucchero e più le giornate sono calde, più ne ottengono, poichéil calore aumenta il flusso della linfa. Guardate, Armando!...Il giovanotto si accostò con curiosità ad una di quellepiante e vide uscire dal canaletto che il cow-boy vi aveva146

innestato, un getto liquido, il quale si raccoglieva nel recipientesottostante con sufficiente rapidità.Bennie immerse la sua tazza di pelle e riempitala di quellalinfa la porse ad Armando, dicendogli:– Bevete senza economia. Prima di domani questa pianta ciavrà dato circa tre galloni di liquido.Armando l'assaggiò, poi la bevette avidamente con vivasoddisfazione, dicendo:– Sembra acqua col miele.– Eccellente adunque?...– Deliziosa, signor Bennie.– Sapete come si chiamano questi alberi?...– No davvero.– Sono aceri.– Ah!... Io ho udito ancora parlare degli aceri.– E avrete anche usato dello zucchero ricavato da questepiante, credendolo estratto da vere canne da zucchero. Se ne faancora un buon consumo in queste regioni. La produzione untempo era straordinaria, e da queste piante si ricavavano dellebelle migliaia di dollari, è vero, signor Falcone?– Potete dire dei milioni – rispose il meccanico. – IlCanadà ne esportava delle centinaia e centinaia di tonnellate.Ora questa industria non viene esercitata che dalle tribù indiane.– Ogni pianta produce molto succo, signor Bennie? –chiese Armando.– Un buono acero dà in media circa venti galloni di succo.– E quanto succo occorre per ricavare un chilogrammo dizucchero?...– Otto o nove galloni.– E la perdita di tanta linfa non nuoce alla pianta?...– No, poiché continua a darne anche negli anni seguenti econ eguale abbondanza.147

– Una bella fortuna per gl'indiani!...– Pensate che ogni indiano, aiutato dalla famiglia, durantela primavera non raccoglie meno di seicento libbre di zucchero.– E come si estrae?– Facendo bollire il succo e lasciandolo poi raffreddare.Domani ve lo farò assaggiare poiché ci fermeremo qui qualchegiorno, per farne una discreta raccolta. Siamo molto scarsi dizucchero ed il thè amaro non mi garba troppo. Lasciamo che glialberi funzionino ed andiamo a fare colazione. Più tardi faremoaltri recipienti e metteremo in opera le pentole.Fecero ritorno al campo dove ebbero la grata sorpresa ditrovare la colazione pronta, essendo abituato il messicano a farele cose per bene, ed alla lesta.Divorarono con molto appetito l'ultimo tetraone;unitamente ad un cane di prateria che avevano avuto la fortunadi abbattere al mattino, gustando assai la delicatissima carne cherassomigliava a quella d'un vitellino da latte, poi si sdraiaronocomodamente sotto la fresca ombra d'un gruppo d'alberi perfumare una pipata di tabacco e fare quattro chiacchiere sullefuture raccolte d'oro.Armando però, che non poteva star fermo, aveva inveceapprofittato di quel po' di riposo per visitare il margine dellaforesta, avendo rilevato non poche tracce di daini mooses, ossia,mangiatori di legno, così chiamati dagli scorridori della prateriaperché quegli animali hanno l'abitudine di mangiare i giovanirami dei salici e degli aceri rigati.Sperando di sorprenderne qualcuno, si cacciò nella forestaper fare uno splendido regalo al suo amico Bennie, avendoquesti più volte vantato la squisitezza delle carni di tali animali.Passando con precauzione di acero in acero, e fermandosidi frequente ad ascoltare, si era già allontanato dal campo circamezzo miglio, quando credette di udire, verso le rive d'un148

piccolo lago, o meglio d'uno stagno, dei rami a muoversi.Essendo colà i rami assai folti, ed abbondando i salici ed icespugli, non poté subito vedere di che cosa si trattasse, e stettefermo ad ascoltare.Rimase immobile alcuni minuti col dito sul grilletto delfucile, pronto a far fuoco, poi non udendo più nulla, si mise astrisciare in direzione dello stagno, convinto ormai che fra icespugli si celava qualche capo di selvaggina. Già non distavadalla riva più di cinquanta passi, quando vide dei rami adagitarsi.– Sta nascosto là sotto – mormorò.Alzò lentamente il fucile, e credendo di scorgere fra ilfogliame un'ombra, fece sollecitamente fuoco.La detonazione era appena cessata, quando udì echeggiareun grido che pareva avesse qualche cosa di umano poi vide lealte cime agitarsi rapidamente come se qualcuno cercasse diaprirsi impetuosamente il passo, poi più nulla.– Mille merluzzi!... – esclamò il giovanotto, che eradiventato pallido. – Che abbia ucciso qualche pellerossa?... Quelgrido era umano.Stette qualche istante indeciso, temendo di cadere inqualche agguato, poi, non udendo più rumore alcuno, e nonvedendo agitarsi i cespugli, introdusse nel fucile una nuovacartuccia, quindi si diresse là dove aveva veduto, o creduto discorgere quella forma indistinta.Scostando con precauzione i cespugli, si trovò ben prestopresso un giovane salice, il cui tronco era stato spezzatonettamente all'altezza d'un uomo.– È stato reciso dalla mia palla – mormorò.Si guardò d'intorno, e scorse fra le erbe alcune stille disangue non per anco coagulate.– Qualcuno è stato colpito – disse. – Era un uomo od un149

animale?... Non vorrei avere ucciso qualche povera testa piattainoffensiva.Vedendo innanzi a sé aperto come un largo solco fra icespugli ed i rami dei salici, vi si cacciò dentro per continuare lericerche e ritrovò più oltre gocce di sangue, poi seminascosta frale erbe una di quelle formidabili scuri di guerra usatedagl'indiani, lasciata certamente cadere dal ferito.– Non vi è più alcun dubbio – disse Armando, mortificato.– Credendo di far fuoco contro un daino, ho colpito un indiano.Che questa avventura disgraziata ci attiri addosso qualche bruttomalanno?... Animo, torniamo al campo!...Raccolse la scure, girò all'intorno uno sguardo inquieto, pois'allontanò rapidamente attraverso la foresta degli aceri,premuroso di raggiungere i compagni.Già non distava dal campo che poche centinaia di passi,quando udì sulla sua destra dei formidabili: «Corna di bisonte»accompagnati da una filza d'imprecazioni.– È l'amico Bennie!... – esclamò. – Pare che sia infuriato.Si diresse a quella vôlta e scorse il cow-boy occupato ascaraventare a destra ed a sinistra, con vero furore i grandiimbuti che aveva appesi agli aceri per raccogliere il dolce succo.– Ehi!... Signor Bennie, cosa fate?... – chiese Armando, constupore.– Corna di bisonte!... – urlò il cow-boy. – Vorrei sapere chiè stato quel furfante che ci ha fatto questo brutto giuoco!...– Che cos'è successo?...– M'hanno rovesciati i recipienti che a quest'ora dovevanoessere già pieni.– E chi?...– Chi?... Chi?... Lo so io?...– Qualche animale forse?...– Sì, a due gambe però. Corna di cervo!... Deve essere stato150

lui!...– Coda Screziata forse?...– Sì, quel cane che si ostina a seguirci – urlò il cow-boy,sempre più incollerito. – Bisognerà che mi decida a stanarlo, onon ci lascerà più mai tranquilli.– Possibile che ci segua ancora?...– Ne ho la convinzione, Armando. Chi volete che si fossepresa la briga di usarci questo dispetto?...– Mille merluzzi!... Che io abbia fatto fuoco su di lui?...– Ehm!... Dite?... – chiese Bennie, guardandolo. – Voiavete fatto fuoco su di lui?...– Sì, signor Bennie. Credendo di abbattere un daino, hoferito un indiano che fuggiva.– Ah!... Ferito solamente?...– Sì, poiché non sono stato capace di scoprirlo.– Siete certo che fosse un indiano?...– Ho raccolto il suo tomahawak.– Datemelo!... – esclamò vivamente il cow-boy.Armando s'affrettò a raggiungere lo scorridore, e gli porsela scure che aveva trovata nella macchia.– Corna di bufalo!... – esclamò Bennie. – È il tomahawakdi Coda Screziata!...– Come lo sapete voi?...– Guardate, amico: ecco qui, sul manico, dipinta una coda apiù colori.– È vero, signor Bennie; quel furfante ci segue ancora.– Armando, bisogna sbarazzarci di quell'uomo o perderlo,poiché può, quando meno ce l'aspettiamo, piombarci addosso escotennarci a tradimento.– Cosa volete fare?... Andarlo a cercare?...– Perderemmo un tempo troppo lungo e forse inutilmente,essendovi in questa regione troppi boschi. Noi lanceremo i151

cavalli a gran galoppo e cercheremo di perderlo.– Partiamo subito?...– Lo credo il miglior partito.– Ed il nostro zucchero?...– Ne faremo senza, se non ne troveremo fra le teste piatte.Orsù, a cavallo, giovanotto; conto di farvi fare una lungagaloppata.152

LA CACCIA AI BISONTIAlle tre pomeridiane, il piccolo drappello, premuroso dilasciarsi indietro l'ostinato pellerossa, si rimetteva in marciaattraverso il territorio di caccia delle teste piatte.Percorreva allora quella regione quasi deserta che siestende dalle rive del Peace a quelle del Black e del Liard,questi ultimi due fiumi dal corso lunghissimo, il primo tributariodel secondo, e questo a sua volta affluente del Makenzie, nellecui acque si scarica in prossimità del forte Simpson.Quell'ampio tratto di terra è quasi del tutto piano, nonavendo che all'ovest la gran catena delle Montagne Rocciose,interrotto solo da splendide foreste di ciliegi selvatici, di cicutalegno, di aceri d'ogni specie, di salici rossi, di legni di renna,colle fibre dei quali si fanno delle ottime corde, di abeti neri ebianchi, di pini e di mirti coniferi, dai cui rami si estrae una ceraverde che si adopera nella fabbricazione di certe specie dicandele.Le terre coltivate assolutamente mancano, poiché gl'indianicrederebbero di perdere i loro quarti di nobiltà chiedendosostentamento al suolo. Preferiscono inseguire gli animaliselvaggi che sono ancora abbondanti in quelle vaste regioni,piuttosto che chinarsi a zappare un palmo di terra.È già molto se le loro donne, costrette dalla fame, sidegnano durante la buona stagione, di seminare un po' di fave,che poi mangiano bollite con grasso d'orso, o un po' di cetriuoli,piante che crescono molto bene e che producono delle fruttaenormi che arrivano a pesare perfino sessanta chilogrammi.Il drappello, che si avanzava al galoppo, volendo153

guadagnare prontamente via, continuò la rapida marcia fino altramonto del sole, passando successivamente attraverso apraterie ed a foreste, e senza aver incontrato alcun esserevivente; poi fece alto in una specie di gola boscosa aperta fradue collinette coperte di superbi pini di Columbia, chespingevano le loro cime a trecento piedi dal suolo, ossia a circacento metri.Sembrando quel luogo assolutamente tranquillo, rizzaronola tenda nel mezzo alla gola, certi di poter passare una nottetranquilla, e di riprendere ai primi albori, quella corsaindiavolata.Divorata la cena e fumato un po' di tabacco, legarono icavalli ad un piuolo conficcato in terra, poi si cacciarono sotto latenda, avendo però la precauzione di mettersi le armi accanto.Dormivano da parecchie ore, sognando di essere già giuntinelle miniere dell'Alaska, e di raccogliere oro a piene mani,quando Bennie che dormiva, per vecchia abitudine di scorridore,con un solo occhio, come si suol dire, fu bruscamente svegliatoda alcune urla lugubri che pareva rintronassero verso l'estremitàdella gola, seguìte subito dai nitriti dei cavalli.– Al diavolo quei predoni a quattro gambe!... – esclamò. –Era già un po' di tempo che i lupi non ci facevano serenate.Sapendo quanto sono audaci i grossi lupi di prateria, benpiù alti e più robusti delle coyotes, si sbarazzò della coperta dilana che lo avvolgeva, prese il fucile e sgusciò fuori dalla tenda.Essendo la luna già tramontata, faceva assai oscuro infondo a quella gola boscosa, tanto da non potersi distinguere unoggetto od un animale a dieci passi di distanza. Per di più, unvento freddo del settentrione, soffiando con forza entro quellastretta, agitava fortemente le piante, impedendo di distinguerecon precisione l'avanzarsi dei predoni a quattro gambe.– Una vera nottata per loro – disse Bennie. – Possono154

portarci via un cavallo senza che ce n'accorgiamo.Radunò i tizzoni del focolare che erano quasi spenti, liravvivò gettandovi sopra alcuni rami secchi, poi si diresse versoi cavalli.I mustani erano ancora legati al palo, ma dimostravano unavera eccitazione. Scalpitavano, nitrivano e tendevano le cordecercando di spezzarle.– Che cosa vuol dire ciò? – si chiese il cow-boy, coninquietudine. – I nostri cavalli non possono spaventarsi per lapresenza di alcuni lupi che sanno tenere a distanza con deisapienti colpi di zoccolo.Guardò verso le due uscite della gola, ma nulla vide chepotesse giustificare il timore degli animali. Si udivano bensì,verso la cima d'un colle, echeggiare sempre le monotone elugubri urla d'alcuni lupi probabilmente assai grossi a giudicarlidalla potenza dei loro polmoni, però non dovevano essere checinque o sei.– Che vi sia invece qualche grizzly?... – mormorò Bennie. –Quegli orsi giganteschi non sono rari in questo paese, anzi!...Non osando allontanarsi con quella profonda oscurità cheregnava nella gola, andò a prendersi la coperta di lana, essendola notte fredda, si avvolse alla meglio e si sedette a brevedistanza dal fuoco, tenendo il fucile fra le ginocchia.I cavalli, veduto che il padrone vigilava, si erano calmati,però guardavano sempre verso l'uscita della gola che sboccava asettentrione, come se il loro istinto li avvertisse che il pericolostava da quella parte.Il cow-boy, rannicchiato dietro la tenda, la cui tela sbattevacome la gran gabbia d'un veliero, apriva per bene gli occhi etendeva gli orecchi, ascoltando attentamente le urla dei grossilupi, gli ululati del vento gelato che soffiava con forza entro latenebrosa gola, lo scricchiolare dei rami, e lo stormire del155

fogliame.I notturni carnivori erano già fuori dalla gola, ma altri se neudivano più lontani, e quelle urla tetre, paurose, oras'allontanavano in una direzione, ora in un'altra, come se queipredoni corressero capricciosamente o si inseguissero attraversoi boschi e le praterie.– Devono essere in caccia – mormorò Bennie, cheascoltava con attenzione crescente.Ad un tratto quegli ululati, che diventavano sempre piùacuti, si avvicinarono rapidamente in direzione della gola, comese quella banda di predoni si preparasse a cacciarsi fra le duecolline e ad irrompere verso l'accampamento.Bennie, udendoli così vicini, si era sbarazzato della copertaed era balzato in piedi. Stava per riattizzare il fuoco, quando udìArmando a chiedere:– Che cos'è questo fracasso, signor Bennie?... Corriamoqualche pericolo, che vi vedo di guardia?...– Siete voi, giovanotto?... – rispose il cow-boy. – Venite atenermi compagnia, e prendetevi la coperta, perché la notte èpiuttosto fredda. Soffia un ventaccio di tramontana che leva lapelle.Armando si affrettò ad obbedirlo, e strisciò all'aperto,portando con sé il fucile.– È un concerto di lupi, questo – disse.– Sì, e non sono semplici coyotes; sono lupi grigi, bruttebestie, giovanotto mio, e assai pericolosi se si radunano.– Minacciano il campo?...– No, pel momento; credo anzi che siano occupati acacciare.– Qualche grosso animale?...– Forse qualche bisonte isolato o qualche wapiti.– Come sarei contento di portarglielo via, se si trattasse156

d'un superbo bisonte!– Se lo cacciano da questa parte, faremo il possibile perprendercelo. Udite?... Gli ululati si avvicinano.Un ululìo prolungato, indiavolato, rintronò nella selvaggiagola. Pareva che cento lupi si fossero precipitati fra le due altecolline rocciose, e corressero furiosamente attraverso i cespugli.Back ed il meccanico, svegliati bruscamente da quelfracasso, si erano precipitati all'aperto, mentre i cavalli,spaventati, s'impennavano nitrendo.– Siamo assaliti dai lupi? – chiese il signor Falcone,balzando verso Bennie.– Non lo so ancora – rispose questi. – Tenetevi tutti dietroal fuoco, e non perdiamo di vista i cavalli.Le urla continuavano ad avvicinarsi. Pareva che quegliaudaci predoni inseguissero accanitamente qualche grossapreda, e che celebrassero, con quell'indiavolato concerto, laprossima vittoria.Non dovevano essere più di due dozzine, ma essendo lagola ristretta, pareva che fossero sei volte più numerosi.– Badate!... – gridò ad un tratto Bennie, che si trovavadinanzi a tutti.Una massa nera, di proporzioni gigantesche, scendeva algaloppo la gola, muggendo disperatamente, seguìta da vicino dauna banda di lupi che gli saltellava ai fianchi assordandola conululati paurosi.– Corna di cervo!... – esclamò Bennie.– Che cos'è quell'animalaccio?... – chiese Armando.– Giovanotto mio, domani faremo una scorpacciata dibistecche. In guardia o verremo schiacciati!...L'enorme massa, che non si poteva ancora ben distinguerein causa dell'oscurità muoveva diritta verso la tenda, galoppandosfrenatamente, colla speranza di sottrarsi all'imminente assalto157

dei famelici nemici.– È un bisonte!... – urlò Bennie. – Back, bada ai cavalli!...Si slanciò al di là del fuoco seguìto da Armando e dalmeccanico, e puntato rapidamente il fucile, fece fuoco alladistanza di cinquanta passi.Il gigantesco animale, colpito di certo dalla infallibile palladel cacciatore, mandò un lungo muggito, e continuò la corsa.– Fuoco!... – gridò il cow-boy.Armando ed il meccanico scaricarono quasisimultaneamente i loro fucili.Il bisonte mandò un secondo e più prolungato muggito,s'avanzò ancora di quindici o venti passi, più trasportato dalloslancio che per propria volontà, poi stramazzò pesantemente alsuolo, proprio dinanzi al fuoco, rimanendo immobile.– Morto!... – esclamò Armando.– Sì, ma vi sono ancora dei vivi, – rispose Bennie, – e pareche non vogliano così facilmente rassegnarsi a perdere la loropreda.Infatti i lupi, da veri cacciatori che non intendono dilasciarsi defraudare della selvaggina stanata ed inseguita,quantunque avessero udito quei tre spari, non si eranoallontanati, anzi tutt'altro. Vedendo cadere il bisonte, ecomprendendo che stavano per perdere le succulenti bistecche,si erano radunati a breve distanza, mandando degli ululatiminacciosi.Erano quindici o venti lupi grigi, di statura alta, dallegambe secche e nervose, e dalle mascelle formidabilmentearmate di lunghi e aguzzi denti.Avevano formato, fuori dalla luce proiettata dal fuoco, unsemicerchio e ululavano a piena gola, mentre i loro occhi ardentiscintillavano come carboni, fra la cupa ombra proiettata dallealte rocce e dalle piante.158

– Pretenderebbero assalirci? – chiese Armando, che avevaintrodotta una nuova cartuccia nel fucile.– Se non assalirci, almeno rifarsi della preda perduta, conuno dei nostri cavalli – rispose Bennie. – Se non ardesse ilfuoco, non vi sarebbe però da stupirci se tentassero balzarciaddosso. Sono audaci, quei bricconi.– Cominciamo a fucilarli per calmare un po' la loro collera.– State zitto.Bennie si era curvato innanzi, e si era messo in ascolto. Inlontananza si udiva distendersi un cupo fragore, cherassomigliava un po' all'irrompere furioso d'un grande fiume, odal frangersi delle onde marine contro una spiaggia rocciosa.– Odi, Back? – chiese Bennie.– Sì – rispose il messicano.– Sono bisonti in marcia.– Lo credo anch'io, Bennie.– Ora comprendo la presenza di questi grossi lupi. Ibricconi erano riusciti ad isolare questo bisonte per poi ucciderloa loro agio.– Saranno molti quei grossi animali?... – chiese ilmeccanico.– Delle centinaia e forse delle migliaia, signore.– Che si dirigano da questa parte?...– La gola è propizia per una bella imboscata.– Volete dire?...– Che gl'indiani cercheranno sicuramente di spingerli daquesta parte.– Gl'indiani?...– Sì, signor Falcone.– Credete che stiano già cacciandoli?...– Li seguiranno di certo; dove vi sono i bisonti si trovasempre l'indiano.159

– Speriamo di non incontrare i grandi ventri.– Non abbiate questo timore, poiché ci troviamo sulterritorio di caccia delle teste piatte.– Andiamo a cacciare anche noi i bisonti, signor Bennie? –chiese Armando che non istava più fermo.– Non voglio farvi perdere una così bella occasione,giovanotto, ma dobbiamo aspettare l'alba, e poi vi sono i lupiche ci chiudono il passo.– Gli ostinati!...– Se ne andranno presto, ve lo assicuro. Sanno che coibisonti hanno più da guadagnare che prendendosela colle nostregambe. Ehi, Back, bada che i cavalli siano pronti a partire e noileviamo la tenda.Senza più occuparsi dei lupi, i quali d'altronde silimitavano a urlare, senza osare avvicinarsi al fuoco, i due cowboyed i loro compagni misero le selle ai cavalli, stringendoaccuratamente le cinghie, caricarono le casse e le pocheprovviste che ancora possedevano, poi piegarono la tenda.Intanto il fragore diventava più distinto, come se i bisontis'avvicinassero alla gola. Al di là delle colline si udivanorisuonare muggiti sordi, poi dei cupi boati e dei sordi rumori chesembravano prodotti dall'urtare di centinaia e centinaia di corna.In mezzo a quel fracasso si udivano pure le urla acute deilupi, animali che seguono sempre i bisonti, nelle loroemigrazioni, pronti a piombare addosso a coloro che perstanchezza o per vecchiaia, od in causa di qualche ferita,rimangono indietro, ed a dilaniarli ferocemente, od a rapire allefemmine i giovani vitelli.I lupi che s'erano schierati nella gola, udendo gli ululati deiloro compagni, non tardarono a volgere le code ed a ritornarenella prateria, con grande soddisfazione di Armando che nonamava quei vicini.160

Dovevano essere già le tre del mattino, quando in mezzo aquei crescenti fragori, si udì rombare distintamente un colpo difucile.– Gli indiani!... – esclamò Bennie.– Che si preparino a piombare addosso ai bisonti?... –chiese il meccanico.– Certamente.– Saranno molti?...– Tutti i guerrieri della tribù. In sella, amici!... Andiamo aprendere parte alla battaglia!...Tutti balzarono in arcione, e quantunque la gola fosseancora oscura, si misero in marcia attraverso i cespugli ed imacigni che ingombravano il suolo.A quel primo sparo era tenuto dietro un secondo, poi unterzo, quindi era rintronata una scarica generale.Fra i muggiti dei grossi animali, i quali dovevano ormaiessere in preda ad un vero panico, non avendo sempre, queigiganteschi ruminanti, una esatta conoscenza del loro vigorestraordinario, si udivano confusamente delle voci umane e deinitriti di cavalli.Bennie si era messo alla testa del drappello e cercava diaffrettare la marcia. Il terreno era pessimo, tutto buche, rocce ecespugli fitti, e la gola pareva assai lunga. Udendo quegli spariche crescevano d'intensità e quelle grida, il vecchio cacciatorenon poteva stare più fermo, e tormentava la batteria della suafedele arma.Già non dovevano distare che poche centinaia di passidall'uscita della gola, quando i cavalieri udirono dinanzi a loroun fracasso spaventevole. Pareva che un uragano devastatores'inoltrasse fra le due colline, tutto abbattendo sul suo passaggio.Bennie aveva trattenuto vivamente il suo cavallo.– I bisonti si sono precipitati nella gola!... – urlò. –161

Salvatevi!...I cavalli, spaventati, avevano fatto un rapido fronteindietro, fuggendo sfrenatamente attraverso i rovi ed i macigni,mentre all'estremità della gola si vedevano avanzarsi, con unclamore spaventevole, i primi battaglioni dei bisonti.Bennie, con quattro vigorose speronate si era portato allatesta del drappello, e pur fuggendo, cercava un posto qualunqueove rifugiarsi.Scorgendo una fenditura che conduceva sulla cima d'unaroccia, la quale, dal lato della gola, cadeva a picco, lanciò inquella direzione il suo mustano, la salì speronando furiosamente,e s'arrestò lassù.I suoi compagni, urlando e sferzando, lo avevano seguìto,ed i sei cavalli si erano trovati tutti uniti sulla cima di quellaroccia, la quale aveva una superficie così ristretta da contenerli amalapena tutti.– A terra e pronti a far fuoco!... – gridò Bennie. – Vedremoun terribile spettacolo!...162

LE TESTE PIATTEI bisonti, incalzati dagl'indiani e spaventati da quegli spariche rimbombavano senza posa, facendo certamente numerosevittime, fuggivano all'impazzata in una orribile confusione,urtandosi, schiacciandosi, calpestandosi.Trovata dinanzi a loro la gola, quei mostruosi ruminanti visi erano rovesciati dentro a corsa sfrenata, schiantando conimpeto irresistibile i giovani alberi, e sventrando, coll'impetodelle loro masse poderose, i cespugli che ingombravano ilpassaggio.Ai primi bagliori dell'alba, che tingevano il cielo di roseiriflessi, si vedevano confusamente dei maschi di staturacolossale, dalla testa grandissima e d'aspetto pauroso, con quellepotenti corna piantate su quelle ossa frontali che sono cosìrobuste da respingere una palla da fucile, e con quelle foltecriniere che si prolungano lungo il dorso, e delle femmine un po'meno grosse e d'aspetto meno minaccioso, che s'affannavano aproteggere, ma invano, loro giovani vitelli.Erano almeno cinquecento capi, e tutti si affannavano agiungere in testa per sottrarsi alle strette dei vicini, ed alle palleed ai colpi di lancia degl'indiani.I primi, più fortunati, giunsero in breve sotto la rupe, tuttosconvolgendo sul loro passaggio, e scomparvero dall'altra partedella gola. Uno però, un vecchio maschio, armato di due lunghecorna, trovato il sentiero poco prima percorso dai cavalli, lo salìal galoppo senza nemmeno accorgersi della presenza degliuomini.Vedendolo, Bennie era balzato innanzi, gridando:163

– A me, amici, o siamo perduti!...Back, il meccanico ed Armando avevano puntati i fucilicontro il colosso. Tre spari rimbombarono l'uno dietro l'altro,coprendo i muggiti formidabili dei secondi ranghi che a lorovolta irrompevano nella gola.Il vecchio maschio, colpito forse nel cranio, non s'arrestò,anzi doppiamente spaventato ed irritato, continuò a salire ilcrepaccio, minacciando di piombare in mezzo alla rupe e dirovesciare nella gola sottostante uomini e cavalli.Fortunatamente Bennie non aveva ancora fatto uso delfucile. Lesto come un daino balzò fra la spaccatura di una rocciaper poter, in caso di pericolo, sottrarsi all'incontro, poi fecefuoco quasi a bruciapelo.L'effetto di quella scarica fu fulminante. Il bisonte, colpitoin un occhio, cadde sulle ginocchia mandando un muggitofurioso, poi la massa si piegò su di un fianco, quindi rotolò giùpel pendìo, schiacciando coll'enorme peso un povero vitello chesi era impegnato nella spaccatura per salvarsi dall'onda deicompagni.– Bel colpo!... – gridarono Armando ed il meccanico.– Amici!... – urlò il cow-boy. – Fuoco a volontà.Il grosso della mandria si era allora cacciato nella gola,spinto innanzi dai colpi di fucile degl'indiani.Bennie, Armando ed i loro compagni stavano percominciare il fuoco, quando all'estremità della gola viderocomparire trenta o quaranta cavalieri seminudi, adorni di pennevariopinte e di code di cavallo e di lupo, ed armati di lance e difucili.– Le teste piatte!... – gridò Bennie. – Non fate fuoco, ouccideremo qualche cacciatore.Alcuni di quei selvaggi cacciatori, scorgendo il gruppoformato dai quattro bianchi, li salutarono con alte grida agitando164

le armi poi lanciarono i loro indemoniati mustani dietro gliultimi ranghi dei bisonti, facendo un vero macello di coloro cherimanevano separati e che cercavano di fuggire fra le rupi.Bennie ed Armando, voltatisi per non far fuoco contro icacciatori, si erano messi a sparare addosso agli animali chepassavano sotto la rupe, gettandone a terra diversi, ma quellafucilata fu di breve durata.I giganteschi ruminanti in breve sparvero alle svolte dellagola inseguiti dai rossi cavalieri, lasciando fra gli sterpi ed icespugli devastati parecchi cadaveri e buon numero diagonizzanti.Alcuni indiani però, che venivano ultimi, si erano arrestatiper finire a grandi colpi di tomahawak i moribondi ed i feriti,mentre altri, balzati a terra, si erano subito messi a tagliare lecode agitandole poi trionfalmente.Un inseguimento continuato diventava ormai inutile,poiché nella sola gola vi era già tanta carne da nutrire millepersone per tre settimane. Se alcuni non avevano ancorarinunciato alla caccia era per pura passione, o meglio per meroistinto di distruzione.Un capo indiano, che calzava mocassini di pelle gialla aricami, ed adorni di capigliature, e che indossava una casacca dipelle di daino verniciato, stretta da una cintura a cui stavanoappesi due sacchetti detti della medicina, perché racchiudonodegli amuleti, si avanzò verso gli uomini bianchi, portando consé una lingua di bisonte.I cacciatori dal volto pallido ricevettero da Dorso Bruciato,capo delle teste piatte, quel regalo come segno di amicizia, inattesa di fumare insieme il calumet di pace.– Grazie, sackem Dorso Bruciato – rispose Bennie,ricevendo il regalo con cortesia.– La carne di bisonte abbonda laggiù – continuò l'indiano.165

– Miei fratelli i visi pallidi avranno la loro parte.– E noi l'accetteremo di cuore.– Al di là di questa gola, oltre la prateria, si alzano i nostriwigwan ben riparati dal vento del settentrione: i cacciatori dalvolto pallido avranno la loro tenda e larga ospitalità come siconviene ad amici stimati e valorosi.– Noi verremo, capo – disse Bennie. – L'ospitalità delletribù delle teste piatte l'ho già provata più volte e non ho maiavuto da dolermi.Il sackem fece un saluto colla mano e ridiscese nella goladove già si erano radunati altri cento e più indiani per procederealla raccolta di tutta quella carne, operazione non facile, poichénon tutti sono capaci di sezionare quei giganteschi ruminanti. Sidice anzi nella prateria, che un cacciatore novellino correrebbe ilpericolo di morire di fame a fianco d'un bisonte da lui abbattuto.Gli indiani però, maestri in simili lavori, si erano messialacremente all'opera con una rapidità veramente prodigiosa.Coi loro aguzzi coltelli levavano le pelli senzadanneggiarle, per trarre poi maggiori guadagni dagli agenti dellecompagnie delle pellicce, poi immergevano le lame dietro lespalle di quei mostruosi animali, tagliando la spina dorsale eseparando, con un'abilità impareggiabile, le grosse costole.Aperte quelle masse, si cacciavano animosamente dentro quellemontagne sanguinanti per strappare gli intestini che mettevanoda parte, essendo destinati alla lavorazione dei salsicciotti diprateria, quindi colle scuri sezionavano i quarti formando degliammassi di carne, che altri indiani caricavano sui numerosicavalli già raggruppati appositamente all'estremità della gola.Bennie, Armando ed i loro compagni erano scesi perassistere a quell'enorme macello.– Che destrezza!... – esclamava il giovanotto. – I nostrimacellai sono poltroni nel confronto.166

– Nessun cacciatore di prateria è mai giunto ad eguagliarli– rispondeva Bennie. – Se sono lavoratori sono però anchegrandi divoratori e vedrete questa sera che orgia di carnefaranno questi uomini.– Ditemi un po', signor Bennie – chiese ad un trattoArmando, dopo essere rimasto alcuni minuti in silenzio. –Hanno veramente la testa piatta quest'indiani? Le penne cheportano m'impediscono di verificarlo.– Sono realmente piatte, amico mio.– Ed in quale modo ottengono ciò?– Con un sistema che non deve essere troppo comodo peipoveri piccini.– Forse che fanno come i cinesi per impedire ai piedi delleragazze di crescere? – chiese il signor Falcone.– Qualche cosa di simile, signore. Quando il piccoloindiano è nato, la madre si affretta ad applicargli sulla fronte unaspecie di cuscino di scorza, che trattiene mediante cordonipassati nella culla, e che non leva per un anno.– Deve essere un vero martirio.– Certo – rispose Bennie. – Io ho veduto parecchi bambinicolla fronte così imprigionata, ed i loro volti manifestavano unacontinua pena. Avevano gli occhi schizzanti dalle orbite, imuscoli gonfi, le gote infuocate e le labbra contratte. Si dice chesoffrano dei dolori leggeri, ma io non credo che si tratti di cosacosì lieve come vorrebbero darla ad intendere gl'indiani.– E dopo un anno la fronte è proprio piana?...– Sì signore e la testa non ritorna mai più rotonda comeprima.– E perché si deformano in tal modo?– Perché credono di diventare più belli, dicono alcuni; altriinvece mi dissero che si spianavano la fronte per megliodistinguersi dalle altre tribù.167

– Sono numerose le teste piatte?...– Lo sono ancora, e le loro tribù si trovano perfino nellevicinanze di Vancouver, ossia sul confine dei possedimentibritannici col territorio di Washington degli Stati Uniti.– Dunque non è vero che le pellirosse scomparisconorapidamente – disse Armando.– Nei territori dei possedimenti britannici, le tribù indianesono ancora numerose, avendo a loro disposizione immensesuperficie di terreno dove possono cacciare, negli Stati Uniti èaltra cosa. Scemano anche qui, siatene certo, in causa dellecontinue guerre che si fanno fra tribù e tribù, e per l'abuso dellebevande alcooliche, dell'acqua del diavolo specialmente, comechiamano il whisky che comperano dai cacciatori delleCompagnie, ma negli Stati Uniti tendono a sparire con rapiditàspaventevole.– È vero, Bennie – disse il signor Falcone. – Nel 1866,secondo un quadro compilato dal commissario degli affariindiani di Washington, il numero delle pellirosse trovantesi neiterritorii degli Stati dell'Unione ascendeva a circatrecentoseimila, nel 1870 era disceso a duecentottantasettemilaed oggi è molto se tocca i duecentomila.– Che calata spaventevole!... – esclamò Armando.– È un fenomeno che si è sempre verificato, dacché gliuomini bianchi si sono trovati a contatto colla razza rossa –proseguì il meccanico. – Un gran numero di tribù, un giornopotenti, sono totalmente scomparse dopo il loro contatto collenostre razze d'Europa.«I delaware, per esempio, che ancora qualche secolo fapotevano mettere in campo dei veri eserciti, sono ridotti, a pochiindividui; i mandani, i mohicani, ed i crehek, le cui tribù siestendevano dalla foce del Mississippi fino ai grandi laghi, sonospariti, distrutti completamente dal vaiuolo.168

«Dove sono le tribù dei seminoli, quei valorosi difensoridella Florida contro l'invasione degli americani condotti dalgenerale Jackson?... Chissà se ne esiste ancora qualcuno!«E le sei nazioni dei laghi del Canadà?... Andate a contarequanti uomini contano oggi le tribù degli irochesi e deglialgonquini che combatterono valorosamente a fianco deifrancesi contro gli inglesi invadenti il Canadà? E delle tribù deinatchez che cosa è accaduto?... Gli ultimi superstiti di quellagrande nazione vendono erbaggi sui mercati di Nuova Orleans,come gli ultimi irochesi si guadagnano stentatamente da viverefacendo i canottieri sulle cascate del San Lorenzo.«È così, caro Armando; la nostra razza è sempre stata fatalealle altre, e finirà col distruggerle tutte meno una, la gialla.»– La colpa è un po' degl'indiani – disse Bennie.– Non dico di no. Se si fossero piegati, se avessero dato unaddio alla caccia in quei territori ove cominciava a mancare eavessero chiesto sostentamento al suolo, sarebbero ancoranumerosi.«Alcune tribù infatti, che si sono dedicate all'agricoltura,prosperano. I cuori di lesina, per esempio, formano una specie direpubblica agricola molto florida; così pure i ceroki i qualihanno perfino fondato un giornale, la Fenice dei Ceroki eposseggono anche una biblioteca, i cickasom, i ciaktak ed alcunialtri. Non credete però, con tutto questo, che anche gl'indianiconfinati nelle riserve aumentino di numero; tutt'altro.«È stata una pura speranza, poiché in sessanta e più anni gliindiani accantonati, da centomila che erano, è molto se oggisono cinquantamila.«Alcuni filantropi avevano perfino sognato di radunare tuttigl'indiani sparsi negli Stati Uniti in un solo territorio e formareuna federazione degli uomini rossi, ma hanno dovutorinunciarvi, poiché le tribù più numerose si sono affrettate a far169

capire che non si sarebbero mai fuse colle altre, né sottomesse."Noi vogliamo vivere come siamo stati allevati," dicevano tutti isackem con un accordo ammirabile, "non ci parlate dunque né diriserve, né di federazioni, né di coltivazioni.«"Lasciateci andare dove va il bisonte, e mandate i vostriuomini dalla pelle bianca a coltivare la terra.«"Noi corriamo attraverso le praterie cacciando il daino,l'orso ed il bufalo: non amiamo altro."»– E non credete zio, che la razza rossa si possa, col tempo,fondere colla bianca?...– Si era sperato ciò, un tempo, ma i fatti hanno dimostratoil contrario. Sono tre secoli che pellirosse e uomini bianchi sitrovano a contatto, e quante unioni sono avvenute?... Il guerrieroindiano prova per la razza bianca una repulsione invincibile equesta lo contraccambia a usura.«Una legge fatale, che nessuno può arrestare, pesa sugliuomini rossi; la loro distruzione è questione di qualche secolo.Gl'indiani lo sanno, ma che importa loro? Vi si rassegnano conun fatalismo da dare dei punti agli orientali, senza il minimorimpianto.»In quell'istante Dorso Bruciato venne ad interrompere laloro conversazione.– Gli uomini bianchi mi seguano – disse. – La raccolta èterminata e le donne della tribù attendono il nostro ritornoaccanto ai fuochi.– Andiamo – disse Bennie. – Troveremo un pranzosquisito.Le teste piatte si erano già messe in via, camminando afianco dei cavalli carichi di enormi pezzi di carne, ancoragocciolanti sangue e di pelli superbe accuratamente arrotolate, lequali però prima di venir messe in opera dovevano subire unapreparazione speciale, per renderle più morbide e per170

conservarle a lungo.Uomini ed animali erano orrendamente imbrattati disangue. Penne, mocassini, casacche, armi, criniere e code, eranotinte di rosso come se gli uni e gli altri si fossero avvoltolati inmezzo ad una ecatombe di scannati.Bennie ed i suoi amici avevano seguìto il capo, il qualeaveva ornato il suo mustano di code di bisonte e di lingueenormi, ed in pochi istanti erano sbucati in una vasta prateria,ove altri indiani erano occupati a scuoiare ed a fare a pezzi altrianimali colà caduti sotto il fuoco dei fucili e sotto le lance,mentre altri ancora guidavano dei grandi carri già ricolmi dispoglie sanguinolenti e di montagne di carne. Attraversarono digaloppo la pianura e si cacciarono in mezzo ad alcuni poggiboscosi, sopra i cui alberi si vedevano innalzarsi colonne difumo.In lontananza si udivano già grida di donne, strilli dibambini e latrati di cani annuncianti l'accampamento indiano.Il sackem, seguìto da una mezza dozzina dei suoi guerrieri,i cui mustani erano pure adorni di lingue e di code di bisonte,scese una valle innaffiata da numerosi torrenti e sulle cui alturesi vedevano caracollare dei cavalieri incaricati di vegliare sullasicurezza comune, poi volgendosi verso Bennie ed indicandogliuna specie di gola che pareva si addentrasse fra due enormimasse rocciose, gli disse:– Il campo.171

UN PERICOLO SCONOSCIUTOL'accampamento delle teste piatte o tilat heando, comevengono chiamati questi indiani, i quali si suddividono inparecchie tribù che portano i nomi di sciohunnissi, skilluti,esceluti, multnomathi e di clatropi, era situato all'estremità d'uncupo vallone che giganteschi pini della Columbia rendevanoquanto mai selvaggio e tetro. Si componeva di un centinaio diwigwan di forma conica e costruiti con pertiche e pelli di bisontee di altrettante famiglie le quali formavano un totale di sei osettecento persone, numero considerevole, tenuto conto dellascarsità delle tribù indiane, specialmente al giorno d'oggi.Vedendo giungere il capo seguìto dagli uomini bianchi, edai principali guerrieri recanti i primi trofei della grande caccia,urla di gioia indescrivibili scoppiarono in tutto il campo euomini, donne, fanciulli e perfino i cani si precipitarono intornoai cavalieri, disputandosi le code e le lingue che in un momentoandarono a finire sui giganteschi fuochi, accesi tutto intorno alcampo.Il sackem, sceso da cavallo, condusse gli uomini bianchidinanzi alla sua tenda che era la più bella e la più vasta di tutte,facendoli sedere dinanzi ad un gran fuoco sul quale giàarrostivano, crepitando, sanguinacci di prateria ed interi quarti dibisonte.Gli anziani della tribù, sette od otto vecchi indiani che perla loro tarda età e per le ferite contratte nelle lunghe guerre coipiedi neri non avevano potuto prendere parte alla scorreria, sierano già radunati, sorvegliando attentamente la cottura di quelgigantesco arrosto che esalava profumi appetitosi.172

Il sackem fece dispensare agli uomini bianchi dei piatti diferro acquistati di certo dai cacciatori delle Compagnie, od alforte Vermillon, poi servì loro i fumanti flat-jaches, ed in taleabbondanza che dieci uomini non sarebbero stati di certo capacidi consumarli.Bennie ed i suoi compagni, già messi in appetito da queiprofumi, incoraggiati dall'esempio del capo e degli anziani,assalirono animosamente quegli squisiti salsicciotti che sonoformati di gobba, di filetto e di lingua di bisonte ben triturati edinsaccati entro gli intestini di quei grossi ruminanti, ma primarivoltati, onde la materia grassa che li riveste rimanganell'interno.Dopo quella prima portata, il capo fece servire una gobbacucinata intera, una vera montagnola di carne, delle linguearrostite, delle focacce di maiz e per ultimo fece portare deifiaschi di acqua del diavolo, un whisky detestabile composto perla maggior parte di vetriolo, eppure molto apprezzato, a quantosembrava, da quegli indiani.Terminato il pasto e fatto circolare il calumet di pace persuggellare l'amicizia fra gli uomini bianchi e le pellirosse, ilsackem che aveva divorato a crepapelle, come un selvaggioaustraliano, si distese placidamente fra le erbe per digerire ilcopioso pasto, dicendo agli ospiti di imitarlo onde preparare ilcorpo ad una seconda insaccatura.– Lasciamolo riposare a suo comodo – disse Bennie. – Nonsiamo già venuti qui per fare una indigestione di carne di bisontee rimpinzarci come bruti.– Appena svegliato ricomincierà a divorare?... – chieseArmando.– Finché vi sarà carne fresca, quest'indiani continueranno adivorare con avidità bestiale, a rischio di scoppiare.– E non ne mettono in serbo?...173

– Una parte la seccheranno per ridurla poi in pemmican maallora queste montagne di carne saranno ben scemate.– Sono adunque imprevidenti.– Non si occupano troppo dell'indomani, amico mio.D'altronde pensate che buona parte dell'anno sono in lotta con lafame, mancando o scarseggiando molto spesso la selvaggina.In quell'istante un rullìo assordante, accompagnato da unvociare monotono e triste, si fece udire all'estremità del campo,entro un wigwan le cui pelli di bisonte erano bizzarramentedipinte in rosso e nero.– Che cosa succede laggiù?... – chiese Back. –Improvvisano qualche danza?...– No – disse Bennie. – Non vedete il mago della tribù chesi dirige verso quella tenda?...– Un mago!... – esclamò Armando. – Lo direi un orso!...– Infatti gli rassomiglia – rispose il cow-boy, ridendo.Un indiano coperto da una grande pelle d'orso grigio, il cuimuso gli copriva il capo e buona parte del volto, e adorno dirospi, di serpenti, di code di cani di prateria, di raccoon e dibisonti, si dirigeva frettolosamente verso il wigwan seguìto dauna dozzina di donne urlanti e da alcuni schiavi chepercuotevano furiosamente alcuni tamburelli.– Laggiù vi è un moribondo, – disse Bennie, –probabilmente qualche cavaliere ferito dai bisonti.– Sarà capace di guarirlo quello stregone? – chieseArmando.– Tra pochi minuti quel disgraziato sarà morto, ve loassicuro.– E perché? – chiese il meccanico.– Perché questi stregoni hanno un metodo di cura damandare all'altro mondo anche un uomo sano come un pesce.– Forse che li bastonano?...174

– Poco meno, Armando. Tutta l'abilità di quei pretesimedici consiste nell'introdurre destramente nella bocca delmoribondo un sassolino bianco, e nel comprimere brutalmentele costole ed il petto del disgraziato, e quindi dicendo,nell'estrarglielo, che quella pietruzza era lo spirito del male chelo voleva far morire.– Alla larga da simili medici!... – disse Back.– E se anche dopo levata la pietruzza il malato morisse? –chiese il meccanico.– Tanto peggio per lui. Lo stregone non si lascia d'altrondecogliere in fallo, poiché si affretta a dire che qualche altro spiritodel male gli si era introdotto di nascosto.– I buffoni!... – esclamò Armando.– Un altro modo per fugare il male consiste nel mandarequalcuno sulla cima del wigwan, incaricandolo di urlare asquarciagola e di battere furiosamente il tamburello. Le testepiatte credono, in buona fede, che quel fracasso spaventi lospirito maligno e lo costringa a fuggirsene.– E dopo la morte, sperano in una vita migliore? – chiese ilmeccanico.– Sì – rispose Bennie. – I bravi ed i coraggiosi e che nonhanno perduto la loro capigliatura, vanno diritti nelle opulentipraterie del Grande Spirito, pullulanti di bisonti e di selvagginad'ogni specie; i cattivi sono invece condannati ad abitare per uncerto tempo deserte pianure nevose ed a soffrire la fame ed ilfreddo. Espiata però la pena per un certo numero di anni, e dopodi essere stati tramutati in animali per un altro periodo di tempo,sarà concesso anche a loro di andarsi a riposare nelle praterie delbuon Manitou.– Credono adunque alla trasmigrazione delle anime?...– Così sembra, signore, poiché io so che le teste piatterispettano i castori.175

– E per quale motivo?– Perché credono che quegli animali siano indianicondannati a essere tali in seguito a non so quali malvagità, cheavrebbero commesse molti secoli or sono.– E gli scotennati non sono ricevuti nelle grandi praterie? –chiese Armando.– Mai più – rispose Bennie. – Il Grande Spiritorespingerebbe con disprezzo il guerriero che si presentasse senzala capigliatura a menoché non possa offrire quella del nemicoche lo ha scotennato.– Zio mio, – disse Armando, – per te il paradiso dellepellirosse è chiuso per sempre.– Sì – rispose il meccanico, ridendo. – Fortunatamentesono un uomo di razza bianca e non ho nulla da fare col severoManitou degli uomini rossi.Mentre digerivano il copioso pasto chiacchierando,gl'indiani, soddisfatto l'appetito, avevano formato dei grandicircoli e discutevano con gran calore fumando le loro piperipiene di ottimo tabacco e vuotando numerose bottiglie diacqua del diavolo, mentre le loro donne, aiutate dai fanciulli,continuavano ad arrostire giganteschi quarti di bisonte,mettendoli a disposizione di tutti, essendo bandita, in quelleoccasioni, ogni economia.Alcuni però, invece di chiacchierare, avevano organizzatauna specie di festa da ballo ed al suono di alcuni tamburelli,eseguivano delle scene coreografiche di soggetto guerresco.Erano combattimenti a corpo a corpo, assalti furiosi, sorprese,corse indiavolate, e balzi disordinati seguìti da grande spreco dipolvere.Essendo però stata annunciata pel pomeriggio la danza delcane, una delle più importanti e delle più apprezzate fra le tribùdelle teste piatte, i più valenti guerrieri si riservavano per176

quell'occasione, non potendovi prendere parte se non coloro cheavevano già dato prove di valore e di cameratismodisinteressato.I due cow-boys ed i loro compagni, vedendo che il sackeme gli anziani continuavano a russare beatamente, andarono avisitare i diversi circoli, accolti dovunque con franca ospitalità edeferenza, sapendo che erano sotto la protezione del totem dellatribù e non rifiutando, per tema di offendere quegli uominimolto suscettibili, di vuotare qualche bicchiere di quella miscelaardente che rovinava la gola perfino al vecchio scorridore dellaprateria.Verso le tre, svegliatisi il sackem e gli anziani, tutti i circolicome se obbedissero ad una parola d'ordine si sciolsero,portandosi in massa verso un ampio steccato in mezzo al qualesorgeva un palo assai aguzzo, alto quanto l'ordinaria altezza d'unuomo.I guerrieri più famosi della tribù, adorni di penne ditacchino selvatico, di code di bisonte, di braccialetti di rame ed'argento, con casacche di pelle di daino dipinte di giallo emocassini frangiati e ricamati, si erano già radunati attorno alpalo, portando con loro le armi, coltelli, scuri, lance e fucili divari modelli e calibri, per la maggior parte a retrocarica.Otto suonatori di tamburello avevano già cominciato aintonare una marcia veramente poco allegra e molto lenta daprincipio, che più tardi doveva diventare vertiginosa.– È la promessa danza del cane?– chiese Armando aBennie.– Sì – rispose questi. – È una cerimonia molto importantepoiché i danzatori devono giurare di aiutarsi reciprocamente neicombattimenti e di essere fedeli amici.– E che cosa c'entra il cane?...– Forse questo animale non è il simbolo della fedeltà!177

– È vero, signor Bennie.– Vedrete poi che anche i cani avranno la loro parte.– Prenderanno parte al ballo?...– Sì, ma una parte poco invidiabile – rispose il cow-boy,ridendo. – I poveri animali sarebbero più contenti se i loropadroni li escludessero dalla danza.I guerrieri, ad un comando del sackem, il quale si eraaccomodato sul cranio d'un bisonte, avendo ai fianchi i duestregoni della tribù, si ordinarono su quattro colonne, poicominciarono le loro evoluzioni coreografiche, saltando ecantando attorno al palo.Era una serie di marce e di contromarce, niente affattoordinate; ben presto però tutti i guerrieri, come fossero statiassaliti da un improvviso accesso di furore, si divisero in duegruppi e si scagliarono gli uni contro gli altri, urlando a pienagola e agitando freneticamente le armi, mentre i tamburelliaffrettavano la musica.S'insultavano, si minacciavano, si assalivanoimpetuosamente per poi retrocedere con pari rapidità,scaricavano le armi con grande pericolo di acciecarsi, si tiravanocolpi di lancia e si misuravano colpi di scure evitandoli però conun'agilità straordinaria.Il pubblico, entusiasmato, non poteva più tenersi fermo.Uomini, donne e ragazzi urlavano pure e si dimenavanovivamente; perfino il capo era balzato in piedi tenendo in pugnoil suo tomahawak e pareva che fosse lì lì per scagliarsi nellamischia.I combattenti erano giunti a tale stato di parossismo che,dimenticando ogni prudenza, avevano già cominciato a ferirsi.Due o tre, colpiti dai tomahawak, erano caduti sanguinanti ederano stati portati fuori dallo steccato malamente conciati.Il sackem però, accortosi a tempo che i suoi guerrieri178

cominciavano a picchiarsi davvero, fece cessare la musica congrande dispiacere di tutti.Rinvigoriti i combattenti con alcune bottiglie d'acqua deldiavolo, fu portato nel recinto un grosso cane dal mantellovilloso. Il povero animale, indovinando certamente la sua tristefine, guaiva dolorosamente o cercava opporre resistenza. I duestregoni in un baleno gli furono addosso, lo ammazzarono condue poderosi colpi di tomahawak, lo sventrarono e levatogli ilcuore andarono a piantarlo, fumante ancora, sulla puntadell'aguzzo palo.I guerrieri si erano intanto schierati, mentre i musicantiavevano ricominciato a battere i loro tamburelli, traendo deisuoni sempre più aspri e più monotoni.Dopo un breve discorso pronunciato dal sackem intorno aidoveri dell'amicizia, i guerrieri ripresero la danza correndointorno al palo sulla cui punta palpitava ancora il cuore delpovero cane.Passandovi accanto, i danzatori lo fiutavano, lo leccavano,mostrando un grande desiderio di piantare i denti su quel pezzodi carne cruda, poi riprendevano la corsa urlando ed agitando learmi.Ad un tratto, uno di loro, forse il più famoso guerriero dellatribù, si precipitò addosso al palo, addentò ferocemente unpezzetto di cuore, poi balzò indietro e lo inghiottì manifestandoil più grande piacere.Subito un secondo strappò un altro pezzetto, poi tutti glialtri finché non ne rimase più.– Puah! – fece Armando. – Mangiare il cuore d'un cane!– Oh! Più tardi mangeranno anche il corpo, ve lo assicuro.Quando gl'indiani cominciano a essere a corto di viveri, gettanonelle pentole i loro cani e se li divorano senza manifestareripugnanza.179

– È finita la danza? – chiese il meccanico.– C'è del tempo ed altri cani verranno sventrati, ma... dov'èil sackem che non lo vedo più?...– Sarà andato a mangiare un bel pezzo di bisonte – risposeBack. – Lo preferirà alla carne coriacea e selvatica del fedelecompagno degli uomini.– Poteva invitarci – disse Bennie. – Lasciamo che questidanzatori si divertano a loro capriccio e andiamo a cenare.Stava per farsi largo fra gl'indiani che lo circondavano,quando tutto d'un tratto si sentì afferrare da mani robuste edatterrare.– Oh!... Che cosa significa ciò?... – si mise ad urlare.Dieci o dodici dei più robusti indiani si erano gettati suiquattro uomini bianchi, riducendoli all'impotenza, prima ancorache avessero potuto far uso delle armi.Bennie, volgendosi indietro, aveva veduto cadere anche isuoi compagni.– Corna di bisonte!... – gridò. – Che cosa vuol dir questotradimento!... Giù le zampe, bricconi!...– Signor Bennie!... – urlò Armando, il quale cercava,invano, di opporre resistenza. – Siamo traditi!La danza era stata bruscamente interrotta daquell'avvenimento inaspettato.Pubblico e danzatori si erano slanciati verso i dodici indianii quali stavano legando solidamente i quattro bianchi,adoperando i lazos usati per prendere e domare i mustani diprateria.Se Bennie ed i suoi compagni erano stupiti per quellarepentina aggressione, anche i guerrieri che avevano preso partealla danza non lo sembravano meno, poiché si chiedevano l'unl'altro quale poteva essere il motivo per imprigionare quegliuomini che erano stati, fino a pochi minuti prima, ospiti180

ispettati del capo.I dodici indiani, che dovevano aver obbedito ad un ordinedel sackem, senza rispondere né agli uni né agli altri, presero iquattro prigionieri, e attraversato di corsa il campo, andarono adeporli nel gran wigwan, mettendosi in sentinella al di fuori,onde impedire che nessuno entrasse.– Corna di bisonte! – esclamò Bennie, non ancorarimessosi dalla sorpresa. – Che il capo sia diventato pazzo? Checosa significa questa brutale aggressione?– Che abbiamo offeso involontariamente il sackem? –chiese il meccanico. – Non saprei a che cosa attribuire questocolpo di testa.– Non è possibile!...– Che vogliano derubarci delle armi? – chiese Back.– Non lo posso credere – rispose Bennie. – Le teste piattesono sempre state leali, e mai hanno tradito i doveridell'ospitalità!– Che ci abbiano creduti nemici?...– No, Armando, poiché mai questi indiani, sono stati inguerra cogli uomini bianchi, anzi sono stati sempre in ottimirapporti coi cacciatori dei forti di Vermillon, di Wrangel e diProvvidenza. Corna...– Che cosa avete, signor Bennie? – chiese Armando.– Mi viene un sospetto.– E quale? – chiesero tutti.– Avete dimenticato Coda Screziata?...– L'ostinato indiano?...– Sì, amici, lui!... Posso ingannarmi, eppure io credo chequell'indiavolato indiano centri per qualche cosa.– Volete che ci abbia già raggiunti? – chiese il meccanico.– Non sarei sorpreso se fosse giunto qui.– I grandi ventri sono amici delle teste piatte?...181

– Sono alleati, signore.– E voi credete che quel furfante sia qui venuto per farciprendere dal sackem delle teste piatte?– Lo sospetto.– E il sackem si presterà a tale tradimento?– Lo si vedrà, signore. Noi non siamo uomini da lasciarciscotennare tranquillamente.– Corna di bisonte! Se riacquisto la libertà, puoiraccomandarti l'anima, Coda Screziata!...– Purché il sackem ci lasci liberi – disse Armando.– Quando saprà di che cosa si tratta e chi è Coda Screziataci renderà giustizia. Gl'indiani, checché se ne dica sul loroconto, sono in fondo leali, e l'ospitalità l'hanno semprerispettata.– Ah! Ecco il sackem!... Sia il benvenuto.Il capo delle teste piatte aveva allora alzato un lembo dellatenda ed era entrato, seguìto dai sette anziani della tribù e da unodei suoi maghi.Il volto dell'indiano era molto oscuro ed i suoi occhitradivano una non lontana minaccia.Egli si sedette sulle calcagna, quasi di fronte a Bennie,mentre i suoi compagni si sedevano in circolo, poi dopo d'averguardato per alcuni istanti i prigionieri, disse con voce grave:– Miei fratelli, gli uomini dal viso pallido hanno fumatocolle teste piatte il calumet di pace, ma Dorso Bruciato è statoingannato e se lo avesse previsto prima, avrebbe infrantapiuttosto la pipa, che da secoli e secoli si conservava nella miatribù, ed avrebbe disperso al vento tutto il tabacco.– Adagio, capo – disse Bennie. – Spiegami, innanzi tuttoperché ti abbiamo ingannato. Noi fino a pochi minuti faeravamo tuoi ospiti; quale improvviso motivo ti ha spinto atrattare come nemici, noi, che siamo sempre stati amici degli182

uomini rossi?...– Tu hai mentito – rispose il sackem. – Un uomo che èvenuto dai paesi del sud, dalle rive del Piccolo Schiavo, haportato qui la notizia che voi siete nemici delle teste piatte e cheavete fumato, poche settimane or sono, il calumet di pace coipiedi neri i nostri mortali e secolari avversari.– Ah!... – esclamò Bennie, senza perdere la sua calma. – Sidice questo? Ebbene, che Dorso Bruciato e gli anziani dellatribù mi ascoltino e farò apprendere loro come siano statiindegnamente ingannati da quell'uomo che io so essere la CodaScreziata, guerriero di Nube Rossa, il gran sackem dei grandiventri.183

UN TERRIBILE DUELLOUdendo quelle parole pronunciate con molta gravità, nonesente però da una leggera punta d'ironia, Dorso Bruciato e glianziani avevano mandato un «A ha!...» che poteva, fino ad uncerto punto passare per un segno di approvazione ed anche disorpresa.Forse si erano meravigliati udendo l'uomo bianco parlare diCoda Screziata, mentre avrebbe dovuto ignorare il nomedell'indiano venuto dai paesi del sud, non avendo potuto vederlofino allora.Bennie lasciò che quell'istante di sorpresa passasse, poiriprese:– Io ed i miei compagni siamo qui venuti come leali amici,accettando l'ospitalità offertaci dal sackem Dorso Bruciato,perché sapevamo che le teste piatte non erano mai state inguerra coi cacciatori della prateria. È vero?...– Sì – risposero in coro gl'indiani.– Coda Screziata ci ha accusati ora di essere noi amici deipiedi neri e di aver fumato il calumet di pace coi vostri eterninemici. Io mi meraviglio come Dorso Bruciato ed i suoiconsiglieri, che godono fama di essere i guerrieri più espertidella tribù, abbiano potuto credere che degli uomini bianchiavessero avuto l'audacia di mettersi nelle mani dei loro nemici,mentre avrebbero potuto rifiutare l'ospitalità offerta e prendere illargo.«E poi, quando un bianco ha osato entrare in relazionecolle tribù dei piedi neri, senza aver lasciata la capigliatura nellemani di quei feroci indiani?...184

«No, Dorso Bruciato!... No, vecchi della tribù!... Voi sietestati giuocati da quel vendicativo indiano, che da quindici giornici segue ostinatamente, e cioè dalle rive del Piccolo lago degliSchiavi fin qui.«Nessuno di noi conosce i piedi neri, nessuno di noi hafumato con loro il calumet di pace, come nessuno di noi ha maiposto il piede sul loro territorio di caccia.«Noi siamo uomini del sud che mai hanno visitato i paesidel nord.»– Bene – disse il capo, dopo d'aver guardato gli anzianicome per vedere se lo approvavano. – Mio fratello bianco èbuon parlatore e lo credo anche leale, ma mi dirà perché ilguerriero del nostro alleato Nube Rossa lo ha ostinatamenteseguìto e perché lo odia.– Perché Coda Screziata è stato mio prigioniero.«Guarda quest'uomo e questo giovanotto, capo: essivenivano dai lontani paesi ove il sole nasce, al di là del grandeLago Salato, per recarsi nei paesi del nord ove sono attesi.«Mai avevano, prima di allora, veduti uomini rossi, quindinon potevano essere loro nemici. Ebbene, una notte i guerrieri diNube Rossa piombano a tradimento su questi disgraziati,uccidono i loro compagni, rubano i loro cavalli e saccheggianoil loro carro. Vuoi una prova della malvagità dei grandi ventri?...Guarda!...»Bennie con un rapido gesto levò il berretto di pelle diraccoon che copriva il capo del meccanico e fece vedere alsackem ed agli anziani quel povero cranio, orribilmente privatodella capigliatura, e coperto ancora da piaghe noncompletamente rimarginate.– Vedi?... – gli disse.– È vero – rispose il sackem. – Quest'uomo è statoscotennato, quantunque la Gran Madre dei bianchi abbia185

proibito ai guerrieri rossi di mutilare in tale modo i suoi sudditi.Nube Rossa ha mancato alle sue promesse ed ha fatto male.– A' hu! – esclamarono in coro gli anziani, approvando intal modo le parole del capo.– Indignato per tale fatto, io ho preso le difese dei mieifratelli bianchi ed ho impegnata una lotta disperata per salvarli,aiutato dal mio compagno qui presente, ma ho dovuto fuggire,dopo d'aver perduto oltre duecento capi di bestiame affidatimida un ricco allevatore di Edmonton.– E Coda Screziata, perché ti ha seguìto?...– Perché aveva giurato di scotennarmi, essendo stato mioprigioniero per ventiquattro ore.– Comprendo – rispose il capo.– Credi ora che io sia l'amico dei piedi neri?– No e ne avevamo anche prima il dubbio, odiando quegliindiani anche gli uomini bianchi.– Ci lascerai adunque liberi?– Sì, ma... e Coda Screziata?– Caccialo dal tuo campo.– Ritornerà presso la sua tribù e dirà a Nube Rossa che noisiamo dei pessimi alleati e tu sai che i grandi ventri sono ben piùpotenti di noi.– È per questo che t'inquieti?... sackem, fra me e CodaScreziata esiste un profondo rancore che non possiamocancellare se non con la morte o dell'uno o dell'altro.– Bennie, che cosa volete fare? – chiese il meccanico.– Lasciatemi dire, signore. Se non ci sbarazziamo di quelfurfante, qualcuno di noi finirà col perdere la capigliatura.– Volete sfidare Coda Screziata?– Sì, signor Falcone.– E se vi uccidesse?...– Oh!... Non temete, signore!... Sarò io che ucciderò quel186

furfante.– E poi io sarò pronto a vendicarlo – disse Back.– Ed anch'io – disse Armando.– Spero di non averne bisogno, amici. Conto sulla miainfallibile carabina.Poi, volgendosi verso il sackem, il cow-boy continuò:– Dirai a Coda Screziata che io lo sfido a combattimento,in piena prateria, a colpi di fucile e di coltello.– Tu sei un valoroso, – rispose il capo, – ed io amo icoraggiosi. Sì, tu ti batterai col guerriero della Nube Rossa, equalunque cosa succeda, noi, quantunque alleati dei grandiventri, non ti importuneremo. Ho detto!...L'indiano si era alzato e si era affrettato ad uscire, seguìtodagli anziani, i quali parevano tutti soddisfatti di quelloscioglimento che prometteva un bellissimo spettacolo, assaiapprezzato da quegli indomiti guerrieri.– Bennie – disse il meccanico, quando furono soli. – Voleteproprio giuocare la vostra vita contro Coda Screziata?...– È l'unico mezzo per sbarazzarci di lui. Pensate che igrandi ventri sono alleati di numerose tribù e che potremo, ungiorno o l'altro, venire assaliti di sorpresa e scotennati. Le testepiatte non sono mai state nemiche degli uomini bianchi; cosìnon si può dire di altri indiani sui cui territori di caccia saremocostretti a passare.– Ascoltatemi, Bennie. Lo scotennato sono stato io, hoquindi maggior ragione di voi per misurarmi con CodaScreziata; lasciate perciò a me la cura di sbrigarmela con lui.Sono un buon bersagliere, anzi un vero bersagliere, essendostato sott'ufficiale in uno di quei reggimenti che sono cosìpopolari nel mio paese, e battermi è cosa che non mi fa paura.– No, signore – rispose il cow-boy, con incrollabilefermezza. – Voi siete il capo della spedizione e non potete187

cimentare la vostra vita contro quel birbante. D'altronde voi nonconoscete tutte le astuzie degl'indiani, e perdereste qualunquevantaggio.– È vero, signore – confermò Back.– Lasciate adunque fare a me, e vedrete che la mia palla, sel'altra volta non è giunta a destinazione, oggi non mancherà.Quella gara generosa che minacciava di diventareinterminabile, fu interrotta dal ritorno del sackem.– Seguitemi – disse, dopo d'aver tagliati i legami che litenevano prigionieri. – Coda Screziata mi ha detto che attende ilGrande Cacciatore.– Avete udito – disse Bennie al meccanico. – È me cheaspetta.Al di fuori li attendevano i loro mustani, alle cui selle eranoancora appesi i fucili, ed una scorta composta di cinquantaindiani in pieno assetto di guerra.In mezzo a loro Bennie scorse Coda Screziata, armato d'unfucile a retrocarica, di tomahawak e di coltello, e montato su diun bellissimo cavallo bianco datogli certamente dal capo.Vedendo il suo mortale nemico, l'indiano lo guardò con dueocchi che mandavano fiamme, poi alzando il tomahawak, gridò:– Avrò la tua capigliatura, Gran Cacciatore!...Il cow-boy alzò le spalle e non si degnò di rispondergli.Ad un cenno del sackem la colonna si mise al galoppo,dirigendosi verso l'estremità della valle per giungere nellaprateria dove era avvenuto il primo massacro dei bisonti.Bennie, abituato da lunga pezza a giuocare la propria pellecontro gl'indiani, ed anche contro gli animali, era così tranquillocome se non si fosse trattato di lui. Chiacchierava coi suoicompagni, scherzando e masticando un grosso pezzo di tabacco,senza nemmeno degnarsi di guardare Coda Screziata il quale,dal canto suo, non lo perdeva di vista un solo istante, come se188

avesse temuto di vederlo fuggire.Giunti all'estremità della valle, la truppa s'incontròcoll'intera tribù. Vecchi, donne e fanciulli, avvertiti delcombattimento che stava per succedere fra il guerriero di NubeRossa e l'uomo bianco, si erano rovesciati in massa verso laprateria, onde non perdere il sanguinoso spettacolo.Vedendo avanzarsi i due combattenti, proruppero inacclamazioni assordanti, senza però manifestare più simpatia perl'uno che per l'altro, quantunque la lotta dovesse decidersi fra unuomo della loro razza e uno dalla pelle bianca, ossia uno dellarazza dei conquistatori.La prateria scelta per la lotta era una bella pianura erbosa,senza essere ondulata, avente una superficie di un buon miglioquadrato, e rinchiusa da superbi boschi di pini e di betulle.La tribù occupò uno dei lati, accampandosi sul margine delbosco, mentre la scorta si disponeva all'ingiro onde impedire lafuga di uno o dell'altro dei combattenti o qualche sorpresa daparte di partigiani o di amici, poi il capo, volgendosi verso CodaScreziata ed a Bennie, disse:– Il campo è vostro!...Il cow-boy andò a stringere la mano ai suoi compagni,dicendo loro di conservare, durante la lotta, la più strettaneutralità onde non attirarsi addosso l'ira di tutta la tribù,esaminò accuratamente le cinghie della sua sella e le briglie, poispronò risolutamente il mustano, prendendo il largo.– Io tremo per lui – disse il meccanico a Back. – So che ècoraggioso e valente, ma quell'indiano è capace di tutto.– Non temete per Bennie – rispose il messicano,sorridendo. – Non è la prima volta che sfida dei capi indiani d'unvalore provato, e che li vince. Coda Screziata d'altrondecombatterà lealmente, almeno ora ve lo accerto, poiché le testepiatte non permetterebbero di ricorrere ad un tranello per189

sbarazzarsi dell'avversario.– E se Bennie restasse ucciso?...– Più tardi lo vendicheremo, non temete, Bennie ci tienealla sua capigliatura e la difenderà per bene.Mentre il cow-boy prendeva campo, galoppando verso ilsud, Coda Screziata si era diretto verso il nord, facendocaracollare con studiata spavalderia, il suo bianco mustano.Se il primo sembrava calmo e risoluto, nemmeno l'indianopareva preoccupato, anzi, forse non contava tanto sul suo fucileessendo in generale le pellirosse cattivi bersaglieri, bensì moltosul suo tomahawak di guerra, arma formidabile che sannolanciare, ad una distanza di trenta ed anche quaranta passi, esenza mai mancare al colpo.In questo getto non sono meno famosi dei loro confratellidell'estrema punta dell'America del Sud, dei patagoni, diventatiormai famosi nel lancio delle loro grosse palle di pietra o diferro chiamate bolas.Giunti presso i margini dei boschi, il cow-boy e l'indianoavevano fatto un rapido dietro-fronte, impugnando i fucili.Si guardarono alcuni istanti, misurando la distanza, poispronarono le loro cavalcature, muovendo l'uno verso l'altro, agran galoppo.Novecento o mille metri li dividevano l'uno dall'altro, peròquella distanza doveva sparire in pochi istanti con quei rapidicavalli.Ai clamori assordanti della tribù era successo un profondosilenzio: tutti gli occhi seguivano i due combattenti, i quali sicorrevano addosso, curvi in groppa e stringendo i fucili.Il meccanico ed Armando non respiravano quasi più; Backinvece fumava tranquillamente una sigaretta.A trecento passi, Bennie ruppe improvvisamente la linealanciando il mustano attraverso la prateria. Il furbo cacciatore,190

volendo essere sicuro del suo colpo, e temendo, se facea fuocodi fronte di colpire invece la testa del bianco mustano, dietro laquale si teneva celato l'indiano, voleva tirare di fianco.Coda Screziata, vedendoselo passare a destra, alzòprontamente il fucile e lo scaricò alla distanza diduecentocinquanta passi.Un urlo di trionfo mandato dal cow-boy, lo avvertì che lapalla si era perduta altrove.– Ah!... Ah!... – fece Back, gettando via la sigaretta. – Losapevo che l'indiano non avrebbe colpito nel segno.Bennie, sfuggito miracolosamente alla palla, si era subitoraddrizzato in sella, mirando l'indiano che gli passava dinanzi agaloppo sfrenato.Il suo fucile stette un momento immobile, poi il colpo partì.– Fulmini!... – esclamò Back, impallidendo. – Mancato!Era proprio vero: l'infallibile cacciatore, in quel supremomomento, non aveva colpito l'avversario. Questi, vedendosipreso di mira, con una manovra prodigiosa, famigliare agliuomini della sua razza, si era lasciato cadere sull'opposto fiancodel cavallo, tenendosi aggrappato alla criniera con una solamano ed era sfuggito alla palla nel momento, probabilmente, incui essa passava sopra la sella.– Mancato!... – avevano esclamato alla loro volta ilmeccanico ed Armando, non potendo credere ai loro occhi.– Sì – rispose Back. – Doveva aspettarsi quel tiro da quelfurfante di Coda Screziata.– Mi sembra però che Bennie non sia sgomentato.– Hanno delle altre palle, signor Armando – disse ilmessicano. – Se Coda Screziata è ancora vivo, poco haguadagnato.– Purché non ripeta il giuoco.– Bennie starà in guardia.191

I due cavalieri, sparati senza successo i due primi colpi,avevano continuata la corsa per alcuni minuti, ma ben prestotornarono indietro dopo d'aver ricaricate le armi.Bennie questa volta non si era slanciato incontroall'avversario colla foga primiera. Frenava di frequente ilmustano, e pareva che attendesse il momento propizio per farequalche colpo maestro.Anche Coda Screziata era diventato più prudente. L'astutoselvaggio si era raggomitolato così bene dietro il collo e la testadel proprio cavallo, da non esporre un briciolo della sua persona,e procurava di mantenersi esattamente di fronte all'avversarioper non farsi fucilare di traverso.Vedendo Bennie rompere di nuovo, l'impareggiabilecavaliere si gettò prontamente di sella, aggrappandosi ancoraalla criniera e tenendosi sospeso per una sola gamba, deciso dinon lasciarsi cogliere, poi quando vide l'avversario sorpassarlo,rimontò rapidamente in arcione, alzando il fucile.La vittoria doveva essere sua, però non aveva contatosull'abilità del cow-boy, un cavaliere capace di dargli dei punti.Questi rattenne con una strappata irresistibile il cavallo,facendolo piegare quasi fino a terra, poi con una furiosasperonata lo inalberò, costringendolo a volgersi sulle sole zampeposteriori.Quella manovra prodigiosa, non meno di quelladell'indiano, fu la salvezza dell'uomo bianco.Nel momento in cui il cavallo, pazzo dal dolore per queidue colpi di sperone, s'alzava quanto era lungo, l'indiano avevafatto fuoco.Il povero animale, colpito in pieno petto, mandò un nitritodi dolore e cadde di quarto.Tutti avevano creduto che anche il cow-boy fosse statocolpito dalla stessa palla, ma s'erano ingannati.192

Bennie, con un volteggio ammirabile, prima ancora che ilcavallo stramazzasse, era balzato a terra tenendo sempre strettoil fucile.Rimettersi in equilibrio, puntare l'arma e fare fuoco, fu unsolo istante.Coda Screziata passava allora dinanzi a lui ad una distanzadi soli centoventi passi, galoppando furiosamente.La detonazione fu seguìta da un urlo a cui fece eco unurrah fragoroso, mandato da Back.L'indiano, colpito in fronte, si era accasciato sul propriocavallo, tenendosi stretto al collo di lui, mentre spruzzava leerbe di sangue.Si tenne così in sella per dieci o dodici passi, poi allargò lebraccia con un gesto disperato e piombò sconciamente a terra,rimanendo immobile.Il sackem, Back ed i due italiani si erano slanciatiattraverso la prateria, raggiungendo Bennie, il quale pareva piùpreoccupato della morte del suo bravo cavallo che del suomortale nemico.– Sei un valoroso – gli disse il capo.– Grazie – rispose il cow-boy.– La sua capigliatura ti appartiene.– Non so cosa farne.– Potrà servire pel tuo compagno che l'ha lasciata nellemani dei grandi ventri. Il Grande Spirito la riceverà con piacerenelle grandi praterie del cielo.– Il nostro Grande Spirito non desidera capelli.– Allora sarà mia.Il sackem estrasse il coltello, s'avvicinò flemmaticamente aCoda Screziata, tracciò attorno al suo cranio un'incisione tantoprofonda da tagliare la pelle, poi passando la lama sotto lacotenna, afferrò i lunghi capelli e tirò a sé violentemente.193

Alzò il ributtante trofeo sgocciolante sangue, lo guardò peralcuni istanti con compiacenza, poi se ne andò, mormorando:– Servirà ad ornare i mocassini che mia figlia staricamando!...194

IL WAPITIL'indomani Bennie ed i suoi compagni, ormai sbarazzatisidell'ostinato e vendicativo indiano, lasciavano la tribù delle testepiatte, impazienti di giungere alla grande catena delle MontagneRocciose.Dorso Bruciato, contento di aver guadagnata la superbacapigliatura del guerriero di Nube Rossa, ed anche perdimostrare la sua ammirazione per la bravura del cow-boy,aveva fornito il drappello di viveri abbondanti, soprattutto dicarne secca e di pemmican, ed aveva regalato al vincitore ilbianco mustano uscito illeso dal combattimento, un magnifico evigoroso animale che poteva surrogare vantaggiosamente quellorimasto ucciso.Usciti dalla vallata, i quattro cavalieri, sempre seguìti daidue mustani che portavano le provviste e gli attrezzi daminatori, piegarono definitivamente verso l'est, attraversando lagrande pianura racchiusa fra il Black e le sorgenti del Peace.La traversata fu compiuta in quattro giorni senza cattiviincontri, ed il quinto giungevano ai primi contrafforti delleMontagne Rocciose, le cui alte vette, ancora coperte di neve, sistendevano a perdita d'occhio verso il nord e verso il sud.Quella gigantesca catena, la più imponente dell'Americadel Nord, e fors'anche la più smisurata di tutte quelle che sitrovano nel vecchio mondo, si collega con quella delleCordigliere, ed ha il suo principio nell'Alaska, ossia nella cosìdetta America russa.Lassù è però piuttosto esigua, e più che una vera catena dimontagne, è una serie ininterrotta di colline, nondimeno di passo195

in passo che scende verso il sud, prende rapidamente delleproporzioni gigantesche.Sotto il nome di catena dell'Alaska s'avvicina al mare doveforma l'imponente gruppo del Sant'Elia, la cui vetta principale,alta ben 5980 metri, malgrado i numerosi tentativi fatti daaudaci alpinisti americani ed inglesi, non fu raggiunta chenell'estate del 1897 da S. A. R. il giovane Duca degli Abruzzi eda alcuni soci del Club Alpino Italiano.Di là scende attraverso la Columbia inglese, con grandidiramazioni che si spingono verso la costa dell'Oceano Pacifico,ove forma la catena delle Cascate, taglia l'Alberta ove lancia unodei suoi più alti picchi, il Brown che misura 4880 metri, entranegli Stati dell'Unione e prosegue verso il sud, correndo alevante del gran Lago Salato e va a formare il pianoro delMessico e la Sierra Madre, così ricchi di picchi enormi e divulcani.Non si può dire che nemmeno là le Montagne Rocciose siarrestino. La gigantesca catena, che forma l'ossatura principaledell'America del Nord, si assottiglia e si abbassa bensì, ma correattraverso l'America centrale e va a formare la meravigliosacatena delle Cordigliere, la più enorme e la più imponente, conpicchi giganteschi, quali il Sorata che tocca i 23,688 piedi, ilNevada d'Illimani che spinge la sua vetta a 19,805, il mostruosoChimborazo che ne misura 20,100, il vulcano Cotopasci che neha 17,700, quello d'Antisana e parecchi altri minori.I nostri amici, stanchi di quella corsa durata quattro giorni,non volendo stremare i cavalli sui quali molto contavano perattraversare rapidamente la distanza, ancora assai considerevole,che li divideva dalla frontiera anglo-americana, decisero diriposarsi qualche giorno, desiderando anche di provvedersi di unpo' di carne fresca.Per luogo d'accampamento scelsero l'estremità d'un196

ellissimo vallone che s'inoltrava, serpeggiando, fra le alte vettedella grande catena, un vallone ricco di acque e di boscaglie, eche prometteva essere anche non sprovvisto di selvagginapiccola e grossa.Dopo il pasto del mezzodì, Bennie ed il suo inseparabileamico, il giovane Armando, provvedutisi abbondantemente dimunizioni lasciarono l'accampamento, affidandone la guardia almeccanico ed al messicano e s'inoltrarono nel vallone, decisi anon tornarsene a mani vuote.Avendo trovato un corso d'acqua, forse qualche affluentedel Black, decisero di risalirne la sponda destra colla speranza diabbattere qualche grosso cigno o qualche aquila dalla testabianca, nel caso che non avessero potuto trovare qualche capo diselvaggina da pelo.Le due rive del fiume erano boscose assai, ma le piante nonerano così fitte da rendere malagevole la marcia. Si vedevanocrescere, specialmente nei terreni bassi e umidi, i frassini neri,piante che amano assai la vicinanza dei corsi d'acqua, e grannumero di salici; più oltre però si elevavano i maestosi olmiamericani, veri giganti della vegetazione, innalzandosi cento epiù piedi con un tronco che alla base ne misura sovente diciottoe perfino venti.Non mancavano anche i lauri sempreverdi, gli ippocastani,i sicomori e i frassini bianchi, mentre sui pendìi si vedevanogiganteggiare, come colossali pilastri, infiniti cedri e abeti divarie specie.I due cacciatori camminavano in silenzio da un'ora, girandocon precauzione attorno ai tronchi per non allarmare laselvaggina, quando udirono echeggiare, verso il fondo dellavalle, dei lunghi ululati, i quali parevano che cambiassero difrequente direzione.– I lupi!... – esclamò Armando. – Cattiva selvaggina che197

non fa per noi, è vero, signor Bennie?...– No, ma farebbero per noi le costolette della selvagginache inseguono – rispose il cow-boy, dopo d'aver ascoltato peralcuni istanti.– Credete che caccino qualche animale?...– Non urlerebbero in questo modo in pieno giorno. Nonudite come i loro ululati ora si avvicinano ed ora siallontanano?...– È vero; che inseguano qualche bisonte?...– Oh!... Qui i bisonti!... Non lasciano le grandi praterie.– Qualche daino o qualche montone di montagna?...– Credo che si tratti d'altro – disse Bennie, che da qualcheistante osservava attentamente alcuni salici.– Di qualche animale più grosso?...– D'un wapiti.– Che specie di bestia è?...– Un cervo assai più grande di quelli comuni.– E da che cosa lo arguite?...– Da quei rami di salice che hanno perduto le loro giovanigemme e da sole poche ore, perché la linfa cola ancora.– Si nutrono di quelle gemme?...– Sì, Armando... Ehiu!... Gli ululati si approssimano a noi;forse il wapiti si dirige da questa parte per salvarsi a nuoto.– Sono abili nuotatori?...– Possono attraversare i più larghi fiumi senza correre ilpericolo di annegarsi.– Ed i lupi non lo seguiranno?...– Hum!... Ci pensano poco a prendere un bagno. Toh!...Udite come gli ululati s'accostano sempre!...– Saranno molti i lupi?...– Qualche dozzina.– Allora non sono da temersi.198

– Lo spero. Imboschiamoci in mezzo a questi nocciuoliselvatici e vediamo se si tratta veramente d'un wapiti o d'undaino mangiatore di legno.– Un altro animale che non conosco.– Ne troveremo dei branchi più a settentrione. Ascoltate?...I lupi urlano più forte che mai e ciò significa che la preda sta peresser raggiunta.Si cacciarono sollecitamente in mezzo alla macchia dinocciuoli che s'alzava intorno ad un gigantesco olmo ed atteserola comparsa dell'animale cacciato dai feroci carnivori, tenendo ildito sul grilletto dei fucili.Gli ululati dei lupi s'avvicinavano sempre, echeggiando orain una direzione ed ora in un'altra. Certamente il povero cervo odaino che fosse, invece di mantenere una direzione costante,rompeva di frequente per guadagnare qualche passo sui suoiinseguitori o cercava una traccia a lui nota che lo guidasse alfiume, il solo asilo per sfuggire ai denti dei suoi ostinaticacciatori.Non erano trascorsi quindici minuti, quando Bennie udì inmezzo alla foresta un galoppo furioso, accompagnato da unrompersi di rami e da un fruscìo di foglie.– Eccolo!... – esclamò, alzandosi rapidamente.Un bellissimo animale, dalle forme eleganti e slanciate,rassomigliante ai cervi d'Europa, molto più alto, dal pelamebruno rossiccio ed assai fitto ed il capo adorno di corna ramose,d'una tinta grigiastra che aveva i riflessi del velluto e cheparevano composte d'una materia membranosa piuttosto che diosso, si era slanciato, con una agilità ed una grazia straordinariee con leggerezza da capriuolo, fuori da un folto cespuglio,balzando in mezzo ad una piccola radura erbosa.Il disgraziato animale pareva però che in quell'ultimo saltoavesse esaurito tutta la sua forza, essendosi subito fermato colla199

testa bassa e le corna tese.Era grondante di sudore e coperto di bava sanguigna; avevagli occhi dilatati per lo spavento della prossima morte e ansavafortemente, mentre le sue gambe tremavano come se fossero perpiegarsi da un istante all'altro.Era appena giunto colà, quando si vide sbucare un grossolupo grigio dal pelo irto e le fauci aperte che mostravano ilunghi e acuti denti.Senza spaventarsi per l'attitudine minacciosa del poverocervo, gli si scagliò contro con un grande balzo, mandando unululato di trionfo e lo azzannò ferocemente alla gola.– Ah!... Canaglia!... – urlo Bennie, levandosi furioso.Un colpo di fucile echeggiò in mezzo ai cespugli ed il lupo,colpito nel cranio dalla palla dell'abile cacciatore, ruzzolò a terrafulminato.Disgraziatamente pel wapiti quell'aiuto era troppo tardivo.Assalito in quel modo, era pure caduto al suolo mandandobramiti lamentevoli, mentre dalla gola aperta da quei formidabilidenti, il sangue sfuggiva a fiotti.D'altronde gli altri lupi erano vicini. Senza preoccuparsidella morte del loro compagno e senza spaventarsi per quelladetonazione, si scagliarono rabbiosamente sul cervo,azzannandolo da tutte le parti e coprendolo colla massa dei lorocorpi.Armando e Bennie erano balzati fuori dai cespugli. Condue spari abbatterono altri due predoni, poi piombaronoaudacemente sull'orda affamata, picchiando a destra ed a mancacoi calci dei fucili.I lupi, accortisi finalmente della presenza dei duecacciatori, i quali battevano con un vigore tale da fracassareteste e costole, presero frettolosamente il largo, ringhiando emostrando i denti. Un di essi, il più grosso, non volle andarsene200

senza protestare e si volse contro il cow-boy tentando dibalzargli alla gola, ma s'ebbe tale mazzata da cadere dieci passilontano colla groppa sfracellata.– Ah! Luridi ghiottoni!... – urlò Bennie. – Osate mostrare identi a me?... Ho piombo per voi, canaglie!... A voi, prendete!...Cinque colpi di rivoltella sparati l'un dietro l'altro e chefecero cadere altri due animali, decisero gli altri a prendere illargo colla coda fra le gambe e più presto di quanto lo si avrebbecreduto.– Povero animale – disse Armando, che si era curvato sulcervo. – È stato scannato di colpo. Hanno denti d'acciaio queighiottoni. Perché questo wapiti non si è difeso a colpi di corna?– Perché correva il pericolo di farsi più male che di ferire ilupi.– In realtà si direbbero di velluto grigio attraversato davene rossicce.– Son corna membranose, attraverso le quali scorrono deivasi sanguigni e che spesso costituiscono, anziché una buonadifesa, un vero pericolo pel povero cervo. Percuotendolo con ungrosso bastone, si può causargli tali ferite da ucciderlo.– Sono adunque puri ornamenti?– No, Armando. In autunno queste membrane cadono el'interno acquista allora una tale durezza da sfidare l'osso, ma nelgennaio e febbraio si staccano ed il wapiti rimane allora inermein piena balìa dei lupi e delle altre fiere. In autunno però fa usodelle sue armi e si difende con molto vigore, anzi in quell'epocai maschi impegnano fra di loro dei mortali combattimenti.– È buona la loro carne?...– Hum!... È un po' coriacea, però molto nutritiva. Noi, chenon abbiamo proprio bisogno di viveri, ci accontenteremo dellalingua che costituisce la parte migliore; il resto lasciamolo pureai lupi.201

– Attendono il cadavere, signor Bennie. Non vedete che cispiano?...– Ah sì!... Ebbene noi gliela faremo guadagnare questacarne.– In qual modo?...– Lo vedrete – rispose il cow-boy, ridendo.Impugnò il bowie-knife e con un colpo maestro scucì ilventre del povero cervo, facendo un'apertura così ampia da faruscire gli intestini.– Andate a lavarli in quella pozza d'acqua – disse adArmando.– Volete mangiarli?...– Non ne abbiamo bisogno – rispose il cacciatore. –Serviranno a spaventare i lupi.– Volete scherzare, Bennie?...– Obbedite e poi vedrete.Il giovanotto prese quell'ammasso di budella e le trascinòfino ad un piccolo stagno facendo entrare acqua in abbondanzaattraverso l'orifizio.Intanto il cacciatore si era accostato ad una pianta ed avevareciso un ramo.Colla bacchetta del fucile forzò la midolla ad uscire, cosafacilissima essendo quasi spugnosa, ed ottenuta una piccolacanna, chiamò Armando il quale aveva già terminata la pulituradegli intestini.– Chiudete uno degli orifizi con qualche pezzo di corda –gli disse Bennie.– È fatto – rispose Armando.– Benissimo: preparatevi a turare anche l'altro quando vifarò segno.Ciò detto introdusse il bocchino nell'orifizio rimasto apertoe si mise a soffiarvi dentro con tutta la forza dei suoi polmoni.202

Le budella si gonfiarono rapidamente contorcendosi, maBennie continuò fino a quando le vide così piene d'aria dacorrere il pericolo di scoppiare.Ad un suo cenno Armando strinse anche quel secondoorifizio legandolo per bene.– Ecco un bellissimo spauracchio pei lupi – disse ilcacciatore, ridendo.Prese gl'intestini e andò ad appenderli ad un ramo basso, ilquale si stendeva sopra il cadavere del cervo.Soffiando una leggera brezza, le budella si misero adondolare, brillando sotto i raggi del sole.I lupi, che si trovavano sempre a breve distanza, aspettandoche gli uomini si fossero allontanati, per gettarsi ingordamentesulla grossa preda, si misero a ringhiare e ad urlare ferocemente.– Hanno paura – disse Bennie.– Di quel budello? – chiese Armando, con stupore.– Ve lo assicuro, e non oseranno accostarsi al cervo permolto tempo. Quando noi cacciatori vogliamo salvare la nostraselvaggina dai denti di quei bricconi, facciamo così e siamosempre certi di ritrovarla intatta anche dopo molte ore. Ed ora,mio caro Armando, torniamo all'accampamento a far colazione.Con pochi colpi di coltello spaccò la gola del cervo,s'impadronì della lingua, l'appese alla canna del fucile e diede ilsegnale della partenza.Desiderando esplorare i dintorni, invece di seguire lamedesima via, i due cacciatori si misero a rimontare un altrovallone, il quale doveva, secondo i loro calcoli, condurliegualmente all'accampamento.Quella seconda vallata, che si addentrava serpeggiando frale Montagne Rocciose, era più selvaggia dell'altra ed anche piùmalagevole.Si poteva chiamarla una gola, avendo le pareti tagliate203

quasi a picco e così alte da rendere difficile l'accesso alla lucesolare.In fondo, crescevano giganteschi abeti e pini, lanciando leloro cime a cinquanta e più metri in alto. Le loro basi però nonerano visibili, essendovi intorno degli ammassi di cespugli assaifitti, ottimi rifugi per la selvaggina.Bennie, temendo che si trovasse colà anche qualcheanimale pericoloso, qualche orso grigio, aveva staccata la linguaappendendosela alla cintura onde avere il fucile libero.– Non si sa mai chi si può incontrare – disse ad Armando. –Le Montagne Rocciose sono preferite dagli orsi grigi.– Non si spingono fino qui i cacciatori di prateria? – chieseil giovanotto.– Hum!... Le pelli dei grizzly valgono molto meno di quelledel bufali e perciò non si arrischiano a venire qui; e poi noncalcolate i pericoli? I bisonti si lasciano uccidere colla migliorbuona grazia, senza protestare, mentre gli orsi grigi si difendonoed in qual modo!... Lo so io, che un giorno per poco non lasciaila mia pelle fra le zampe d'uno di quei pericolosi animali.– In quale modo?...– Ora ve lo racconterò – disse Bennie, arrestandosi peraccendere la pipa. – Chiacchierando, la strada ci sembrerà piùbreve.«Ero allora alle mie prime armi, ed abitavo, in un villaggiosituato alle falde del monte Brown, uno dei più alti delleMontagne Rocciose.«Alcuni orsacci avevano scelto per loro domicilio una fittaforesta di pini che si trovava a due ore di marcia dal villaggio.«Dapprima quei bestioni s'erano accontentati di cibarsi difrutta e d'insetti; e poi, resi più audaci e fors'anche spinti dallafame, poiché la neve era caduta in abbondanza sulla montagna,si erano mostrati a più riprese nelle vicinanze d'un gruppo di204

casolari abitato da alcune famiglie di minatori.«Anzi una sera avevano perfino osato di scalare un recinto,per entrare in un porcile ed erano fuggiti solamente quando icani si erano messi a abbaiare con furore.»– Erano ben audaci – osservò Armando.– Quando hanno fame non temono nemmeno gli uomini –rispose Bennie. – Continuo.– Avanti; v'ascolto.– L'indomani furono scoperte le loro tracce, sicché iminatori decisero di sbarazzarsi di quei vicini così pericolosi chepotevano, un giorno o l'altro, sorprendere i ragazzi e divorarli.John Randolp e Harry Makperson, due vecchi cacciatori diprateria, che avevano uccisi non so quanti bisonti ed orsi, unmattino lasciavano i casolari, inerpicandosi su pei fianchidirupati del monte Brown. Io mi era unito a loro, essendo unbuon bersagliere ed anche un abile cacciatore, quantunque nonavessi allora più di sedici anni. Faceva un freddo assai acuto e laneve cadeva, di tratto in tratto, a larghe falde, coprendo i grandipini, gli aceri ed i cespugli spinosi.«Noi, preceduti da Top, un grosso e robusto cane che avevagià altre volte affrontato coraggiosamente i grossi animali dellaprateria, salivamo sempre, seguendo le tracce dei grizzly, cheerano rimaste profondamente impresse sul candido manto.«Verso mezzodì eravamo giunti alla folta pineta, soggiornopreferito dai fieri animali. Ci rinforzammo con una sorsata dieccellente whisky, armammo i fucili, ci assicurammo che icoltelli scorrevano facilmente nelle loro guaine e poi ciaddentrammo coraggiosamente nella foresta, procedendo conprecauzione, poiché gli orsi grigi, se ci vedono male, hannol'udito e l'odorato finissimi e s'accorgono della presenzadell'uomo anche quando si trovano a considerevole distanza.Avevamo percorso circa un chilometro, girando con205

circospezione i cespugli e gli enormi tronchi dei pini, taluni deiquali misuravano perfino venti metri di circonferenza, quando ilcane si arrestò mandando un sordo ringhio.«"Adagio, amici" disse Randolp. "O m'inganno assai oqualche orso ci è vicino."«"L'avete veduto?..." chiesi, mentre un certo brivido micorreva per le ossa.«"No, però Top ha fiutato" mi rispose il vecchio cacciatore.Poi guardandomi e sorridendo maliziosamente, soggiunse:«"Spero che non avrai paura, Bennie?".«"Oh!... No, compare John" risposi.«"Guardate" disse in quel momento Harry. "Non vedetedove finiscono le tracce?..."«"Che qualche orso sia nascosto entro quella macchia?" sichiese Randolp. "State in guardia, poiché quei bestioni nontemono l'uomo. Rimanete qui mentre io vado a frugar lamacchia."«Il vecchio cacciatore si gettò a terra e strisciò lentamenteverso i cespugli seguito da Top, il quale continuava a ringhiaresordamente. Io ed Harry restammo a dieci passi dalla macchia,coi fucili puntati ed i coltelli fra i denti, pronti ad accorrere allaprima chiamata del nostro compagno.«Benché sapessi di essere un buon bersagliere, ed avessigià abbattuto non pochi daini ed anche qualche bisonte, viconfesso che in quel momento i miei denti battevano, e che lapaura mi faceva tremare le membra. Diavolo!... Non mi ero maitrovato dinanzi a quei pericolosi bestioni.«La pineta, dopo la scomparsa del vecchio cacciatore, eradiventata silenziosa. Non udivo altro che lo stormire dellefronde agitate da un rigido ventaccio che scendeva dalle nevosevette del Brown e qualche raro e lontano urlo di qualche lupoaffamato.206

«D'improvviso io ed Harry udimmo Top abbaiare confurore, e poco dopo un grugnito così forte che pareva fossepartito a due soli passi da noi. Temendo che il vecchio Johncorresse un grave pericolo, ci slanciammo innanzi e citrovammo quasi subito dinanzi ad un orso di statura gigantesca,ad un vero grizzly.«Faceva paura a vederlo, tanto era grande, essendosi inquel momento rizzato sulle zampe deretane, e pareva grossoenormemente, avendo il pelo arruffato per la collera.«Egli marciò incontro a noi colla bocca aperta, mostrandole sue terribili zanne lunghe parecchi pollici.«In quel momento supremo, invece di conservare il sanguefreddo necessario per una tale lotta, io perdei la testa. Puntaimacchinalmente il fucile e feci fuoco senza mirare, a casaccio,poi mi diedi alla fuga.«L'orso era stato colpito in pieno petto dalla mia palla, nonperò così gravemente da abbatterlo. Per quei bestioni non bastaun solo proiettile ad arrestarli, sicché si precipitò dietro a mebalzando come un cavallo.«Harry pure aveva fatto fuoco causandogli una secondaferita, ma anche quella non bastava. Il dannato animale in unbatter d'occhio mi raggiunse e mi sentii stringere fra quellevillose zampacce con tale forza, che mi parve che tutte le miecostole si fossero spezzate di colpo.«Fortunatamente i due vecchi cacciatori si erano slanciatiin mio soccorso.«"Non temere, Bennie!..." gridò John.«Due spari rimbombarono, uno a destra ed uno a sinistra,quasi a bruciapelo, e l'orso cadde trascinandomi con lui.«Era morto, ed io ero svenuto sotto quella terribile stretta.«Quando tornai in me, mi trovavo al villaggio dei minatori,in un comodo letto. Avevo due costole spezzate e...»207

– E poi? – chiese Armando, che aveva ascoltato con vivointeresse il cacciatore.Bennie non rispose. Si era bruscamente arrestato, fissandogli sguardi su di una fitta macchia di pini e di cespugli spinosi,ed abbassando il fucile che teneva in mano.– Che cosa avete veduto? – chiese il giovanotto con unacerta apprensione.– Ascoltate – rispose Bennie, a voce bassa. – Che questaistoria d'orsi abbia attirato qualche grizzly?Armando tacque e involontariamente rabbrividì!208

L'ASSALTO DELL'ORSO GRIGIOBennie ed il suo giovane amico si trovavano allora nellaparte più selvaggia di quello stretto vallone, o meglio di quellalunga gola.Quantunque dovesse essere appena mezzogiorno, una lucescialba, tetra, scendeva fra le due alte pareti rocciose checalavano quasi a picco, rivestite di piante arrampicanti, dimuschi e di cespugli spinosi inzuppati di umidità.A destra ed a manca dei due cacciatori, sotto l'orlo dellepareti, ammassi di piante si estendevano formando dellemacchie fittissime e tenebrose. Querce, pini e betulle secolari,dai tronchi nodosi o quasi lisci e rivestiti di muschi ammuffitiper l'umidità, si rizzavano, rendendo colla loro ombramaggiormente cupa la gola.Non si udiva alcun cinguettìo d'uccelli, né gridi di falchi,né di avvoltoi; solamente in distanza un rombo sordo e continuoannunciava una cascata d'acqua, precipitante forse nel marginesuperiore della parete rocciosa.Bennie ed Armando, coi fucili puntati, ascoltavano,trattenendo il respiro.Una vaga inquietudine, causata fors'anche dalla selvaggiamaestà di quella brutta gola e dalla solitudine, si manifestava suiloro volti ordinariamente così calmi anche di fronte al pericolo.Alla loro destra, in mezzo ad un macchione di pini gigantiche lanciavano le loro cime a sessanta metri, ad intervalli siudivano scrosciare delle foglie secche, come se un animale odun essere umano cercasse di avanzarsi con precauzione.– Che cosa sarà? – chiese Armando, dopo alcuni istanti di209

silenzio.– Non vedo nulla – rispose il canadese.– Pure qualcuno si avvicina.– E cerca anche di non fare troppo rumore – aggiunseBennie.– Qualche animale forse?– È probabile.– Non vi sono indiani in questa regione?– Sì, però sono rari; preferiscono le pianure settentrionali.Eh!...– Che cosa avete, Bennie?– Giurerei d'aver udito un sordo grugnito.– Allora vi è un orso laggiù.– Può essere anche un carcajù; simili animali sononumerosi nelle gole delle Montagne Rocciose.– Che bestie sono?– Dei veri predoni, voracissimi, sanguinari, però non sonoda temersi, quantunque si dica che possano lottarevantaggiosamente contro gli orsi neri, ciò che io non credo però.– Volete che ci cacciamo in quella macchia?...– A quale scopo?... Non ho nessuna voglia di gettarmi fra lezanne di qualche pericoloso animalaccio. Udite più nulla,Armando?– No – rispose il giovanotto.– E nemmeno io.– Che la bestia ci spii?– È probabile – rispose Bennie. – Giacché non si decide amostrarsi, lasciamo che si diverta a suo comodo; noiriprendiamo la marcia.Dopo essersi ben rassicurati che nessun altro rumore siudiva, i due cacciatori si misero in cammino, voltandosi però difrequente per vedere se erano seguìti.210

La gola cominciava in quel punto ad allargarsi un po', edanche le due pareti di granito raddolcivano a poco a poco la lorochina.Degli olmi, splendide piante che in quelle regioniacquistano quasi sempre un'altezza di cento e più piedi ed unacirconferenza di quindici a venti, apparivano ai due lati dellavalle, frammischiati a dei frassini bianchi, a dei lauri verdi, adegli ippocastani ed a macchioni di cornioli e di mortelle.Il terreno diventava umidissimo ed ai due lati delle paretirocciose si udivano scorrere, mormorando, dei torrentelli, i qualiserpeggiavano sotto quegli ammassi di verzura.Il canadese e l'italiano avevano ripresa la loroconversazione, quando il primo la interruppe nuovamente,esclamando:– Che io sia dannato se m'inganno!...– Che cosa avete, Bennie? – chiese Armando.– Sapete che la cosa comincia a diventare noiosa!...– Non vi comprendo.– Vi è qualcuno che ci segue ostinatamente.– E dove?– È la terza volta che in trenta passi ho udito scrosciare lefoglie.– Dove? – chiese Armando.– Alla nostra destra.– Ancora? Che sia l'animale che ha mandato quel grugnito?– Sì, Armando, deve essere lui, e se ci segue significa chenon ha delle buone intenzioni a nostro riguardo. Cerca disorprenderci ne sono certo.– Che cosa avete intenzione di fare, Bennie?– Cercare un rifugio ed aspettare che l'animale si mostri.Là!... Guardate, Armando, vi è un crepaccio che fa per noi.A quindici passi da loro, alla base della parete rocciosa, si211

apriva una larga apertura, la quale pareva che si addentrasseprofondamente nel fianco della montagna. Poteva essere unottimo rifugio, però poteva anche essere la tana di qualcheanimale.Il canadese, senza pensare a quest'ultima supposizione, sislanciò da quella parte scostando i rami dei cornioli e dellemortelle, e fece atto di entrare.Un rauco brontolìo che veniva dall'interno lo arrestò dicolpo.– Diavolo!... – esclamò, facendo subito un salto indietro. –Andavo a gettarmi fra le unghie di qualche pericolosoabitante!... Benissimo!... Eccoci fra due animali: quale sarà ilmeno feroce?Si curvò per vedere che cosa poteva nascondere quellaspecie di caverna, e vide due occhi scintillare nell'oscurità.– Armando è pronto il vostro fucile? – chiese.– Sì – rispose il giovanotto.– Guardatemi alle spalle.– E voi?– Io cercherò di scovare questa bestia. Il suo alloggio ci ènecessario.– Non commettete imprudenze, Bennie.– Anzi, cerco di salvarci. L'animale che ci segue deveessere più pericoloso di questo poltrone, che non si decide amostrare il suo muso. Scrosciano sempre le foglie?– Vedo dei rami agitarsi.– Avremo forse da sostenere un doppio assalto. Sanguefreddo e mirate bene.Il canadese, che ormai sapeva forse con quale nemicoaveva da fare, spezzò un grosso ramo e lo introdussenell'apertura, agitandolo fortemente.Il proprietario della oscura dimora rinculò, mandando dei212

sordi brontolìi.– Ora so chi è l'inquilino, – disse Bennie, – voi sietecurioso di vedere un carcajù, è vero?– In questo momento rinuncerei al mio desiderio, Bennie.Sapete chi è l'animale che ci perseguita?...– No davvero.– È un orso.– Grigio? – chiese il canadese, con apprensione.– Un vero grizzly.– Corna di bisonte!... Allora la tana ci è necessaria overremo fatti a brani.Senza attendere altro, introdusse rapidamente la canna delfucile entro il crepaccio. L'animale che lo abitava vi si avventòcontro stringendola fra i denti e tentando di stritolarla.Era quanto attendeva il canadese.Uno sparo sordo rintronò riempiendo la caverna di fumo,seguìta da un rantolo.– Bennie, ecco l'orso che si avanza!... – gridò in quelmomento Armando.– Seguitemi, senza perdere tempo – rispose il canadese.Senza occuparsi di sapere se l'animale che aveva inghiottitola scarica del suo fucile era vivo o morto, si gettò risolutamenteentro la caverna, seguìto subito da Armando.I suoi piedi urtarono in un corpo villoso che si dibattevaancora al suolo, scosso dalle ultime convulsioni dell'agonia, ecadde innanzi.– Vattene al diavolo! – esclamò, rialzandosi prontamente, evolgendosi verso l'apertura per vedere se l'orso li aveva seguìti.Guardò al di fuori e non vide nulla. Che cosa era avvenutodel grizzly? Si era rintanato, o si era nascosto dietro alle rocceper avventarsi sui due cacciatori appena si mostrasseroall'apertura della caverna?213

Benché il canadese fosse coraggioso, a quest'ultimopensiero si sentì bagnare la fronte da alcune stille di sudorefreddo.– Io comincio a credere che noi siamo entrati in una veratrappola – mormorò.Si volse verso Armando. Il giovanotto, inconscio del gravepericolo, stava osservando l'animale ucciso dal canadese.– Lasciate i morti e pensiamo ai vivi – disse il canadese.– Che cosa desiderate, Bennie?– Sapete che non vedo più il grizzly?– Meglio per noi, Bennie.– Io dico: peggio.– E perché, mio bravo cacciatore?– Il furbo deve essersi nascosto dietro la parete esternacolle zampe alzate, pronto a piombarci addosso appena cimostriamo. Avrei preferito un assalto di fronte.– Lasciamo che aspetti.– Corna di bisonte!... – gridò Bennie. – Volete rimanere quiin questa lurida tana, dei giorni?– Si stancherà di aspettarci.– Ah!... Ecco, voi non conoscete la cocciutaggine di queibestioni.– Avete dimenticato che abbiamo due fucili ed unarivoltella oltre i nostri bowie-knife?...– I fucili!... Hum!... Ci vorrebbe il cannone per demolirequelle masse.– E così? – chiese Armando, con voce tranquilla.– Siamo presi, giovanotto mio.– Cioè bloccati – corresse l'italiano.– Sia come si vuole, non possiamo uscire senza cadere frale unghie del dannato animale. Quanto durerà quest'assedio?Ecco il quesito.214

– I viveri non ci mancano, Bennie.– Sì, abbiamo la lingua del cervo.– E poi quest'animale.– Puah!... Mangiare un carcajù?... Il diavolo mi porti se iotoccherò questa carne puzzolente, giovanotto mio. Nemmeno gliindiani, che sono pure così poco schizzinosi in fatto d'alimentioserebbero tanto.– Bennie, che cosa facciamo?– Nulla per ora; si aspetta che il mostro si degni di mostrareil muso per mandargli una palla nel cranio.– State voi a guardia dell'apertura?– Sì, Armando.– Allora approfitterò per conoscere un po' meglio questoanimale che avete accoppato così opportunamente.Il canadese alzò le spalle e sorrise, ammirando forse ilsangue freddo, davvero superbo, del suo giovane compagno.Armando, senza più preoccuparsi del terribile grizzly,accese un pezzo d'esca e si curvò sul carcajù, osservandolo conviva curiosità.Quell'animale, che dai cacciatori di prateria viene chiamatoanche wolverene, aveva il corpo massiccio, mal tagliato a primavista, coperto da un pelame foltissimo, arruffato, che gli dava unaspetto tutt'altro che attraente.La palla del canadese lo aveva colpito in boccafracassandogli la testa in così orribile modo, da non essere piùriconoscibile.I carcajù sono piuttosto comuni nelle regioni settentrionalidei possedimenti inglesi, specialmente nei territori del Nord-Ovest ed anche più sopra, poiché non è raro incontrarli anchenell'America cosidetta russa, sulle rive dell'Yucon ed anche delPorcupine.I danni che cagionano questi animali sono immensi e215

perciò vengono attivamente cacciati sia dagli scorridori diprateria, che dagli indiani, quantunque la loro pelle valga benpoco e la loro carne venga sdegnata.Sono dei tremendi distruttori. Piombano sui cavalli degliindiani slanciandosi dai rami degli alberi e li sgozzano, bevendoil sangue che esce dalle ferite; danno addosso ai lupiimpegnando con loro aspri combattimenti, dai quali esconosempre vincitori, e se la prendono perfino coi grossi cervi e collealci, e sempre con buona fortuna.Armando, soddisfatta la sua curiosità, s'era avvicinatonuovamente a Bennie, il quale pareva che fosse occupato adascoltare attentamente i rumori che venivano dal di fuori.– Nulla? – gli chiese.– Sì – rispose il cacciatore, a voce bassa.– È vicino adunque il grizzly?– È nascosto presso l'uscita di questa caverna. Ho udito orora la sua respirazione.– Non c'è modo di sloggiarlo?– Come fare? Appena uno di noi mette fuori la testa, l'orsosi slancia. Aspettiamo questa sera.– Ed i nostri compagni, Bennie?– Ci aspetteranno al campo.– Saranno inquieti per la nostra assenza.– Oibò!... Back sa che io non sono uomo da farmi divorarecome una bistecca. Corichiamoci, tenendo i fucili pronti, edarmiamoci di pazienza, giovanotto mio.Si sdraiarono sul corpo ancor tepido del carcajù persottrarsi all'umidità di quella tana, ed attesero che un incidentequalunque decidesse l'orso a forzare il passaggio.Vane speranze. Il grizzly, sicuro del suo conto e nientefrettoloso di guadagnare quelle bistecche umane, non si fecevivo. I due cacciatori però erano più che certi che si teneva in216

agguato, poiché di tratto in tratto lo udivano brontolare esoffiare. Certamente anche il mostro trovava che la cosa andavaun po' troppo a rilento.Molte ore, lunghe come secoli pei due cacciatori,trascorsero, e le tenebre piombarono nella stretta valle. Bennieed Armando aprirono maggiormente gli occhi, temendo che ilgrizzly approfittasse dell'oscurità per tentare un improvvisoassalto.– Che notte eterna che ci si prepara! – disse Armando,sbadigliando.– E senza poter riposare un solo istante – aggiunse Bennie.– Chi oserebbe chiudere gli occhi con un vicino così feroce?...– Situazione poco invidiabile, Bennie.– Cattivissima, Armando.– Eppure bisogna fare qualche cosa.– Insegnatemi il come.– Udiamo Bennie; siete proprio certo che il grizzly siasempre in agguato?– Lo sospetto.– Costringiamolo a muoversi.– In qual modo?– Credo d'averlo trovato.– Orsù parlate; volete farmi morire d'impazienza, tiranno?– Il mezzo è semplicissimo.– Continuate.– Mi levo la giacca, la metto sulla canna del mio fucile e lasporgo fuori dalla tana. Se l'orso si trova ancora imboscato, vi sigetterà sopra senza esitare, e voi approfittate per mandargli unapalla nel cervello.Il canadese guardò il giovanotto con sorpresa.– Corna di bufalo!... – esclamò. – Ecco un'idea splendidache mai mi sarebbe venuta, ve lo assicuro. Giovanotto, siete217

furbo e farete molta strada, ve lo dice un vecchio cacciatore diprateria.– Allora non perdiamo tempo.Armando si spogliò rapidamente della giacca e la appeseall'estremità della canna del fucile, mentre il canadese, dopo diessersi messo dinanzi il coltello e la rivoltella, si inginocchiavatenendosi pronto a far fuoco sul feroce grizzly.– Siete pronto, Bennie? – chiese Armando.– Ho il dito sul grilletto del fucile.Il giovanotto strisciò verso l'apertura, e reggendo l'armacolla destra, la sporse al di fuori, agitando vivamente la giaccada destra a sinistra.Il canadese si aspettava di vedere l'orso gettarsi su quellastoffa, mettendo in opera le lunghe unghie ed i denti, invece, consua grande sorpresa, la bestia non si mosse.– Oh!... Diavolo!... – mormorò. – Che il grizzly se ne siaandato? Se si trovasse in agguato, non avrebbe esitato aslanciarsi.– Che cosa vuol dire ciò?– Giovanotto mio, ritirate il fucile e rimettetevi la giacca,prima che vi colga una costipazione – suggerì il canadese. –Presto, andiamocene da questa lurida tana.– E l'orso?– Il diavolo se lo sarà portato via.Armando ritirò l'arme, indossò la giacca, poi si alzò.I due cacciatori rimasero alcuni istanti immobili, trattenutida un po' di diffidenza, poi Bennie si spinse risolutamenteinnanzi, tenendo un dito sul grilletto del fucile.Con un ultimo salto si slanciò all'aperto, gettando un rapidosguardo a destra ed a manca.– Nulla – disse, respirando liberamente.Armando lo aveva subito raggiunto, pronto ad aiutarlo in218

caso di pericolo.– E l'orso? – chiese.– Scomparso – rispose Bennie.– E forse sono parecchie ore che se n'è andato.– Chi può dirlo?– Quante angosce ci avrebbe risparmiate!– Confessate d'aver passato delle brutte ore? – chieseBennie ridendo.– Ora sì.– Ed anch'io, Armando. Si può essere coraggiosi ed ancheprovare dei brividi di paura.– E dove sarà andato quel dannato animale? – chiese ilgiovanotto che lanciava degli sguardi inquieti sulle macchievicine.– Forse a dissetarsi.– Che cosa facciamo, Bennie?– E me lo chiedete? Si giuoca di gambe, giovanotto mio.– Non chiedo di meglio.– Andiamocene e lestamente.I due cacciatori, dopo di aver dato un nuovo sguardo suimacchioni, si gettarono in mezzo alla valletta, a passo di corsa.La luna era allora sorta a mostrare la sua rotondità sullacima di un'alta montagna tagliata a cono. I suoi raggi, d'unalimpidezza sconosciuta nelle nostre regioni, cadevano quasi apiombo entro la cupa e selvaggia gola, proiettando sul terrenoineguale delle larghe chiazze biancastre, e facendo scintillare,come rivoletti d'argento fuso, i torrentelli che scorrevano,mormorando lungo i pendìi.Un silenzio profondo regnava entro quel passaggio, rottosolo dall'eterno rombo della cascata che precipitava all'estremitàdella valletta.Bennie ed Armando, tenendosi celati sotto la tetra ombra219

dei pini, delle betulle e dei grandi olmi, procedevano con passosempre più rapido, ansiosi di lasciare quel brutto luogo e digiungere all'accampamento.Di tratto in tratto però si arrestavano per riprendere lena eper ascoltare, temendo di essere sempre seguìti dal ferocegrizzly.Già non distavano più di trecento passi dal luogo ove sivedeva precipitarsi, con un salto immenso, come se fosse unamassa di metallo fuso, la cascata, quando ai loro orecchi giunseimprovvisamente un grido che pareva umano.– Corna di bisonte! – esclamò Bennie, arrestandosi.– Un grido? – chiese Armando.– E umano – rispose il canadese.– Siete certo di non esservi ingannato?– No, Armando.– Che sia Back che viene in nostro soccorso?– No: conosco troppo bene la sua voce per ingannarmi.– Ascoltiamo, Bennie.Tesero gli orecchi, sperando di udire qualche altro grido,ma tutto era ritornato in silenzio; solamente la cascatarumoreggiava sempre con crescente fracasso.– È strano – disse Bennie, dopo alcuni istanti di silenzio. –Chi può aver mandato quel grido?– Tacete!... – esclamò Armando.Un urlo acuto, un urlo di spavento certamente, era di nuovoecheggiato verso l'estremità della gola, seguìto subito da duedetonazioni.– Avanti! – gridò Bennie. – Qualcuno è stato assalitolaggiù.I due cacciatori si misero a correre, salendo la rapida chinadella gola. Il terreno era assai malagevole, ineguale, interrotto dacrepacci, da radici e da cespugli, pure i due bravi cacciatori220

guadagnavano rapidamente via, saltando agilmente gli ostacoli.Ad un tratto sulla cima d'una roccia videro disegnarsi unaforma gigantesca.Un orso enorme, alto più di due metri e mezzo, perché siteneva ritto sulle zampe deretane, cercava di arrampicarsi su peifianchi dirupati della gola.Doveva essere furibondo. Il suo pelame grigiastro, era irto,i suoi occhi brillavano come due carboni accesi, e dalla golalasciava sfuggire dei sordi grugniti.– Il grizzly!... – aveva esclamato Bennie, arrestandosi.L'orso, il cui udito doveva essere acutissimo, udì la voceumana e si volse rapidamente.Vedendo i due cacciatori, con un salto straordinario si gettògiù dalla rupe, si rizzò sulle zampe posteriori, e marciò addossoa loro, con una rapidità che non si sarebbe mai supposta in uncorpo così massiccio.Quell'animale faceva paura. Le sue zampe anteriori siagitavano nel vuoto, mostrando degli artigli tremendi e la suabocca, larga quanto quella d'una grossa tigre, era lorda dischiuma sanguigna.– Attenzione, Armando!... – gridò Bennie. – Fate fuocodopo di me.Puntò risolutamente il fucile, e dopo d'aver mirato unminuto secondo, lasciò partire il colpo.Il grizzly ricevette la palla in pieno petto. Fece subito unbalzo indietro, digrignando i denti e mandando un urlo di rabbiae di dolore, ma non cadde, anzi precipitò la corsa per gettarsi sultemerario cacciatore.Armando a sua volta fece fuoco, mirandolo alla testa.Quella seconda ferita non bastava per quel gigante.Ai due cacciatori mancava il tempo d'introdurre una nuovacartuccia, essendo ormai l'orso a soli cinque passi.221

– Fuggite!... – gridò Bennie.Entrambi si slanciarono a precipizio giù per la china,cercando un rifugio e tentando di ricaricare le armi.Il grizzly, reso doppiamente feroce dal dolore che glicausavano quelle due ferite, si era precipitato dietro di loro,facendo rintronare la valletta delle sue urla tremende e rigando ilsuolo di sangue.Dopo quindici passi il canadese si volse e puntònuovamente l'arme.– Prendi, canaglia!... – gridò.Un terzo sparo rintronò, seguìto subito da un quarto.Questa volta l'orso cadde, agitando pazzamente le zampe.Credendolo ormai mortalmente ferito, Bennie gli si eraavvicinato stringendo la rivoltella.Tutto d'un tratto il grizzly, con una mossa fulminea, si rizzòed agguantò l'imprudente con una zampa, cercando di tirarselosul petto e di fracassargli le costole con una stretta irresistibile.Armando aveva mandato un grido di terrore e s'eracoraggiosamente slanciato in aiuto del compagno.Il canadese non aveva perduta la testa. Invece di opporreresistenza allo strappo di quella tremenda zampa, le cui unghiesi erano infisse fra la cintura e la cartucciera, si lasciò trascinare,però appena si sentì addosso al petto villoso del mostro puntò lagrossa rivoltella e scaricò, uno dietro l'altro, i sei colpi, quasi abruciapelo.Il grizzly, crivellato da quelle scariche, allargò le zampe,mandò un ultimo urlo più spaventevole degli altri, che risuonòlungamente nella gola destando l'eco, poi stramazzòpesantemente all'indietro.– Morto?... – disse Armando, che aveva impugnato ilbowie-knife.– Il diavolo s'è portata via la sua anima – rispose il222

canadese, tergendosi il freddo sudore che gli bagnava la fronte.– Corna di bisonte! Credevo di andarmene diritto all'altromondo!...223

LE MONTAGNE ROCCIOSESe le tigri ed i giaguari godono fama di essere gli animalipiù sanguinari della creazione, gli orsi grigi, senza essereveramente feroci, sono i più pericolosi, e forse anche assai piùcoraggiosi delle prime e dei secondi.Ordinariamente le belve feroci, se non sono spinte dallafame, o se prima non sono state irritate da qualche ferita,sfuggono l'uomo, soprattutto l'europeo; l'orso grigio al pari deirinoceronti, generalmente, non teme l'uomo, sia bianco o rosso ese lo trovano sulla loro via, non esitano ad assalirlo ed ametterlo a pezzi.Sono d'indole eccessivamente selvaggia, di umore quasisempre nero, intrattabile, e sfuggono per lo più i luoghi abitati.I loro luoghi preferiti sono le gole delle MontagneRocciose. Si cercano una caverna, un crepaccio, e prendonotranquillamente possesso della valletta che hanno scelto, certi dinon venire quasi mai disturbati, essendo rarissimi i cacciatoriche osano cacciarsi fra quei selvaggi ed aspri picchi.Non è raro però incontrarli anche negli Stati Unitidell'Ovest e nel Messico, ed anche nella fredda Alaska sonoancora abbondanti, non ostante la Compagnia di pellicce, i cuicacciatori sono numerosi e destri.Fra tutte le varie specie di orsi il grizzly-bear, od orsogrigio, od anche ursus ferox, come viene chiamato dainaturalisti, tiene il primato, poiché ha una mole superiore aibianchi ed ai neri, ed una forza assolutamente prodigiosa.La sua statura è veramente gigantesca, la sua muscolaturapotente, tanto anzi che stritola con un sol colpo l'uomo più224

obusto, e le sue unghie sono così solide da sventrare un bufalocolla massima facilità, o da spezzare le reni ad un'alce.Come si disse, è d'indole selvaggia e vive quasi sempresolo, rintanato fra le macchie o nella caverna che ha scelto persua dimora, non uscendo che di notte.Malgrado la sua mole e la sua ferocia, ha un regimefrugivoro ed insettivoro, al par degli altri orsi, escluso quellopolare che è assolutamente carnivoro.Il suo nutrimento ordinario si compone di bacche, di fruttadi pinon, d'insetti che va cercando nei cavi degli alberi vecchi osotto le pietre. Quando però assaggia la carne, allora diventafacilmente carnivoro, e s'attacca ai grossi animali.Spinto da una insaziabile sete di sangue, gareggia alloracolle tigri e coi giaguari. Lascia le gole delle MontagneRocciose, dove non potrebbe trovare che rara selvaggina escende nella pianura o sugli altipiani erbosi, inseguendo le alci, ibisonti, i montoni di montagna, e gettandosi anche sui cavalli esui buoi.Guai se può sorprendere qualche mandria!... L'orso,diventato sanguinario, non risparmia alcuno!Qualche volta spinge la sua audacia fino ad accostarsi alleborgate per cercare d'impadronirsi di qualche maiale. Egli hauna passione spiccata per le succolenti costolette di queidisgraziati compagni di Sant'Antonio, e da raffinato ghiottone,ama divorarli vivi, senza commuoversi per le urla straziantidelle vittime.Si noti poi, che fra lo zampone d'orso e quello di maiale ladifferenza è così piccola, che tanti buongustai non saprebbero aquale dare la preferenza, essendo entrambi gustosissimi!...Come si può ben immaginare, gli americani, specialmentequelli che abitano le falde delle Montagne Rocciose, dànno unacaccia attiva a quei predoni: esponendosi a dei pericoli225

grossissimi. Ed è infatti da tutti saputo che difficilmente bastauna sola palla ad atterrare quei bestioni. Talvolta ce ne voglionosei ed anche più, prima di farli cadere per non più rialzarsi.Bennie ed Armando, dopo d'aver ricaricate le armi, s'eranoaccostati alla fiera gigante, osservandola con un misto dicuriosità e di terrore. Anche morto, quell'animalaccio facevapaura con quel suo pelo arruffato, quella bocca enorme armatadi lunghi denti gialli, e quelle unghie a prova di ferro.– Che bestione!... – esclamò Armando. – Mi sembra quasiimpossibile che noi siamo riusciti ad abbatterlo.– Una vera fortuna, ve lo dico io, Armando.– Siete ferito?...– No, giovinotto mio. Però se nel momento in cuiallungava la zampa era un po' più vicino, invece per afferrarmiper le cinghie mi apriva la testa.– Avete avuto dell'audacia, Bennie.– Sfido io, si trattava di salvare la pelle!...– E l'uomo che ha sparato quei due colpi di fucile, dovesarà andato?– Quei due colpi di pistola, volete dire.– Mi parvero detonazioni di fucile.– V'ingannate, Armando.– Sia pure, ma quell'uomo?– Avrà avuto paura e sarà fuggito – disse il canadesealzando le spalle.– O che sia stato ucciso dal grizzly invece?– Io vi assicuro che è più vivo di prima.– E perché, Bennie?– L'orso non avrebbe lasciata la preda così presto,Armando. Tuttavia andiamo a cercare.Si diressero verso la roccia sulla quale avevano primaveduto il grizzly e frugarono le macchie di cespugli che la226

circondavano, senza nulla trovare.Osservando più sopra, là dove la rupe si appoggiava allaparete rocciosa della gola, scopersero dei cespugli in partestrappati, e più in alto delle radici spezzate che lasciavanoancora colare la linfa.– L'uomo è fuggito scalando la parete – disse Bennie. –Corna di bisonte!... Doveva avere dei muscoli d'acciaio, epossedere una agilità da far invidia alle scimmie. Un cacciatorebianco non sarebbe riuscito in simile impresa.– Che quell'uomo fosse un indiano? – chiese Armando.– Lo suppongo – rispose il canadese.– Lo cercheremo?– A quale scopo?... Siamo in una regione dove l'incontrod'un uomo è più pericoloso che utile. Lasciamo che quellapellerossa corra e andiamo a tagliare un zampone all'orso.– Si dice che sia eccellente la carne dei grizzly; è vero,Bennie?– Non ha nulla da invidiare a quella dei maiali, vel'assicuro. Corbezzoli!... Lingua di cervo e prosciutto d'orso!...Back ed anche vostro zio faranno onore alla colazione od allacena, se giungeremo in tempo all'accampamento.Il canadese afferrò il bowie-knife e lavorando con granlena, dopo non poca fatica, riuscì a staccare una delle zampeposteriori del grizzly.– Andiamo – disse, curvandosi sotto quel peso non lieve. –Se i miei calcoli non errano, non dobbiamo trovarci lontani.Salirono l'ultimo tratto di gola e poco dopo sbucavano suun vasto altipiano, in parte fiancheggiato da alti picchi assaidirupati.Verso l'est, quella pianura scendeva dolcemente, coperta daforeste di pini, di abeti e di frassini bianchi e neri.Guardando verso il piano, Bennie e Armando scopersero un227

punto luminoso il quale brillava vivamente fra due giganteschipini.– Ecco l'accampamento – disse Bennie. – Fra un'orapossiamo giungervi.Alzò in alto il fucile e lo scaricò, poi ad intervalli d'unminuto, fece due altre scariche.Poco dopo una lontana detonazione rimbombava sullapianura.– È Back che risponde – disse Bennie. – Ormai egli sa chenoi siamo salvi, e che non corriamo alcun pericolo. ScendiamoArmando.Abbandonarono l'altipiano e si avventurarono sotto iboschi, procedendo con precauzione onde non fare qualche altrocattivo incontro.Quei declivi delle Montagne Rocciose parevanoassolutamente ancora vergini. Abeti, cedri colossali e olmienormi, si slanciavano in alto come i pilastri d'una cattedraleimmensa, però senza regolarità, essendo talora radi, e tal'altraraggruppati in una confusione indescrivibile.In mezzo a quei colossi che s'ergevano superbamente,sfidando i secoli, altri erano caduti o per decrepitezza odabbattuti dal fulmine, schiacciando sotto l'immane peso dei lorotronchi mostruosi, un infinito numero di piante minori. Queicolossi, già in piena dissoluzione, ridotti ormai in terriccioricoperto di muschi, mezzo sepolti nel suolo, formavano dellebarriere che impedivano il passaggio.Oltre poi a quei giganti, cespugli e giovani albericrescevano confusamente formando una seconda foresta,infinitamente più intricata, la quale ostacolava assai la marcia.Bennie ed Armando, l'uno sagrando e l'altro tagliando, siavanzavano penosamente, cercando di mantenersi sulla buonavia, essendo cosa facilissima lo smarrirsi nelle foreste vergini.228

Fortunatamente non avevano che da seguire il pendìo per esserecerti di giungere, presto o tardi, nella sottostante vallata.Finalmente verso mezzanotte attraversavano l'ultimo lembodella foresta e scendevano nella valle, guidati dal fuoco cheardeva nell'accampamento.Back si era già mosso per andare incontro a loro.– Carramba!... – esclamò. – Che cosa vi è adunqueaccaduto per tornare a quest'ora?– Delle avventure che vi faranno drizzare i capelli – risposeBennie. – Avete già cenato?– Da tre ore.– Allora serberemo lo zampone d'orso per domani.Il signor Falcone, in preda a vive inquietudini, li aspettava.Subito volle essere informato delle avventure toccate ai duecacciatori.– Non dovevate allontanarvi troppo – disse, quando Bennieebbe terminato il racconto.– Bah!... – rispose il canadese. – Io e vostro nipotepossiamo ormai affrontare tutti i grizzly delle MontagneRocciose. Signor Falcone, potete andare superbo di Armando.Corna di bisonte!... Vale più d'un vecchio scorridore di prateria,ve lo dico io!...Dieci minuti dopo, il bravo canadese ed Armandodormivano placidamente, sotto la guardia di Back che s'eraincaricato di fare anche il loro quarto.All'indomani, appena spuntato il sole, Bennie offriva aicompagni lo zampone del grizzly, arrostito a perfezione.Fu dichiarato da tutti squisito, migliore forse del prosciuttodi maiale.Durante quella seconda giornata, il signor Falcone ed i suoicompagni non abbandonarono l'accampamento, avendo giàviveri per parecchi giorni. La occuparono a rassettarsi le vesti, le229

quali ne avevano proprio bisogno, ed a mettere un po' in ordinele casse che minacciavano di sfasciarsi.Il terzo giorno però, dopo una abbondante colazione dizampone e di lingua di cervo, si mettevano in viaggio, ansiosi digiungere al confine dei possedimenti inglesi, e di porre i piedinel territorio dell'antica colonia russa, nel paese che celava tantericchezze.Volendo evitare possibilmente le salite difficili per nonstremare i cavalli, cercarono dapprima di tenersi un po' lontanidalla grande catena delle Montagne Rocciose, riservandosi piùtardi di attraversarla all'altezza del Dease, corso d'acqua che alpari del Black va a scaricarsi nel Liard, uno degli affluenti delMakenzie.Per tre giorni infatti poterono trovare dei passaggiattraverso i contrafforti della catena, riuscendo a percorrerefelicemente oltre centoventi miglia, però al quarto furonocostretti ad addentrarsi in mezzo a quelle gigantesche muragliegranitiche, onde raggiungere la regione dei Laghi, ovesperavano di trovare un terreno meno accidentato.La temperatura era diventata bruscamente fredda. Sullecime dei monti la neve era alta ancora, e da quelle sommitàscendevano folate di vento rigidissimo, misto a nevischio.I poveri animali, non ancora abituati a quel clima,soffrivano assai ed anche Back cominciava a trovarsi poco bene,non essendosi mai spinto tanto verso il nord.Il signor Falcone ed Armando trovavano invece quel climanaturalissimo; Bennie poi, da buon canadese, se ne infischiavaed asseriva che quell'aria frizzante gli stuzzicavastraordinariamente l'appetito.Quella marcia difficilissima e penosa, durava già daquarant'otto ore, quando una nevicata abbondante edimprovvisa, accompagnata da raffiche impetuose, li costrinse a230

mettersi in cerca d'un rifugio onde non correre il pericolo diperdere gli animali.Dopo lunghe ricerche, Bennie e Back riuscirono a scoprirel'entrata d'una caverna, la quale prometteva di essere tanto vastada contenere comodamente uomini e animali.Prima di entrarvi armarono i fucili, temendo che quell'antroservisse di rifugio a qualche grizzly, poi s'avanzarono conprecauzione, tenendo in mano alcuni rami di pino accesi.Come avevano sospettato, quella caverna era vasta assai ealta parecchi metri e all'estremità confinava con una specie dicorridoio assai basso, entro cui la temperatura si mantenevamolto bassa, una vera ghiacciaia.Bennie, volendo accertarsi che non nascondesse qualcheanimale pericoloso, volle entrarvi assieme ad Armando, il suocompagno inseparabile.Erano giunti quasi all'estremità, quando alla fumosa lucedelle torce videro, sparsi al suolo, degli ossami che nonsembravano appartenere ad alcuna bestia.Un teschio, quasi rotondo, simile ad un cranio umano, eche portava le tracce d'una profonda ferita, specialmente li colpì.– Corna di bisonte!... – esclamò il canadese, che eradiventato pallido. – Che cos'è questo?– Si direbbe un cranio umano – disse Armando,arrestandosi.– E quelle ossa sono delle costole e delle tibie che devonoaver appartenuto ad un uomo – aggiunse Bennie. – Qui è statoucciso e divorato qualcuno!...Il signor Falcone, udendo quelle esclamazioni, si eraaffrettato a raggiungerli.– Degli avanzi umani!... – disse, con stupore. – Che cosa èavvenuto qui?S'impadronì del cranio e lo osservò attentamente per231

parecchi minuti, manifestando un profondo ribrezzo.– Si tratta d'un assassinio – disse. – Questa spaventevoleferita che ha fracassato l'osso frontale, è stata prodotta da unpoderoso colpo di scure. Ecco qua una scheggia d'acciaio che èrimasta ancora infissa.– Per centomila bufali!... – brontolò Bennie. – Che inquesta caverna si sia rifugiato qualcuno di quegli immondiantropofaghi?– Di quali antropofaghi intendete parlare, Bennie?... –chiese il signor Falcone, guardandolo con sorpresa. – Qui nonsiamo sulle isole dell'Oceano Pacifico.– E cosa volete dire, signore? – chiese il canadese.– Che nell'America del Nord l'antropofagia deve esseresconosciuta.– Ah?... Lo credete, signor Falcone!... Voi adunque nonavete mai udito parlare dei mangiatori di carne umana delleMontagne Rocciose?– No davvero, e non crederei...– Accendiamo il fuoco, e poi vi racconterò delle storie chevi faranno venire la pelle d'oca, e storie autentiche ve loassicuro.Ritornarono nella prima caverna, dove Back aveva giàportato alcuni fastelli di legna resinosa e secca, raccolti nellavicina pineta, accesero un allegro fuoco e misero a bollire lapentola, gettandovi dentro un bel pezzo di carne di bisonte seccaed alcune manate di fagiuoli. Back intanto, da vero minatore,aveva impastate delle focacce per friggerle nel grasso.Mentre la colazione si cucinava, Bennie, voltosi verso ilsignor Falcone, gli disse:– A voi sembreranno forse storie inverosimili, eppure viassicuro che l'antropofagia non è una cosa tanto rara fra questeregioni. Aggiungerò anzi che ho conosciuto alcune persone note232

per la loro passione per la carne umana, e che ne ho vedutealcune appiccate.– Voi mi fate stupire, Bennie.– Vi credo, eppure sono storie vere e sembra che gliindividui che hanno cominciato a gustare la carne umana, nonrinuncino così facilmente ai loro mostruosi appetiti.«Fra le tribù indiane, specialmente fra i denè che abitanoqueste regioni, ed anche fra i crès, i casi di antropofagia nonsono rari, anzi. Io ho conosciuto due donne, l'una cheapparteneva alla tribù del lago Grenoville e l'altra a quella dellago Poul d'Eau che erano diventate windikak, ossiaantropofaghe.»– È incredibile, Bennie.– Oh!... Ma questo è nulla – continuò Bennie. – Io hoveduto giustiziare un indiano che aveva uccisi e divorati, unodopo l'altro, sua moglie ed i suoi figli.– Bennie, che cosa mi narrate?– Delle cose vere, signore. Era il 1879 ed io mi trovavoallora fra i cacciatori del forte Saskatchewan, quando fucondotto un indiano chiamato Kahusi-Kutsciu, arrestato sottol'imputazione di antropofagia continuata.«Quel miserabile, messo alle strette, confessò al capitanoGagnor, comandante del forte, in presenza mia e di altri settecacciatori, di aver divorato la propria moglie ed i figli.«Quell'indiano aveva lasciato i dintorni del forte sette mesiprima per recarsi alla caccia. Era accompagnato dalla moglie, datre figlie, da tre figli e dal cognato.«Caduto ammalato sulle rive dell'Athabasca, non avevanopotuto approfittare del passaggio della selvaggina, sicché aiprimi freddi s'erano trovati senza viveri.«Quei disgraziati, dapprima divorarono tutti i loroindumenti di pelle, le corregge, i legacci delle uose e perfino le233

suole delle scarpe, poi la moglie lo lasciò assieme al cognato perandare in cerca di viveri.«Quando Kahusi-Kutsciu si trovò solo coi figli, fu assalitoda un'idea infernale: di cibarsi di quelle giovani carni, sanguedel suo sangue.«Un mattino, pazzo per la fame, con un colpo di fucilesparato a tradimento, assassinava il figlio maggiore, e siccomequesti respirava ancora, lo finiva a coltellate e a bastonate.«Quell'infelice ragazzo fu fatto a pezzi, messo a bollire emangiato in pochi giorni.»– Miserabile padre! – esclamò Armando. – Aveva un cuoremeno sensibile di quello d'una tigre.– La fame non ragiona, amico – disse Bennie.– Continuate – disse il signor Falcone.– Alcuni giorni dopo, l'indiano incontrava la moglie ed ilfratello. Quei miseri indovinarono subito ciò che era accaduto, etemendo per la propria vita, pensarono di abbandonare quelmostro.«Kahusi-Kutsciu se ne accorse, e per impedire loro didenunciarlo il mattino dopo, pazzo di furore, con una fucilata abruciapelo assassinava la moglie, con tre colpi di scure uccidevadue figlie ed un figlio, e colle mani strozzava la bambinalattante.«Suo fratello, spaventato, era riuscito a fuggire, macoll'antropofago era rimasto l'ultimo figlio, un ragazzetto di setteanni.«Kahusi-Kutsciu trascorse l'intiero inverno cibandosi diquelle carni, poi alla primavera abbandonò quell'accampamento,e fuggì sulle rive del lago delle Uova. Fu colà che uccise anchel'ultimo figlio, fracassandogli la nuca a tradimento, e lo divorò,quantunque non fosse più a corto di viveri, avendo già abbattutanon poca selvaggina.234

«Qualche mese dopo, quel miserabile, denunciato da suofratello, veniva preso ed appiccato nel forte di Saskatchewan.»– E voi mi assicurate che simili delitti sono tutt'altro cherari fra gl'indiani denè? – chiese il signor Falcone.– Oh!... Non parlo solamente degli indiani – disse Bennie.– Qui, fra queste montagne, si ricordano ancora di certo i nomidi Palker e Wilson Bell, due cercatori d'oro diventatiantropofaghi.– Ed erano bianchi?– Yankees, signor Falcone.– Chi ve lo ha detto?– È una storia conosciuta da tutti i cacciatori di praterie, edaggiungerò che io aveva lavorato assieme ad uno dei lorocompagni nelle miniere argentifere del Colorado.«Il fatto rimonta al 1874, ma Palker non fu condannato chenel 1886, ossia dieci anni or sono, e credo che viva ancora.«Quei due bricconi si erano uniti ad altri tre minatori perandare a cercare l'oro fra le Montagne Rocciose. Smarrita la via,perduti in mezzo al caos dei picchi nevosi, e ridotti senza più unpezzo di pane, s'erano rifugiati in una caverna attendendo lamorte.«Palker, più gagliardo di tutti, prima di rassegnarsi amorire, era uscito colla speranza di trovare della selvaggina.Tornato due giorni dopo, aveva trovato Bell occupato a cucinaredella carne.«Appena accortosi della presenza del compagno, senzapronunciare una parola, Bell s'era scagliato contro di lui armatodi scure.«Palker, quantunque sorpreso da quell'inesplicabile assalto,aveva avuto la presenza di spirito di evitare il colpo micidiale edi armare il fucile che portava sulle spalle. Credendo che Bellfosse impazzito e ritentasse l'attacco, fece fuoco, abbattendolo.235

«Solamente allora poté indovinare l'atroce dramma svoltosinella caverna durante la sua assenza. Bell, roso dalla fame,aveva assassinati i suoi tre compagni ed aveva messo a bollirealcuni pezzi delle loro carni.«Inorridito il minatore dapprima fuggì, però la fame che glitravagliava gl'intestini ben presto lo ricondusse nella caverna e,orribile a dirsi, divorò quella carne umana che bolliva nellapentola.«Ebbene, lo credereste?... Quel miserabile trascorsel'intiero inverno pascendosi degli avanzi dei suoi quattrocompagni!...«Giunta la primavera, abbandonò le montagne senzaprendersi la briga di seppellire gli scheletri, e scese nellapianura. Scoperti quegli avanzi umani, e la pentola, nella qualeerano state trovate ancora le ossa d'una mano, alcuni cacciatoriinseguirono l'antropofago e lo catturarono.«Condotto nella caverna, Palker riuscì a fuggire, e per diecianni più nulla si poté sapere di lui. Arrestato nel 1886 a Pueblo,fu condotto a Gunnisson e condannato, il 5 agosto, aquarant'anni di prigionia.«Signori! – concluse Bennie. – Lasciamo gli antropofaghi,e divoriamoci la colazione. Vi assicuro che nella nostra pentolanon ha bollito mai carne umana.»236

LA CACCIA AI MANGIATORI DI LEGNOQuattro lunghi giorni trascorsero, senza che i futuriminatori potessero mettere la punta del naso fuori dalla caverna,in causa della bufera di neve che non cessò un solo istantedall'imperversare.Un vento furioso, irresistibile ed eccessivamente rigido,soffiò senza interruzione, con tremendi ruggiti, cacciandosiinnanzi nembi di nevischio e di ghiacciuoli, e facendoprecipitare, dagli alti picchi, delle valanghe enormi cheandavano a sfasciarsi in fondo agli abissi.Durante quel lungo tempo, il signor Falcone ed i suoicompagni mantennero costantemente acceso il fuoco, avendoavuta la precauzione di fare prima un'ampia provvista nellavicina pineta.Il quinto giorno, calmatasi la tormenta, abbandonarono illoro ricovero per calare nella regione dei Laghi, e di làguadagnare rapidamente la frontiera dell'Alaska, per poi risalireil Tanana fino all'Yucon.Essendo la neve caduta in abbondanza straordinaria suglialtipiani, la marcia non fu così facile come avevano sperato.Parecchie volte si videro costretti ad aprire le casse, prenderevanghe e picconi e rompere il ghiaccio onde evitare che i cavallisi spezzassero le gambe, o ad aprirsi il passo attraverso avanzi divalanghe.Dovettero impiegare una intera giornata per abbassarsi dicinque o seicento metri, però finirono col trovare un'ampiavallata che si dirigeva verso il nord-nord-ovest, e cheprobabilmente sboccava nella regione dei Laghi del Lewes.237

Il 24 maggio, dopo una marcia rapidissima ed assai asprafra folte foreste di pini, di abeti neri e di betulle, giungevanofinalmente sulle rive del Lewes, fiume che viene formato da duelaghi piuttosto vasti, e che dopo un corso abbastanza tortuoso vaa scaricarsi nel Pelly nei pressi del forte Scelkirk.Avendo esaurite quasi tutte le loro provviste, raggiunsero lerive del lago meridionale, certi di trovare colà della selvagginaabbondante, essendo la stagione propizia per la caccia.– Troveremo dei castori, dei daini mooses, e volatili inabbondanza – disse Bennie ad Armando.– E orsi? – chiese il giovanotto.– Non mancheranno, ve lo accerto.– Allora mettiamoci in caccia, mentre Back e mio ziorizzano la tenda e preparano la colazione.– Che mangeranno probabilmente loro – disse Bennie. –Quando si va in cerca di selvaggina, non si sa quando si ritorna.– Faremo colazione sul luogo della caccia – riposeArmando, mettendosi in tasca alcuni biscotti.Raccomandarono al signor Falcone ed al messicano di farebuona guardia, trovandosi in una regione percorsa da tribùindiane di pessima fama, e saliti sui loro cavalli si allontanaronodi galoppo costeggiando il lago.Quel bacino aveva una lunghezza considerevole, forsetrentacinque o quaranta miglia, però non doveva essere largo piùdi dieci o dodici.Le sue rive erano coperte da una vegetazione relativamentefitta. Abbondavano soprattutto le betulle, i salici, i pioppi,altissimi, slanciati, che incurvano quasi sempre le loro esili cimeformando una specie d'arco, gli abeti neri, i pini bianchi, altioltre trenta metri, con una circonferenza di due o tre, ed aceriricciuti o ad occhio d'uccello, che dànno un legno bellissimosomigliante al mogano.238

Certe radure, che si trovavano fra le macchie, erano invececoperte di boschetti di ribes rosso, d'uva spina, di rose canineselvatiche già prossime a fiorire, di campanule e di cespi dibellissime sassifraghe.Dopo una cavalcata di una mezza dozzina di chilometri,Bennie si arrestò sulla riva del lago, presso il margine d'ungruppo gigantesco di pini e di abeti.Colà, il lago descriveva una curva assai rientrante,formando una specie di baia coperta di piante palustri, luogopreferito dagli uccelli acquatici, e soprattutto dai cigni.Legarono i cavalli ad una giovane betulla e si spinseroverso la riva, tenendosi celati dietro ad alcuni cespugli di ribes edi salici nani.– I cigni non devono mancare – disse Bennie, gettando unosguardo investigatore fra i canneti. – Sono volatili che meritanoun colpo di fucile, quantunque la loro carne sia inferiore a quelladelle anitre.– Trovano da pescare in queste acque? – chiese Armando.– Tutti i laghi di questa regione ed anche i fiumidell'Alaska, sono ricchissimi di pesci. Vi sono delle trotebianche squisitissime che raggiungono un peso di oltre trentalibbre, poi trote di montagna, assai più piccole, però delicate,delle trote color salmone, del pari eccellenti, pesci persici, barbigrossissimi, lucci e pesci chiamati crine di cavallo o, comedicono gl'inglesi, horse-hair-fish. Quando giungeremo fra gliindiani tanana ve ne farò assaggiare.In quell'istante un suono simile allo squillo d'una trombetta,seguìto poco dopo da un lungo fischio, s'udì alzarsi fra i canneti.– Ecco un cigno che si fa udire – disse Bennie alzando ilfucile. – Non sarà solo, ne sono certo. Armando, raccogliete queisassi e lanciateli in mezzo a quelle piante acquatiche.Il giovanotto ubbidì, e scagliò, con quanta forza aveva, un239

grosso ciottolo.Subito una vera nuvola di volatili s'alzò rumorosamente,gridando, fischiando e trombettando.Aironi e anitre, in numero straordinario, furono i primi amostrarsi; poi si levarono, battendo vivamente le candide ali,sette od otto superbi cigni.Mentre i primi, più lesti e meglio conformati al volo,filavano vertiginosamente in mezzo al lago, i secondi, piùpesanti e meno astuti, piegarono verso la riva, facendo udire illoro acuto fischio.Bennie ed Armando erano balzati prontamente in piedi, coifucili in alto. Vedendo quei grossi volatili passare a trenta metri,lasciarono partire i due colpi.Un superbo cigno, il capo-fila, colpito mortalmente da unapalla, volteggiò parecchie volte nell'aria, agitando pazzamente leali, e venne a cadere a venti passi dal canadese.– Bel colpo, in fede mia!... – esclamò questi, precipitandosisulla preda ed afferrandola. – Qui vi sono almeno trenta libbre dicarne.– Un arrosto colossale che farà una splendida figura a cena– disse Armando. – Ne abbatteremo degli altri, Bennie?– Hum!... I cigni sono troppo diffidenti per esporsi duevolte al fuoco dei cacciatori.– Che cosa andremo a uccidere ora?– Diavolo!... Siete ben esigente, giovanotto mio. Abbiamoappena scaricati i nostri fucili che già chiedete di massacrarequalche altro volatile o qualche animale. Ah!... Che siatefortunato, Armando?– E perché, Bennie?– Toh!... Sono dalle vere tracce queste! – disse il canadese,curvandosi al suolo ed osservando certe buche fatte sul terrenopantanoso. – Sì, non m'inganno: per di qua è passato un240

mangiatore di legno.– Dite?– Un moose.– Non giungo a comprendervi, Bennie.– Una specie di daino che può anche somigliare ad unpiccolo asino – disse il canadese.– E perché lo chiamate un mangiatore di legno? – chieseArmando.– Perché si nutre di preferenza con rami di acero rigato,alle cui piante i cacciatori hanno dato appositamente il nome dilegno di moose.– Sono difficili ad uccidersi?– Talvolta, mio caro, fanno sudare freddo.– Forse che sono armati di artigli come gli orsi?– No, Armando, hanno solamente delle corna e così aguzzeda passare da parte a parte un uomo come se si trattasse d'unpupattolo.– Ci terremo in guardia, Bennie.– Venite, Armando.Appese il cigno al ramo d'un albero per esser certo diritrovarlo più tardi, gettò ai cavalli un fascio di foglie e di erbe,poi si mise a seguire le tracce, le quali si addentravano nellaforesta.Sapendo per esperienza che i mooses difficilmente siallontanano dalle rive dei corsi d'acqua o dei laghi, essendoavidissimi dei fiori delle ninfee, non credette opportunocacciarsi molto in mezzo a quel caos di vegetali.– Lo troveremo presso le rive – disse ad Armando che lointerrogava.La pista era stata abbandonata, non desiderando Bennie difare dei giri lunghi e capricciosi ed essendo certo di ritrovarlapiù innanzi. Invece di guardare il suolo, egli osservava gli alberi,241

dirigendosi specialmente là dove vedeva ergersi qualche acerorigato o qualche gruppo di salici.Avevano già percorso quasi un chilometro, quandol'attenzione del canadese fu attirata dai giri concentrici chedescriveva un'aquila dalla testa bianca.– Che cosa sta osservando quel rapace volatile? – si chiese,arrestandosi. – Di certo spia qualche preda.Guardò attentamente le piante sulle quali si librava ilgrosso volatile, e si diresse lestamente a quella volta,procurando di non far rumore e di tenersi nascosto dietro icespugli ed i tronchi degli alberi. Armando lo seguiva da vicino,tenendo un dito sul grilletto del fucile.In breve i due cacciatori si trovarono presso una raduraerbosa, in mezzo alla quale si trovava una macchia di cornioliassai fitta. Alzando gli sguardi, il canadese s'accorse che l'aquilamirava a calare precisamente su quel minuscolo boschetto.– Vi è qualche preda là dentro – mormorò. – Armando,state attento.Dopo d'aver osservato, senza però nulla vedere, se potevascoprire l'animale che si trovava colà nascosto, si slanciòrisolutamente nella piccola radura.Vedendo comparire il cacciatore, l'aquila si rialzòrapidamente, facendo udire un grido di collera, mentre dallamacchia si slanciavano fuori, a precipizio, due piccoli animali lecui forme ricordavano quelle dei daini.– Ah!... Ah!... – esclamò Bennie. – Il covo dei mooses.Puntò il fucile e lasciò partire il colpo.Uno dei due giovani mooses fece un brusco scarto, e caddemandando un bramito di dolore, mentre l'altro si precipitava inmezzo ai larici ed alle betulle che circondavano la radura.Bennie ed Armando stavano per precipitarsi sulla preda, quandoun animale si scagliò fuori da un gruppo di aceri rigati,242

caricando i due cacciatori a testa bassa, e minacciando dipassarli da parte a parte colle sue lunghe e aguzze corna.Era un vecchio moose, grande quasi quanto un cervod'Europa, cogli orecchi somiglianti a quelli degli asini, collelabbra assai lunghe e cascanti, il collo corto e grosso, e copertoda una fitta criniera nerastra.Niente spaventato da quel primo sparo, il coraggiosoanimale si slanciava innanzi, risoluto a vendicare la sua prole.– Armando!... – gridò Bennie. – Guardatevene!...Il giovanotto, invece di gettarsi dietro a qualche tronco dialbero, per evitare il pericolo di farsi infilare da quel paio dicorna acutissime, puntò bravamente il fucile, mirando l'animale.Stava per far scattare il grilletto, quando il terreno glimancò improvvisamente sotto i piedi, precipitando entro unaescavazione profonda poco più d'un metro.– Bennie!... – gridò, mentre la scarica partiva in alto.Il moose non era allora che a cinque o sei passi, e caricavaalla disperata, colla testa bassa. Un momento di ritardo e leaguzze corna dell'inferocito animale si sarebbero cacciate comedue spade nel petto del bravo giovanotto.Fortunatamente Armando non aveva perduta la sua calma.Comprendendo che gli sarebbe mancato il tempo per uscire daquella trappola – forse una trappola per prendere i lupi ed icarcajù – si abbassò bruscamente, rannicchiandosi.Il moose, che forse non si era nemmeno accorto dellascomparsa del suo avversario, tanto doveva essere cieco per lacollera, continuò la sua corsa balzando sopra la buca e non siarrestò che venti metri più innanzi, guardando intorno a sé,stupito probabilmente di non aver atterrato il cacciatore.Intanto Bennie aveva ricaricato precipitosamente l'arma.Vedendo Armando cadere in quella buca, apertasi in così buonpunto sotto i suoi piedi, s'era prontamente rassicurato, sapendo243

di che cosa si trattava.– Non temete, amico!... – gridò.Poi si slanciò incontro al moose. Questi, scorgendo quelsecondo avversario, non esitò più. Riabbassò la testa e riprese lacarica, mandando un bramito soffocato.Il canadese lo attese intrepidamente, poi quando se lo videa quindici passi, lasciò partire il colpo.Il moose, colpito di certo, s'impennò, rizzandosi sui piediposteriori, poi scosse violentemente la testa, facendo cadere alsuolo una delle sue corna.– Morte e dannazione!... – urlò il canadese, volgendoprecipitosamente il dorso, e fuggendo a precipizio nella foresta.La palla, per una rara combinazione, invece di cacciarsi nelcranio del moose, aveva colpito un corno, spezzandolo di colpo,ma salvando l'animale.Reso più furioso per quella perdita, l'indemoniatomangiatore di legno si scagliò dietro al cacciatore, stringendosicosì da vicino, da impedirgli di ricaricare il fucile.Armando non aveva avuto il tempo di accorrere in aiuto delcompagno, tanto si era svolta rapidamente quella scena.Quando poté uscire dalla trappola, daino e cacciatore eranoscomparsi in mezzo alla foresta. Caricò prontamente il fucile esi gettò in mezzo alle piante, gridando a piena gola:– Bennie!... Bennie!...Nessuna voce rispondeva alla sua, e nessuno rumore siudiva nella foresta. Che cos'era dunque accaduto del compagnoe del suo inseguitore?...Continuò a correre per una buona mezz'ora, avanzandosi acasaccio, girando e rigirando in mezzo a quel caos di tronchi edi cespugli, e sprofondando talora in mezzo ad ammassipolverosi di vecchie piante cadute ed imputridite; poi stanco,affamato, si arrestò.244

Dove l'aveva condotto quella corsa? Si trovava presso illago, presso l'accampamento, o molto lontano da entrambi?... Edi Bennie che cosa era accaduto?... Era riuscito a sbarazzarsi delsuo nemico o era stato raggiunto e ucciso da quel tremendocorno?...Stava rivolgendosi quelle domande, quando in distanza udìun colpo di fucile che l'eco della foresta ripercosse lungamente.– Buono!... – mormorò. – È l'arma del canadese, non possoingannarmi. Il brav'uomo si sarà liberato dal moose. Cerchiamodi raggiungerlo.Ormai rassicurato sulla sorte del suo bravo e coraggiosocompagno, Armando, dopo essersi dissetato in una pozzad'acqua limpida, si rimise in cammino, credendo di uscirefacilmente da quella foresta, però non doveva tardare a perderele sue illusioni.Nulla è più difficile che l'orientarsi in mezzo ad una forestavergine. Si crede di mantenere una via diritta ed invece siripiega sempre od a destra od a sinistra, descrivendo dei circolipiù o meno grandi che riconducono, a poco a poco, o almedesimo punto o nelle vicinanze.Non potendo avere alcun punto di confronto, né riuscendoa scorgere sempre il sole, l'uomo si trova come un marinaioabbandonato in pieno oceano, anzi peggio ancora, poichédifficilmente può orizzontarsi col sole o colle stelle.Armando doveva in breve fare una triste esperienza. Dopod'aver camminato per più di un'ora, con sua grande sorpresas'accorse di trovarsi nel medesimo luogo che aveva giàattraversato e notato tre quarti d'ora prima.– Questa è strana!... – esclamò. – Ho sempre camminatodiritto, o almeno l'ho creduto, ed ora rivedo ancora questa pozzad'acqua che conserva le tracce delle mie scarpe. Ciò vuol direche io sono tornato indietro, invece d'andare innanzi. Come va245

questa faccenda?... Che io mi sia smarrito?...Si arrestò alcuni minuti, indeciso sulla via da prendere edin preda a vive inquietudini, poi si rimise animosamente incammino, cercando di dirigersi verso le rive del lago. Seriusciva a giungere colà, seguendo quelle coste, era certo dipoter ritrovare i cavalli o l'accampamento.In quella nuova direzione, la foresta, invece di diradarsi,tendeva a diventare sempre più fitta.Pini smisurati, della specie dei lambertina, alti perfinoottanta metri, carichi di frutta coniche, lunghe oltre un piede emezzo e ripiene di mandorle eccellenti, si rizzavano per ognidove in mezzo ad un caos di betulle, di cedri superbi, distumprel o di chicoti come vengono chiamati dai canadesi,piante dal tronco tozzo e rugoso; di abeti bianchi e neri, e diammassi di cornioli e di piante spinose.Animali non se ne vedevano, gli uccelli però nonmancavano. Di tratto in tratto Armando vedeva volare fra i ramidegli alberi, nubi di cornacchie, di corvi, di aironi, provenientiquesti dal lago e di falchi, ed anche scorgeva qualche grossobarbagianni che lo guardava stupidamente col suoi grandi occhirotondi e scintillanti. Doveva essere qualche nyceta, volatile chesi trova anche nelle terre polari e che d'inverno cambia le pennecoprendosi d'una splendida piuma, bianca come la neve.Armando camminò con lena disperata tre lunghe ore, poistanco, affamato ed anche assetato, tornò a fermarsi alla based'un pino enorme, che lanciava la sua vetta a ottanta e più metridal suolo.– Mi sono smarrito – disse. – È impossibile che da sololasci questa dannata foresta.Non avendo mangiato dal mattino, si sedette sul troncod'un pino atterrato, levò dalla tasca due biscotti e si mise amangiarli con grande appetito. Avrebbe preferito un bel pezzo di246

cigno arrosto o di moose, ma pel momento si rassegnò.Avendo veduto, poco discosto, uno stagno, si diresse aquella volta per dissetarsi. Già cominciava ad intravederloattraverso i macchioni ed i tronchi colossali dei pini, quando sisentì piombare addosso una massa pesante che per poco non loatterrò e che gli confisse delle unghie nelle spalle.Con una rapida mossa si gettò da un lato, chinandosibruscamente, e si sbarazzò di quell'animale cadutogli addosso.A tre passi da lui vide una massa pelosa agitarsi al suolo,poi rizzarsi sulle zampe, mandando una specie di grugnito nienterassicurante.Quell'animale, che lo aveva assalito così audacementecome si fosse trattato d'un semplice capriuolo inoffensivo,slanciandosi dai rami d'un acero ricciuto, era di forme assaitozze, robuste, lungo forse un metro e alto mezzo, a misurarlodalla spalla, col collo corto, le zampe basse, ed una coda lungamezzo piede.Il suo pelame lungo e ispido era d'un bruno castagno, conuna specie di gualdrappa dorsale un po' più oscura ed orlatad'una striscia molto più chiara.Trovandosi dinanzi al giovanotto, parve sorpreso della suastessa audacia, ed invece di assalirlo subito, si mise adindietreggiare, soffiando come un gatto in collera e mostrando isuoi lunghi ed acuti denti bianchi.– O m'inganno assai, o questo deve essere un ghiottone –disse Armando, prendendo sollecitamente il fucile. – Veramentenon ho mai udito raccontare che simili animali osino assalirel'uomo. Che mi abbia scambiato per un daino? O che mi siacaduto addosso senza volerlo?Il ghiottone, poiché si trattava veramente d'uno di queglianimali, continuava ad indietreggiare, mostrando sempre i dentie soffiando, mentre Armando lo minacciava colla canna del247

fucile, cercando di mirarlo in un punto mortale.Tutto d'un tratto la fiera, comprendendo di essere perduta,con una mossa che mai si sarebbe sospettata in un corpo cosìmale conformato, si rizzò sulle zampe posteriori e si scagliòrisolutamente sul cacciatore, aprendo i lunghi e robusti artigli.Quell'attacco fu così inaspettato che Armando non ebbe iltempo di prenderlo di mira. Puntò a casaccio il fucile e sparòprecipitosamente, mancando naturalmente al bersaglio.– Ah!... Furfante!... – gridò, balzando indietro per sottrarsia quegli artigli.Afferrò il fucile per la canna, non avendo il temponecessario per ricaricarlo, e servendosene a guisa di mazza,percosse con tutte le sue forze il muso dell'assalitore.Quantunque perdesse sangue in abbondanza dalle mascellesemifracassate, il ghiottone, pazzo di dolore e di rabbia,s'aggrappò alle gambe del giovanotto, tentando di lacerargli leuose di cuoio.Una seconda mazzata, più aggiustata della prima, che locolpì proprio in mezzo al cranio, lo fece finalmente cadere.Non era però ancora morto, tutt'altro: si dibattevadisperatamente tentando di rimettersi in piedi, agitandopazzamente le tozze gambe e mandando sordi grugniti.Un colpo di fucile sparatogli a bruciapelo in un orecchio,pose termine alla sua agonia.– Non avrei mai creduto che un animale così poco grossomi saltasse addosso – disse Armando, avvicinandoglisi edosservandolo curiosamente. – M'hanno bensì detto che sono cosìaudaci da assalire perfino le renne, però non udii mai raccontaredi uomini assaliti e divorati dai ghiottoni.Armando non si era sbagliato. I ghiottoni, animali cheabbondano nelle regioni settentrionali dell'America,specialmente nell'Alaska e nei territori inglesi del Nord-Ovest,248

quantunque siano dotati d'una forza veramente straordinaria inrelazione alla loro mole, non osano assalire l'uomo.Se però risparmiano l'indiano e l'uomo bianco, nonindietreggiano dinanzi ai grossi animali. Sembrerà incredibile,eppure osano assalire le alci e le renne, vincendole. Per ottenereuna più facile vittoria, si arrampicano su di un albero, sinascondono fra i rami, e quando la preda passa a breve distanza,si lasciano cadere addosso ad essa, lacerandole le vene del collocon una rapidità prodigiosa.Essendo dotati d'un appetito fenomenale, distruggono unaquantità enorme di selvaggina, non indietreggiano dinanzi adalcun pericolo, pur di riempirsi il ventre fino quasi da scoppiare.Affamati, osano perfino entrare nelle capanne degli indianitanana o dei co-yuconi per saccheggiarle. Con tuttociò sonoanche prudenti e difficilmente si lasciano cogliere nelle trappoleche i cacciatori scavano in gran numero onde impadronirsi dellapelliccia di quegli animali, la quale si paga ordinariamente sinoa dodici dollari.Armando, non ignorando che la carne dei ghiottoni èsdegnata perfino dagli indiani, quantunque avesse molto graditoun pezzo d'arrosto, non volle servirsene, però non abbandonò lapelle, che gli poteva tornare utile durante la notte.Con pochi colpi di coltello privò l'animale della suaspoglia, se la gettò sulle spalle e riprese la marcia, collasperanza di poter finalmente lasciare quella interminabileforesta.Dissetatosi nello stagno, cercò di dirigersi nuovamenteverso l'est, per giungere sulle rive del lago, ma dovette in breveconvenire che avrebbe sprecato inutilmente le sue forze.Stava per calare il sole quando s'accorse di ritrovarsiancora fra gruppi di pini che aveva già osservati cinque oreprima. Quella lunga e faticosa marcia non gli aveva servito che249

per descrivere un altro circolo attorno al medesimo punto.– Orsù – disse con rassegnazione. – Bisognerà passare lanotte nella foresta.Si arrestò dinanzi ad un grosso acero ricciuto per ricaricareil fucile, essendosene dimenticato, ma subito impallidì. Lacartucciera, che al mattino aveva quasi riempita, era vuota.Solamente allora si ricordò che nel momento in cui cadevadinanzi al moose, sprofondando in quella trappola da lupi o davolpi, un certo numero di cartucce, pel colpo, erano balzatefuori. Quella scoperta lo spaventò.– Che cosa farei se incontrassi qualche orso?... – si chiese.Si frugò nelle tasche, avendo l'abitudine di metternequalcuna carica a pallettoni per la piccola selvaggina e ne trovòdue.– A qualche cosa mi serviranno – disse. – Cerchiamo dieconomizzare i miei due ultimi colpi, poi domani tenterò digiungere là dove il moose ci ha assaliti.Non osando coricarsi a terra, si arrampicò, dopo reiteratisforzi, sul grosso tronco dell'acero e si accomodò, fra labiforcazione dei rami, per passare colà la notte.La fame però che lo tormentava, non avendo mangiato chedue soli biscotti, gl'impediva di chiudere gli occhi.– Rimpiango il ghiottone – disse, stringendosi la cintola. –In mancanza di meglio quelle costolette, fossero pure statecoriacee ed impregnate di selvatico, avrebbero servito. Domaniandrò a cercarlo, se i lupi non l'avranno divorato.250

UNO STREGONE MITRAGLIATOScomparso l'ultimo raggio di sole, la foresta era subitodiventata così tenebrosa, da non potersi distinguere un troncod'un albero alla distanza di dieci passi.Al profondo silenzio che era regnato durante il giorno,s'erano succeduti dei rumori dapprima indistinti, poi più precisi,più acuti. Delle urla sinistre quasi lamentevoli, echeggiavano ditratto in tratto in lontananza, mandate da una banda di lupi incerca di preda; poi succedeva un breve silenzio, quindi in alto siudivano dei pigolìi o dei fischi assai forti che crescevanorapidamente per poi estinguersi del pari velocemente.Dovevano essere uccelli diretti verso il lago, anitre,cornacchie, trampolieri di varie specie e cigni.Qualche volta invece erano i cespugli che si agitavanorumorosamente come se lasciassero il passo a qualche grossoanimale ed Armando udiva dei soffi, o dei sordi mugolìi, o deinitriti soffocati, ed intravedeva confusamente qualche ombra cheperò si dileguava presto, senza arrestarsi.Il giovanotto, accovacciato fra i rami, col fucile in mano edil coltello nella cintola, ascoltava quei diversi rumori senzamuoversi, sperando di udire anche qualche lontano colpo difucile che gli annunciasse l'avvicinarsi dei suoi compagni; senzaperò alcun risultato. Certamente lo cercavano, ma da qualparte?... Quella immensa foresta non si prestava a tale impresa.– Forse mi sono assai allontanato verso il sud, credendo didirigermi verso il nord – mormorava il disgraziato. – Quanteangosce per mio zio e per Bennie!... Forse mi crederannoperduto o divorato da qualche orso.251

Era a tale punto delle sue riflessioni, quando sotto di sé, apochi passi dall'acero che gli serviva di rifugio, credette discorgere una massa gigantesca. Non sapendo di che cosa sitrattasse, trattenne il respiro e si curvò per cercare di distinguerlameglio.– Si direbbe un cavallo od un mulo – mormorò. – Che cosapuò essere?Quella massa indecisa si era arrestata quasi alla basedell'acero e pareva che si fosse messa a pascolare. Udiva lefoglie secche scricchiolare, i rami dei cespugli agitarsi estrappare violentemente l'erba che cresceva fra le piante.Non vi era da ingannarsi: un animale pascolavatranquillamente sotto l'acero.Spinto dalla curiosità, Armando si era avventurato su di unramo, sospettando che si trattasse d'uno dei cavalli lasciatipresso le rive del lago. Stava intento ad osservare quell'animale,quando ad un tratto il ramo che lo sorreggeva si spezzò di colpoe si sentì precipitare nel vuoto.Già credeva di capitombolare in mezzo ai cespugli, quandosi sentì invece cadere addosso ad un robusto dorso che non sipiegò nemmeno sotto il peso. Allungò istintivamente una mano,avendo l'altra impedita dal fucile che non aveva abbandonato, esentì sottomano una specie di criniera assai ruvida alla quales'aggrappò disperatamente. Solamente allora s'accorse di esserecaduto a cavalcione dell'animale che stava pascolando sottol'acero.Prima che potesse rendersi conto di quel fortunatocapitombolo, si sentì trasportare attraverso la foresta in unacorsa disordinata e vertiginosa.L'animale, spaventato di sentirsi addosso quel cavaliere chescambiava probabilmente con qualche fiera, forse con uncarcajù, s'era dato ad una fuga indemoniata, balzando sopra i252

tronchi degli alberi atterrati e scagliandosi all'impazzata inmezzo ai cespugli.Armando, quantunque ancora stordito, si guardava benedall'abbandonarlo per non sfracellarsi il cranio contro qualchetronco d'albero. In qualche luogo quel galoppatore si sarebbecertamente fermato e forse fuori da quella grande foresta.Però la situazione del giovanotto non era una delle piùcomode, poiché l'animale correva all'impazzata, senza alcunadirezione e senza curarsi del cavaliere, filando come una frecciain mezzo agli alberi, cacciandosi in mezzo ai cespugli, saltandoostacoli e precipitandosi negli stagni che incontrava come seavesse cercato di prendere maggior lena con quei bagni quasidiacciati.Armando, sentendosi frustare il viso dai rami e dalle foglie,s'era curvato in modo da appoggiare la testa sul collo delcorridore, temendo di spaccarsi la fronte contro qualche ramobasso e resistente.Paventando una caduta, la quale avrebbe avuto forse delleconseguenze gravissime con quella velocità, stringevadisperatamente le gambe e la breve criniera della cavalcatura permeglio resistere a quei trabalzi disordinati. Un cavaliere pocoabile non avrebbe certamente resistito a quelle scosse chediventavano sempre più violente.Il povero animale a poco a poco perdeva la lena. I suoifianchi battevano affannosamente, dalla gola gli usciva un raucorespiro che diventava di minuto in minuto più rapido, e le suezampe faticavano a saltare i centomila ostacoli della foresta.– Prepariamoci al capitombolo – mormorò Armando. – Frapoco questo indemoniato animale cadrà.In quel momento s'accorse che le piante diventavanorapidamente meno fitte, e che la profonda oscurità tendeva asparire.253

Ebbe un lampo di speranza.– Che la foresta sia stata attraversata? – si chiese. – Animo,mio bravo corridore: uno sforzo ancora e poi ti lascerò libero.Vedremo finalmente su che razza di animale sono caduto.Gli alberi continuavano a diradarsi ed i cespugli sparivano,mentre il terreno cominciava a spianarsi. La pianura non dovevaesser lontana. L'animale con un ultimo slancio uscì finalmenteda quel caos di tronchi giganteschi, e si slanciò su di unaverdeggiante prateria, pallidamente illuminata dalla luna giuntaal suo ultimo quarto.Solo allora Armando poté sapere su quale animale avevafatto quella fantastica corsa. Come già s'era immaginato, sitrattava di una grossa alce, una bestia che somiglia alla rennaavendo le stesse forme, ma più alta, più robusta, colla testaadorna di corna larghe e massicce, disposte come due ventaglialla sommità del cranio e con una breve criniera che gli pendesotto la gola.Sono alte quanto un giovane mulo, a cui un po'rassomigliano, hanno gambe robuste, terminanti in uno zoccolo,nervose, secche, vere gambe da corsa.Il povero animale, sempre più spaventato, non sapendoquale specie di fiera portava in groppa, vedendo stendersidinanzi a sé la prateria, radunò le proprie forze e si scagliòrisolutamente innanzi, alzando ed abbassando la testa escuotendo disperatamente le larghe corna.Armando, che non temeva ormai più una caduta, né che irami della foresta gli fracassassero la fronte, si era alzato,gridando lietamente.– Avanti!... Di galoppo!... Poi ti lascerò riposare e ti faròanche dono della vita!...L'alce non aveva certamente bisogno di essereincoraggiata. Continuava a correre, non più però in linea retta,254

ensì a zigzag, tentando di tratto in tratto, con dei bruschisoprassalti, di sbarazzarsi di quell'importuno cavaliere.Vedendo rizzarsi un gruppo d'alberi, si diresse da quellaparte, sperando forse di trovare qualche altro stagno che lepermettesse di tuffarsi, essendo tali animali bravissimi nuotatori.In pochi istanti giunse presso quelle piante, ma invece diprecipitarvisi in mezzo, fece uno scarto così brusco, da mandareall'aria il cavaliere.– Corna di bi... – ebbe appena il tempo d'esclamare ilgiovanotto.Proiettato innanzi come una palla, volteggiò due voltenell'aria e andò a cadere, per sua fortuna, in mezzo ad un foltocespuglio, i cui rami lo salvarono dall'urto.Mentre cadeva, uno scoppio di urla era rimbombato inmezzo a quel gruppo d'alberi, ed alcune forme umane eranobalzate fuori.Il giovanotto udì un sibilo, poi vide l'alce impennarsibruscamente, quindi ricadere al suolo sparando calci in tutte ledirezioni.– Canaglie!... – gridò Armando, che si era subito rimesso inpiedi. – Chi assassina la mia cavalcatura?Aveva raccolto rapidamente il fucile cadutogli durantequell'improvviso capitombolo e si era slanciato verso l'alce.Il povero animale, con un fianco trafitto da una cortalancia, da una specie di fiocina, stava esalando l'ultimo respiro.Cinque uomini erano allora usciti dalla macchia, brandendominacciosamente delle lance e delle pesanti scuri, però vedendoil giovanotto si erano arrestati guardandolo con stupore e forsecon diffidenza.Quegli uomini dovevano essere indiani appartenenti allatribù dei tanana, a giudicarli dai loro bizzarri vestiti e dalle loropitture.255

Erano tutti di statura piuttosto bassa e di costituzionerobusta, colla testa piuttosto grossa, il collo poderoso, il pettoampio e le spalle larghe. Avevano il volto dipinto a vivaci colori,rosso, giallo e turchino, la capigliatura lunga, nera e grossolana,abbellita da penne di galli di montagna e di falchi pescatori e frale cartilagini del naso portavano un bastoncino od un pezzod'osso che dava loro un aspetto tutt'altro che piacevole.Le loro vesti consistevano in casacche di pelle di renna,adorne di frange di peli d'animali, di perle e di stracci di garzatrattenuti da pallottole di argilla disseccata, ed in calzonipiuttosto larghi, chiusi entro mocassini di pelle pure frangiati edipinti, e scarpe di pelle di foca o di morsa. Tutti poi alla cintolaportavano il sacco indiano, una specie di borsa assai lunga,terminante in un grosso ciuffo di peli e che ordinariamentecontiene la pipa, l'acciarino, un pugnale e degli amuleticonsistenti in pietre di vari colori ed in conchigliette dentaliumchiamate anche hy-a-qua.Uno di essi però, forse il capo o qualche stregone, oltrequel costume indossava un'ampia pelliccia di orso bianco mezzaspelata e adorna di campanelluzzi di ottone, di denti di lupo e dighiottone, di pallottole d'argilla, di dischi di rame ed al colloportava una scatola di latta ben lucidata, un recipiente chedoveva aver contenuto o del tonno o delle sardine.Quei cinque stettero alcuni istanti silenziosi, guardandocuriosamente Armando.Questi, dal canto suo, non avendo nessuna fiducia in quegliuomini, con un'abile mossa si era trincerato dietro il cadaveredell'alce, tenendo in mano il fucile.Il capo, o stregone che fosse, di quella minuscola banda,soddisfatta la sua curiosità, fece due passi innanzi e brandendominacciosamente la sua pesante scure, rivolse al giovanottoalcune parole affatto incomprensibili. S'indovinava però, dal256

gesto, che l'indiano esigeva qualche cosa e senza frapporreritardo.– Favorite spiegarvi meglio perché non ho capito nulla –disse Armando in inglese.Il capo mandò un ha prolungato, e subito rispose nell'eguallingua, massacrando però spietatamente le parole:– L'uomo bianco se ne vada e subito.– Adagio, mio caro – disse Armando. – L'alce è mia e nonintendo di lasciarvela senza avere un pezzo di carne per me. Iomuoio di fame e non me ne andrò senza aver riempito il miostomaco.– Vattene!... – disse il capo, con aria minacciosa.– No, mio caro.– Il giovane uomo bianco si rifiuta.– Precisamente.– Egli non conosce adunque Koctch-a-Kutchin?– Non so chi sia.– È lo stregone, l'angekok della tribù dei tanana tatanckok.– Non m'importa affatto: dico che io ho fame, che l'alce miapparteneva e che voglio mangiare – rispose Armando conaccento risoluto.– La pazienza non è il forte di Koctch-a-Kutchin – dissel'indiano.– E nemmeno di Armando Falcone, mio caro muso dipinto.– L'alce l'ho uccisa io colla mia lancia e l'avrò.– Ed io ti dico che l'alce era montata da me, e che quindi tunon avevi il diritto di ucciderla.– L'alce non è un animale che si lascia comandare dalpadrone; è libera, vive nei boschi, quindi appartiene a chi lauccide. Il giovane uomo bianco se ne vada, se ci tiene alla vita.– Ti ripeto che ho fame.– I tanana non hanno cibi per l'uomo bianco.257

– Ebbene, vieni a prenderti l'alce, se l'osi, avaraccioprepotente – disse il giovane, spianando il fucile.Dinanzi a quella minaccia, lo stregone esitò, conoscendosenza dubbio le armi da fuoco, poi disse:– Giacché tu hai avuto l'audacia di minacciare me, stregonedella tribù dei bellicosi tanana, mi darai quell'arme.– Vuoi anche il mio coltello?– Mi darai anche quello.– Cialtrone!... Io non ho paura di te!...– Lo vedremo!...Il tanana, senza nemmeno chiedere l'aiuto dei suoi uomini,alzò la pesante scure, e si scagliò impetuosamente contro ilgiovanotto, credendo di vincerlo facilmente.Armando gli puntò il fucile sul petto, gridando:– Bada!... Ti uccido!...Il tanana per tutta risposta gli menò un furioso colpo discure, che avrebbe spaccato una rupe, mentre i suoi uominiimpugnavano le fiocine, preparandosi a scagliarle.Un momento di esitazione e Armando era perduto. Con unsalto indietro evitò quel colpo mortale, poi fece fuoco.Lo stregone, mitragliato dalla scarica, lasciò cadere l'arma,mandando un urlo di dolore, si portò le mani al petto come seavesse voluto arrestare il sangue che gli usciva dalla terribileferita, poi si diede ad una pazza corsa attraverso la prateriaseguìto dai suoi uomini.Armando dal canto suo si era pure dato alla fuga, senza piùcurarsi dell'alce, causa principale di quella lotta.Aveva già percorso cinque o seicento passi, quando verso ilmargine della foresta udì rimbombare alcuni spari.Credendo di venire assalito da nuovi nemici, si era voltatoda quella parte, risoluto a bruciare la sua ultima cartuccia. Ungrido di gioia irrefrenabile gli uscì dalle labbra.258

Bennie ed il signor Falcone gli venivano incontro algaloppo, spronando e sferzando vigorosamente i loro cavalli.– Ehi!... Armando!... – gridò il signor Falcone. – Da dovevieni adunque?...– Zio mio!... – rispose il giovanotto, correndogli incontro.– Corna di bisonte!... – urlò Bennie. – Sono dodici ore chevi cerchiamo per la foresta.– Ed io quindici – rispose Armando.– Per mille corna di bufalo!... Dove siete stato?...– Mi sono smarrito, Bennie.– Nella foresta?...– Sì.– Lo avevo sospettato.– Sono ben felice di vedervi salvo, Bennie. Avete uccisoquel dannato moose?...– Abbiamo assaggiato ieri sera le sue costolette e viassicuro che erano eccellenti.– Farò onore ad un bel pezzo d'arrosto poiché io sonomorente di fame.– Povero Armando – disse il signor Falcone. – Che bruttanotte avrai passata.– Non cattiva, zio mio, però poco è mancato che venissiucciso.– Da chi?– Dagl'indiani.– Corna di bufalo!... – gridò Bennie. – Quel colpo di fucileche abbiamo udito pochi minuti fa, l'avete sparato contro degliindiani?– Sì, Bennie.– Avete ucciso qualcuno?– Lo temo.– Un furfante di meno: narrate Armando.259

Il giovanotto in poche parole lo informò di quanto gli eratoccato. Quand'ebbe finito, vide il canadese fare una smorfia.– Diavolo!... – mormorò il bravo cacciatore. – Voi aveteferito od ucciso uno stregone dei tanana?... Questa faccenda puòavere tristi conseguenze, Armando.– Lo credete? – chiese il signor Falcone.– I tanana sono coraggiosi e vendicativi, e non lascerannoimpunita la morte del loro stregone.– Voleva uccidermi – disse Armando.– Voi avete avuto ragione a difendervi, non dico di no, edio avrei fatto altrettanto se non di peggio, però non vi nascondoche comincio ad essere inquieto, tanto più che fra poco dovremoattraversare il territorio dei tanana. Bah!... – disse poi, alzando lespalle. – Se vorranno importunarci, li prenderemo a fucilatecome quei cani d'indiani del Piccolo lago degli Schiavi.Andiamo a tagliare un pezzo d'alce, prima che i lupi faccianosparire anche le ossa, e torniamo all'accampamento.Si diressero verso il grosso animale che giaceva presso lamacchia, staccarono alcuni pezzi di carne, essendo assaidelicata, molto superiore a quella di renna, non dimenticando ilmuso che è un boccone scelto, specialmente cucinato fricassato,quindi partirono al galoppo. Armando era salito dietro alcanadese, essendo il cavallo di questi il più robusto.Il ritorno si compì felicemente, senza incidenti, e un'oradopo Armando poté gustare un paio di bistecche di moosedichiarate eccellenti.La loro fermata sulle rive del lago fu brevissima, temendoun ritorno dei tanana. Caricarono le loro casse, imballarono leprovviste, il cigno compreso, non avendolo Bennie dimenticato,poi si misero in marcia verso il nord-ovest, volendo passare lafrontiera dell'Alaska in prossimità di quell'enormeaccatastamento di montagne formato dal gigantesco picco del260

Sant'Elia, dal Cook, dal Vancouver e dal Fairweather, prima diraggiungere il lago Hootalinkwa od il fiume omonimo.La nuova via scelta dal canadese e dal signor Falcone, limetteva forse fuori di portata da un inseguimento da parte deivendicativi tanana, però era estremamente difficile, dovendosuperare i contrafforti di quella mostruosa catena di montagneche forma, si può dire, l'ossatura principale delle Rocciose.Difatti le difficoltà in breve cominciarono. Quella regionediventava eccessivamente selvaggia, mentre il suolo si alzavarapidamente, interrotto di frequente da abissi spaventevoli, dagole senza fine, da picchi aguzzi, da rocce colossali che i cavallinon riuscivano a superare.Una settimana intera fu perduta fra quei contrafforti, unasettimana lunga quanto un mese e orribilmente penosa.Più di cento volte i futuri minatori furono costretti ascaricare i cavalli e guidarli, uno ad uno, attraverso a passaggidifficilissimi, spingendoli in alto, quasi portandoli. Uno deglianimali fu perduto, essendo precipitato in fondo ad un baratro.Quali incomparabili panorami però!... Quei picchi enormiformati dal Sant'Elia, il più alto colosso dell'America del Nord,vinto solamente dal giovane Duca degli Abruzzi, dopo fatichesenza nome, alto ben cinquemilacinquecento e venti metri; ilCook che lancia la sua vetta a quattromila e novecento metri; ilVancouver a quattromila ed il Fairweather a quattromila esettecento, offrivano degli spettacoli impossibili a descriversi.Le loro candide cime, coperte di neve anche all'estate,pareva che dovessero toccare il cielo, tanto sembravano alte,mentre sui loro mostruosi fianchi, gli eterni ghiacciai,specialmente quelli chiamati di Malaspina dal Duca degliAbruzzi, scintillavano come mari di fuoco sotto gli ultimi raggidel sole tramontante.L'ottavo giorno, sfiniti, quasi a secco di provviste, coi261

cavalli rattrappiti da tante marce faticose, essi si accampavanosul confine dell'antica America russa, nella regione dellefavolose miniere d'oro.262

L'ELDORADO DELL'ALASKAL'Alaska, questa regione che fino a qualche anno fa era, sipuò dire, appena conosciuta, ed il cui solo nome fa ora palpitareil cuore degli antichi minatori della California e dell'Australia,in causa della recente scoperta dei suoi favolosi filoni d'oro, èuna delle più inospitali regioni delle due Americhe.Essa forma l'estremo limite dell'America del Nord ed èseparata dal continente asiatico solamente da uno stretto cheanche le piccole scialuppe possono attraversare e che d'inverno,quando il mare gela, si può superare anche a piedi, ossia dallostretto di Behring.La sua superficie si calcola che ammonti ad un milione etrecentotrentamila chilometri quadrati, con una popolazionescarsa e che fino a pochi anni or sono si stimava inferiore aicinquantamila abitanti fra indiani, messicani e russi.Dobbiamo però dire che in soli pochi mesi è ormaitriplicata e che in breve sarà sestuplicata, in causa del continuoaccorrere dei minatori americani, avidi di mettere le mani suitesori nascosti fra i terreni del Klondyke e dei suoi piccoliaffluenti.Si può dire che fino al principio del corrente secolo,nessuno aveva mai pensato di occupare questi territori e tantomeno di esplorarli. I russi furono i primi a gettarvi sopra gliocchi e li invasero a puro scopo commerciale, avendo notato chequel freddo paese era ricco di selvaggina dal morbido pelo.Incontratisi coi cacciatori della compagnia della Baia di Hudson,col trattato del 1825 stabilivano i confini col vicinopossedimento inglese, godendosi in pace, per un quarto e più di263

secolo, quella nuova colonia.Costruiti alcuni forti, fra i quali quello di Nutalo,sull'Yucon, uno dei più importanti, crearono una Compagnia dipellicce, che diede ottimi risultati, esportando annualmentediecimila pelli di foche, mille di lontre marine, dodicimila dicastori e ventimila di volpi.Nel 1867 però, stanca di dover pensare a quel lontanopossedimento e di dover sostenere lotte continue cogli indomitico-yucon e coi tanana che minacciavano di frequente i suoi forti,lo cedeva agli Stati Uniti dietro il misero compenso di trentaseimilioni di lire.In realtà l'Alaska pareva che non dovesse valere di più,poiché la tentata colonizzazione di quel gigantesco territorio nonaveva dato tali frutti da incoraggiare.Il clima è freddissimo d'inverno, toccando talvolta perfino icinquanta gradi sotto lo zero, mentre durante il breve estatediventa caldissimo; i suoi fiumi, gelati otto mesi dell'anno,rendevano estremamente difficile la navigazione; i suoi porti,eccettuato quelli di Nuovo Arkangelo, non si potevanoutilizzare, e le popolazioni non volevano sopportare il giogo deirussi.Giunti gl'intraprendenti americani, l'Alaska miglioròrapidamente. Alcune città sorsero come per incanto alla focedell'Yucon ed anche più oltre, una Compagnia di navigazione, laNorth American Transportation fu fondata unitamenteall'Alaska Commercial Company, delle miniere di carbon fossilee di rame vennero scoperte e lavorate, e delle accurateesplorazioni tentate.A poco a poco si comprese che quella regione non era poicosì infelice come avevano creduti i russi. Vasti fiumi lapercorrevano quali l'Yucon, il più importante, ricco di affluential nord ed al sud, l'Irland ed il Kuskewine; aveva imponenti264

catene di montagne, ricche foreste, laghi e laghetti in buonnumero abitati da grosse quantità di pesci eccellenti, moltaselvaggina piccola e grossa e molte isole suscettibili di venirecoltivate ed abitate, come quelle dell'arcipelago Aleutino, diBaranone, di Aciagow e quelle del Principe di Galles.Per di più si era constatata la presenza di filoni d'oro.Nondimeno per molti anni ancora l'Alaska rimase quasisconosciuta e non attirò che pochi cacciatori e pochicommercianti. Nessuno ancora aveva pensato a scrutare i tesoriche la terra celava sotto la sua crosta di ghiaccio e di sabbie.La voce sparsasi nel 1858 che nella Columbia, fra le sabbiedel Fraser, eransi scoperti dei ricchi giacimenti d'oro, fu laprincipale fortuna dell'Alaska.Oltre trentamila minatori californiani, invasi dalla febbredell'oro, si rovesciavano sulla Columbia, mettendo in seriopericolo la prosperità di San Francisco, la capitale dellaCalifornia.Constatata la scarsità dell'oro di quelle miniere, gran partedi quegli emigranti ritornarono disillusi in California, peròqualche migliaio dei più arditi, continuò la sua marcia verso leregioni più ricche di giacimenti auriferi.Avanzandosi a piccole tappe, esplorando incessantemente iterreni dove supponevano di trovare il prezioso metallo, quegliarditi pionieri a poco a poco si spinsero nell'Alaska, superandol'enorme distanza che li separava dalla Columbia.Quanto tempo impiegarono a giungere fino sulle rivedell'Yucon? Quanti di essi poterono posare i piedi su quel suolosaturo d'oro? Quanti lasciarono le loro ossa, spolpate dai lupi, suquelle terre desolate, coperte di nevi e di ghiaccio la maggiorparte dell'anno?Comunque sia, quei pochi fortunati che poteronoraggiungere gli affluenti settentrionali del gran fiume alaschino,265

si accorsero di aver finalmente scoperto quell'Eldorado che datanti anni e con tanta pazienza cercavano.Sembra che la prima miniera lavorata fosse quella chiamatadi Cassiar Bar, situata in una regione desolatissima, verso ilcorso superiore dell'Yucon, fra montagne quasi inaccessibili.Non occorrevano meno di sei mesi perché un corriere giungessein quei lontani luoghi.Quei primi minatori si guardarono bene dal propalare lascoperta, per non attirare altre persone, però verso il 1885qualche notizia cominciò a trapelare. Si sapeva che queicercatori d'oro riuscivano a guadagnarsi giornalmente cinque oseicento lire e che le sabbie aurifere del fiume Stewart davanoanche di più.Con tuttociò rarissimi avventurieri osarono recarsi su queiluoghi in causa delle difficoltà del viaggio, della mancanza quasiassoluta di comunicazioni, dei freddi, dei pericoli e delle speseingenti che esigevano quelle imprese temerarie.Nel 1892 però, altre notizie più precise cominciarono agiungere. Si diceva che dei filoni d'una ricchezza favolosa eranostati scoperti sulle rive del Klondyke e che alcuni minatori, in unsolo piatto di sabbia aurifera trovavano in media oltre quindicilire d'oro puro.Quelle nuove scossero i più increduli e l'emigrazionecominciò dapprima lenta, poi più animata. Avventurieri d'ognispecie salparono dai porti dello Statodell'Unione o della Columbia, risalendo l'Yucon fino aDawson e slanciandosi animosamente attraverso a quellesolitudini nevose, mentre i cacciatori canadesi accorrevano dallerive del Makenzie o dal Lago dello Schiavo.Molti, sfiniti dalle privazioni e dalle fatiche, vi lasciaronomiseramente la vita, ed i loro cadaveri servirono di pasto aifamelici lupi, ma i più forti, od i più fortunati giunsero alla mèta266

sospirata.L'oro abbondava negli affluenti dell'Yucon, forse più chesui famosi terreni della California. Fortune rapide, enormi,furono fatte; però molte altrettanto rapidamente scomparvero neibar di Dawson e attorno ai tavolini da giuoco, fra i colpi dicoltello e di rivoltella.Gli americani, da gente pratica, fondarono subito una cittàfra i pantani dell'Yucon e del Klondyke, alla quale imposero ilnome di Dawson, aprendo alberghi e bar in buon numero,alberghi e case da giuoco che consistevano in cattive capanne auno o due piani, con una stanza pei viaggiatori, ascompartimenti, divisi da tende di cotone. Non mancaronoanche di fondare un giornale, il Klondyke News il quale peròebbe vita breve, avendo preferito i tipografi di lasciare icaratteri, per la più pesante, ma anche più fortunata zappa deiminatori.Sul finire del 1896, già più di ottanta milioni d'oro eranostati estratti e nel '97 più di cento. Non crediate però che questaproduzione si arresti a queste cifre.Altri filoni si sono scoperti, ancora più ricchi, ed altri sicontinuano a scoprire verso il sud, nei valloni del Sant'Elia.Sembra anzi che i maggiori debbano trovarsi sepolti neifianchi di quell'enorme accatastamento di montagne, poiché lelunghe ed ampie morene del nord attestano che l'oro provienedal sud, da vene quarzose spaccate dai ghiacci e disgregate daitorrenti, e trasportate abbasso dalle acque.Gli scienziati che hanno studiato quelle regioni, sonoconvinti che il Sant'Elia nasconda ben altri tesori che quelli delKlondyke e dello stesso parere sono i minatori anzi vanno piùoltre poiché affermano che lassù sia possibile trovare delle rocceintere formate del prezioso metallo!... Sarà vero?... Il tempo celo dirà e forse molto presto.267

***Il signor Falcone ed i suoi compagni avevano situato il loroaccampamento all'estremità d'un vallone ancora semicoperto dineve e reso selvaggio da altissimi pini, da abeti, da larici e dabetulle.Un corso d'acqua, che si dirigeva verso settentrione,formando di tratto in tratto dei laghetti minuscoli, scorreva abreve distanza, promettendo dei pesci eccellenti e degli uccelliacquatici.Delle loro provviste non rimanevano che poche libbre difarina, un sacchetto di pemmican del peso di due libbre, cheavevano conservato gelosamente ed un po' di thè conpochissimo zucchero. Tutto il resto era stato consumato durantequella lunga ed aspra traversata delle montagne.– Armando, amico mio – disse Bennie, quando si furiscaldato con una tazza di thè. – Se non rinnoviamo le nostreprovviste, fra pochi giorni saremo costretti a metterci a razione.– Non vedo nemmeno un volatile, Bennie – rispose ilgiovanotto. – Mi pare che questo vallone non sia molto propizioper la caccia.– Giovane impaziente!... Credete voi che la selvagginacorra a baciarvi le mani in attesa che voi l'ammazziate, percacciarla nella pentola?– Non chiedo tanto, Bennie, mi sembra solo che questoluogo sia privo d'animali.– Se non troveremo selvaggina da pelo e da piuma, cirivolgeremo agli stagni. Forse che sdegnereste un bel paio ditrote bianche?– Non dico di no.– Andremo quindi prima a visitare quegli stagni.268

– Verrò anch'io – disse il signor Falcone. – Back basterà asorvegliare il nostro campo.– Venite pure, signore – disse Bennie.– E come pescheremo? – chiese Armando.– Faremo delle fiocine coi nostri bowie-knife – rispose ilcanadese. – I pesci sono grossi, e non sarà difficile colpirli. Colmio coltello attaccato ad un bastone, ho preso dei bei lucci edelle grosse trote nel Piccolo lago degli Schiavi, ed anche inquello del Buffalo e dei salmoni nel Fraser.– Allora andiamo.Raccomandarono a Back di vegliare attentamente e dilegare i cavalli per tema che si allontanassero, poi si diresseroverso l'estremità del vallone, dove scorsero un bacino moltovasto, una specie di laghetto d'un mezzo miglio di circuito,alimentato da un fiumicello.Un'ora dopo si trovavano su quelle rive.Quel laghetto pareva che non avesse acque molto profonde,scorgendosi anche in mezzo dei gruppi di piante acquatiche, suiquali volteggiavano alcune coppie di anitre e di aironi.Nondimeno doveva essere egualmente ricco di pesci, poiché allasua superficie si vedevano numerose bollicine d'aria.Bennie stava per cacciarsi sotto un boschetto per tagliaredei lunghi rami onde improvvisare delle fiocine, quando la suaattenzione fu attirata da un oggetto nerastro che si vedevaondeggiare all'estremità d'una piccola insenatura.– Oh!... Oh!... – esclamò. – Che cosa si trova laggiù?– Mi sembra un canotto – disse il meccanico che avevaosservato in quella direzione.– Andiamo a vedere – disse Bennie. – Se è veramente unabarchetta, vi prometto una bella pesca.Si diressero verso quella piccola cala che era seminascostada alcune macchie di salici e di betulle nane, e videro di non269

essersi ingannati.Legato ad una striscia di pelle, si trovava un canottoindiano in ottimo stato e capace di portarli tutti.Quei galleggianti, che gl'indiani sanno costruire con moltaabilità e con materiali che trovano lungo le rive dei loro fiumi edei loro laghi, non sono fatti con tronchi d'albero scavati, comeusano tutti gli altri indigeni delle due Americhe.Si compongono d'una solida armatura di salice, coperta conlarghi pezzi di corteccia di betulla, uniti insieme per mezzo disottilissime radici di abete e calafate con resina.Sono ordinariamente lunghi dieci piedi, però ve ne sonoanche da sedici, e questi possono portare comodamente trepersone.Malgrado la loro estrema leggerezza, possono affrontare lecorrenti più rapide, ed anche delle ondate, senza correre ilpericolo di rompersi o di rovesciarsi.Il canotto scoperto da Bennie aveva a bordo due leggerefiocine, una provvista di resina ed un paio di corte pagaie collapala assai larga.– Faremo una corsa sul laghetto, – disse il canadese, – eandremo ad arpionare le trote, al largo.– Io credo che non ve ne sia bisogno – disse il signorFalcone, che da qualche istante osservava alcuni pali sporgentidalle acque, a circa cinquecento metri dalla riva. – O m'ingannoassai, o laggiù vi sono di quei panieri da pesca usati da questiindigeni.– È vero, signore – disse Bennie, dopo d'aver osservatoattentamente quelle pertiche. – Andiamo a visitarli.Entrati nel canotto, Armando si mise a prora, il signorFalcone a poppa, per meglio equilibrarlo, e Bennie nel centrocoi remi.Il leggero galleggiante, spinto vigorosamente innanzi, uscì270

dall'insenatura, dondolandosi graziosamente, e si diresserapidamente verso quei panieri da pesca.Armando, curvo sulla prora, esplorava intanto le acquetrasparenti per vedere se erano ricche di pesci, e dovette prestoconvincersi che quel laghetto era straordinariamente popolato.Pesci d'ogni specie, per lo più grossi, guizzavano in fondoal bacino, rifugiandosi in mezzo alle piante acquatiche, alcunineri come carboni, altri bianchi a riflessi argentei, ed altri ancorad'una bella tinta azzurra. Ve n'erano tanti che una rete sarebbestata subito riempita.Bennie, pur continuando a remare, guardava, e quando nescorgeva qualcuno, s'affrettava a nominarli.– Un nalina... poco buono... buono pei cani... Una trotabianca... eccellente!... Eccellente!... Un pesce a crine dicavallo... passabile... Un luccio... buono... Un barbio...squisito!...Arrancando con maggior lena, il canotto giunse finalmentelà dove erano stati immersi i canestri indiani.I co-yuconi ed i tanana, non conoscono l'uso delle reti, purehanno trovato il modo d'impadronirsi dei pesci che popolanoabbondantemente i loro corsi d'acqua ed i loro laghi, adoperandocerti panieri foggiati ad imbuto, fabbricati con viminisottilissimi. Quando comincia l'inverno, essi piantano dei palinei fiumi o nei bacini, vi appendono gli imbuti e lasciano che ilfreddo formi il ghiaccio avendo però la precauzione dimantenere aperto un buco.I pesci vedendo quel barlume di luce si cacciano dentroagli imbuti e rimangono prigionieri in gran numero.Bennie che conosceva quel sistema di pesca, si affrettò adalzare i panieri, certo di trovarli pieni, però, con sua grandesorpresa, non trovò in tutti tre che quattro grossi lucci del pesocomplessivo di quindici o venti chilogrammi.271

– I bricconi hanno distrutti tutti gli altri – disse.In quel momento udì in aria un lungo fischio, e vide calaresul laghetto, a circa trecento metri, un bellissimo cigno dallecandide penne.– A voi, Armando – disse. – Quel volatile vale meglio diquesti pescicani d'acqua dolce.Il giovanotto si era alzato col fucile in mano per mirarequel cigno, quando vide il grazioso volatile batteredisperatamente le ali, e fare degli sforzi infruttuosi per rialzarsi.– Che cosa succede laggiù?... – si chiese il giovanotto,stupito. – Pare che quel povero cigno sia alle prese conqualcuno.– Che si sia imbrogliato fra le piante acquatiche? – chiese ilsignor Falcone.– Non posso crederlo – disse il canadese. – A me sembrache sia stato afferrato da qualche abitante del lago. Non vedeteche ha la testa sott'acqua, e che non può liberarla.– Suppongo che non vi siano coccodrilli qui – disseArmando.– No, giovanotto – rispose Bennie.– Io credo d'indovinare di che cosa si tratta – disse il signorFalcone, il quale osservava attentamente gli sforzi che faceva ilvolatile.– Spiegati, zio – disse Armando.– Quel cigno è stato afferrato da qualche luccio.– Oh!... Zio!...– Non credi?– Un luccio prendersela con un cigno?– Ti stupisce?– Mi sembra una assurdità.– Bennie, amico mio, andiamo un po' a vedere – disse ilsignor Falcone.272

Il canadese riprese i remi e spinse il canotto al largo.Intanto il povero cigno continuava a dibattersidisperatamente per liberare la testa che rimaneva ostinatamentesott'acqua. Le sue larghe ali, assai poderose, si agitavanofuriosamente, facendo spruzzare nembi di spuma, senza peròriuscire a sollevare il corpo.Dei fischi soffocati giungevano talora agli orecchi delcanadese e dei suoi compagni, interrotti da una serie di suonistrani che parevano prodotti da una trombetta.Ad un tratto il povero cigno, vinto da quel nemicosubacqueo, distese un'ultima volta le ali, arruffò le sue bellepenne, poi si abbandonò sull'acqua senza vita, mezzo affondato.– È morto – disse Armando.Bennie, temendo che il vincitore se lo trascinassesott'acqua, con quattro vigorosi colpi di remo raggiunse ilvolatile. Armando ed il signor Falcone si curvarono o lo trasseroa bordo, ma non solo.Un grosso pesce, che fu subito riconosciuto per un luccio,vi era appeso. Quel piccolo squalo d'acqua dolce, come avevagià indovinato il signor Falcone, aveva afferrato il volatile per latesta, credendo d'inghiottire la preda gigante, come se si fossetrattato d'un semplice pesce di qualche libbra, e non potendoriuscire nel suo intento, l'aveva soffocata.Il ghiottone però, che aveva già ingollata quella testa, eradel pari rimasto asfissiato, restando appeso alla preda.Quel luccio era uno dei più grossi, pesante circa ottochilogrammi e provvisto d'una bocca abbastanza capace percontenere la testa del volatile, ed armata di numerosi e robustidenti.– Se si raccontasse che uno di questi pesci è stato sorpresomentre cercava d'impadronirsi d'un cigno, ci riderebbero in viso– disse Armando, il cui stupore non aveva più limiti.273

– Chi conosce la voracità dei lucci, non si sorprenderebbe –disse il signor Falcone. – Questo caso non è nuovo, Armando.– Così audaci sono adunque questi pesci?– Sono i più battaglieri ed i più voraci abitanti delle acquedolci, e non a torto vennero chiamati lupi di fiume. Tu non puoiimmaginare le stragi che fanno. Come vedi non sono grandi,pure si gettano contro tutti, con coraggio disperato, riuscendoquasi sempre vincitori. Se ne sono veduti alcuni scagliarsicontro i cani.– Sembrerebbe impossibile.– Anche le lontre talvolta devono sostenere dei vericombattimenti. Si narra che un giorno un luccio vedendo uno diquegli animali impadronirsi d'un carpione, si slanciò incontro alui per derubarlo della preda, impegnando una terribile lotta cheterminò però colla peggio del ladrone.– Devono fare delle vere stragi nei bacini o nei fiumi daloro abitati – disse Bennie.– Dei vari massacri – rispose il signor Falcone. – Ungiorno, un certo Cholmondeley, proprietario d'un ricco vivaio dipesci, ebbe la malaugurata idea di mettervi dentro un lucciod'una trentina di libbre, perché s'ingrossasse un po'.Dopo un anno quel ghiottone aveva distrutti tutti gliabitanti del vivaio, non risparmiando che un grosso carpione,ridotto però anche lui in uno stato miserando, in causa dellenumerose ferite riportate in quei diurni combattimenti.– Che voracità!... – esclamò Armando. – Sono deiconsumatori tremendi.– Pensa, nipote mio, che in due soli giorni consumano tantonutrimento da superare il proprio peso.– Allora cresceranno rapidamente.– Prodigiosamente, più di tutti i pesci.– Ditemi, zio, è vero che nel corpo dei lucci si sono trovati274

degli oggetti preziosi?– È verissimo, Armando. In Inghilterra ne fu pescato unodel peso di dieci chilogrammi, che aveva nello stomaco unorologio appeso ad un nastro, e due sigilli.– E come aveva fatto ad inghiottirli?– Doveva averli mandati giù assieme a dei brandelli dicarne appartenenti al proprietario di quegli oggetti, un poverogarzone che si era annegato nell'Ouse pochi giorni prima.«Si sono trovati nei loro intestini anche delle dita umane,che avevano degli anelli e perfino dei pezzi di piomboappartenenti alle reti dei pescatori. Pare però che i lucci, per unacausa ancora non bene spiegata, ingoino appositamente deglioggetti pesanti che poi rimangono nel loro corpo, non potendoin modo alcuno espellerli.»Mentre il signor Falcone e suo nipote chiacchieravano,Bennie non aveva cessato dal remare per condurli alla spiaggia,giudicando sufficienti, pel momento, le prede che si eranoprocurate quasi senza fatica.Tornati nell'insenatura, legarono il canotto, contando diservirsene più tardi, e presero la via dell'accampamento, ondeprepararsi una abbondante colazione.Credendo di abbreviare la via, si erano cacciati in mezzo aduna pineta, la quale descriveva una grande curva, occupandoquasi tutta l'intera larghezza del vallone, quando tutto d'un trattosi videro precipitare addosso cinque enormi lupi grigi.Armando stava per caricarli col calcio della carabina,credendo di metterli facilmente in fuga, quando vide Bennieslanciarsi precipitosamente verso il tronco d'un albero edappoggiarvisi contro come per impedire di venire assalito allespalle.– Seguitemi!... – aveva gridato il canadese, con accentospaventato. – I lupi sono idrofobi!...275

I LUPI IDROFOBIIl signor Falcone ed Armando, vedendo il vecchiocacciatore retrocedere, mentre invece erano abituati a nonvederlo esitare mai dinanzi ad un pericolo, lo avevano seguìtosollecitamente, appoggiandosi al tronco della pianta.I cinque lupi, vedendo i tre uomini lasciare il campo libero,si erano arrestati, come se fossero indecisi sul da farsi.Quei feroci scorridori delle praterie e dei deserti di neve,come si disse, erano di statura straordinaria, alti quasi come icani di Terranuova, però spaventosamente magri.Il loro aspetto era poco rassicurante. Avevano il pelameirto, gli occhi sbarrati che rilucevano stranamente e le mascelle,armate di lunghi ed acuti denti, aperte come se già sipreparassero a mordere ed imbrattate di bava.– Non lasciatevi toccare o siete perduti – aveva dettoBennie quando vide i suoi compagni stringersi addossoall'albero, un abete altissimo, dal tronco liscio e non moltogrosso. – Quei lupi sono idrofobi!...– Idrofobi!... – avevano esclamato il signor Falcone edArmando, mentre si sentivano correre per le ossa un brivido diterrore.– Tenetevi in guardia e se si avvicinano picchiate senzamisericordia.– Facciamo una scarica, Bennie – disse Armando.– Non ancora, Armando. Se sbagliamo, qualcuno cipiomberà addosso, prima di aver avuto il tempo di prepararci arespingerlo. Il calcio del fucile è forse più sicuro contro queimaledetti animali.276

Mentre si scambiavano quelle parole, i cinque lupi grigi,quantunque dovessero essere invasi da una brama irresistibile distritolare le ossa dei cacciatori sotto i loro denti d'acciaio, sierano messi a girare e rigirare attorno all'albero, mandando degliululati sordi e non staccando gli sguardi dalle prede.Tenevano la coda bassa, spazzando la neve che si trovavaaccumulata sotto l'ombra delle piante, e s'avanzavano l'unodietro l'altro, descrivendo un circolo quasi perfetto.I tre cacciatori, col fucile in alto, stretto per la canna, sitenevano pronti a respingerli a mazzate.Quella manovra dei feroci animali durò alcuni minuti, poicominciarono ad allargare il cerchio, guatando sempre la predaumana finché si decisero ad andarsene, precipitandosi in mezzoad una macchia assai fitta.– Hanno avuto paura? – chiese Armando, che cominciava arespirare liberamente.– Non abbandoniamo quest'albero – risposero Bennie. –Possono essersi nascosti per piombarci nuovamente addosso.Senza questa pianta saremmo stati subito circondati, e qualcunoavrebbe ricevuto di certo qualche morso.– E voi dite che erano idrofobi?... – chiese il signorFalcone.– Sono certo di non essermi ingannato.– Non avevo mai saputo che anche i lupi diventasseroarrabbiati.– Eppure, signore, tutti gli abitanti di queste regioni non loignorano. Vi dirò anzi che si ricordano le epoche in cui i lupifurono presi dall'idrofobia: nel 1865, nel 1872, nel 1879 e nel1886.– Sicché parrebbe che la rabbia pei lupi debba ripetersiogni sette anni.– La vostra osservazione è giusta, signor Falcone.277

– E da che cosa proviene?– Ecco quello che ancora s'ignora.– E l'uomo morsicato dai lupi idrofobi muore?– Sempre, signore.– E da che cosa vi siete accorto che quei cinque animalierano arrabbiati.– Dal loro aspetto innanzi tutto, e poi dal loro coraggio.Come sapete, i lupi non sono coraggiosi se non sono in ungrande numero. Quando però sono invasi dalla rabbia, perdonola loro codardia, si scagliano contro chiunque, e anche controuna carovana intera. Cercano soprattutto i cani, e per andarli adilaniare si avvicinano agli accampamenti, non badando allapresenza degli uomini.– Che se ne siano andati quei cinque bestioni? – chieseArmando. – Non odo più nulla.– Non lo credo – rispose Bennie. – Vedrete che ciseguiranno e forse per dei giorni continui, aspettando ilmomento opportuno per sorprenderci.– Cercheremo di sbarazzarci di loro a colpi di fucile.– È quello che faremo, giovanotto mio. Andiamo, signorFalcone; mi pare che per ora il pericolo sia cessato.Lasciarono l'albero protettore e si misero in camminotenendo i fucili pronti e guardandosi a destra, a manca ed allespalle per non venire sorpresi.Avevano già percorsa mezza via, e stavano per uscire dalbosco, quando videro riapparire i cinque lupi alla distanza dicinquanta o sessanta metri. Quei ributtanti animali li avevanoseguìti passo passo, tenendosi celati dietro ai cespugli ed aitronchi degli alberi, e vedendoli in procinto di lasciare la foresta,si erano nuovamente mostrati.Bennie ed i suoi compagni credevano che si preparasseroad assalirli: invece si accontentarono di aprire le loro mascelle,278

mandando dei lugubri ululati che risuonarono sinistramentenella foresta.– Ah!... – esclamò il canadese, con collera. – Non voletefinirla? Ebbene, prendete, canaglie!...Puntò il fucile, mirando il più grosso, mentre Armando loimitava, scegliendo il più magro. I due spari formarono unadetonazione sola.I due lupi caddero insieme, l'uno a destra e l'altro a sinistra,mentre gli altri tre si davano alla fuga, ululando a tutta forza.– Il diavolo vi porti! – urlò Bennie. – Se ritornate, avreteanche voi il vostro conto.Certi di non venire disturbati, affrettarono il passo, ed inmeno di mezz'ora giunsero all'accampamento, dove Back liattendeva con non poca ansietà.Nessun uomo si era mostrato in quei paraggi, però anche ilmessicano aveva dovuto respingere un assalto di lupi, e per pocoun cavallo non era stato divorato da quegli affamati.– Sgombreremo presto – disse Bennie. – Se questo vallonepullula di lupi, non è prudente fermarci.Durante la giornata, i futuri minatori si occuparono adaffumicare la carne del cigno, una trentina di chilogrammi circa,ed un grosso numero di pesci che avevano avuto la fortuna dipescare in uno stagno vicino.Volendo partire all'indomani e non essendo quelle carniancora tanto asciutte da potersi conservare per qualche tempo,accesero intorno al campo parecchi fuochi per continuarel'affumicazione anche durante la notte.Temendo però che i lupi facessero qualche irruzioneimprovvisa per impadronirsi di quelle provviste che erano stateappese a delle corde, decisero di vegliare per turno, due pervolta.Back ed Armando furono incaricati del primo quarto,279

Bennie ed il signor Falcone del secondo.Terminata la cena e vuotata una tazza di thè, il giovanottoed il messicano legarono i cavalli intorno ad una pertica piantatapresso una tenda, entro la doppia linea di fuochi, poi sisdraiarono su un soffice strato di muschio, tenendo i fucili aportata delle mani.Vegliavano da un paio d'ore, alzandosi di quando in quandoper aumentare i falò e per voltare i pezzi del cigno ed i pesci,quando verso i macchioni, che si estendevano lungo i marginidel vallone, udirono un ululato assai prolungato, triste, pauroso.– È qualche affamato che chiama i compagni – disse Backad Armando. – Fra poco udremo un concerto da far venire ibrividi.Udendo quell'ululato, i cavalli si erano messi a tremare,stringendosi gli uni addosso agli altri, e mandando qualchenitrito soffocato.Dopo quel primo urlo successe un breve silenzio, quindi unsecondo ululato echeggiò dalla parte opposta del vallone, versola foresta che Bennie ed i suoi due compagni avevanoattraversata al mattino.– Si chiamano – disse Armando. – Credete che ciassalgano, Back?– Non è improbabile, specialmente se sono idrofobi.– Però mi hanno detto che hanno paura del fuoco.– Questo è vero.– Allora possiamo rimanere tranquillamente sdraiati,amico.– Eh!... Carramba!... Udite?In lontananza, verso la sommità meridionale del vallone, siudivano in quel momento degli ululati che andavanoavvicinandosi rapidamente.Pareva che una immensa banda di quei feroci animali280

scendesse a precipizio attraverso i boschi per rovesciarsi infondo a quei declivii e scagliarsi verso l'accampamento.– Diavolo!... – mormorò Armando, alzandosi. – Si direbbeche sono per lo meno cento.– E forse di più – rispose Back.– Che cosa dobbiamo fare?– Riattizzare i fuochi, per ora; se il pericolo aumenterà,sveglieremo i nostri compagni.Avendo fatta una grossa provvista di legna secca, gettaronosulle fiamme parecchi fastelli, poi cogli altri formarono attornoalla tenda una specie di barricata. Temendo però che le loroprovviste corressero il pericolo di venire divorate dagliassalitori, credettero opportuno staccarle dalle corde edaccumularle dietro la cinta improvvisata.Intanto gli ululati aumentavano sempre. Il vento chesoffiava dal sud, li portava distintamente agli orecchi delmessicano e di Armando, ora però acutissimi ed ora deboli.Forse i feroci animali non seguivano una direzione costante,descrivendo delle lunghe curve sui banchi del vallone.Ad un tratto quegli ululati diventarono assordanti. Lacolonna dei predoni era scesa, e si slanciava, a tutta corsa, versol'accampamento.Ai pallidi raggi della luna, che sfuggivano attraverso unostrappo dei vapori, Armando e Back scorsero una massa di puntineri correre con vertiginosa velocità, attraverso il fondo delvallone.– Eccoli!... – esclamò il messicano, con un leggero tremitonella voce. – I bricconi sono numerosi e si credono certidell'esito.In quel momento Bennie alzò un lembo della tenda ecomparve col fucile in mano; dietro di lui si vedeva il signorFalcone.281

– I lupi? – chiese il canadese.– Sì e molti – rispose Armando.– Da dove vengono?– Dal sud.– Dagli altipiani del Sant'Elia?– Lo credo.– Verranno a farci passare una brutta notte. Sono al sicuro icavalli?– Sono tutti legati – rispose Back.– Bisogna ritirare i nostri pesci.– Tutte le provviste sono in salvo.– Benissimo: faremo cantare i fucili, ed alle urla di quegliaffamati risponderemo con del piombo. Chi ha cartucce amitraglia non faccia economia.I primi lupi erano già arrivati. Trasportati dal proprioslancio, parecchi di loro andarono a ruzzolare in mezzo aitizzoni accesi abbruciacchiandosi le zampe ed i musi, mentre glialtri si arrestavano a pochi passi, mostrando le loro mascellerobuste, armate di aguzzi denti e mandando, dai loro occhi,bagliori fosforescenti.Scorgendo i quattro cacciatori coi fucili puntati,s'affrettarono a retrocedere ululando spaventosamente eripiegandosi sul grosso della truppa.Quei sanguinari predoni delle praterie e delle vallate, eranoalmeno otto dozzine.Per lo più erano lupi grigi, però se ne vedevano in mezzo aloro anche alcuni di color nero, animali non meno pericolosi deiprimi, essendo del pari robusti e feroci.Il fuoco li aveva arrestati, ma non vinti.Comprendendo che non sarebbero riusciti a varcare quellalinea fiammeggiante, avevano formato attornoall'accampamento un vasto circolo e s'erano seduti sulle zampe282

deretane, aspettando forse che quei falò si spegnessero perrovesciarsi, con impeto irresistibile, addosso agli uomini ed aicavalli.L'aspetto di quei novanta o cento carnivori, alla luce dellefiammate crepitanti, in attesa del momento propizio percominciare la strage, era tale da far rabbrividire anche l'uomopiù coraggioso delle due Americhe. Era un cerchio di denti e dimandibole, pronte a mettersi in opera, e di occhi che non sistaccavano un solo momento dagli uomini, spiando le menomemosse.Bennie, nonostante il suo provato coraggio, pareva assaipreoccupato ed esitava a cominciare il fuoco temendo che queglianimali, spinti dalla rabbia, varcassero i fuochi ed irrompesseronell'accampamento.– Corna di bisonte!... – esclamava. – La faccenda diventaseria, più grave di quello che credevo.– Dobbiamo cominciare? – chiese ad un tratto Armando,impaziente di aprire il fuoco.– No, per centomila corna d'antilope! – rispose il canadese.– Cerchiamo di non irritarli.– Se la legna non viene meno, forse si decideranno adandarsene – disse il signor Falcone. – Ordinariamente all'alba siritirano.– Sì, quando non sono troppo affamati – disse Bennie.– Il fuoco lo temono, è vero?– Verissimo, signor Falcone.– Proviamo a spaventarli.– E come?– Gettando in mezzo a loro dei tizzoni.– Il consiglio non mi sembra cattivo, signor Falcone. Temoperò che li faremo solamente retrocedere.– Proviamo?283

– Sia – rispose il canadese.Deposero i fucili, tenendoli però a portata di mano, edafferrati dei tizzoni accesi, cominciarono a scagliarli in tutte ledirezioni.I lupi, vedendosi cadere addosso quella pioggia di fuoco,rincularono precipitosamente, ululando ferocemente eringhiando, però il cerchio non fu rotto. Si allargò bensì tanto damettersi fuori di portata dai tizzoni, ma nulla di più.– Sono più furbi di quello che supponevo – disse il signorFalcone. – Non ci rimane che di prenderli a fucilate.– E noi apriremo il fuoco – disse Bennie. – Spareremo duealla volta, onde non consumare troppe cartucce. Siete prontoArmando?– Ho già scelto il mio lupo – rispose il giovanotto.Mentre i carnivori ricominciavano ad avanzarsi perrestringere il cerchio, i due cacciatori fecero fuoco con cartuccea mitraglia.Cinque o sei animali, colpiti dal piombo, si rovesciarono alsuolo, dibattendosi disperatamente e mandando ululati di rabbiae di dolore. Erano appena caduti che tutti gli altri siprecipitarono addosso a loro, azzannandoli ferocemente edilaniandoli ancora vivi. In un momento si vide un vero cumulodi dorsi, di teste e di code che ondeggiavano burrascosamente. Iferoci predoni delle praterie si disputavano accanitamente i branidei loro compagni, ringhiando e ululando e smentendo l'anticoproverbio che il lupo non mangia carne di lupo.Bennie ed Armando avevano ricaricate prontamente learmi, ed il primo aveva gridato:– Fuoco là in mezzo!...Quattro spari rimbombarono e la mitraglia cominciò a farstrage fra quell'ammasso di corpi, forando e fracassando.Ululati spaventosi accolsero quella scarica. Altri lupi erano284

caduti ed i loro compagni si erano precipitati su quelle nuovevittime, divorandole ferocemente.I quattro futuri minatori, vedendo che il gruppo non siscioglieva, continuarono il fuoco raddoppiando la strage edalternando palle e cartucce a mitraglia, le quali facevano deigrandi vuoti.Quattro volte le loro armi tuonarono, ma alla quinta scaricai lupi, comprendendo finalmente che correvano il pericolo difarsi distruggere, si sciolsero ed alcuni dei più audaci, balzandosopra un falò che cominciava a spegnersi, irrupperofuriosamente nell'accampamento.– Badate!... – gridò Bennie. – Armando, signor Falcone,continuate il fuoco voi!... A me Back!...Quattro lupi si erano precipitati verso la tenda per gettarsiaddosso ai cavalli.Il messicano, che si trovava vicino ai quadrupedi, affrontòcoraggiosamente gli aggressori impugnando il fucile per lacanna.Con due mazzate ben assestate mandò i due primi a gambein aria e col cranio fracassato, però il terzo gli balzò addossocercando di azzannarlo per la gola, mentre il quarto si scagliavaaddosso ai cavalli.Il messicano non si perdette d'animo. Lasciò andare ilfucile, afferrò l'aggressore pel collo e stringendolo con tutte lesue forze lo slanciò in mezzo ad una vicina catasta, ad arrostireil muso fra i tizzoni ardenti.Intanto i cavalli sentendosi assalire avevano cominciato asparare calci in tutte le direzioni con una rapidità vertiginosa, edanche il quarto lupo, colpito nel cranio, andò all'aria, ricadendoal suolo pesto e sanguinante.Altri tre però, e dei grossi, avevano pure varcata la lineafiammeggiante, slanciandosi addosso al canadese. Questi non285

fece altro che levarsi dalla cintura la rivoltella, aprendo contro diloro un fuoco di fila.Due, colpiti dalle palle, caddero ed il terzo ricevette daBack un tizzone acceso sul muso, costringendolo a fuggire atutte gambe. Gli altri, già assai decimati dalle precedentiscariche e colpiti in pieno dalle incessanti mitragliate diArmando e del signor Falcone, non si peritarono a seguirel'esempio dei loro compagni che avevano avuto una così tristeaccoglienza. Cominciarono dapprima ad allargare il cerchio, poivedendo che il fuoco non cessava, menando continua strage frale loro file già assai assottigliate, si decisero finalmente adandarsene, fuggendo colla coda fra le gambe.– Ecco una lezione che ricorderanno per un poco – disseBennie. – Il diavolo si porti all'inferno tutti i lupi dell'America.– Abbiamo fatta una vera strage – disse Armando.– Una trentina sono rimasti sul terreno.– Cioè erano rimasti, poiché non ne vedo che sette od ottoal di là dei nostri fuochi.– È vero – disse Bennie, ridendo. – Gli altri sono statimangiati. Andate a riposare; veglieremo io ed il signor Falcone.– Non ritorneranno?– Bah!... Udite? Gli ululati diventano sempre più fiochi.– Continuano la fuga. Buona guardia, Bennie.– Non temete, giovanotto.Armando e Back scivolarono sotto la tenda, stendendosi sulsoffice strato di muschio, mentre il canadese ed il signorFalcone spogliavano i lupi delle loro pelli, avendo intenzione difarsi delle calde coperte per la notte.Nessun altro avvenimento venne a turbare il silenzio delvallone, e uomini e cavalli poterono riposare tranquillamentefino alle sei del mattino.Dopo una abbondante colazione, il piccolo drappello286

iprendeva le mosse verso il nord per raggiungere l'Yucon.La loro intenzione era quella di discendere il fiume fino aDawson, con qualche scialuppa del forte Scelkirk o con deicanotti tanana, onde evitare un viaggio lunghissimo attraverso aquelle regioni quasi sconosciute, ed interrotte da aspremontagne.Ormai l'Yucon doveva essere già libero alla navigazione,non essendo stato l'inverno molto freddo a giudicarlo dalla pocaquantità di neve che si incontrava, quindi la cosa non pareva chedovesse offrire inconvenienti.La distanza che li separava da quel grande corso d'acquaera ancora considerevole, però s'accinsero animosamenteall'ardua impresa, decisi a rovinare i cavalli pur di giungerepresto, tanto più che avrebbero dovuto sbarazzarsi per forza diquei quadrupedi, non potendo imbarcarli.Facendo delle fermate assai brevi, e spingendo gli animaliquasi sempre al galoppo, quattro giorni dopo aver attraversateparecchie catene di montagne, ancora coperte per la maggiorparte di neve, costeggiati numerosi laghi e selve di pini, di abetie di betulle, giungevano finalmente in vista del fiume gigante, lacui imponente massa d'acqua si apriva il passo fra due altesponde.Non sapendo dove si trovavano, il signor Falcone attese ilmezzodì per fare il punto e diede ai compagni la lieta novellache distavano solamente ottanta miglia dal forte Scelkirk.– Se troveremo da imbarcarci, – diss'egli, – fra tresettimane noi potremo giungere a Dawson e fra quattro sullerive del Klondyke.– A raccogliere palate d'oro – aggiunse Bennie, conentusiasmo. – Se la fortuna ci aiuta, potremo finalmentediventare ricchi anche noi e comprare tutte le mandrie del mioex-principale. Che cosa dici, Back?287

Il messicano lanciò in aria i tre buffi di fumo, poi levandosidalle labbra la sigaretta, rispose:– Penso che se diventassi ricco manderei al diavolo laprateria, le pellirosse, e anche tutti i cow-boys del mondo.– Lo credi?– Sì, Bennie.– Ed io niente affatto, mio caro. L'uomo che ha provato lavita libera della prateria, non vi rinuncia così facilmente. Chivivrà vedrà.288

IL TRADIMENTO DEI TANANAL'Yucon è il più grande fiume dell'Antica America russa,un'arteria immensa che solca in tutta la sua lunghezza l'Alaska, eche potrebbe essere d'immensa utilità, se il freddo non lochiudesse alla navigazione per sette e talvolta otto lunghi mesidell'anno.Nasce nei territori inglesi del Nord-Ovest, ingrossandosiprima nel lago di Hootalinkwa, e scorre dapprima verso il nord,con dei vastissimi serpeggiamenti, raccogliendo, sulla sua destraspecialmente, numerosi affluenti, quali il Salmon, il Pelly, chegli diede per molto tempo il suo nome, il Mac-Millan, lo Stewarted il Klondyke dalle sabbie aurifere, e quindi il Cajueuk che è ilpiù importante. Sulla sinistra non riceve che le acque delTanana, un fiume molto importante che ha le sue sorgenti fra icontrafforti dell'enorme catena del Sant'Elia.Giunto all'altezza del forte Yucon, il fiume gigante piegadecisamente verso l'ovest e va a scaricarsi, dopo un altrolunghissimo corso, nel mare di Behring, per una foce larga benventi leghe, dove forma parecchi bracci, il più importante deiquali è l'Aphum, o come lo chiamano gl'indiani, il Kwif-pak.Nel suo corso superiore, l'Yucon non ha che pochi forti:quello di Lerves, di Scelkirk e d'Yucon, quest'ultimo il piùimportante, essendo il centro della Compagnia delle pellicce; nelsuo corso inferiore ha invece numerosi villaggi o piccolecittadelle, migliorate recentemente dagli americani: Dawson,centro della regione aurifera, Nulato, uno dei più importanti fortidi tutta l'Alaska, che ha un vivo commercio di pellicce, Auvik edAndrejevsk presso la foce.289

L'Yucon è ricchissimo di pesci, è fiancheggiato dasplendide foreste, ha sulle rive numerose miniere di rame, e sipuò dire che tutti gli abitanti dell'Alaska vivono nelle suevicinanze o presso i suoi affluenti.Il luogo ove erano giunti il signor Falcone ed i suoicompagni era pittoresco, ed assolutamente deserto.Colà il fiume formava una specie d'insenatura, assai vasta,fiancheggiata da gruppi di salici, di betulle nane, di pini bianchie neri, altissimi e colle punte curve verso l'acqua, e da macchiedi cornioli, di ribes, di cespi di rose canine e di papaveri cherizzavano i loro bellissimi fiori d'un giallo d'oro, in mezzo aimuschi.Pochi uccelli si vedevano volare fra i rami: qualchesmergo, qualche corvo ed una coppia di splendidi galli dimontagna. Di selvaggina, fino a quel momento, nessuna traccia.Bennie era sceso da cavallo, e guardava attentamente lariva opposta, lontana circa seicento metri, per vedere se riuscivaa scoprire qualche villaggio indiano o qualche canotto, peròsenza risultato.– Non monta – disse ad Armando che lo interrogava. – Ciarresteremo qui per oggi e domani riprenderemo la marcia pergiungere al forte Scelkirk.– Siamo però assai scarsi di viveri, Bennie – rispose ilgiovanotto. – Le lunghe marce ed il freddo che domina ancora inqueste regioni, ci fanno consumare presto le provviste!– Batteremo i dintorni.– Sperate di uccidere qualche capo di selvaggina?– Se non degli orsi o delle alci, almeno dei cigni. Guardate:vedo laggiù parecchi di quei grossi volatili dirigersi verso lariva.– Andremo a caccia?Il canadese non rispose. I suoi occhi seguivano290

attentamente i voli dei cigni.– Armando – disse ad un tratto. – Gradireste una frittata?Abbiamo ancora un po' di grasso che ci servirà da burro.– Una frittata? E me lo domandate?– Allora fra poco avrò il piacere di offrirvela.– Avete scoperto qualche pollaio, amico Bennie?– Se non sarà un pollaio, saranno dei nidi contenenti delleuova e assai più grosse di quelle che dànno le galline.– Andiamo a prenderle.– Seguitemi.Ordinò a Back di accendere il fuoco, di pulire per bene lapadella di ferro, e s'allontanò con Armando.Il cacciatore seguì per qualche tratto la riva dell'Yucon,rimontando la corrente, poi deviò cacciandosi in mezzo ai salici,alle betulle ed ai pini che formavano dei boschi piuttosto fitti,interrotti però, di quando in quando, da piccoli prati formati damuschi d'uno splendido color smeraldo.In mezzo a quelle graziose pianure, le pianticelle articheerano spuntate in gran numero, essendo la neve sparita già daqualche mese. Si vedevano minuscole aiuole di ranuncoli gialli,di sassifraghe stellate, di papaveri bianchi d'un candorealabastrino, di papaveri dorati e praticelli rossi, formatiunicamente da sassifraghe appositifoglie.Talvolta invece quelle radure erano coperte da distese dilichene pietroso, tenacissimo, somigliante ai funghi secchi, assaigrossi, o da muschi alti, nerissimi, pregni di umidità e che sistaccavano sotto la semplice pressione dei piedi.Bennie ed Armando, dopo d'aver percorso circa un miglio,piegarono bruscamente verso il fiume.Verso la riva si udivano echeggiare fischi acuti, i qualiindicavano la presenza dei cigni.– Andiamo adagio – disse il canadese. – Oltre la frittata291

possiamo guadagnare anche l'arrosto.– I cigni fuggiranno, Bennie.– Non sempre, Armando. Difendono anzi accanitamente iloro nidi.– Anche contro gli uomini?– Talvolta sì. Sono volatili coraggiosi che tengono testaperfino alle aquile bianche, le quali sovente hanno la peggio.– Pure i cigni non hanno un becco atto a produrre ferite –osservò Armando.– La loro forza sta nelle ali, armi robuste che percuotonofortemente. Un giorno io ho veduto un cigno slanciarsi controuna volpe che cercava di avvicinarsi ad un nido persaccheggiarlo, ed ucciderla con un solo colpo d'ala. Ehiu!... Cisiamo, giovanotto.Erano giunti sul margine della foresta. Procedendocautamente e tenendosi nascosti dietro gli ultimi tronchi, siavvicinarono alla riva, la quale formava anche colà un piccoloseno.Una diecina di splendidi cigni stavano facendo la lorotoletta, allineati sulla riva. Sbattevano le ali, si lisciavano lepenne, si sbarazzavano dagli insetti importuni, poi si tuffavanoin acqua, quindi risalivano a terra tornando a ravviarsi lecandide piume.A breve distanza, alcune femmine stavano accovacciate sudelle buche circondate da erbe e da cespi di muschio secco, epareva che fossero occupate a covare le uova.Bennie additò ad Armando i maschi, poi entrambi fecerofuoco.Due cigni caddero; gli altri, spaventati dalle detonazioni,volarono verso il fiume, levandosi a grande altezza.Le femmine si erano levate di colpo, ed invece di prendereil largo, marciarono là dove vedevano ondeggiare il fumo292

sbattendo furiosamente le ali e mandando fischi stridenti.Bennie ed il canadese uscirono dal loro nascondiglioimpugnando i fucili per la canna, pronti ad aggiungere nuoveprede a quelle già abbattute. Le povere femmine, vedendocomparire i due cacciatori, rimasero un istante indecise, nonvolendo abbandonare i loro nidi, poi comprendendo che la lorodifesa sarebbe stata inutile, s'alzarono bruscamente, fuggendopure verso il fiume.Bennie che ci teneva ad aumentare le provviste, ricaricòprontamente il fucile e sparò, ma ormai erano troppo lontane.– Non importa – disse. – Abbiamo la frittata e l'arrosto.Si avvicinarono a quelle buche che servivano da nidi aipoveri volatili, e videro che ognuna conteneva sei uova, assaipiù grosse di quelle dei tacchini, e col guscio bianco verdognolo.Nell'ultima invece ne trovarono otto.– Che siano troppo vecchie? – chiese Armando che si eraaffrettato a riempirsi le tasche.– Anzi sono freschissime – rispose il canadese. – Nondevono avere più di tre o quattro giorni.Raccolte le uova, si caricarono dei due cigni, e ripartironoper l'accampamento, ansiosi di prepararsi una frittata colossale.Già non distavano che cinque o seicento passi, quandoudirono in direzione del loro campo un sordo rullìo che parevaprodotto da qualche tamburo. Si arrestarono, entrambi sorpresi,guardandosi in viso con un po' d'inquietudine.– Che cosa significa questo suono? – si chiese Bennie.– Che Back abbia costruito qualche tamburo? – disseArmando.– Lui!... Non ho mai saputo che sia amante della musica. Epoi, per che cosa farne di quell'istrumento? Temo invece chesiano giunti degl'indiani.– Andiamo a vedere che cosa vogliono, Bennie.293

Allungarono il passo e giunsero all'accampamentonell'istesso momento in cui entravano pure due indiani, che dalleloro vesti e dalle loro pitture sembravano appartenere a qualchetribù di tanana.Il signor Falcone e Back erano corsi incontro a quei nuovivenuti, impegnando con loro una animata conversazione, senzaperò comprendersi né da una parte né dall'altra.Bennie si fece innanzi, chiedendo al signor Falcone checosa desideravano.– È impossibile comprenderli – rispose l'interrogato. –Sembra che non conoscano l'inglese, salvo qualche parola.– Forse io avrò miglior fortuna – disse Bennie.Si volse verso i due indiani, chiedendo in una lingua assaibizzarra, che sembrava formata in parte di parole francesi edinglesi, che cosa desideravano.Il vecchio cacciatore conosceva perfettamente lo scinuk,una lingua che è parlata e compresa da tutte le tribù indianedell'Alaska e dei territori inglesi del Nord-Ovest, composta ditermini indigeni, francesi, inglesi e perfino russi, e che vieneusata per gli scambi delle pellicce.Uno dei due indiani, appena ebbe udita la domanda, risposeprontamente nell'istesso idioma:– Avendo scorto l'accampamento degli uomini bianchi, noisiamo qui venuti per chiedere la loro opera, onde guariscano ilcapo della nostra tribù.– La tua tribù non ha uno stregone adunque? – chieseBennie, con malumore.– Due, ma il più valente è andato molto lontano, ed il piùgiovane non riesce a guarire il capo.– È stato ferito forse?– No.– Che cos'ha?294

– È stato invaso dallo spirito maligno.– Noi non abbiamo relazione collo spirito maligno, quindila nostra assistenza non sarebbe d'alcun giovamento. Ritorna altuo campo e manda a cercare il secondo stregone.L'indiano invece d'andarsene incrociò le braccia sul petto,dicendo:– Io ho ricevuto l'ordine di condurre i bianchi al nostrocampo, e me ne andrò solamente quando verranno anche essi.– Ti dico che noi non conosciamo lo spirito maligno.– I bianchi sono bravi e sanno fare mille cose meravigliose.– Ti ripeto di andartene al diavolo e di lasciarci tranquilli.– Tu non conosci i tanana adunque? – chiese l'indianoassumendo un'aria minacciosa. – La mia tribù è potente epotrebbe far pagare caro il rifiuto degli uomini bianchi.Bennie li conosceva anche troppo, essendo stato, nella suagioventù, cacciatore della Compagnia delle pellicce del Nord-Ovest, e sapeva quanto erano audaci e risoluti. Comprese subitoche mai sarebbe riuscito a persuadere quei due testardidell'assoluta inefficacia dei loro mezzi contro lo spirito maligno,e dopo un breve consiglio col signor Falcone, decise di seguirli.Sperava con qualche stregoneria di cavarsela e di fareprontamente ritorno sulle rive dell'Yucon.Non volendo però rinunciare alla frittata, pregò i dueindiani di aspettare qualche ora, anzi credette opportunod'invitarli a colazione.Divorato il pasto alla lesta, caricarono le casse e la tendasui cavalli, salirono in arcione e seguirono i due indiani, i qualisi dirigevano verso la foresta, battendo una specie di tamburelloformato di legno di salice coperto da un pezzo di pelle di renna.Un'ora dopo il drappello giungeva sulle rive d'un largoaffluente dell'Yucon, dove si vedevano galleggiare numerosicanotti ed anche alcuni baidarri, battelli formati con pelli d'alce295

o di renna tese su di una ossatura di cedro, terminanti con duepunte assai rialzate, e che possono portare anche quattropersone.A breve distanza, intorno ad una piccola baia, sorgeva ilvillaggio indiano, formato da una cinquantina di tende di pelle,di forma conica, dipinte grossolanamente e di alcune capanneestive coperte di ramoscelli verdi, di strisce di corteccia dibetulla e di lembi di pellicce cuciti malamente.Vedendo comparire i quattro bianchi, l'intera popolazioneandò loro incontro danzando ed urlando, fra un furioso abbaiaredi cani. Vi erano anche numerose donne, coperte di pelli tinte avivaci colori, adorne di collane, di conchigliette e di perle.Alcune portavano i loro bambini chiusi entro una specie diseggioletta di corteccia di betulla, comodissime se non avesseroavuto sul dinanzi un pezzo di legno che si alzava fino al ventredei piccini per impedire che le loro gambe prendessero delleforme difettose. Sono accuratamente foderate di sofficemuschio, e così leggere che le madri se le appendono al dorsoquando sono in marcia.Dinanzi alla folla veniva lo stregone, un pezzo d'uomo altoquanto un granatiere, di statura eccezionale pei tanana, che sonoordinariamente di statura piuttosto bassa. Quell'importantepersonaggio aveva due pezzi d'osso, lunghi un buon piede,passati fra le cartilagini del naso, che gli davano un aspettobuffo; il viso era pitturato di rosso, gli orecchi invece di nero, edi capelli di giallo.Indossava una grande pelliccia d'orso bianco d'una tintaquasi sulfurea, carica di ornamenti d'ogni specie, tutti amuletipreziosissimi senza dubbio, che dovevano preservare dacentomila malattie, prolungare la vita, scacciare lo spiritomaligno, mettere in fuga gli animali feroci, fulminare i nemici,ecc.296

Lo stregone si avanzò verso gli uomini bianchi e diedeloro, a nome dell'intera tribù, il benvenuto tradizionale.I quattro bianchi furono quindi condotti in un'ampiacapanna, costruita con tronchi di pino, solidissima, e che parevadovesse essere il magazzino dei cacciatori della tribù, poiché sivedevano disposte all'ingiro od inchiodate alle pareti, numerosepelli d'orsi grigi e neri, di alci, di renne, di castori, di dainimooses, di raccoon o d'orsi lavatori, e non poche di lontre difiume.Lo stregone con un cenno congedò la tribù, poi seguì gliuomini bianchi, chiudendo la porta. Essendo il locale assaioscuro, non avendo finestre, lo stregone andò in un angolo,prese un oggetto non ancora ben definibile, e lo porse a Bennie,invitandolo ad accenderlo.Il canadese non si fece pregare, e coll'acciarino e l'escadiede fuoco a quella specie di candela, la quale subito si accesespandendo all'intorno una luce assai brillante.Armando ed il signor Falcone non avevano potutotrattenere una esclamazione di meraviglia, nel riconoscere inquella torcia... un pesce, acceso per la coda!...Quegli strani abitanti delle acque, servono da fiaccole agliabitanti dell'Alaska.Vengono chiamati celikon, ossia pesci candela. Sono lunghitrenta o trentadue centimetri, abbastanza rotondi, ed hanno lapelle argentea.Sono i pesci più grassi finora conosciuti, e dànno un oliosuperiore a quello che si ricava perfino dalle olive. Si accendonosempre per la coda, e per un paio d'ore forniscono una lucechiara, brillante, che nulla ha da invidiare alle migliori candele.Quei pesci si trovano per lo più in una baia chiamata Kitlakt-a-laks,e vengono pescati in gran numero per venire poismerciati alle tribù dell'interno. La stagione non dura che tre297

settimane, ma ne vengono presi tanti, da servire per tuttal'annata.Lo stregone, che era molto amabile, offrì agli uominibianchi una bottiglia di gin, che aveva ricevuto di certo daicacciatori del forte Scelkirk, in cambio di qualche pelliccia: poili informò del pessimo stato in cui si trovava il capo della tribù.Egli aveva cercato tutti i modi per scacciargli lo spiritomaligno, senza però riuscirvi. Aveva fatto sospendere al palo delvillaggio numerosi regali per placare quell'indemoniato spirito,aveva sostenuto con lui delle lunghe lotte, cercando invano diafferrarlo e di gettarlo nel fuoco; aveva fatto urlare tutta lapopolazione per delle ore intere, aveva cercato di persuadere ilcapo che ormai era guarito, senza nulla ottenere.Temendo che la popolazione gli si rivoltasse contro e chelo uccidesse, pregava i bianchi di voler tentare di guarire ilmalato. Ormai tutta la popolazione era certa che vi sarebberoriusciti, lui pel primo, non dubitava dell'esito.– Questo stregone è un furbo matricolato – disse Bennie,rivolgendosi verso i suoi amici. – Per salvare la propria pellecerca di mettere in pericolo la nostra, però vedremo se viriuscirà.– Che cosa avete intenzione di fare?... – gli chiese il signorFalcone.– Ormai non possiamo rifiutarci di visitare l'ammalato. Senon lo facciamo i tanana diverrebbero furiosi e prenderebbero learmi. Andiamo a vedere che cos'ha quel dannato tisicuzzo dicapo.Guidati dallo stregone, uscirono dalla capanna, sfilando inmezzo alla popolazione silenziosa, ed entrarono in un'ampiatenda di pelle d'alce che si rizzava nel centro del villaggio,guardata da otto indiani armati di lance e di scuri.Di tratto in tratto quei valorosi si scagliavano in tutte le298

direzioni, maneggiando le scuri con vigore sovrumano, emandando urla spaventevoli, con quanto piacere del poveromalato lo si può immaginare. Così facendo, erano però certid'impedire il ritorno dello spirito maligno.Sotto quella tenda, steso su di un ammasso di pellicce ecircondato da un infinito numero di amuleti, consistenti per lopiù in collane di conchigliette e di denti d'orso, o d'artigli di altrefiere, giaceva il capo.Quel povero diavolo poteva avere ottant'anni. Era magro,sparuto, coperto di rughe profonde, colla pelle quasiincartapecorita, gli occhi infossati e quasi spenti.Furiosi colpi di tosse di quando in quando lo assalivano,facendolo trabalzare sul suo letto di pelli.– Che cosa dite? – chiese Bennie, volgendosi verso ilsignor Falcone, che s'era curvato sul malato.– Che quest'uomo è finito – rispose l'italiano. – È vecchioquasi quanto Noè, e s'è buscata una polmonite che lo manderàdiritto all'altro mondo.– Non vi è speranza di rimetterlo in gambe, almeno perventiquattro ore, il tempo sufficiente per andarcene?...– Nessuna, Bennie; domani quest'uomo sarà morto, e forseprima che cali il sole.– Briccone d'un mago!... E crede che noi mettiamo le manisu questo moribondo, per poi gettare su di noi la responsabilità.Eh!... Mio caro volpone, non siamo così sciocchi.Si volse verso lo stregone che lo osservava con ansietà,dicendogli:– Il capo sta assai male.– Lo so, uomo bianco, ma tu lo guarirai.– Sì, però mi occorre una medicina potente che io qui nonpossiedo.– E dove si può trovare?299

– Al forte Scelkirk.– È lontano – disse lo stregone.– Coi nostri cavalli, che corrono come il vento, vi possiamogiungere in sole quattro ore.– È impossibile!...– Tu non conosci le nostre bestie.– È vero.– Lasciaci andare al forte Scelkirk, ed io rispondo della vitadel capo.– E se non torni più?... Non si potrebbe mandare alcuni deinostri uomini?...– Il comandante del forte non darebbe loro la medicina chemi occorre e poi non sanno montare i nostri animali.– Manda uno dei tuoi compagni – disse lo stregone il qualediffidava.– È necessaria la presenza di tutti noi od il comandante nonci darà nulla. Orsù, o lasciarci andare al forte od il capo muore.– Lasciate che venga anch'io con voi.– Nessuno te lo impedisce.– Allora partiamo.– Sì, partiamo – mormorò l'astuto canadese, sorridendo. –Aspetta che siamo un po' lontani dal villaggio e vedrai checapitombolo ti farò fare, briccone. Sarà un vero miracolo se nonti romperai il collo.Erano appena usciti e stavano dirigendosi verso la capannaper prendere le loro coperte e le provviste che avevano colàdepositate, quando videro irrompere nel villaggio cinque indianiarmati di lance, di scuri e di fiocine.Parecchie donne e parecchi guerrieri del villaggio liseguivano gridando, piangendo e percuotendosi il corpo coipugni. Parevano tutti in preda ad una violenta disperazione.– Che cosa succede? – chiese il signor Falcone a Bennie, il300

quale si era arrestato.– Ma... non so... pare che sia morto qualche stregone.– Il famoso forse, quello che era partito per un viaggioverso sud.– Sembra – rispose Bennie.Ad un tratto vide quei cinque uomini avventarsifuriosamente verso Armando, afferrandolo brutalmente per lebraccia e minacciandolo colle scuri e colle fiocine.Poi uno di quegli indemoniati si volse verso lapopolazione, gridando con voce strozzata per l'ira:– Ecco l'uccisore dello stregone!...– Corna di bisonte!... – esclamò Bennie, impallidendo. –Che brutta frittata!...Poi, prima che i suoi compagni potessero comprendere diche cosa si trattava e prima che la popolazione si precipitasseinnanzi, si gettò contro quei cinque guerrieri tempestandoli dibusse e mandandoli a gambe levate, prontamente aiutato daBack.– Venite!... – gridò, slanciandosi verso la capanna. – Veniteo siete perduti!...301

LA FUGAIl canadese aveva compreso il gravissimo pericolo chestava per piombare addosso a loro.Non era necessario avere troppo buona memoria perricordarsi dello stregone che Armando aveva mitragliato pressol'alce per difendersi da una certa morte. Il caso aveva voluto chei compagni del morto comparissero proprio nel momento in cuigli uomini bianchi stavano per ingannare il secondo stregone efuggirsene al forte Scelkirk.Anche Armando aveva riconosciuto in quei cinqueguerrieri i compagni del prepotente mago e gran sacerdote dellatribù e si era slanciato dietro a Bennie, trascinando con sé suozio. Back, vedendo che tutti fuggivano, aveva stimato prudentecosa il seguirli più che in fretta.Gl'indiani non s'erano ancora rimessi dal loro stupore, chegià i futuri minatori si trovavano nella grande capanna o meglionel magazzino delle pellicce, colle armi in mano; pronti adimpegnare risolutamente la lotta entro quella specie di fortino ditronchi d'albero.Vedendoli rifugiarsi colà, i tanana erano rimasti dapprimaindecisi, poi erano entrati nelle loro tende per armarsi e si eranoprecipitati verso il magazzino; ululando come una banda di lupied agitando minacciosamente le loro lance e le loro pesantiscuri.Lo stregone, diventato di punto in bianco il più ferocenemico degli uomini bianchi, perché nella loro morte vedevaormai la propria salvezza, non essendo difficile scagliare su diloro l'accusa di aver cacciato in corpo al moribondo capo lo302

spirito maligno, capitanava quell'orda furibonda.– Corna di bisonte!... – esclamò il canadese, che si eraaffacciato alla porta. – Non so chi mi tenga dal mandare a casadel diavolo quel furfante di stregone!... Sarà però ben bravo sepiù tardi salverà la sua pellaccia!...– Mi sembra però che la faccenda assuma una pessimapiega – disse il signor Falcone. – Sono almeno in cento.– E noi abbiamo quattro o cinquecento cartucce da bruciare– rispose Bennie. – Se credono di prenderci, s'ingannano assai, èvero Armando?– Sono pronto ad aprire il fuoco – disse il giovanotto.– Aspettiamo.– Che cosa?– Forse diverranno più ragionevoli. Ah!... Ecco quelfurfante di stregone che si avanza solo!... Se desideraparlamentare sia il benvenuto, per ora.Lo stregone aveva trattenuto lo slancio dei tanana e s'eradiretto verso la capanna accennando a voler parlare.Bennie si mise la rivoltella nella cintura, impugnò il fucileed uscì, mentre i suoi compagni dirigevano le armi contro ilgrosso della banda, per impedire qualsiasi sorpresa.– L'uomo bianco mi ascolti – disse lo stregone.– Sono tutto orecchi – rispose Bennie.– Un grave delitto è stato commesso da parte d'uno dei tuoicompagni, del più giovane.– E così?– Il giovane uomo bianco ha ucciso il grande stregone dellatribù.– Lo so, ma sai tu perché lo ha ucciso? Ignori che lostregone tuo fratello voleva uccidere il giovane uomo biancoperché non voleva cedergli un'alce che non apparteneva aitanana?303

– Io non lo so.– Allora te lo dico io.– Sarà come tu dici, però il giovane uomo bianco avendoucciso uno stregone deve morire.– Minchione!... – gridò Bennie. – E tu credi che noi siamocosì sciocchi da lasciare che i tuoi uomini lo uccidano? Ilgiovane uomo bianco ha ucciso lo stregone per difendersi e se tued i tuoi vorrete vendicare quel birbante, sappiate che noi ciopporremo a colpi di fucile. Ho detto!... Riferisci la mia rispostaai tanana.– L'uomo bianco parla come un fanciullo.– No, come un vecchio cacciatore abituato alle battagliecontro gl'indiani.– Noi siamo molti.– E noi pochi, ma risoluti ed armati di fucili.– Tu adunque vuoi la guerra?– Non è la lotta che noi cerchiamo; non desideriamo che diandarcene.– Ciò è impossibile, però...– Ah!... Vi è un però – disse Bennie, ironicamente.– Si può evitare uno spargimento di sangue.– Insegnami il modo.– Guarite il nostro capo e noi vi lasceremo andare senzatoccarvi un capello.– Amico mio, devo dirti che il tuo capo è un uomo morto eche non lo guarirebbero tutte le medicine del mondo. Che cosavuoi? È vecchio come babbo Noè... cioè come Manitou, come ilGrande Spirito, poiché non credo che tu conosca il papà delvino, e poi ha i polmoni in disordine.– Tu però mi avevi detto che al forte Scelkirk v'era unamedicina che lo avrebbe guarito. Forse che l'uomo biancovoleva ingannarmi?304

– Niente affatto; volevo semplicemente torcerti il collo.– Che cosa vuol dire l'uomo bianco?... – chiese lo stregonecoi denti stretti.– Che tu sei un briccone peggio dell'altro e che se non cifarai liberare più che presto, ti manderò a raggiungere il tuocompare. Orsù, vattene o ti pianto una palla nel tuo cranio diorso grigio.Lo stregone, che ci teneva alla pelle e che non ignorava lapotenza delle armi da fuoco, girò sollecitamente sui talloni eraggiunse i tanana per informarli del cattivo risultato di quelcolloquio.Gl'indiani, apprendendo le risposte dell'uomo bianco,parvero diventare furiosi. Urlavano come una banda di lupiaffamati e saltavano in tutte le direzioni come per eccitarsi alcombattimento.Quando si credettero sufficientemente inferociti, i piùaudaci si precipitarono verso la capanna. I bianchi non volendoessere i primi a cominciare le ostilità, fecero una scarica in aria.Udendo quelli spari, gl'indiani arrestarono il loro slancio,poi udendo fischiare le palle sopra le loro teste, se la diedero agambe sgombrando precipitosamente la piazza.– Non mi sembrano molto coraggiosi – disse Armando.– Non ditelo così presto – rispose Bennie. – I tananagodono fama di essere audaci e lo seppero i russi i quali furonocostretti a subire molti combattimenti riportando gravissimeperdite. Io temo che abbiano modificato il loro piano.– Volete dire?...– Che abbiano intenzione di assediarci.– Lo credete?...– Guardate quei furfanti!... Si sono nascosti dietro le tendee non ci perdono di vista.– Se tentassimo una vigorosa sortita?...305

– Non la consiglierei, giovanotto. Sono più di cento e se sigettano tutti addosso a noi, non avremo di certo la vittoria.– Che cosa volete fare? – chiese il signor Falcone.– Attendere la notte e uscire di sorpresa.– Mi affido interamente a voi, Bennie.– E poi, ho un certo progetto che mi frulla pel capo –aggiunse il canadese, guardando l'ammasso di pelli cheingombrava la capanna.– Quale?...– Ve lo dirò più tardi, signor Falcone. Lasciamo che itanana ci sorveglino a loro comodo.Chiusero la porta, assicurandola internamente con grossepertiche che avevano trovate nella capanna, vi accumularonodietro degli ammassi di pelli ed apersero invece due pertugi perpassarvi i fucili e per sorvegliare i tanana.Avendo trovato in un angolo una grossa provvista di pescicandela, ne accesero parecchi, non amando l'oscurità.Avevano appena terminati quei preparativi e stavanocercando il modo di accendere anche un po' di fuoco ondeallestirsi la cena, avendo con loro le provviste, quando al difuori udirono urla assordanti.Credendo che gli indiani cominciassero l'attacco, siprecipitarono verso i due pertugi e si convinsero che si trattavaben d'altro.Tutto quel pandemonio era causato dallo stregone. Eglistava facendo un ultimo tentativo per scacciare lo spiritomaligno che aveva invaso il povero capo della tribù.Degli straordinari preparativi erano stati fatti a tale scopo.Sulla piazza, dinanzi alla tenda dell'ammalato, erano stati accesiquattro falò giganteschi per gettarvi sopra quell'ostinato spiritomaligno e bruciarlo ed erano stati rizzati parecchi pali ornandolidi stracci di tutte le tinte e di regali consistenti in monili di306

conchiglie, di perline di vetro, di denti di orso grigio, di lupo edi volpe e di corna d'alce e di renna.Il capo era stato già portato in mezzo ai quattro fuochi eadagiato su di una grande pelle d'alce. Il povero diavolo parevaproprio agli estremi e tossiva convulsivamente, in modo tale dasquarciarsi i polmoni.Gl'indiani avevano formato un ampio circolo ed avevanointonato un coro a voce bassa, senza dubbio qualcheinvocazione.Lo stregone, collocatosi presso il malato, pareva spiasse ilmomento opportuno per cominciare la lotta contro lo spiritomaligno.Per la circostanza aveva indossato una nuova pelle d'orsogrigio, col pelame chiazzato di rosso, di nero e di azzurro cupo esi era appeso al collo, alle braccia ed alle gambe un numeroinfinito di amuleti portentosi, d'una efficacia straordinaria,infallibile.Attese che gl'indiani finissero il coro, poi si curvò sulmalato e parve che afferrasse qualche cosa, quindi si mise aspiccare salti indiavolati, agitando pazzamente le braccia,vibrando colpi in tutte le direzioni e calci senza numero.Il brav'uomo aveva afferrato lo spirito maligno, però questigli era fuggito di mano e doveva ronzare attorno al malato perpiombargli nuovamente addosso.Fortunatamente il mago vegliava e lo vedeva, lui solo però,poiché gli altri non vedevano assolutamente nulla, nemmenoBennie che pure aveva dei buoni occhi.Una lotta disperata s'impegnò allora fra il mago el'invisibile spirito. Quel buffone di medico fingeva di stringerlofra le braccia, di tempestarlo di pugni e di calci e di trascinarloverso il fuoco per bruciarlo.Le sue forze non dovevano però bastare per quella faticosa307

lotta, perché tutto d'un tratto lo si vide correre come unindemoniato, manifestando il più profondo spavento.Vi pare!... Il poveretto era stato invaso dallo spiritomaligno che egli aveva saputo trarre, con tanta arte, dal petto delmoribondo capo. Per sbarazzarsene saltava, sbuffava, urlava,digrignava i denti, si gettava a terra rotolandosi nel fango comeun maiale ed aveva la spuma alla bocca, mentre gli occhiparevano volessero uscirgli dalle orbite.Gl'indiani intanto avevano intonato il loro coro, alzandogradatamente la voce e s'erano pure messi a correre in circolo,saltando e ballando come una banda di pazzi.Tutto quel pandemonio finalmente cessò. Il mago erariuscito a sbarazzarsi dallo spirito maligno ed a gettarlo sulfuoco.Un immenso urlo di gioia avvertì i prigionieri che lavittoria ormai era assicurata e che il capo doveva essere guarito.Due indiani, certamente due alti dignitari, si avvicinaronoal capo e presolo sotto le ascelle lo sollevarono, invitandolo acamminare ed assicurandolo che era perfettamente sano.Il povero uomo, quantunque avesse una illimitata fiducianello stregone della tribù, si provò a fare qualche passo, poi tuttod'un tratto lo si vide vacillare, quindi stramazzare pesantementeal suolo, rimanendo immobile.Non ostante la vittoria dello stregone, il misero eramorto!...Gl'indiani, atterriti, si misero a urlare, mentre lo stregone,prevedendo una grossa burrasca, fuggiva con tutta la sveltezzadelle sue gambe abbandonando, e forse per sempre, il morto edanche i vivi.– Ah!... Il birbante!... – esclamò Bennie. – Cerca di salvarela sua pelle!... Se ti ritrovo ti caccerò io in corpo lo spiritomaligno!...308

– Che cosa succederà ora? – chiese il signor Falcone.– Si seppellirà il morto e si nominerà un altro capo –rispose il canadese.– E noi?– Saremo forse più sorvegliati che mai.– Che cosa ci entriamo nella morte del capo?– Chi andrà a levare dal cervello di quegl'indiani il sospettoche siamo stati noi a far morire il loro signore?... Sono capaci diaccusarci anche di questo per sacrificarci sulla sua tomba.– Forse che uccidono delle persone sulla tomba dei capi? –chiese Armando.– Talvolta sì. Gl'indiani delle isole, specialmente, quelli diKhutsnoo, per esempio, usano uccidere alcuni schiavi e dellevecchie donne perché tengano compagnia ai loro capi nel lungoviaggio dell'altro mondo.– Che ci debba toccare anche a noi una simile sorte?– Non abbiate questo timore, Armando – disse Bennie, conun risolino misterioso. – Questa sera, quando faranno i funeralial capo, preparerò loro una brutta sorpresa. Vi è però una cosache m'inquieta.– E quale?– Sapete dove hanno messi i nostri cavalli?– Lo so io – disse Back. – Sono stati rinchiusi in un recintoche trovasi all'estremità del villaggio.– Benissimo. Prepariamoci la cena e non occupiamoci perora degl'indiani.Non essendovi della legna, Bennie e Back si provvidero dipesci candela, ne ammucchiarono parecchi in mezzo allacapanna, improvvisarono una graticola con alcuni pezzi di ferrotrovati in un angolo e misero ad arrostire un bel pezzo di cigno.Avrebbero gradito meglio cucinarlo nella pentola, peròmancavano d'acqua, quindi dovettero rinunciare al brodo.309

Mentre si occupavano della cucina, il signor Falcone edArmando vegliavano dietro i due pertugi.Gl'indiani avevano fatto sollecitamente i preparativi pelfunerale, d'altronde semplicissimi.Avevano rizzato dinanzi alla tenda del morto ungrand'albero, dipinto a vivaci colori, appendendovi ghirlande diperle, pelli di lupo, di lontre, di martore o di ghiottoni, deicoltelli, delle scuri e dei vestiti da dividersi fra i parenti del capoed i più cospicui personaggi della tribù.In mezzo alla piazza avevano poi collocato il feretro, unaspecie di canotto di corteccia di betulla, capace di contenere ilcadavere e le armi che aveva usate e che poi si dovevatrasportare nella vicina foresta e sospendere a due metri dalsuolo su quattro piuoli.Numerosi fuochi intanto erano stati accesi, mettendo adarrostire interi quarti d'orso, ed un gran numero di grossi pesci, iquali dovevano servire per gl'invitati, usando quei popolimangiare a crepapelle prima di condurre i morti alla loro ultimadimora.Già le tenebre cominciavano a calare e gl'indiani sipreparavano a radunarsi, urlando e saltando, quando Benniechiamò presso di sé i suoi compagni, dicendo:– Bisogna approfittare del momento, se vogliamo prendereil largo.– Che cosa avete intenzione di fare? – chiese il signorFalcone.– Preparare una mascherata che farà drizzare i cappelli aitanana.Il signor Falcone ed Armando guardarono il canadese constupore, mentre Back che doveva ormai aver compreso di checosa si trattava, si metteva a ridere.– Non vi comprendo, Bennie – disse il signor Falcone.310

– Seguitemi – rispose il canadese.Si diresse verso un angolo della capanna, dove si trovavaun ammasso gigantesco di pellicce e dopo d'averlo rovesciato,prese quattro pelli d'orso grigio, di taglia enorme e conservatecon grande cura. Ne levò una, si accomodò per bene la testa inmodo da coprirsi il viso, si infagottò nella pelle, poi si gettò alsuolo mettendosi a galoppare coi piedi e con le mani.– Ditemi, signor Falcone – disse. – Non vi sembro un orso?– Sì, Bennie. Un po' basso, se devo dire il vero, però potetepassare per un grizzly.– Specialmente di notte – aggiunse Back.– Ebbene, signori miei, vi assicuro, la mascherata produrràun effetto superbo. – Volete spaventare i tanana?– Spaventarli!... Li metteremo in fuga, signore. Chipotrebbe resistere all'improvviso attacco di quattro grizzly?– Specialmente se appoggiati da colpi di fucile – aggiunseBack.Il signor Falcone ed Armando non poterono frenare unarisata.– Orsù, non perdiamo tempo – proseguì il canadese. – Gliindiani pel momento non si occupano di noi, e abbiamo ancorada lavorare. Bisogna, innanzi tutto, aprire un passaggio dietro lacapanna, non essendo prudente uscire dalla porta.– Siamo ai vostri ordini – disse il signor Falcone.Bennie, prima di mettersi al lavoro, andò ad osservaregl'indiani. Pareva che si fossero dimenticati dei prigionieri,poiché si erano tutti radunati sulla piazza, uomini, donne ebambini, urlando e danzando attorno al feretro del capo.Il momento per agire non poteva essere più opportuno.Il canadese, aiutato da Armando e da Back, adoperando ilsuo bowie-knife, riuscì a strappare un palo, poi un secondo,quindi un terzo, ottenendo un passaggio sufficiente per tutti.311

Si gettarono a tracolla i fucili, dopo d'averli ricaricati connuove cartucce, onde essere sicuri dei loro colpi, si avvolseronelle pellicce dei grizzly, accomodandosele indosso meglio chepotevano affinché l'illusione fosse più perfetta, poi uscirono perl'apertura.In quel momento i tanana urlavano come ossessi, edanzavano vertiginosamente attorno al feretro del capo, mentresui falò le carni crepitavano ed arrostivano.I quattro orsi fecero il giro della capanna, poi giunti pressoalcune macchie di ribes che crescevano a breve distanza, sialzarono in piedi, cercando d'imitare le rauche urla di queiterribili plantigradi.312

L'INSEGUIMENTO DEI TANANAGl'indiani, occupati a danzare e ad urlare, dapprima non siaccorsero della presenza di quei quattro animalacci, quando peròquesti comparvero nel campo illuminato dai falò, un grido diterrore si fece udire.Uomini, donne e fanciulli, in preda ad uno spaventoimpossibile a descriversi, si riversarono all'impazzata attraversole tende, abbattendole, poi si dispersero in tutte le direzioni,urtandosi, atterrandosi e calpestandosi, senza più occuparsi nédel morto, né delle carni che terminavano di abbrustolirsi suicarboni.Nessuno aveva pensato di afferrare le armi, tanta era statala paura che li aveva invasi alla vista dei quattro mostruosianimali.Bennie ed i suoi compagni, rimasti padroni del campo, sidiressero verso il recinto che racchiudeva i cavalli, e che sitrovava a breve distanza.Sbarazzarsi delle pelli, caricare le casse sugli animali, esalire in arcione, fu l'affare di pochi minuti. Stavano per partire,quando videro i tanana ritornare a corsa sfrenata, urlando edimprecando.Accortisi dell'inganno, erano corsi ad armarsi, ed ora sipreparavano a dare addosso ai fuggiaschi, furiosi di essere staticosì ingenuamente corbellati.Tre o quattro dei più lesti s'avventarono contro il canadese,alzando contro di lui le fiocine, mentre un altro gli afferrava lebriglie del cavallo.Bennie non esitò più. Comprendendo che un ritardo di solo313

mezzo minuto poteva costare la vita a sé ed ai suoi compagni,levò rapidamente la rivoltella e la scaricò contro gli assalitori,mentre obbligava il cavallo ad impennarsi.Due indiani caddero, morti o feriti. Gli altri si scostaronoprecipitosamente, ripiegandosi sul grosso della banda.– Al galoppo!... – urlo il canadese, bruciando la sua ultimacartuccia.I cavalli, punzecchiati coi coltelli, partirono ventre a terranitrendo dolorosamente.I tanana non per questo rinunciarono all'inseguimento.Essendo tutti gl'indiani veloci corridori, si slanciaronoanimosamente dietro ai cavalli, raddoppiando le urla e leminacce.Bennie ed i suoi compagni, certi delle gambe dei lorocorrieri, non si preoccupavano. Però, volendo spaventare quegliostinati inseguitori, di quando in quando si volgevano persparare qualche colpo di fucile, a casaccio, essendo ormail'oscurità assai fitta.I cavalli, spinti sempre al galoppo, in pochi minuti giunseroalla foresta, e vi si cacciarono dentro, filando come meteore fra igiganteschi tronchi dei pini e degli abeti, i quali fortunatamente,lasciavano dei larghi passaggi.Le grida dei tanana a poco a poco diventavano sempre piùfievoli. Le loro gambe, per quanto robuste ed agili, nonpotevano certamente gareggiare con quelle dei mustani diprateria.Dopo mezz'ora di galoppo furioso, le urla degli inseguitori,non si udivano più.– Saranno tornati indietro – disse il canadese, moderando lacorsa del suo cavallo, per accordare un po' di respiro alla poverabestia. – Il diavolo se li porti tutti nell'Yucon, assieme all'animadi quel vecchio catarroso. Pezzi di canaglie! Credevano di aver314

da fare con dei novellini o con dei polli?– Dove ci dirigiamo, Bennie? – chiese il signor Falcone.– Sempre verso il nord, per ora. Quando saremo giuntisulle rive dell'Yucon, piegheremo all'ovest per giungere al forte.– Non avremo più molestie da parte dei tanana?– Io non lo credo. Saranno tornati per seppellire il capo eprendere parte al banchetto funebre.– Ci fermeremo questa notte?– Sarà necessario, signore. I nostri cavalli non potrannoresistere molto, e poi con questa oscurità possiamo precipitare inqualche palude. Rallentiamo un po' la corsa e continuiamo afuggire per frapporre una buona distanza fra noi ed il villaggiodei tanana.Accordato un po' di riposo agli animali, dieci minuti doporipartivano al piccolo trotto, inoltrandosi sempre più nellaforesta.Quella seconda corsa fra i grandi vegetali durò un'ora, poifu interrotta dall'incontro d'un largo corso d'acqua che correvadal sud al nord-ovest, certamente un affluente dell'Yucon.Non osando avventurarsi su quelle acque che correvanorapidissime, formando qua e là numerosi gorghi, i fuggiaschidecisero di arrestarsi per attendere l'alba. Forse esisteva qualcheguado o qualche passaggio, ma con quell'oscurità non erapossibile scoprire né l'uno né l'altro.Scesero d'arcione senza però liberare i cavalli dalle selle edalle casse, per essere pronti a ripartire in caso d'un nuovoattacco e stese al suolo le coperte, si sdraiarono l'uno accantoall'altro per rimanere più caldi, essendo la notte piuttosto fredda.Avrebbero desiderato accendere un bel fuoco, abbondandoin quel luogo la legna resinosa, però non l'osarono, per nonattirare l'attenzione dei loro nemici, dato che qualcuno avessecontinuato l'inseguimento.315

Quella notte, passata sotto la cupa ombra dei vegetaligiganti, senza fuoco e con un freddo che diventava sempre piùintenso, di ora in ora, fu tutt'altro che buona. SpecialmenteBack, non ancora abituato a quel clima, si lamentò parecchievolte e batté i denti senza interruzione.Quando cominciò a spuntare l'alba, Bennie, aiutato daArmando, accese un po' di fuoco onde preparare un po' di thècaldissimo. Già la deliziosa bevanda era pronta, quando i cavallisi misero a nitrire ed a scalpitare, dando segni d'inquietudine.Il canadese sapendo che i mustani di prateria sentono dalontano l'avvicinarsi d'un nemico, sia uomo od animale, s'alzòprontamente lanciando uno sguardo sospettoso sotto gli alberi.– Che cosa avete, Bennie? – chiese Armando.– I mustani hanno sentito un nemico.– Che vi sia qualche orso in questi dintorni.– Od i tanana?– Gl'indiani qui?– Possono aver seguìte le nostre tracce, Armando. Servite ilthè, e non occupatevi di me, per ora.Prese il fucile e si cacciò sotto gli alberi. Una nebbiapiuttosto densa si era accumulata nella foresta, ondeggiando inmezzo ai rossi tronchi ed ai rami, però il canadese non era uomoda smarrirsi.Si diresse verso il sud a passi rapidi, poi si dileguò fra ivapori.Armando, il messicano ed il signor Falcone, bevutofrettolosamente il thè, visitarono le bardature dei cavalli,assicurarono per bene le casse premendo loro di non perderle,poi si tennero pronti a balzare in sella.L'assenza del canadese non durò che dieci minuti. I suoicompagni lo videro tornare correndo, col fucile in mano, colviso sconvolto.316

– Presto, in arcione! – disse.– I tanana? – chiese il signor Falcone.– Stanno per giungere.I quattro uomini balzarono lestamente in sella, poipartirono al galoppo, seguìti dal quinto cavallo, il quale portavala grande cassa.In pochi minuti giunsero sulle rive del fiume. Colàs'accorsero che non era possibile affrontare la corrente, essendoassai rapida, interrotta da gorghi pericolosi, e probabilmenteassai profondi.– Seguiamo la riva – disse Bennie. – In qualche luogotroveremo certamente un passaggio.I cavalli, vivamente eccitati, piegarono a sinistra,raddoppiando la corsa. La riva però diventava sempre più aspra,elevandosi continuamente.Il fiume si restringeva, precipitandosi impetuosamente fradue pareti rocciose, tagliate quasi a picco, impossibili adiscendersi. Colà guadi non se ne trovavano di certo, e tantomeno dei passaggi.Bennie cominciava a diventare inquieto, vedendo che lasperanza di frapporre il fiume fra sé e gl'indiani, sempre più sidileguava.– Che siamo costretti a continuare la corsa fino all'Yucon?– si chiedeva. – Se avessimo dei buoni cavalli e non tantocarichi, la cosa non presenterebbe alcun pericolo:disgraziatamente i nostri animali sono slombati e stanchissimi.Temendo di veder sbucare da un momento all'altro i tanana,si volgeva di frequente, però fino a quel momento non siscorgevano.Galoppavano da una mezz'ora, seguendo sempre la riva,diventata ormai altissima, quando aguzzando gli sguardi ilcanadese scorse una sottile linea nera gettata sopra il fiume.317

– Che vi sia un ponte? – si chiese. – Quale fortuna per noi,se non m'ingannassi.– Bennie – disse in quell'istante Armando. – Vedo qualchecosa gettata fra le due rive.– L'ho notato – rispose il canadese. – Se deve...La frase gli fu troncata da un urlìo assordante che erascoppiato verso l'alto corso del fiume. I fuggiaschi si volsero evidero una banda di tanana correre lungo la riva, agitandominacciosamente le scuri e le lance.Gl'indiani, usciti dalla foresta, avevano scorto i fuggiaschi,e si preparavano ad inseguirli animosamente per impedire loro ilpassaggio del fiume. Fortunatamente erano ancora lontani,mentre la linea nera che attraversava il fiume non distava più dipoche diecine di metri.– Un ultimo sforzo! – gridò Bennie.I cavalli percossi e punzecchiati coi coltelli, ripartirono connovella lena, sbuffando e nitrendo.Un passaggio era stato gettato attraverso al fiume. Non sitrattava d'un vero ponte, bensì di tre lunghi tronchi di giovanipini, situati l'uno accanto all'altro e privi di parapetto.Far passare dei cavalli su quel pontile, non doveva essereuna impresa facile, però non era il momento di esitare.– Quando saremo giunti sulla riva opposta taglieremo itronchi – disse Bennie. – Avanti, uno sforzo ancora, e saremosalvi.I cavalli salirono la riva al galoppo, e s'arrestarono, ansanti,sudati e coperti di schiuma sanguigna, presso il ponte.I cavalieri scesero di sella, poi Back pel primo afferròstrettamente le briglie del mustano che portava la grande cassa,e si avventurò risolutamente su quei tre tronchi di pino cheparevano già semifradici.L'animale, vedendo scorrere sotto l'acqua turbinando e318

spumeggiando, dapprima arretrò nitrendo di spavento, poiudendo la voce del padrone, si spinse innanzi, tremando escuotendo pazzamente la testa.I tronchi, già assai vecchi, oscillavano e crepitavano sotto ilpeso dell'uomo e dell'animale, minacciando di spezzarsi, e dirovesciare gli audaci che passavano sopra. Per di più l'umidità liaveva resi viscidi, facendo scivolare il mustano.Quella prima traversata però si compì felicemente, senzache accadessero disgrazie.Back tornò indietro, e anche il secondo cavallo passò, poigli altri, guidati da Armando e dal signor Falcone.Bennie era rimasto ultimo per far fronte agl'indiani.Quegli ostinati, vedendo sfuggirsi la preda, raddoppiavanola corsa e le urla.Già non distavano che centocinquanta metri, quando ilcanadese si decise a slanciarsi sul ponte.– Preparatevi a tagliarlo – gridò ad Armando, che si era giàarmato d'una scure.Procedendo lestamente, il canadese era già giunto a metàdel ponte, quando dietro di sé udì un grido, poi una voce bennota che diceva:– Muori, cane!...Si volse rapidamente, e vide un uomo slanciarsi giù da unaroccia, tenendo in pugno una scure.Lo riconobbe subito: era lo stregone della tribù!...– Uccidetelo!... – urlò, mentre cercava di affrettare il passo.Prima che Back ed il signor Falcone avessero il tempo diafferrare le armi, risuonò un colpo secco ed il ponte trabalzòspaventosamente.Bennie si era lasciato cadere, stringendo con supremaenergia i tronchi di pino.– Uccidetelo!... – ripeté, chiudendo gli occhi.319

Un secondo colpo risuonò seguìto da uno schianto, ed ilponte troncato da una furiosa mazzata, precipitò nell'acqua,assieme al disgraziato canadese.Nel medesimo istante echeggiavano due spari. Lo stregonenon ebbe il tempo di vedere il suo avversario piombare fra igorghi del fiume.Colpito dalle due palle s'alzò di scatto, aprì le braccialasciando cadere la scure, poi a sua volta rotolò fra lespumeggianti acque del fiume.– Bennie!... – gridano Armando, Back ed il signor Falcone,precipitandosi verso la riva. – Bennie!...Una voce lontana rispose:– Tengo il ponte!... Fuggite!– Ah!... Bravo camerata!... – esclamò Armando, che avevale lagrime agli occhi.In quel momento i tanana giungevano sull'opposta riva delfiume. Non potendo più attraversarlo, si misero a lanciare le lorofiocine, urlando ferocemente.Il messicano ed i suoi compagni non si degnarononemmeno di rispondere.Saliti a cavallo s'erano messi a galoppare sulla riva perraggiungere il loro compagno che la corrente, rapidissima,trasportava lontano.Sulla spumeggiante superficie del fiume di tratto in tratto sivedevano volteggiare, immergersi, poi tornare a galla consubitaneo slancio i tre tronchi del pino, tenuti uniti da alcunestrisce di pelle ed aggrappato a loro si vedeva il canadese.Il bravo cacciatore, anche nella caduta, non avevaabbandonato il suo fedele fucile. Dopo lunghi sforzi era riuscitoa gettarselo in ispalla, ed ora lavorava di braccia e di gambe perspingere i pini verso la riva.Gl'indiani, accortisi della caduta del loro nemico, si erano320

pure messi a correre lungo la riva, sperando che la corrente lospingesse dalla loro parte per massacrarlo prima che approdasse.Back ed i suoi compagni, spingendo i cavalli a corsasfrenata, in breve giunsero là dove si dibatteva il canadese.– Coraggio!... – gridò il signor Falcone.– Gettatemi una corda – rispose il canadese. – La correntemi trascina e non riesco a vincerla.Back si era slanciato giù da cavallo. Si aprì la casacca esnodò una lunga corda di pelle intrecciata, terminante in unanello di ferro, che portava stretta alla cintura.Era un lazo.Il messicano, che sapeva maneggiarlo con abilitàsorprendente, essendo usato assai nel Messico, si avanzò versola riva, attese che Bennie passasse, poi fece girare tre o quattrovolte il nodo scorsoio, imprimendogli una velocità crescente.La corda cadde nel fiume e andò a stringersi attorno unbraccio del nuotatore.– Aiutatemi – disse il messicano, volgendosi versoArmando.Il canadese, sapendo ormai di non aver più nulla da temere,aveva lasciati andare i pini e si era aggrappato al lazo con ambele mani, mentre coi piedi si manteneva a galla.Back ed Armando ritirarono lestamente la corda, issandol'uomo che vi era appeso.– Corna di bisonte!... – esclamò Bennie, quando si ritrovòsulla riva. – Sono gelato!... Furfante di stregone!...Il signor Falcone aveva aperta una cassa, ed estratta unabottiglia l'aveva sporta al canadese, dicendogli:– Bevete, povero amico. È del vecchio gin che serbavo perle grandi occasioni.Il cacciatore mandò giù quattro o cinque sorsi, balbettando:– Grazie... signore!...321

I tanana erano giunti in quel momento sulla riva opposta edessendo in quel punto il fiume assai ristretto, si erano messi alanciare le loro fiocine. Una andò a cadere in mezzo aifuggiaschi sfiorando il messicano.– Oh!... Canaglie!... – gridò Armando. – Non l'avete ancorafinita? Prendete!...Con un colpo di fucile abbatté il più vicino della banda. Glialtri, spaventati dalla matematica precisione di quella palla, ecomprendendo ormai che nulla avrebbero avuto da guadagnarein una lotta, fuggirono precipitosamente, salvandosi nel vicinobosco.– A cavallo – disse Bennie.– Siete mezzo gelato, amico – osservò il signor Falcone. –Vi buscherete qualche malanno.– Bah!... Ho la pelle corazzata – rispose il cacciatore,ridendo. – Sono abituato ai bagni freddi. Cerchiamo un buonposto per accamparci, poi mi rasciugherò.Risalirono in arcione, e si diressero verso la foresta che siprolungava a settentrione. Trovata una piccola radura aperta fraun cerchio di pini giganti, si arrestarono per accamparsi.Il luogo era propizio per una fermata, potendo di làdominare un lungo tratto della riva opposta del fiume, essendo ilterreno un po' elevato.La tenda fu prontamente rizzata, quindi fu acceso un fuocogigantesco, capace di arrostire un bue. Bennie fu spogliato,coperto con una coltre di grossa lana, strofinato per bene conuno straccio imbevuto nel gin per riattivargli la circolazione delsangue, poi fu lasciato accostarsi al falò.Mentre Armando torceva le vesti del cacciatore e lemetteva ad asciugare, Back ed il signor Falcone preparavano lacena dando il sacco alle loro ultime provviste, non avendo avutoil tempo di portare con loro gli avanzi dei due cigni.322

Divorato il pasto, composto di un po' di pemmican conpochi fagioli, e frittelle di farina cucinate nel grasso, i futuriminatori si cacciarono sotto la tenda, mentre Back vegliava ilprimo quarto.La notte però fu senza allarmi. I tanana, certi ormai di nonpoter più raggiungere i fuggiaschi, dopo la caduta del ponte, nonsi fecero più vedere, ed anche gli animali feroci nondisturbarono il sonno dei cacciatori.Ai primi albori, ben riposati da quella dormita, ripartivanoverso l'est, ansiosi di giungere al forte di Scelkirk.Erano senza provviste, e quel paese pareva che fosse privodi selvaggina. Mancavano perfino i lupi, quegli animali ches'incontrano dovunque nell'Alaska e nelle regioni vicine.A mezzodì, dopo una lunga corsa, ripassavano l'affluentedell'Yucon presso la sua foce, servendosi d'un ponte costruitopure con alcuni tronchi di pino, ed all'una galoppavano sulla rivadel fiume gigante.Un'anitra selvatica, uccisa assai destramente da Armando,ed una dozzina di uova di cigno trovate in due nidi abbandonati,fornirono il pranzo e la cena.Il secondo giorno, poco dopo il tramonto, i futuri minatorigiungevano finalmente al forte Scelkirk.323

ATTRAVERSO L'ALASKAIl forte Scelkirk, fondato parecchi lustri or sono, si trovasulla riva sinistra dell'Yucon, a poche miglia dal Mac-Millan,uno dei più ragguardevoli affluenti del fiume gigante.Al pari di tutti gli altri che si trovano disseminati a grandidistanze nell'Alaska e nei territori inglesi del Nord-Ovest, ècostruito con tronchi d'albero grossolanamente spianati, peròassai alti e piantati profondamente nel suolo, onde poter, in casodi pericolo, resistere agli assalti delle bellicose tribù indiane.L'interno si compone di alcuni fabbricati, pure di legno, coitetti di zinco o di rame, alcuni usati come magazzini per glioggetti di scambio o per le pelli acquistate dagl'indiani; altriservono di stanza ai cacciatori della compagnia americana ed alloro comandante.Bennie ed i suoi compagni furono affabilmente accolti daquei bravi cacciatori, ed ebbero premurose cure da parte di tutti.Primo pensiero del canadese fu quello di chiedere seavessero avuto qualche buona scialuppa da cedere, avendointenzione di scendere l'Yucon fino a Dawson, ma ebbe ildispiacere di ricevere un rifiuto. Il forte non possedeva che unasola baleniera, ed il comandante non poteva assolutamentecederla, dovendo servire di passo attraverso il fiume.Fu quindi deciso di arrestarsi alcuni giorni al forte perriposare i cavalli, poi di farsi trasportare sulla riva opposta,volendo evitare l'immensa curva che l'Yucon descrive dalla focedel Mac-Millan a quella dello Stewart.Il comandante d'altronde li aveva consigliati di serbare icavalli, essendo ricercatissimi a Dawson, dove i più malandati si324

vendevano perfino duemilacinquecento lire l'uno.Le notizie poi giunte dalle miniere, erano semprestrabilianti, tali da incoraggiare più che mai le speranze deifuturi minatori. Si diceva che nuovi filoni, d'una ricchezzafavolosa, erano stati scoperti sulle rive del Klondyke, e che deicercatori d'oro in poche settimane di lavoro avevano realizzatodelle fortune straordinarie.Anzi quelle liete novelle avevano tanto accesa la fantasiadei cacciatori del forte, che per la maggior parte erano fuggitionde prendere parte a quella caccia del prezioso metallo. Diventotto che pochi mesi avanti ne aveva il fortino, diciassetteerano partiti pel Klondyke, ed il povero governatore temeva cheanche gli ultimi un giorno o l'altro se ne andassero, lasciandolosolo.Il signor Falcone ed i suoi compagni rimasero quattrogiorni al forte, poi il quinto, fatto acquisto di altre vanghe, dizappe, di provviste di polvere e di palle, essendo a corto dimunizioni e di nuove vesti e coperte, si facevano trasportaresull'opposta riva assieme ai cavalli.La marcia fu subito ripresa verso l'ovest, attraverso i terrenidifficili, in parte paludosi, cosparsi però qua e là di piccolepianure irregolari, irte di gibbosità argillose e divise da varifiumicelli di fango. La vegetazione era scarsissima su quelleterre che ricordavano le toundras.Solamente di tratto in tratto si scorgeva qualche gruppo diconifere, o di cedri dalla corteccia giallastra o qualche macchiadi cornioli.Anche la selvaggina era rarissima. Per lo più non si vedevafuggire che qualche moffetta o skunk, come quegli animalettivengono chiamati dagl'indiani, lunghi circa quaranta centimetricon una coda di lunghezza quasi eguale, il pelame lucidissimo,nero, attraversato sul dorso da una striscia biancastra.325

Non sono pericolosi; però se inseguiti, da alcune glandolespruzzano un liquido oleoso che tramanda un odore cosìnauseante da far vomitare uomini ed animali, e da farne loroprovare il disgusto per parecchie settimane. Nemmeno i canipossono sopportarlo, e fuggono urlando disperatamente.Marciavano da due giorni, allontanandosi sempre piùdall'Yucon per evitare la grande curva che, come fu detto, siestende dalla foce del Mac-Millan a quella dello Stewart,quando si trovarono in una vallata rinchiusa fra aspre montagne,tagliate quasi a picco dove si vedevano biancheggiare,all'estremità d'una specie di gola delle masse enormi che non sipotevano ancora ben distinguere.– Che cosa si trova laggiù? – si chiese Bennie, trattenendoil proprio cavallo. – Guardate, signor Falcone.– Si direbbe che è precipitata una foresta di alberi bianchi –disse il meccanico.– Che siano piante pietrificate? – chiese Armando. – Tu sai,zio, che se ne sono scoperte nell'Arizona.– Ma no, non devono essere alberi – disse Bennie.– Si direbbero ossa gigantesche – disse Back.– Sì, delle ossa, forse – mormorò il canadese. – Che laleggenda, di Giorgio Hughes fosse invece vera?– Chi era quell'Hughes? – chiese il signor Falcone.– Ve lo narrerò poi; andiamo a vedere, innanzi a tutto, sesono piante o scheletri d'animali mastodontici.Lanciarono i cavalli al galoppo, e quindici minuti dopogiungevano all'entrata della gola. Colà uno spettacolo strano siofferse ai loro sguardi stupiti.In mezzo ad una specie d'imbuto gigantesco, formato da uncircolo di rocce altissime, si trovavano ammucchiati centinaia ecentinaia di scheletri mostruosi. Era un caos di costole, di dentismisurati, alcuni diritti, altri ricurvi e d'un avorio più candido di326

quello degli elefanti, di stinchi, di crani, di spine dorsali, dizampe d'ogni forma e dimensione.Pareva che delle centinaia di esseri antidiluviani, chissà perquale singolare capriccio, si fossero trascinati in quell'imbutoper morire in compagnia.Il signor Falcone, in mezzo a quell'ossario, poté benissimodistinguere parecchi scheletri di cervi-elefanti, o meglio disivatherium, animali appartenenti ad una razza scomparsa daparecchie migliaia di secoli forse, somiglianti alle alci nelleforme, però grossi come gli elefanti, colla testa ornata da quattrocorna immense, fantastiche, e col collo grosso quanto un troncod'albero; di mastodonti, altri animali di grandezza favolosa,della famiglia dei pachidermi, sprovvisti però di proboscide e dizanne; di megaterii alti cinque metri e lunghi sette, con dellezampe della circonferenza di due metri e mezzo ciascuno, ed ilcorpo difeso da grosse piastre ossee.Si scorgevano però anche degli scheletri, bene conservati,di dinoteri, specie affine ai mastodonti, con due enormi zannevolte in basso come si vedono nei trichechi, d'una lunghezzaperò esagerata, e non pochi di mammouth, specie d'elefanti lacui mole era tre volte maggiore di quella degli attuali, animaliche si trovano di frequente anche nelle toundras della Siberia.– Quante ricchezze perdute – disse il signor Falcone,guardando quei denti smisurati che uscivano da quell'ammassodi scheletri e di ossami. – Qui vi sarebbe tanto avorio dadiventare milionari, senza bisogno di ricorrere alle miniere delKlondyke.– È vero, signore – disse Bennie. – Disgraziatamente cisarebbero necessarie delle centinaia di cavalli e di carri pertrasportarlo, e non ne possediamo.– E dei battelli a vapore – aggiunse Armando.– Deve essere qui che Hughes ha fatto la sua fortuna –327

proseguì Bennie. – Credevo che fosse una leggenda, ed ora miaccorgo che si tratta di una cosa vera.– E chi era quell'Hughes? – chiese il signor Falcone. – Sipuò finalmente saperlo?– Un cercatore d'oro che era stato raccolto, quasimoribondo, da alcuni indiani ed adottato dalla tribù. Quelfortunato uomo, avendo chiesto ai suoi protettori se vi eranodelle ricchezze nell'Alaska, invece di condurlo alle miniere cheallora non si conoscevano, venne guidato in un cimitero dianimali antidiluviani.«Aiutato dalla tribù, fece raccolta d'avorio, e dopo pazientisforzi, riuscì a portare il suo carico alla costa ed imbarcarlo. Sidice che in tale modo guadagnasse dei milioni in grandenumero, vendendo quell'avorio negli Stati Uniti.»– Noi però non troveremmo mai una tribù che siaddossasse tale incarico – disse il signor Falcone.– Anzi, tutt'altro, signore. Avete veduto quale fortunaabbiamo avuto presso i tanana. Lasciamo quest'avorio ad altrimeno frettolosi di noi, e mettiamoci in marcia pel paese dell'oro.Lasciarono, non senza un certo rammarico, quella goladove forse avrebbero potuto realizzare maggiori ricchezze diquelle che andavano a cercare sulle rive del Klondyke, eripresero la loro corsa verso l'ovest.Tre giorni dopo giungevano allo Stewart, tagliandolo aquindici miglia dalla foce. Ivi fecero una fermata per dare un po'di riposo al cavalli.Esplorando i dintorni per cercare della selvaggina, Bennieed il signor Falcone trovarono, in una piccola pianura, parecchipozzi o claims, stati scavati da qualche banda di cercatori d'oro.Esaminando le sabbie scavate, rinvennero parecchie pagliuzzedel prezioso metallo, in così scarsa quantità però, da non valerela pena di raccoglierlo. Quella scoperta tuttavia li rianimò.328

– Cominciamo a essere sui terreni auriferi – disse Bennie. –Io non so che cosa sia, pure comincio a provare quell'emozioneche fu giustamente chiamata, con una parola energica, la febbredell'oro. Chissà quanti tesori e quante pepite sono nascoste sottoquesti terreni quasi ancora vergini.– Forse delle fortune colossali – disse il signor Falcone. –Si direbbe che la terra americana è impastata d'oro e d'argento, agiudicare dalla quantità di metallo che ha data dal giorno dellasua scoperta.– Deve essere stata immensa, signore.– Tale da far girare la testa all'uomo più calmo del mondo.Si può dire senza tema d'esagerazione, che prima dello sbarcodegli europei, un gran numero di regioni, come il Perù, ilBrasile, il Venezuela, il Messico e la Nuova California, eranoformate da un impasto d'argento e d'oro.«Il Potosi, per esempio, per tre secoli ha arricchito ilmondo col suo argento che si raccoglieva quasi a fior di terra, econtinua a produrne in grande abbondanza. Colle piastre fusecolà, nel sedicesimo secolo, si poteva, dicono gli storicispagnoli, coprire uno spazio di terreno di sessanta leghequadrate.«Nella provincia di Carangas, a settanta leghe ad occidentedel Plata, per lungo tempo si raccolsero nella sabbia delle massedi argento chiamato papas dagl'indiani, ed a Puna, nel Chili, sitagliò l'argento di quelle miniere colle forbici, trovandosi colàdei veri lastroni del prezioso metallo, e che parevano fusi adarte.«Anche quelle di Real Catorces, località ormai perduta mache si trovava nella intendenza di San Luigi di Potosi, per moltilustri diedero argento in gran copia, circa venti milioni all'anno.«Si calcola che per due secoli l'America abbia da solafornito i nove decimi d'oro e d'argento prodotto da tutto il329

mondo.»– Corna di bisonte!... Che ricchezza di miniere!... –esclamò Bennie. – Tanta abbondanza di metallo deve averprodotto un grave perturbamento sul valore dei metalli preziosi.– Straordinario, Bennie!... E continua, deprezzando semprepiù l'oro e l'argento, segnatamente quest'ultimo.– Ditemi, signor Falcone, anticamente era molto scarsol'oro e l'argento?– Ecco: al tempo dei Romani non scarseggiava, poiché sicalcola che quel popolo conquistatore ne possedesse un miliardodi dollari di più di quanto ne esisteva nel medio evo. Dopo leguerre del medio evo, si dice che il prezioso metallo fossediventato molto scarso, essendone andato perduto moltissimo,fors'anche perché non si era ivi più coltivato le miniere.«Dopo la scoperta dell'America, l'oro, e l'argentoricominciarono ad abbondare con un crescendo enorme. Già nel1840 la massa metallica era aumentata da 170.000 milioni didollari ad un miliardo ed ottocentocinquanta milioni,quantunque l'oriente ne avesse fatta sparire una buona parte. Nel1850 l'intera produzione dell'oro in causa della scoperta delleminiere della California e di altre ancora nell'Americameridionale, si stimava a circa, 4.752.070 chilogrammi quelladell'oro, ed a 149.026.790 chilogrammi quella dell'argento.»– Le miniere della California, del Colorado e dell'Australia,devono però aver aumentato considerevolmente la massaaurifera ed argentifera.– Enormemente, Bennie – disse il signor Falcone. – Se lamemoria non m'inganna, la produzione metallifera in oro edargento, dal 1870 al 1885 deve essere stata annualmente di circa110.000.000 di dollari.«Poi vennero le miniere dell'Africa australe ad arricchirlamaggiormente, specialmente quella del Witwatersrand.330

«Infatti, nel 1890 la produzione si elevò a 118 milioni didollari, nel 1891 a 130, nel 1892 a 146 e nel 1896 a 206 milioni,ossia a un miliardo e trenta milioni di lire.»– E le miniere dell'Alaska?– Non si sa ancora precisamente quanto possano rendere,ma ritengo che fruttino un numero ingente di milioni di dollari, eche sempre più ne daranno.– Quale fortuna se potessimo scoprirne una buona anchenoi, signor Falcone!– Se l'oro non scarseggia per gli altri, troveremo anche noiqualche ricco filone, specialmente coi mezzi che possediamo.– E quali mezzi?– Aspettate che siamo sul luogo e vedrete che dalla grandecassa balzerà fuori un istrumento che gli altri minatoriprobabilmente non possederanno. Bennie, torniamo al campo; laselvaggina qui non si fa vedere.– Fortunatamente abbiamo bastanti provviste per giungerea Dawson.– È vero, Bennie.Quella notte il canadese non sognò che monti d'oro eclaims d'una ricchezza favolosa. Si credeva ormai di essere sullerive del Klondyke e di scavare, ad ogni colpo di zappa, dellepepite enormi, del peso di parecchi chilogrammi; dei veri massiauriferi.L'indomani i futuri minatori partivano pel distretto diKlondyke. Se avessero voluto, avrebbero potuto risparmiare viarisalendo verso il nord, però non volevano slanciarsi nellaregione aurifera, senza prima aver fatte nuove provviste aDawson, anche per avere notizie sulla regione più ricca.Passato a guado il fiume Indiano, affluente di destradell'Yucon, rimontarono la riva del fiume gigante, tagliando ilKlondyke presso la sua foce, e l'indomani, prima del mezzodì,331

scorgevano le prime case di Dawson, varcando la frontieradell'Alaska.332

UN DUELLO FRA MINATORIDawson è situata quasi a cavalcioni del confine dell'Alaskae dei possedimenti inglesi del Nord-Ovest.È una città fondata di recente, anzi nata ieri, poiché primadel 1896, sul terreno che ora occupa, non esisteva la più miseracapanna. Solamente qualche orso o qualche lupo si mostravanodi quando in quando.Nel 1897 contava però tre o quattro capanne costruite contronchi d'albero appena squadrati, ma la scoperta dell'oro ed ilcontinuo accorrere dei minatori, in pochi mesi la ingrandirono.Nel luglio dello stesso anno aveva più di seicento baraccamenti,rizzati alla meglio, parecchie centinaia di tende, un ufficiopostale, numerose case da giuoco o bar, degli alberghi ed unapopolazione di tremilacinquecento anime. Volete di più?Contava perfino un giornale, il Klondyke News, che ebbe peròvita corta, avendo preferito i suoi compositori ed i suoi redattori,colà condotti con enormi sacrifici da un intraprendente editore,andar a maneggiare il piccone sui terreni auriferi.Come si vede, la città prosperò subito ed i suoi abitantitrovarono presto il modo di passarsela bene, spennacchiando adovere i ricchi minatori che tornavano dai placers carichi dipolvere d'oro o di belle pepite. Solamente gli albergatoriandarono all'aria, quantunque quelle brave persone avesserotrovato il modo di dare ai loro clienti due uova per otto lire, unabistecca coriacea, non si sa se di lupo o di orso o di volpe perdodici lire, una minestra di fave per tredici!...Un po' più tardi gli americani aggiunsero alle miserebaracche guazzanti in mezzo al fango ed all'acqua stagnante e333

puzzolente, anche un piccolo teatro, un ospedale e dei magazziniper l'Alaska Commercial Company e per la North AmericanTrasportation and Trading Company.Queste due compagnie di navigazione posseggono ora settevapori, i quali viaggiano sull'Yucon, quando questo fiume lopermette, essendo gelato otto mesi dell'anno, fornendo di viverila città e trasportando continuamente nuovi emigranti attrattidalla febbre dell'oro. Sembra però che i loro viaggi non sianosempre felici e sovente toccò ai poveri diavoli che s'eranoimbarcati su quei vapori, di correre il pericolo di morire di fame,come quelli del piroscafo Bella, rimasto prigioniero dei ghiaccitredici giorni, con scarsissime provviste a bordo.Il signor Falcone ed i suoi compagni, attraversata la città,pensarono di allogarsi in un albergo, volendo riposare alcunigiorni e rifare le loro provviste, prima di partire per Klondyke.Tutti insieme possedevano un paio di migliaia di dollari, epoi contavano di sbarazzarsi di tre cavalli ricavandone qualchealtro migliaio.L'albergo scelto, uno dei migliori, affermavano gli abitanti,consisteva in una lurida capanna ad un solo piano, costruita contronchi d'albero, con una stanza per dormire, una sola che peròsi poteva dividere in parecchie cabine appena sufficienti acontenere una persona, mediante delle portiere di tela.Fu fissato il prezzo di due dollari ciascuno, senza il vitto,già si comprende, poi si ordinarono una modesta colazioneconsistente in una zuppa di fagiuoli, in un'anitra arrostita, un po'di formaggio ed in una bottiglia di whisky. Totale: centoquarantalire!...– Corna di bisonte!... – esclamò Bennie. – Quest'albergo èuna rovina!... Se dovessimo restare qui un paio di settimane,rimarremmo senza un dollaro.– Ci rifaremo alle miniere – rispose il signor Falcone,334

idendo.– Bisogna però sbrigarci ad andarcene, signore.– Fra tre giorni ci metteremo in viaggio.Volendo prima sbarazzarsi di tre cavalli, avvertironol'albergatore della loro intenzione. Il brav'uomo, un yankee purosangue, si offerse di acquistarli al prezzo di duemila lireciascuno, pensando forse che sull'affare avrebbe trovato modo diguadagnare qualche centinaio e più di dollari.Accettato il contratto, pagò in polvere d'oro, essendoviscarsità di dollari e di sterline, e regalò una bottiglia di birra, cheassicurava costargli tre dollari, la bagattella di quindici lire.Intascato il prezzo, e consegnati i tre cavalli, il signorFalcone ed i suoi compagni si misero in moto per fare le loroprovviste, e per avere informazioni sui migliori terreni auriferi.Innanzi tutto andarono a radersi le barbe ed accorciarsi icapelli, pagando due dollari ciascuno, e fecero ferrare uno deiloro cavalli che era rimasto quasi senza durante quellunghissimo viaggio, pagando al magnano cento lire.– Che paese di ladri!... – esclamò Bennie, lanciando unafuriosa occhiata sul fabbro. – Finiremo col lasciare qui la nostraborsa.Sbrigate quelle prime faccende, cominciarono gli acquisti,provvedendosi di cinquecento libbre di farina, cento di fagiuoli,centocinquanta di maiale salato, venti di thè, cento di zucchero,trenta di caffè, cinquanta di lardo, centocinquanta di conserve,poi, sale, pepe, polvere, piombo, spendendo circa un migliaio didollari.Fortunatamente possedevano i due cavalli, diversamenteavrebbero dovuto ricorrere ai portatori per farsi trasportare alleminiere quei viveri, ciò che sarebbe stata una vera rovina. Sipensi che il trasporto d'una sola valigia costa cinquanta lire perogni otto miglia, e che un portatore, sia indiano o negro, non si335

può ottenere per meno di settantacinque lire al giorno, e non sicarica più di cento libbre.D'altronde tutto costa carissimo, e tutti si fanno pagarebene. Un operaio, a Dawson, non lavora per meno di cento lireal giorno; un medico non si muove per una visita se non riceveprima ottanta lire. Guai poi se il malato dovesse trovarsi alleminiere!... Allora l'esculapio esige cinquecento lire, e se èlontano perfino duemilacinquecento!...Anche i viveri e le cose di prima necessità hanno raggiuntonell'Alaska dei prezzi straordinari.Una stufa, per esempio, non si paga meno di duecento lire;un paio di stivali perfino duecentocinquanta; un mantello dipelo, una parka, come viene chiamata dagl'indiani, fornita dicappuccio non si può avere che con cinquecento lire; un vetrod'orologio costa otto lire; una coperta di lana ottanta o cento; unvestito di pelle sette od ottocento.Quei diversi acquisti occuparono l'intera giornata ai futuriminatori. Pranzato all'albergo, decisero di recarsi in una delletante case da giuoco dove si raccoglievano i cercatori d'oro, perinterrogarli sulla via da prendersi e sulla ricchezza dei variplacers disseminati sulle rive del Klondyke.Sapendo però che in quelle bische le risse erano frequenti,ed abbondanti i ladri, si armarono prudentemente delle lororivoltelle e dei loro bowie-knife.– Non si sa mai quello che può succedere – disse Bennie aisuoi compagni. – Anche nel Colorado, quantunque la poliziaamericana tenesse gli occhi bene aperti, accadevano delle risseferoci, che terminavano a colpi di rivoltella. Qui, che la polizianon esiste, sarà peggio.Dei bar ove si giuocava sfrenatamente ve n'erano parecchi,però i nostri minatori decisero di entrare nel più vasto, cheportava per insegna il titolo attraentissimo di Fiume d'oro.336

Quella bottega di liquorista, dove si spacciavano tutte lebibite possibili ed immaginabili a base di vetriolo e di essenze,non era altro che una vasta tenda conica, sostenuta da un palo didimensioni gigantesche, dipinto coi colori della bandiera degliStati Uniti.Numerosi tavoli fabbricati rozzamente, erano stati collocatiall'intorno, assieme a degli sgabelli improvvisati con ramid'albero o con vecchie casse di petrolio o con barilotti segati ametà. Da un lato invece giganteggiava il banco del liquorista,zeppo di rispettabili fiasconi e di bottiglie che portavano deicartelli variopinti, dove si leggevano i più disparati nomi:Whisky, Gin del 1850, Brandy del 1882, Pale-ale, Ginepro diGermania, Bordeaux di Francia, Vermouth di Torino, Maderadel 1830!!!...Il liquorista, un pezzo di uomo da far invidia ad ungranatiere di Pomerania, forte come un ercole, con una barbarossa che gli giungeva fino al petto, e la cintura armata di duegrosse rivoltelle della cavalleria americana, troneggiava su di unalto sgabello, sorvegliando attentamente i bevitori, mentre duenegri, del pari giganteschi, con un grembiule che un tempodoveva essere stato bianco, versavano senza posa quei liquoriscelti, fabbricati probabilmente dal loro padrone con chissà qualimiscele velenose e mordenti.Una trentina di minatori avevano occupati i tavoli. Eranomagri, sparuti, con barbe e capelli lunghi, che davano loro unaspetto selvaggio, colle vesti stracciate, gli stivali sfondati, macolle cinture gonfie di polvere d'oro e di pepite.Quegli straccioni portavano forse indosso delle fortunefavolose.Nessuno era inerme. Alla cintura avevano rivoltelle,pistole, coltelli e qualcuno persino una scure per essere pronto aspaccare il cranio al ladro, che avesse osato allungare la mano337

verso la cintura piena d'oro od uccidere colui che avesse baratoal giuoco.Tutti bevevano smodatamente, alternando grandi bicchieridi grog, tazze di whisky, di gin, di brandy e punchfiammeggianti, che spandevano all'intorno dei profumi alcooliciforse mai prima da alcuno fiutati. Chissà quali droghe infernalimesceva quel bravo liquorista per mordere bene le gole, ormaicorazzate, di quei bevitori.Intorno ad un tavolo otto o dieci minatori, non menostracciati degli altri, giuocavano ai dadi. Dinanzi ad ognunostava un mucchio d'oro in polvere od in granelli più o menogrossi, ed accanto a quelle ricchezze si vedevano delle rivoltellee dei bowie-knife.Già esaltati dalle bevande spiritose somministrate senzaposa da due negri del bar, cogli occhi ardenti per l'ansietà e lafebbre delle vincite, con quelle lunghe barbe arruffate, con queilineamenti alterati dall'emozione, più che minatori parevanobanditi pronti a scannarsi alla minima contestazione.Nel momento in cui il signor Falcone ed i suoi compagni,dopo bevuti dei grog, s'avvicinavano al tavolo da giuoco, lafortuna pareva che arridesse prodigiosamente ad un giovaneminatore di venticinque anni.Quel preferito dalla sorte, spiccava stranamente fra tutti glialtri. Era un bel giovane, dai lineamenti energici, dagli occhineri e vellutati, dalla carnagione un po' abbronzata, e di formeeleganti e slanciate.Pareva un ispano-americano, forse un compatriota di Back,avendo in capo un ampio sombrero di feltro, adorno ancora diun gallone d'oro, una manga di velluto a grossi bottoni dimetallo, stretta da un'altra cintura di pelle, e calzoni larghi allabase.Mentre i lineamenti dei suoi compagni erano alterati, i suoi338

conservavano una impassibilità straordinaria. Fumavatranquillamente la sua sigaretta, aspirando il fumo ad intervallimisurati, e ritirava, senza che un muscolo del suo volto bronzinomanifestasse alcuna compiacenza, l'oro che vinceva.– Ecco un uomo fortunato – disse Bennie, gettando unosguardo ardente sul mucchio d'oro che si trovava dinanzi algiocatore. – A quest'ora deve aver vinto sei o settemila dollari.Il messicano, udendolo, si volse verso il canadese; poi glidisse sorridendo:– Ottomila e quattrocento, caballero.– Una bella somma in fede mia, signore.– Che forse mi costerà cara – rispose il messicano,guardando sott'occhi i suoi compagni di giuoco, i cui voltiavevano assunto una selvaggia espressione.– La fortuna è talvolta pericolosa nell'Alaska.Uno dei giuocatori, un uomo basso, tarchiato, con un dorsoda bufalo ed una foresta di capelli rossi, alzò vivamente il capo egettò sul fortunato vincitore uno sguardo bestiale, dicendo convoce rauca, sibilante:– Che cosa volete dire, gentleman?– Io? Nulla – rispose il messicano.– By-God!... Mi sembra che oltre derubarci, ci prendiate unpo' a gabbo.Udendo quelle parole il messicano impallidì, allungandorapidamente una mano sul bowie-knife che teneva dinanzi, poidisse:– Voi avete detto derubarvi, è vero?– Sfido chiunque a provare il contrario.– Voi mentite, furfante!...– Mi appello a tutti i giuocatori.– Che parlino adunque!...I minatori si limitarono a rispondere con un grugnito, che339

non era né una affermazione, né una smentita. Uno però scosseil capo, negando e dicendo seccamente:– No.– Io ho guadagnato onestamente – disse il messicano. – Seè la collera di aver perduto che vi fa girare la testa, riprendete ilvostro oro, buffone!...Il californiano, doveva essere tale il suo avversario, agiudicarlo dall'accento, alzò sdegnosamente le spalle, dicendo:– Non è l'oro che io rimpiango: dico solamente che voisiete un ladro!...Bennie, che si trovava presso il messicano, appoggiò lemani sulla tavola, dicendo:– Io dico, gentleman, che voi v'ingannate. È un quarto d'orache io ed i miei compagni assistiamo al giuoco, e affermo chequesto giovanotto ha giuocato lealmente.Il californiano gettò sul canadese uno sguardo feroce,dicendo:– Di che cosa vi immischiate, voi che non avete ancoragiuocato un dollaro? Gli spiantati non hanno parola ad unatavola da giuoco.– Ehi, mio caro orso, bada a non prendere un tono troppoalto con me o ti demolisco come un cavallo di legno – gridòBennie.Il giovane messicano s'intromise:– Caballero, grazie del vostro intervento – disse, ritirandol'oro che aveva dinanzi e versandolo in un sacco di pelle. –Lasciate a me la cura di dare una lezione a quel gradasso.– A me gradasso!... – urlò il californiano, facendotrabalzare la tavola sotto un pugno formidabile. – Vi uccidocome un ladro!...Ciò detto impugnò la rivoltella che teneva dinanzi a sé,puntandola risolutamente sul messicano; però gli mancò il340

tempo di mettere in esecuzione la minaccia.L'erculeo liquorista, prevedendo un alterco, avevaabbandonato precipitosamente il suo banco, e allungandoprontamente la destra aveva afferrato il polso del californiano,stringendolo con tale forza da far cadere l'arma.Furibondo per quell'intervento inaspettato, il minatore sivolse, digrignando i denti come una fiera.Il liquorista non gli lasciò il tempo di pronunciare una solaparola. L'afferrò pel colletto come si fosse trattato d'unbamboccio, e scuotendolo ruvidamente gli disse:– Battersi sì; assassinare no, nel mio bar, gentleman. Oagite da galantuomo, o vi scaravento fuori con una pedatamagistrale.– Voglio il suo sangue!... – urlò il californiano, rosso per larabbia.– Caballero, lasciate andare quel coccodrillo sdentato –disse il messicano. – Se desidera una lezione, sono pronto adargliela.– A me una lezione!... – vociò il minatore.– A te, buffone.– Ti farò in pezzi con due coltellate!...– Ti aspetto.– Ah!... Mi sfidi?...– Certamente!...– Il mio bowie-knife...Un minatore suo compatriota fu pronto a porgerglielo.Il messicano dal canto suo aveva fatto tre passi indietro,spostando i tavoli per farsi un po' di largo.Back, vedendo che impugnava un bowie-knife, si levò dallacintola la navaja, un solido coltello dalla lama acuta e lunga unbuon piede, l'aprì con un colpo secco, e glielo porse, dicendogli:– Questo vale meglio dell'altro, per noi messicani.341

– Grazie, caballero – rispose il giovane con un sorriso. –La navaja, è migliore.Aveva appena impugnata l'arma, quando tre o quattro sparirimbombarono bruscamente.Il californiano, fingendo di curvarsi per raccogliere qualchecosa, aveva impugnata rapidamente la rivoltella caduta a terra,ed aveva fatto fuoco sul suo avversario.Fortunatamente nella sua precipitazione non aveva mirato,e le palle erano andate a colpire due fiaschi di brandy,spezzandoli di colpo.Il messicano, sfuggito miracolosamente a quella scarica, siera scagliato sopra la tavola da giuoco, brandendo la navaja, maormai il californiano era sparito assieme ad alcuni suoi amici,che gli avevano protetta la ritirata, mandando all'aria parecchietavole.– Canaglia!... – gridò il messicano. – Ti ritroverò!...– Lasciate che vada a farsi appiccare altrove, caballero –gli disse Bennie. – Badate invece che non vi tenda un agguatoper derubarvi dell'oro che avete guadagnato.– Di questo sono certo, camerata – rispose il giovane, conuna certa apprensione.– Fortunatamente noi apriremo gli occhi.– Volete farvi uccidere in vece mia?– Bah!... Non siamo uomini da perdere la pelle cosìfacilmente, caballero.– Perdonate, señor, siete minatore?– Non ancora.– Siete giunti da poco?– Stamane.– Col piroscafo della North American?– No, veniamo dall'Alberta.– Carrai!... A cavallo?342

– Sì, caballero.– Un viaggio immenso.– E pericoloso, soprattutto.– E siete venuti a cercare l'oro?– Tale è il nostro progetto.– Avete lavorato già nelle miniere?– Io ed il mio compagno Back siamo vecchi minatori.– E non conoscete ancora il Klondyke?– No, caballero.– Allora spero di farvelo conoscere io, signori; offro unpunch. Non mi darete il dispiacere di rifiutarlo.Pochi minuti dopo, Bennie, i due messicani ed i due italianisi trovavano seduti attorno ad un fiammeggiante punch,facendosi le loro confidenze.Quel giovane messicano, don Pablo Carrea, nativo diMazatlan, era giunto nell'Alaska undici mesi prima, lavorandonei placers della Bonanza e del Barea, affluenti del Klondyke,assieme ad alcuni tedeschi ed inglesi, e guadagnando assai.Ammalatosi in causa delle continue fatiche e delleprivazioni, era stato costretto ad abbandonare le miniere ed aritornare a Dawson, quando già la fortuna cominciavalargamente a compensare la società.Quella malattia, e soprattutto il medico, avevano divoratola maggior parte dell'oro, che con tanta fatica aveva strappatoalla terra, ed ora, completamente guarito, aspettava la partenzadi qualche gruppo di minatori per tornarsene al Klondyke.– Se riesco ad andare lassù, fra quei terreni auriferi, torneròricco come un creso – concluse il giovanotto.– Sapete dove si trova qualche ricco filone? – chiese ilsignor Falcone.– Sì – rispose il messicano, con un filo di voce.Si guardò intorno per vedere se qualcuno dei bevitori343

ascoltava le sue parole, poi curvandosi verso i suoi amici, disse:– Da un minatore canadese, a cui una sera salvai la vita, eche ora è morto, ucciso in una rissa, mi è stato indicato un luogoove l'oro si trova quasi a fior di terra, in pepite grossissime. Noiandremo a sfruttare quel placer, se volete unirvi a me.– È molto lontano quel luogo? – chiese il signor Falcone.– Si trova presso le sorgenti del Barem, sui primicontrafforti del monte omonimo. La località mi è stata descrittacosì minutamente, da non poterci ingannare. Due cascate, trepicchi aguzzi, e la sorgente nel mezzo.– Noi siamo pronti a seguirvi – disse l'italiano.– Ed io accetto la vostra compagnia – rispose il messicano.– In questi pochi minuti ho avuto il tempo di apprezzarvi,caballeros, e sarò lieto di dividere con voi quei tesori. Dovesiete alloggiati?...– Da un certo mastro Calkraff – disse Bennie.– Lo conosco. Avete fatto i vostri preparativi?– Tutto è pronto; non ci manca che di caricare i due cavalli.– Ah!... Voi avete due cavalli? Ci saranno d'immensautilità; anch'io ne ho comperati due, essendo il Barem un po'lontano.– E possediamo anche uno sluice – disse il signor Falcone.– Uno sluice!... – esclamò il messicano, con gioia. – Allorain due mesi noi saremo ricchi come nababbi. Caballeros,partiamo, e domani all'alba lasceremo Dawson.– Un momento, signor Pablo – disse Bennie. – Volete unconsiglio?– Parlate.– Venite a dormire con noi: quel californiano è capace diattendervi in qualche luogo e d'uccidervi a tradimento.– È vero – disse il messicano, ridendo. – Quel furfante diJames Korthan non aspetta che una occasione per mandarmi344

all'altro mondo.– Lo conoscete?– È un briccone della peggiore specie, che mi odiaferocemente, e che cerca tutti i modi per vendicarsi.– E di che cosa?– Del rifiuto di averlo come compagno. Una sera hocommesso l'imprudenza di raccontargli che io conoscevo unricchissimo placer situato sul Barem. Mi propose di associarlo,io invece rifiutai, conoscendolo per una persona pericolosissima.Da quel momento divenne il mio più mortale nemico.– Bisogna guardarsi da quell'uomo – disse Bennie. – Ècapace di seguirci fino alle sorgenti del Barem, per farci qualchepessimo giuoco.– Lo temo anch'io, caballeros.– Partiremo di notte, e cercheremo di nascondere a tutti lanostra direzione esatta. Andiamo e teniamo pronte le rivoltelle.Il messicano pagò il punch, si mise nella cintura l'oroguadagnato, poi uscirono tutti e cinque, tenendo nella destra learmi da fuoco.345

IL PAESE DELL'ORONon essendovi in quell'epoca fanali a Dawson, ed essendoquella pianura umida fangosa sovente invasa da nebbia che saledall'Yucon, non sarebbe stata cosa facile per Bennie ed i suoicompagni di far ritorno all'albergo.Fortunatamente il giovane messicano conosceva la città amenadito, e sapeva dirigersi in qualunque punto anche in mezzoalle tenebre.Si orientò sulla direzione delle casupole e delle meschinetende dei minatori, poi si mise rapidamente in camminotenendosi però in mezzo alla via, onde non farsi sorprendere suqualche angolo dal suo avversario e dagli amici di lui.Tenendosi l'uno vicino all'altro, e stringendo sempre lerivoltelle, i cinque uomini percorsero due vie senza averincontrato nemmeno un cane, stavano per piegare a sinistra,seguendo una linea di catapecchie appena visibili fra il nebbioneche allora scendeva più fitto, quando scorsero bruscamentealcune forme umane che si agitavano fra quella pesante umidità.Non sapendo se quegli uomini erano minatori checercavano di ritornare alle loro tende, od il californiano ed i suoiamici, Bennie puntò la rivoltella, gridando:– Chi vive?Una voce ormai ben nota, si udì:– Sono essi!...– A terra! – esclamò prontamente il canadese.I due messicani, Armando ed il signor Falcone siabbassarono precipitosamente. Quasi nel medesimo istante unascarica di rivoltelle rintronò fra il nebbione, e parecchie palle346

fischiarono sopra le teste dei futuri minatori.– Prendi, furfante!... – gridò Bennie, bruciando, l'una dietrol'altra, le sei cariche della sua arma.Don Pablo ed i suoi amici fecero eco colle loro rivoltelle.Le ombre umane si dileguarono, scomparendo fra lanebbia, non però così presto, che Bennie non udisse una vocegridare con tono lamentevole:– Sono morto!...– Gambe, signori! – esclamò il canadese.Si slanciarono tutti in mezzo ad una viuzza formata da unadoppia linea di casupole, e pochi minuti dopo si trovavanodinanzi l'albergo di mastro Calkraff.L'albergatore era ancora alzato, e li condusse nella lorostanza, mettendo a disposizione del giovane messicano unlettuccio formato da due tavole coperte con una pelle d'orso, alprezzo d'un dollaro.– Alle quattro farete il favore di svegliarci – gli disse donPablo.– Come, partite così presto? – chiese l'onesto albergatore,non dissimulando il suo dispiacere per quella improvvisapartenza, che gl'impediva di spogliare a suo comodo i minatori.– La stagione non è ancora propizia per andare alle miniere.– Siamo aspettati.– Andate al Klondyke?– Andiamo a monte Quarz – disse don Pablo. – Anzi, severrà qualcuno a chiedere di noi, direte che ci siamo diretti versoquella lontana località.– Lo dirò: buona notte, signori.– Siate prudente, don Pablo – disse il signor Falcone algiovane messicano.– Il californiano verrà certamente a cercarci, ne sono certo.Se andrà al monte Quarz, non lo troveremo più sul nostro347

cammino. Signori, alle tre.Si avvolsero nelle loro coperte, e poco dopo russavanosonoramente, sognando placers pieni di polvere d'oro e pepitepesanti dei chilogrammi.Due ore prima dell'alba, Bennie, il giovane messicano ed iloro compagni erano già in piedi.Vuotarono alcune tazze di thè, fecero alcuni acquistidall'albergatore, soprattutto di gin e di whisky, caricarono icavalli, poi uscirono, premurosi di lasciare Dawson prima dellospuntare del sole, onde non farsi scorgere dal californiano.Attraversata la città, il messicano s'arrestò dinanzi ad unacapanna che doveva essere un bar a giudicarlo da un fiascomonumentale sospeso sopra la porta.Con due calci vigorosamente applicati, si fece aprire, efattosi condurre in una vicina tettoia cinta da una graticciata difilo di ferro, mostrò ai suoi nuovi amici due robusti cavallini dalpelame fitto ed assai lungo, e parecchie casse contenenti viveried attrezzi da minatore.– La mia fortuna – disse, ridendo. – Coi miei due cavalli ecoi vostri, vi prometto di condurvi presto al Dom.Caricarono le casse, assicurandole solidamente, poilasciarono il bar, marciando rapidamente verso il sud-est pergiungere alla foce del Klondyke.La nebbia non si era ancora alzata, anzi era diventata piùfitta, però doveva sciogliersi ai primi raggi del sole.Il giovane messicano, pratico della via, si mise alla testadel piccolo drappello, prendendo un sentieruzzo che costeggiaval'Yucon, fiancheggiato da enormi tronchi d'albero, forse dei pinie degli abeti. Il signor Falcone s'era messo accanto a lui tenendoin mano la bussola.Armando, Bennie e Back guidavano invece i cavalli,procurando di tenerli uniti.348

Faceva molto freddo quella mattina. Dal settentrionescendevano, ad intervalli, folate d'aria gelida, le quali laceravanovolta a volta il nebbione, o facevano gemere i rami dei grandialberi, alzantisi sulle rive dell'Yucon.Dal fiume gigante invece continue masse di vapore silevavano, inzuppando le vesti dei minatori, e depositandosi sulpelame dei cavalli.– Che brutto paese – disse il signor Falcone al messicano.– Siamo in pianura – rispose questi. – Dawson ed i suoidintorni non sono molto attraenti, e poi la buona stagione non èveramente ancora cominciata.– Mi hanno detto che nelle miniere non si lavora più di treo quattro mesi all'anno.– Talvolta anche due solamente, signore – disse ilmessicano. – Sono però mesi di tribolazioni inenarrabili e difatiche enormi, che logorano gli uomini più robusti.– Sarà il lavoro dei claims, il più faticoso.– È tremendo, signore, poiché la terra è sempre gelata aduna certa profondità. Immaginatevi che alla notte bisogna tenereil fuoco acceso in fondo ai pozzi di scavo.– Però la ricchezza dei filoni d'oro compensa le fatiche –disse il meccanico.– Ciò è vero, signore. Io ho veduto dei minatori, con unsolo colpo di zappa, guadagnarsi cento ed anche duecentodollari, ossia mille lire. Ho conosciuto un canadese, che hamesso allo scoperto una pepita di quattordici libbre.– Una vera fortuna.– E guadagnata in cinque soli minuti. Spero però di trovareanch'io di quelle pepite.– Al Klondyke?– Alla sorgente del Barem. Il minatore che mi ha indicataquella località, in tre sole settimane di lavoro aveva349

aggranellato novanta chilogrammi d'oro.– Una raccolta favolosa!...– E sembra che di più se ne possa trovare in fondo allecateratte. Collo sluice che voi possedete e col mercurio, noiammasseremo oro in quantità prodigiosa ed in pochissimotempo.– Purché non veniamo disturbati – disse il signor Falcone.– E da chi?– Avete dimenticato il californiano?– Sì, quell'uomo ci seguirà – disse don Pablo, comeparlando fra sé. – Appena si accorgerà della mia scomparsa daDawson, si metterà in cerca di me, perché sa che io conosco lavallata dell'oro, però cercheremo d'ingannarlo.– In qual modo?– Prendendo le vie meno frequentate.– Faticheremo di più.– Però avremo anche un notevole vantaggio.– E quale?– Di evitare l'incontro delle bande dei bushrangers.– Anche qui sono comparsi quei briganti? – chiese il signorFalcone con stupore.– In tutte le regioni ricche d'oro si sono sempre organizzatequelle bande pericolose. In California vi erano i salteadores, quivi sono i bushrangers. Comprenderete che è più comodoalleggerire i poveri minatori del loro oro, che andare a cercare ilprezioso metallo nelle viscere della terra.– E non dànno la caccia a quei banditi?– Di quando in quando i minatori, esasperati, organizzanodelle battute nei boschi, e ne prendono qualcuno, ma nonscemano. Appiccato uno, un altro lo sostituisce.– E ve ne sono molti di quei bushrangers?– Mi hanno detto che quest'anno abbondano specialmente350

presso i guadi del Klondyke.– Staremo in guardia – disse il signor Falcone.– Dovremo vegliare attentamente, signore. I nostri cavallisono più preziosi dell'oro per quei briganti, e se ci incontranotenteranno di portarceli via.– Fortunatamente siamo bene armati, e buoni bersaglieri,specialmente Bennie e mio nipote. Se vorranno assalirci,avranno una lezione che se la ricorderanno per non poco tempo.Chiacchierando erano giunti, verso le dieci del mattino, allafoce del Klondyke.La nebbia si era allora dileguata completamente ed il solesi era mostrato, illuminando le rive dell'Yucon e del suoaffluente.Il paesaggio offriva degli splendidi panorami. A destra ed asinistra del fiume gigante, maestosi pini, cedri gialli, betulle,salici ed i cicuta legno s'alzavano, verdeggianti, indorati dalsole, mentre sulle rive del Klondyke dalle sabbie aurifere siestendevano, a perdita d'occhio, delle praterie di muschi, dipapaveri gialli e bianchi, di ranuncoli, di sassifraghe, interrottequa e là da cespi di rose canine già in fiore e da boschetti diribes.Alcuni canotti, montati da indigeni, percorrevano la grandefiumana, recando forse pelli o selvaggina a Dawson, mentresull'opposta riva si vedevano alzarsi numerose colonne di fumoindicanti la presenza di qualche banda di co-yuconi.Aquile dalla testa bianca, falchi pescatori, anitre selvatichee grossi cigni, volteggiavano sul fiume, precipitandosi di quandoin quando in acqua per dare la caccia ai pesci, assai numerosi inquei corsi d'acqua, mentre sulle più alte cime degli alberi siudivano trillare gli uccelli da neve, una specie di ortolani o sivedevano volare coppie di gru dal becco lunghissimo.I cercatori d'oro, dopo d'aver fatta una breve fermata sulle351

ive dell'Yucon, in mezzo alla graziosa prateria tempestata diericacee, di campanule e di papaveri dalla tinta d'oro,attraversarono la foce del Klondyke su di una chiatta guidata daun vecchio indiano, poi ripresero animosamente la marcia versol'ovest, seguendo la vallata dell'affluente.Il Klondyke, che pochi dì prima era ancora ignoto, e cheora è diventato popolare in quasi tutto il mondo, in causa deisuoi filoni d'oro e delle sue sabbie aurifere, è un fiume che nonha un grande corso, in paragone all'Yucon. Anzi si può dire cheè uno dei più piccoli affluenti del fiume gigante.Sembra che abbia le sue sorgenti sulle falde del Quay, unamontagna quasi isolata che si trova verso l'est, sul territorioinglese del Nord-Ovest, in una regione assolutamente deserta eforse non ancora percorsa da alcun uomo bianco.Di là corre quasi sempre verso occidente, aprendosi ilpasso fra fitte foreste di pini e di cedri, e terre semigelate,raccogliendo sulla sua sinistra tre affluenti: il Sachluotit, che è ilmaggiore, il Barem e la Bonanza, sboccando poi a brevedistanza da Dawson.Avendo una corrente piuttosto impetuosa, ed essendo lamaggior parte dell'anno ingombro di ghiacci, non è navigabileche qualche mese e solamente pei canotti indiani. Se però nonpuò servire come via, in compenso è ricco d'oro.Le sue sabbie sono frammischiate a pagliuzze d'oro, cheperò non vengono raccolte, trovando i minatori maggiorinteresse a scavare i claims per porre le mani sulle pepite, lequali sono nascoste fra le rocce. Sembra che quell'oro provengadalle falde del Quay, del Dom e del Sold Quay, tre gruppetti dimontagne che si trovano uno all'est, l'altro al sud, ed il terzo alnord.Forse non è il solo fiume ricco d'oro, e probabilmenteanche l'Indiano, un corso d'acqua che si getta nell'Yucon un po'352

più al sud, attraversa terreni auriferi, però finora i minatorihanno limitato le loro ricerche alla vallata del Klondyke.Il giovane messicano, volendo ingannare il californiano,nel caso che questi ed i suoi amici si fossero lanciati dietro letracce del drappello, invece di seguire la via battuta dai minatori,la quale costeggia il fiume, deviò verso il sud per guadare piùtardi la Bonanza a parecchie miglia dalla sua foce.Però di passo in passo che s'allontanavano dal Klondyke, lavia diventava sempre più aspra, più pericolosa, mettendo a duraprova le gambe dei cavalli e degli uomini.Il terreno diventato roccioso, si prestava malissimo per unarapida marcia. Rupi enormi, in gran parte franate, coperte dimuschi pregni d'umidità, che facevano scivolare i cavalli,sbarravano ad ogni istante la via, costringendo il drappello a faredei lunghi giri per trovare dei passaggi meno pericolosi. Orainvece si incontravano degli avvallamenti, o dei burroni, o dellefitte foreste di abeti e di cedri, o macchie inestricabili di betullee di salici, o dei corsi d'acqua, dei torrentelli impetuosi chetalvolta minacciavano di trascinare nella corsa sfrenata dianimali.Quella regione appariva assolutamente deserta, selvaggia.Non si vedevano capanne, non indiani, non cercatori d'oro;perfino gli animali mancavano. Era molto se a lunghi intervallis'udiva il triste e minaccioso ululato di qualche lupo, od il gridolugubre di qualche grossa civetta nivea nascosta nel cavo diqualche vecchio albero.Girando e rigirando in mezzo a tutti quegli ostacoli, escaricando di frequente i cavalli delle loro casse, per permettereloro di valicare passi difficili, verso sera i cercatori d'orogiungevano alle falde d'una piccola catena di montagne copertada forti pini e da cedri di altezza e grossezza prodigiosa.Faceva assai freddo. Dalle cime ancora coperte di neve,353

scendevano raffiche d'aria gelida, mentre sopra le boscaglietenebrose s'alzavano masse di vapori assai densi. Degli ululatiecheggiavano di quando in quando sotto i pini, facendoimpennare e rabbrividire i cavalli.I minatori, esausti da quella lunghissima marcia e dallefatiche sopportate durante la giornata, s'affrettarono a fareun'ampia raccolta di rami secchi, e ad accendere due falògiganteschi.Rizzata la tenda, si prepararono la cena, consistente inmaiale salato bollito con fagiuoli, in frittelle di farina cucinatenel lardo, ed in un po' di thè bollente.Mentre mangiavano attorno al falò maggiore, il giovanemessicano narrava che quei luoghi, pochi mesi addietro, eranoinfestati da una banda di bushrangers che s'erano creati unafama tristissima.Delle intere truppe di minatori, di ritorno dai placers dellaBonanza, erano state massacrate e depredate. Organizzate peròalcune colonne di cercatori d'oro, risoluti a purgare quelle selveda quei feroci predoni, dopo una campagna durata due mesi,quei miserabili erano stati per la maggior parte presi ed appiccatiagli alberi più alti.– Non mi stupirei se trovassimo ancora degli scheletriappesi – concluse don Pablo. – Mi fu raccontato che oltre trentabanditi vennero condannati a danzare l'ultimo fandango 13all'estremità delle piante.– Che ve ne siano ancora di quei bricconi? – chieseArmando.– È probabile, quantunque i placers della Bonanza sianostati ormai sfruttati. Pochi minatori devono ancora lavorare sullerive di quel fiume. Vi raccomando però di vegliare attentamenteattorno al campo, onde non farci rubare i cavalli e le provviste.13 Ballo messicano.354

– Se ne vedo apparire uno, lo fucilo come un cane – disseBennie.Terminata la cena e bruciata una pipata di tabacco, iminatori si cacciarono sotto la tenda, mentre Back ed Armandomontavano il primo quarto di guardia, fra i falò, onde nonperdere di vista i cavalli che erano stati legati al tronco d'ungiovane pino.355

L'ATTACCO DEL BUSHRANGERContrariamente ai loro timori, la notte fu calma. Solamentealcuni lupi, spinti dalla fame, osarono mostrarsi in vicinanzadell'accampamento, assordando gli uomini di guardia coi loroululati. Un colpo di fucile che abbatté il più ardito, bastò però aricacciarli sulle montagne dalle quali erano scesi.Dopo un'abbondante colazione, quantunque poco variata, ildrappello riprendeva le mosse, inoltrandosi in mezzo ad unagigantesca foresta che pareva dovesse estendersi, senzainterruzione, fino sulle rive della Bonanza.Essendo il terreno meno accidentato del giorno precedente,la marcia dapprima fu rapida, però ben presto fu rallentata incausa dei macchioni che crescevano fra gli enormi tronchi deipini bianchi e neri, degli abeti, e dei cedri selvatici.Sospettando che la selvaggina abbondasse in mezzo a queigiganteschi vegetali ed a quei cespugli, Bennie ed Armandonominati provveditori della carovana, si erano messiall'avanguardia, tenendo i fucili in mano.Le orme non mancavano sul terreno umido. Di tratto intratto si vedevano delle tracce di alci, di lupi, di raccoon, dicarcajù, ed anche di ovibos, specie di buoi selvatici, di staturapiuttosto bassa e con delle corna formidabili.Già avevano percorso una diecina di miglia, sempreinoltrandosi in quella grande foresta, quando Bennie mostrò adArmando numerosissime impronte.Pareva che un grosso branco di animali forniti di zoccoli, sifosse fermato colà poco prima.– Sì – disse il canadese, osservando i muschi che coprivano356

il suolo della foresta. – Quegli animali hanno pascolato direcente forse da qualche ora.– Che cosa sono? – chiese Armando.– Saranno degli ovibos.– Animali che valgono un colpo di fucile?– Anche due, Armando.– Cerchiamo di scovarli, Bennie.– Non domando di più, amico. Lasciamo che i nostricompagni continuino la via, e noi discostiamoci un po' eseguiamo queste tracce.– Non ci smarriremo?– Bah!... Un vecchio cacciatore!...– Allora andiamo.Avvertirono i compagni, promettendo loro di raggiungerlipresto, e si cacciarono sotto gli alberi giganteschi, seguendo leorme lasciate dal branco.Percorsi cinque o seicento metri, il canadese rallentò ilpasso, invitando il compagno a fare altrettanto.Sapendo quanto quei ruminanti sono difficili adavvicinarsi, non voleva allarmarli colla sua improvvisacomparsa. Sarebbe bastato anche il più lieve rumore a metterliin guardia od a farli fuggire, ed essendo agilissimi, uninseguimento non avrebbe dato alcun risultato.Le orme, continuamente esaminate da Bennie, diventavanosempre più distinte, tendendo il suolo della grande foresta adiventare umidissimo. Ormai si scoprivano chiaramente i luoghidove quegli animali avevano fatte le loro fermate.– Adagio, Armando – disse ad un tratto Bennie, fermandosidietro al tronco d'un cedro colossale. – Non udite nulla, voi?– Sì, dei lontani muggiti.– Sono i nostri buoi muschiati.– Devono essere nascosti in mezzo a quelle macchie, amico357

Bennie.– Sì, di certo. Avanti senza far rumore.Passando da un tronco all'altro, cogli occhi bene aperti, ecol dito sul grilletto dei fucili, i due cacciatori s'inoltrarono percirca duecento metri, camminando sulla punta dei piedi per nonfar scrosciare le foglie secche.Stavano per girare un vecchio pino, quando a sessanta odottanta metri videro sbucare da un fitto cespuglio due animali.A prima vista sembravano due grossissimi montoni,segnando i buoi muschiati, od ovibos come si vuole chiamarli,un passaggio fra le pecore ed i bovini.Quei buoi sono infatti di statura molto più piccola dei lorocongeneri delle praterie degli Stati Uniti e di quelli d'Europa.Hanno le zampe corte, il muso peloso, breve, ottuso, dalla boccastretta, somigliante a quella dei montoni, colla testa però armatadi due corna formidabili che s'incurvano in avanti, e che allabase formano due masse ossee di grande spessore e moltorialzate.Il loro pelame è bellissimo, lungo, sottile, con i riflessidella seta, bruno oscuro, che in fondo diventa bianco, e chescende quasi fino al suolo, coprendo tutte le zampe.Un tempo questi animali erano numerosi nell'Alaska e sullecoste dell'America Polare, dove si vedevano galoppare inbranchi numerosissimi di settanta od ottanta individui.Gli esquimesi li hanno ora quasi totalmente distrutti, e nonsi trovano ormai che nelle isole più settentrionali, specialmentenella Terra del Re Guglielmo, di Wollaskon e di Vittoria.Nondimeno alcuni si vedono ancora nelle foreste più fitte,specialmente dell'Alaska e delle terre dell'Innui occidentale,però si prevede che non tarderanno a scomparire, essendoaccanitamente cacciati.Non si creda che la loro carne sia così squisita come quella358

degli altri buoi. È anzi detestabile per un europeo, essendofortemente impregnata di muschio. Tuttavia esponendola per uncerto tempo all'aria, perde quel profumo, ed allora diventapassabile.I due buoi muschiati, forse gli ultimi della banda, avevanosubito scorto i due cacciatori.Prima che Bennie ed Armando avessero avuto il tempod'imbracciare i fucili e di mirare, avevano fatto un fulmineo giroattorno alla macchia, fuggendo a precipizio.– Corna di bisonte!... – urlò il canadese. – Gambe,Armando, gambe!...I due cacciatori si slanciarono di comune accordo dietro aifuggiaschi, urlando a piena gola per far accorrere i compagni, iquali non dovevano trovarsi molto discosti.Per sette od otto minuti tennero dietro ai due buoi, poi liperdettero di vista.Malgrado le loro forme pesanti, quegli animali avevanopreso un galoppo talmente rapido da sfidare i cavalli.– Al diavolo!... – esclamò Bennie, arrestandosi. – Le nostregambe non possono competere con le loro. Non mi sarei maiimmaginato che corressero tanto.– Abbiamo sprecato inutilmente il nostro tempo – disseArmando.– Ci rifaremo un'altra volta.– Raggiungiamo i compagni?– Sì, Armando.Si gettarono i fucili in ispalla e piegarono verso il sud perincrociare il drappello che aveva continuato la sua marcia versol'est.Già cominciavano ad udire il nitrito dei cavalli quando,mentre stavano girando attorno ad un pino caduto perdecrepitezza, udirono una voce a gridare:359

– Ehi!... Gentlemen!... Stop!...Bennie ed Armando, sorpresi per quell'improvvisaintimazione, girarono intorno gli sguardi per vedere con chiavevano da fare.Quella parte della foresta era molto fitta e selvaggia.All'intorno s'alzavano enormi pini e cedri, vecchi di parecchisecoli di certo e sotto quei colossi crescevano in gran numerodei cespuglioni, coronando i margini di alcune rocce formantiuna lunga barriera serpeggiante in mezzo alla foresta.Non vedendo l'autore di quella intimazione, fecero alcunipassi innanzi per scostarsi da quel pino che impediva loro divedere interamente le rocce. La voce di prima, più secca, piùimperiosa, si fece nuovamente udire.– Stop, gentlemen o faccio fuoco!...– Il diavolo vi porti!... – esclamò Bennie, che cominciava aperdere la pazienza. – Dove siete, signor mio? Abbiate lacompiacenza di mostrare un pezzetto del vostro naso.– Sono qui, al sicuro, gentleman.– Non vi vedo.– Non importa, gentleman.– A noi invece preme di vedervi per sapere chi siete e checosa desiderate.– Non domando che una cosa sola.– Dite.– Che deponiate il vostro oro sul tronco di quel pino.Bennie ed Armando, udendo quell'intimazione,scoppiarono in una risata.– Il nostro oro! – esclamò il canadese. – Siete pazzo, signorladrone?– Ladrone !... – gridò lo sconosciuto.– Corna di bisonte!... Se ci intimate di consegnarvi la borsavuol dire che non siete un galantuomo. Vi prevengo però che oro360

non ne avrete pel semplice motivo che non abbiamo ancoravisitati i placers.– Allora depositerete le vostre armi.– Con tutto il piacere, purché veniate a prendervele.Poi, volgendosi verso Armando, gli disse rapidamente:– In guardia, giovanotto mio, abbiamo fatto l'incontro d'unbushranger.– Sono pronto, Bennie.– Gettiamoci dietro questo tronco che può servirci dibarricata.Intanto il bandito aveva replicata l'intimazione di deporre learmi, minacciando, in caso di rifiuto, di far fuoco.I due cacciatori, invece d'obbedire, con una mossasimultanea si gettarono dietro l'enorme tronco del pino,impugnando i fucili.Vi si erano appena nascosti, quando uno sparo rintronò, eduna palla ben diretta passò fischiando sopra le loro teste. Bennie,a rischio di riceverne un'altra nel cranio, si rizzò in piedi escorse una nuvoletta di fumo ondeggiare sul margine di quellaspecie di barriera rocciosa, dietro ad un fitto cespuglio.– Il bandito è nascosto là – disse.Alzò rapidamente il fucile è lo scaricò in mezzo a quellepiante, senza però colpire il bushranger, non avendo udito alcungrido.– Corna di bisonte – mormorò. – Che si tenga celato dietrole rocce?– L'avete veduto, Bennie? – chiese Armando.– No.– Che cosa facciamo?– Tacete!...Si volse rapidamente e vide dei cespugli che si agitavano abreve distanza, dietro le loro spalle. Contemporaneamente udì361

delle voci che partivano dalla barriera rocciosa.– Che stiamo per venire circondati? – si chiese, coninquietudine.– Abbiamo dei bushrangers anche alle spalle? – domandòArmando.– Lo temo e... Oh!...– Che cosa avete?– Guardate.Armando si volse, e vide uscire dai cespugli che sitrovavano dietro al tronco, don Pablo e Back.I due bravi cercatori d'oro, si avanzavano strisciandosilenziosamente, tenendo in mano le rivoltelle. In pochi istantiraggiunsero i due cacciatori, nascondendosi rapidamente dietroil pino.– I bushrangers? – chiese il giovane messicano.– Sì – rispose il canadese.– Lo avevo sospettato. Quanti sono?– Non lo sappiamo.– Sono dinanzi a noi?– Sì, don Pablo. E dov'è il signor Falcone?– È a poche diecine di passi da noi coi cavalli.In quel momento si udì il bushranger a gridare:– Dunque, gentleman?– Desiderate?... – chiese Bennie.– Vi arrendete sì o no?– Non ne ho proprio alcuna voglia.– Allora vi fucileremo.– Quando vorrete cominciare sono pronto.– Siamo in sette.– Me ne infischio, gentleman ladrone.Non aveva ancora terminate quelle parole, cheun'improvvisa scarica partì dalle rocce. Cinque o sei fucili362

avevano fatto fuoco simultaneamente, però le palle non avevanoavuto altro risultato che quello di cacciarsi nel legno del vecchiotronco.Bennie si era nuovamente alzato pronto a rispondere. Ilgiovane messicano, che si trovava accanto al canadese, fu lesto atirarlo indietro, dicendo:– Lasciate che si mostrino.Dopo quella scarica affatto inoffensiva, i banditi non sierano più fatti vivi. Sia che si fossero allontanati, o cheaspettassero che i cercatori d'oro si muovessero per aprire ilfuoco, non si udivano più.Bennie ed il messicano, temendo che si avvicinasserostrisciando, o che tentassero di girare la trincea costituitadall'enorme tronco del pino, si alzarono guardando dinanzi, adestra ed a manca, senza un buon risultato.Una vaga inquietudine cominciò ad impadronirsi di loro.Che cosa stavano per tentare quei furfanti? Non era dacredere che avessero abbandonata così presto la partita.– Non possiamo rimanere qui una settimana – disseBennie, il quale perdeva la pazienza. – Se cercassimo diattaccarli?Il giovane messicano invece di rispondere si levò l'ampiosombrero, lo mise sulla canna del fucile e l'alzò al livello deltronco di pino. Quasi subito quattro spari, tirati uno dietro l'altrorintronarono, ed il cappello colpito da una palla, volò al suolo.– Gentleman, ne avete abbastanza? – chiese il bandito.Bennie stava per rispondere, ma don Pablo gli chiuse labocca, mormorandogli all'orecchio:– Costringiamolo a mostrarsi.Trascorsero alcuni istanti, poi il bushranger riprese:– Siete morto, adunque, che non rispondete più? In tal casovi prenderò il fucile, le vesti e quanto avrete nelle tasche!363

Verso la cresta rocciosa si udirono i cespugli ad agitarsi. Ilcanadese, Armando e don Pablo, trascinatisi all'estremità deltronco, si nascosero dietro le radici del colosso, mentre Backvegliava dalla parte dalla foresta.Un uomo sulla quarantina, stracciato, magro come unmerluzzo, con una lunga barba incolta, ed i capelli arruffati chegli piovevano sulle spalle, balzò giù dalla cresta rocciosa,tenendo in mano un fucile a ripetizione, uno splendidowinchester a dodici colpi.Sia che in quel momento, attraverso le radici del pinoavesse scorti i tre cercatori d'oro, o che un dubbio repentino loavesse assalito, invece di farsi innanzi girò rapidamente suitalloni, cercando di precipitarsi in mezzo ad una vicina macchia.Bennie erasi slanciato all'aperto con un salto da far invidiaad un capriolo.Uno sparo rimbombò, seguìto da un urlo.– Ti ho colto, canaglia!... – urlò il canadese.Senza attendere i compagni si gettò verso la macchiaimpugnando la rivoltella, ma quando giunse colà il bushrangerera scomparso.– Corna di bisonte!... – esclamò. – Dov'è fuggito quelfurfante?– Là!... Là!... – gridò Armando.– Fuoco?... – comandò don Pablo.Il bushranger strisciando attraverso i cespugli avevaraggiunta la barriera di rocce, e stava per rintanarsi nella foresta.Armando ed il giovane messicano avevano scaricatiprecipitosamente i loro fucili.Il bandito vacillò come se fosse stato nuovamente colpito,poi, appostatosi dietro il tronco d'un cedro, scaricò, uno dietrol'altro, i dodici colpi del suo winchester, spazzando il terrenodinanzi a sé.364

Fortunatamente Bennie ed i suoi compagni avevano avutoil tempo di ripararsi dietro al tronco del pino. Quando s'alzaronoil bushranger era scomparso.– Lasciate che vada a farsi appiccare altrove – disse donPablo, fermando il canadese il quale stava per slanciarsi allaricerca del briccone. – Forse non è solo, ed i suoi compagnipossono piombarci addosso.– Il diavolo se lo porti!... Se avessi saputo che non avevacompagnia, a quest'ora non sarebbe più vivo – rispose Bennie. –Quella canaglia parlava a destra ed a manca come se avesseavuto una banda presso di sé.– Vecchie astuzie dei bushrangers – disse il giovanemessicano. – Andiamo, signori: partiamo.365

L'AUDACIA DI DUE BRICCONIPer quattro giorni ancora i cercatori d'oro marciarono fraquel selvaggio territorio che s'estende fra la riva destra delYucon, la riva sinistra della Bonanza, procedendo attraverso aforeste vecchie quasi quanto la creazione del mondo, fraammassi di rocce difficilissime a scalarsi ed a torrenti, mettendoa ben dura prova le gambe dei poveri cavalli.Il quinto avevano deciso di riposarsi per cercare anchequalche pezzo di selvaggina fresca, quando si trovarono dinanziad un vasto placer già popolato da due centinaia di minatori, fraamericani, inglesi, tedeschi e messicani.Quel campo d'oro, scoperto di recente, e già subito invaso,si trovava a qualche miglio della Bonanza ed a venticinque dallariva sinistra del Klondyke, su d'una specie di altipiano roccioso,circondato da foreste di pini, di cedri e di abeti, riparato, dal sud,da un gruppo di picchi aguzzi, ancora coperti di neve.Una quarantina di miserabili tuguri, parte luride tenderattoppate, sbrindellate, scolorite, e parte capannucce di tronchie di rami d'alberi, male riparate, esposte al freddo soffio deiventi del circolo polare, si trovavano sparse lungo i torrenti chescendevano dalle montagne.Quale miserando spettacolo offrivano quei cercatorid'oro!... Forse ve n'erano già taluni che avevano accumulatodelle ricchezze considerevoli; ma chi li avrebbe credutipossessori di polvere d'oro e di pepite? Più che esseri umaniparevano bestie abbrutite dal duro lavoro dei claims e dalleprivazioni.Erano tutti cenciosi, luridi, colle camicie annerite dal fumo366

degli accampamenti o lorde del fango dei pozzi, coi calzoni incento luoghi rattoppati, cogli stivali sfondati che lasciavanouscire le dita, con dei cappelli impossibili a descriversi o con deicappucci che ormai avevano perduto il pelo, però con le cinturearmate di rivoltelle e di bowie-knife luccicanti.Il digging, ossia il campo d'oro, era in piena attività,quantunque un freddo vento soffiasse dal settentrione, e le acquedei torrentelli trascinassero ancora, nella loro corsa impazzata,dei pezzi di ghiaccio.Un gran numero di pozzi erano stati scavati in ogni luogospecialmente presso i piccoli corsi d'acqua, non trovandosi colàl'oro nascosto nei quarzi, bensì su di un letto fangoso misto adargilla e ghiaia. Il pay-din, ossia il fango dorato, bisognavacercarlo in fondo ai pozzi, issarlo alla superficie e lavarlo nellegelate acque dei torrenti.Quel lavoro, eseguito con quel freddo, doveva essereoltremodo faticoso, non forse per gli uomini che si trovavanonei claims, ma per quelli che dovevano eseguire il lavaggio perpurgare il prezioso metallo dalle pietruzze e dal fango.Quei disgraziati, per poter raccogliere l'oro, non essendoprovvisti di sluice, dovevano immergersi fino alla cintola nelleacque dei torrenti e rimanervi per alcuni minuti, onde farcircolare la battée.Per poter ottenere l'oro quasi puro, adoperavano l'anticopiatto di legno duro, la battée, un recipiente capace di contenerecirca dieci chilogrammi di pay-din, largo circa mezzo metro eprofondo otto o dieci centimetri.È necessario che il minatore prima sbarazzi il fango deigrossi frammenti ghiaiosi, poi che immerga il piatto nellacorrente imprimendogli dei movimenti circolari ed insiemeondulatori.L'acqua a poco a poco porta via il fango ed i pezzi di367

ghiaia, e l'oro, essendo più pesante, rimane, concentrandosi nelfondo.Un secondo lavaggio, più rapido del primo, terminante inuna vigorosa battuta sul fondo esterno del piatto, fa sparire gliultimi avanzi fangosi, ed allora l'oro appare. Non si creda peròche sia una operazione facile, quanto sembrerebbe a prima vista.Richiede un certo colpo di mano che il minatore acquista solodopo una lunga pratica.I poveri diavoli, ai quali per turno toccava di lavare il fangodorato, tornavano a riva in uno stato compassionevole, dopoquella immersione nell'acqua gelata. Qualcuno, meno robusto,cadeva al suolo appena consegnato il piatto a qualche compagnoe doveva venire portato sotto la tenda, dinanzi al fuoco, perrimetterlo in gambe, e fargli cessare i tremiti che minacciavanoun principio di congelazione.In compenso però quei minatori facevano talvolta delleraccolte prodigiose, poiché quel pay-din era eccessivamentericco del prezioso metallo. Non era raro che in fondo alla battéetrovassero parecchie once d'oro ed anche qualche bella pepitadel valore di centocinquanta o duecento lire.– Questo fango è ricchissimo d'oro – disse Bennie, cheassieme ai compagni assisteva alle battute di alcuni minatori. –Questi uomini sono capaci di guadagnarsi cinquecento lire algiorno per ciascuno.– È vero – disse Pablo. – Se non sapessi che alle sorgentidel Barem esistono dei diggings d'una ricchezza favolosa, vidirei di fermarci qui.Verso sera, essendo calato un fitto nebbione sul campod'oro, si ritirarono nella loro tenda, rinunciando a visitare il bar,essendo sorto anche là uno spaccio di liquori che serviva ancheda casa di giuoco.Temendo però che qualche minatore poco scrupoloso368

approfittasse del nebbione per derubarli dei cavalli, legarono glianimali ad uno dei piuoli della tenda ed accesero ancheall'esterno un fuoco.Durante il pasto serale, si guardarono bene dal parlare dellesorgenti del Barem. La loro comparsa in quel campo senzaintraprendere alcun lavoro di scavo, aveva forse eccitati deisospetti fra i minatori e non era improbabile che qualcunotentasse di ascoltare i loro discorsi.Già Armando, che si era incaricato di vegliare sui cavalli,aveva scorto qualche ombra umana ronzare nei pressi dellatenda, fingendosi smarrita nella nebbia. Era qualche spione, nonvi era da ingannarsi.– Quando ce ne andremo, prenderemo le nostre precauzioniper non venire seguìti – disse il giovane messicano. –Quantunque l'oro qui abbondi, vi saranno taluni che vorrannotenerci dietro, colla speranza di farsi condurre a dei placers piùricchi. Ciò succede assai di frequente.– E questo succedeva anche nel Colorado – disse Bennie. –Bastava che qualche gruppo di minatori si allontanasse, perchédei curiosi lo seguissero con accanimento, credendo che sirecasse a lavorare qualche giacimento argentifero, più ricco.Stabiliti i quarti di guardia, Bennie, il signor Falcone ed ilgiovane messicano si avvolsero nelle loro coperte, coi piedi voltiverso il braciere che ardeva lentamente sotto la tenda, mentreBack ed Armando si coricavano presso il falò che ardevaall'aperto.Nessun avvenimento venne ad interrompere il sonno deiminatori. Però verso la mezzanotte, Bennie e Pablo, che eranosubentrati nella guardia, dovettero alzarsi ed esplorare i dintorni,avendo veduto, per due volte, una forma umana aggirarsi abreve distanza dalla tenda.L'indomani, mentre il signor Falcone ed il messicano369

tornavano al digging, Armando e Bennie si recarono nellaforesta colla speranza di sorprendere qualche capo diselvaggina, volendo risparmiare le provviste, anzi piuttostoaumentarle.Quella gita fra gli abeti fu faticosa ed infruttifera, nonavendo veduto che qualche grossa civetta e due o tre nycetenivee, specie di barbagianni assai grossi, colle piumebianchissime. Tuttavia essendosi spinti fino sulle rive dellaBonanza, riuscirono ad abbattere due lontre, animali che nonsono da disprezzarsi, sebbene piccoli di statura e più pregiati perla loro pelle che per la loro carne.Stavano per attraversare il digging onde far ritorno allatenda, quando la loro attenzione fu attratta da clamori assordantiche uscivano dal bar. Pareva che una zuffa fosse scoppiata sottola vasta tenda conica del liquorista.Non volendo impicciarsi nelle faccende altrui, stavano perproseguire la loro via, quando parve a loro di udire la voce didon Pablo.– Corna di bisonte!... – esclamò Bennie, arrestandosi dicolpo. – Che il nostro giovanotto abbia impegnata qualche rissa?Parecchi minatori, udendo quelle grida, abbandonavano iclaims e si affrettavano a dirigersi verso il bar, tenendo le manisui calci delle loro rivoltelle o sulle impugnature dei loro bowieknife.– Venite, Armando – disse il canadese. – Forse i nostriamici corrono qualche grave pericolo.– Vi seguo, Bennie.– È carico il vostro fucile?– Sì.– Tenetevi pronto a tutto, anche a far fuoco. Si puòaspettarci qualunque sorpresa da questi cercatori d'oro.In pochi slanci attraversarono la distanza e andarono ad370

urtare contro i minatori che si affollavano dinanzi alla tenda. Inmezzo ad un gridìo assordante, s'udiva distintamente la vocestrascicante del giovane messicano.– Io assassino!... Tu menti, ladro da strada – urlava donPablo.Il canadese con una spinta furiosa respinse i vicini,tuonando con accento minaccioso:– Largo!... Largo!...Trenta o quaranta minatori si erano di già riuniti nella tendaformando cerchio attorno a Pablo, al signor Falcone e ad unaltro individuo che a prima vista né Bennie, né Armando,riconobbero.Quell'uomo poteva avere quarant'anni. Era alto, magrocome un merluzzo, con una barba lunghissima e nera, con unnaso che somigliava ad un becco di pappagallo, due occhi falsi,grigiastri, duri ed una capigliatura arruffata.Aveva una giacca sbrindellata e scolorita, pantaloni di pelledi foca e lunghi stivali sdruciti ed infangati; alla cintura peròaveva un lungo coltello, e a bandoliera teneva uno splendidowinchester a dodici colpi.Quel tipo poco attraente, urlava come un ossesso, ripetendosu tutti i toni:– Vi giuro, signori, che quest'uomo ha cercato diassassinarmi e di derubarmi in piena foresta. La sua palla latengo ancora in corpo.Bennie ed Armando con due spinte ruppero il cerchioformato dai minatori e si misero ai fianchi del messicano e delsignor Falcone, armando risolutamente i fucili.Appena ebbero guardato in volto quell'uomo, un gridosfuggì ad entrambi.– Il bushranger del bosco!...L'uomo magro, senza scombussolarsi per quell'accusa, tese371

una mano verso i due cacciatori, urlando:– Ecco i loro compagni!... Banditi!... Ora non sfuggiretepiù alla giustizia!... Signori, applicheremo a questi furfanti lalegge di Lynch!...Udendo quelle parole, il canadese si era scagliato verso ilbandito, gridando:– Canaglia!... Sarà la tua zucca, che io manderò in aria!...Prendi, ladrone!...Senza attendere altro aveva abbassato bruscamente ilfucile, deciso a mandare all'altro mondo il briccone, ma parecchiminatori si gettarono verso di lui, alzandogli l'arma.– Gentleman – disse uno di loro. – Non vi permetteremo diassassinare un uomo sotto i nostri occhi.– Vi dico che quell'uomo è un bushranger.– Benissimo, però egli accusa voi di averlo assalito.– Mente!...– Vogliamo credervi, nondimeno noi desideriamo chiarirequesta faccenda. Nei diggings non vi sono né policemen nésceriffi, ma la legge di Lynch permette a tutti gli uomini didiventare giudici. Noi faremo un giurì, vi giudicheremo tutti equattro ed appiccheremo il colpevole od i colpevoli al più grossoalbero della foresta.– Sì, sì!... – esclamarono tutti i minatori. – La legge diLynch!... La legge di Lynch!...– Io l'accetto – gridò il bushranger. – Io fornirò al giurì untestimonio il quale affermerà, al pari di me, che quel messicanoè un briccone che spoglia gli onesti viaggiatori.– Tu menti, cane!... – urlò don Pablo, rosso di collera.– V'ingannate, signor mio – disse una voce ironica.Il giovane messicano, Bennie, Armando ed il signorFalcone si volsero e videro farsi innanzi un uomo che subitoriconobbero. Quell'alleato del bushranger era il californiano che372

essi credevano di aver lasciato a Dawson.Il briccone si fece innanzi e giunto in mezzo alla tenda,disse:– Io accuso questi signori di essere ladri. Essi mi hannoassalito presso l'Yucon e derubato di centoventi once d'oro.Un urlo di furore scoppiò fra i quattro minatori.– Canaglia!... Miserabile!...Bennie e Pablo si erano scagliati contro di lui; i cercatorid'oro furono però lesti ad arrestarli, mentre colui che aveva pelprimo invocata la legge di Lynch, diceva con voce sonora:– Fermi, signori o ci costringerete a far uso delle nostrearmi. Nel vostro interesse calmatevi ed abbiate fiducia neigiudici popolari.– Quell'uomo è un compagno del bushranger!... – urlòPablo indicando il californiano. – Egli ha cercato di assassinarcinelle vie di Dawson, poche notti or sono!...– Il giurì deciderà.Il signor Falcone si fece innanzi e mettendosi una mano sulpetto, disse con voce solenne:– Io giuro sul mio onore che quanto hanno affermato i mieicompagni è vero.I minatori, colpiti dall'accento e dall'aspetto leale delmeccanico, volsero i loro sguardi verso il bushranger, il cuivolto era diventato pallido e verso il californiano checominciava a trovarsi forse a disagio.L'uomo che aveva parlato pei cercatori d'oro, si avvicinò alsignor Falcone e curvandosi verso di lui, gli mormorò in unorecchio:– Abbiate fiducia in me, gentleman. Vedrete come finiràquesta faccenda.Poi alzando la voce:– Dodici giudici con me: qui si giudicherà e qui si373

applicherà la legge di Lynch in tutta la sua severità!Quantunque il liquorista avesse cercato di opporsi temendoche il palo centrale della sua tenda si tramutasse in una forca,ciò che non era improbabile, i minatori in pochi minuti scelsero idodici uomini incaricati di pronunciare il giudizio. Iltredicesimo, ossia colui che aveva invocata la legge di Lynch eche pareva una persona colta ed educata, ad unanimità fuproclamato, lì per lì, presidente.Un tavolo fu collocato in mezzo alla tenda, attorno al qualepresero posto i giudici, dopo però di aver comandato alliquorista un fiasco di gin per sciogliere meglio le lingue edilluminare gli spiriti. Gli altri si misero a sedere sugli altri tavoli,tenendo in mano le rivoltelle onde impedire la fuga ai colpevoli.La legge di Lynch, messa in vigore per la prima volta neiplacers della California per mettere un freno ai numerosiassassinii che si commettevano anche in pieno giorno a scopo difurto, è spiccia.Dopo un breve interrogatorio, i giudici popolaripronunciano la sentenza la quale è sempre inappellabile. Di penenon ve n'è che una sola, la quale si applica senza ritardi: la forca.Questa legge, adottata più tardi anche nelle miniere d'orodell'Australia e nei diggings diamantiferi dell'Africa del Sud epoi nei campi d'oro dell'Alaska, là insomma dove non esistononé giudici, né guardie di pubblica sicurezza, né gendarmi, hadato sempre degli splendidi risultati. È bensì vero che più di unpovero diavolo è stato appiccato innocentemente con quelsistema troppo spiccio, però quanti furfanti furono mandatiall'altro mondo e giustamente, purgando i campi d'oro da queipericolosi e sfrontati malfattori che li infestavano.Il signor Falcone ed i suoi compagni furono invitati asedere all'estremità della tavola; il bushranger, ed il californianofurono collocati dall'altra parte, venne offerto a tutti un bicchiere374

di gin, poi il presidente prese subito la parola:– I giudici popolari qui riuniti mi ascoltino – disse. –Questi uomini si accusano reciprocamente di esserebushrangers, ma finora nessuno ha presentato dei testimoni chepossano chiarire quali sono i veri colpevoli. Vi è qualcuno fravoi che abbia subìto qualche depredazione da parte di costoro?Nessuno rispose.Il presidente attese qualche minuto, poi riprese:– Non essendo i colpevoli da noi conosciuti, udremo le lororagioni, poi giudicheremo ed i colpevoli pagheranno. A voigentleman – disse volgendosi verso il signor Falcone.– Io ripeto che noi siamo gente onesta, che quell'uomo dalnaso da pappagallo, ci ha assaliti in pieno bosco, a trenta migliadalla Bonanza e che il suo compagno ha cercato di assassinarcila sera innanzi che noi lasciassimo Dawson. Lo giuro su Dio esul mio onore.– Voi mentite!... – urlò il californiano.– Silenzio – tuonò il presidente. – Non vi abbiamo ancorainterrogato.– Ripeto che quel ladrone mente!... – replicò ilcaliforniano. – Io non ho mai assassinato o cercato diassassinare nessuno e tanto meno a Dawson, non essendo statoancora in quella città.– E dove siete stato adunque finora? – chiese il presidente.– Nei placers del Klondyke.Il presidente si volse vivamente verso i minatori che sierano affollati sotto la tenda, dicendo:– Voi tutti venite dai placers del Klondyke. Chi ha vedutoquest'uomo?– Nessuno – risposero tutti ad una voce.– Allora voi mentite – disse il presidente.– Ho lavorato lontano.375

– Sì, assai lontano – disse improvvisamente una voce.Tutti si volsero e videro un minatore entrare nella tenda edaccostarsi al tavolo.– Quest'uomo io lo conosco – disse, indicando ilcaliforniano. – Egli è James Korthan, un briccone della peggiorspecie, che mi ha derubato di trenta once d'oro in una bisca diDawson.– Canaglia!... – urlò il californiano pallido come un cenciolavato. – Io non ti ho mai veduto.– Ed io dichiaro che quest'uomo è James Korthan – ribattéil minatore, con maggior energia. – Nega di avermi derubato sel'osi!...– Non può negarlo poiché è veramente il suo nome – dissedon Pablo. – Egli ha lavorato con me nei placers della Bonanzae lo conosco benissimo.Poi volgendosi verso il minatore:– Grazie del vostro intervento, gentleman. La vostratestimonianza credo che basterà per appiccare quel furfante.– Appiccare me!... – urlò il californiano. – Prendi!...Prima che i giudici ed i minatori avessero avuto il tempo digettarsi su di lui e disarmarlo, il californiano aveva estratta larivoltella, facendo fuoco su don Pablo.Il messicano, con uno slancio da giaguaro si era gettatodietro ad un tavolo, evitando la palla.Bennie ed Armando spianarono il fucile, però non poteronoservirsene, poiché il bushranger con una scossa poderosa avevaatterrato il palo centrale della tenda, facendo crollare l'interocono di tela.Fra le grida dei minatori e dei giudici si udirono al di fuoridei colpi di rivoltella.Bennie, il giovane messicano ed Armando, sventrata latenda con pochi colpi di coltello, si slanciarono all'aperto per376

impedire al bushranger ed al suo degno compagno di prendere illargo.Quando si trovarono fuori era troppo tardi. I due furfanti,approfittando della confusione, si erano posti in salvo,rifugiandosi nella foresta.377

UN MOMENTO TERRIBILELa sera istessa, approfittando della nebbia che era tornata ascendere sul campo d'oro don Pablo ed i suoi compagniabbandonavano silenziosamente l'accampamento, per dirigersiverso le sorgenti del Barem.Guidandosi colla bussola, essi marciarono l'intera notteverso l'est, premendo loro di non venire seguìti dai minatori especialmente dal californiano che fino allora non aveva perdutele loro tracce.Quando spuntò il sole, si trovavano a trentadue miglia dallaBonanza, in mezzo ai grandi boschi di pini e di cedri.Fatta una breve fermata per allestirsi la colazione e perconcedere un po' di riposo ai cavalli che erano soverchiamentecarichi, riprendevano le mosse due ore dopo; decisi a nonaccamparsi che sulle rive del Barem.Quella seconda marcia fu forse la più faticosa di tuttequelle che avevano fatto dalla loro partenza dal Piccolo lagodegli Schiavi, avendo dovuto attraversare terreni pantanosi,boschi fittissimi, corsi d'acqua eccessivamente freddi, e burroniprofondi con certe salite tagliate quasi a picco.Quando si accamparono, uomini ed animali erano sfiniti.– Ancora un'ora ed io avrei mandato a casa del diavolo tuttii tesori dell'Alaska – disse Bennie. – È stata una marcia dagaleotti.– Necessaria però – disse don Pablo. – Se non avessimocamminato così lestamente, saremmo stati raggiunti da qualchebanda di minatori.– E fors'anche dal californiano – aggiunse Armando.378

– Che ci abbia seguìti ancora? – chiese Bennie.– È probabile – rispose il giovane messicano.– Sangue di bisonte!... È una mignatta quell'uomo?– Lo credo peggio.– Vuole vendicarsi di voi o prendere parte alla raccoltadell'oro.– L'uno e l'altro, anzi vi consiglio di tenervi in guardia, orache si è unito a quel bushranger.– Che riesca a scoprirci?– Ci ha seguìti così bene da Dawson alla Bonanza,malgrado tutte le nostre precauzioni, da temere che ci troviancora.– Lo desidererei per appiccarlo, don Pablo.– Purché invece non ci giuochi qualche brutta sorpresa!Quel furfante è capace di tutto.– Terremo aperti gli occhi.– E dormiremo con uno solo chiuso – aggiunse Armando.– In guardia sempre, amici, anche di notte.– Conserveremo i nostri quarti – disse Bennie. – Quantodistiamo ancora dalle sorgenti del Barem?– Fra tre giorni vi saremo.– E raccoglieremo oro a palate?– Se non a palate certo a manate – disse don Pablo.– Vi ricordate esattamente il luogo?– Il mio amico me lo ha descritto così minutamente da nonpotermi ingannare: tre montagne, sormontate dal Dom e duecateratte che si precipitano ai due lati della valle.– Allora domani attraverseremo il Barem e continueremo amarciare finché avremo forze nelle gambe – disse il signorFalcone. – La buona stagione è brevissima qui e faremo bene adaffrettarci.In quel momento i cavalli fecero udire dei nitriti e379

cominciarono a tendere le corde, dando segni d'inquietudine.– Che cosa c'è? – chiese Bennie.– Che abbiano fiutato qualche nemico? – chiese Armando.– I nostri mustani non sono animali da inquietarsi per unnonnulla.Don Pablo si era alzato tenendo in mano il suo fucile edaveva fatti alcuni passi innanzi scrutando le macchie deicornioli, e guardando in mezzo ai tronchi dei cedri e dei pini.– Nulla? – chiesero Armando e Bennie, raggiungendolo.– Mi sembra che la foresta sia deserta – disse il messicano.– Non è sotto gli alberi che si nasconde qualche pericolo –grido Back. – I cavalli tendono gli orecchi verso il fiume.– Andiamo a vedere – disse Bennie risolutamente. – Fatebuona guardia voi.Mentre il signor Falcone e Back facevano il giro dellatenda esplorando le macchie vicine, il messicano ed i duecacciatori si spinsero verso il Barem, guardando attentamentesotto i giganti della foresta.Nessun rumore sospetto giungeva ai loro orecchi.Solamente si udivano le acque del fiume rompersi sulle ghiaiedelle rive ed in alto gemere le punte dei pini scosse dal gelidovento del settentrione.Giunti al Barem, i tre esploratori si curvarono sulla spondascrutando le acque, però l'oscurità era così fitta, in causadell'ombra cupa proiettata dai grandi alberi, da non poterdistinguere quasi nulla.– Che i nostri cavalli si siano ingannati? – chiese il giovanemessicano.– I vostri forse sì, non i mustani che abbiamo condotti dallepraterie del sud – rispose il canadese. – Quei figli delle immensepianure erbose sono abituati a fiutare il pericolo ed a segnalarlo.– Eppure non si vede nulla di sospetto qui.380

– Tacete!... – disse Armando.Tutti tacquero tendendo gli orecchi e udirono, a quaranta ocinquanta passi sopra la corrente, un sordo tonfo che parevaprodotto dalla caduta d'un corpo pesantissimo.– Qualcuno si è gettato nel fiume – disse Bennie.Si slanciarono verso quella direzione tenendo i fuciliimbracciati per essere più pronti a far fuoco, e giunti là doveavevano udito il tonfo, scesero la riva.– Nulla – disse Armando.– Eppure qualcuno s'è tuffato – disse Bennie.– Che sia stato qualche animale?– Lo suppongo.– E perché non un uomo? – chiese don Pablo.– Qualche indiano?– No, Bennie, il nostro nemico.– Il californiano!... Corna di bufalo!... Volete che sia giuntoqui? È impossibile che abbia scoperte le nostre tracce!...– Lo voglio credere, però io dubito. Quell'uomo è capace diaverci seguìti.– Allora che si affoghi.– Che cosa facciamo? – chiese Armando.– Torniamo al campo e vegliamo attentamente – rispose ilmessicano. – Forse si trattava d'un animale.– Lo preferisco – disse Bennie.Esplorarono la riva per tre o quattrocento metri, sempreinfruttuosamente, poi fecero ritorno alla tenda.Non essendo certi con quale nemico avevano da fare,accesero altri due fuochi per illuminare il campo da tutti i lati,quindi incaricarono Armando e Back del primo quarto diguardia.Il cow-boy ed il giovanotto accesero le loro pipe, siavvolsero nelle loro coperte, essendo la notte freddissima, e si381

sedettero l'uno dinanzi all'altro, per sorvegliare.I cavalli si erano tranquillizzati dopo l'esplorazione dei loropadroni e si erano sdraiati presso la tenda; quello di Bennie peròera rimasto in piedi, da vero cavallo della prateria.Nessun rumore sospetto si udiva nella foresta. Perfino ilvento si era calmato, lasciando tranquille le alte cime dei cedri edei pini.Erano già trascorse due ore senza che nulla di nuovo fosseaccaduto, quando Back vide il cavallo di Bennie alzarevivamente la testa, poi curvare a più riprese gli orecchi come secercasse di raccogliere qualche vago rumore.– Vi è qualche cosa di nuovo – mormorò il messicano,sbarazzandosi della coperta. – Chi può aggirarsi nel bosco conquesto freddo intenso ed a quest'ora?...Il cavallo in quel momento mandò un leggero nitrito e simise a tendere la corda che lo teneva legato al palo della tenda.Armando, che vegliava dietro la tenda, si era alzato.– Back, – disse – il cavallo è inquieto.– Ed anche gli altri cominciano a dare segni d'agitazione –rispose il messicano.– Che qualcuno si avvicini?...– Lo credo.– Chi può essere quel seccatore che cerca d'accostarsiancora al campo?...– Sara un po' difficile a saperlo.– E perché, Back?– La nebbia è calata nel bosco.– È vero. Volete che svegliamo Bennie?– Aspettiamo, Armando.Entrambi si erano allontanati di alcuni passi dalla tenda ecercavano di discernere ciò che aveva prodotto quell'allarme.Disgraziatamente durante quelle due ore la nebbia era382

nuovamente scesa e così fitta da impedire di scorgere i tronchidegli alberi ad una distanza di sei o sette passi.– Non si potrà vedere assolutamente nulla – disse Back. –Sempre nebbia in questo brutto paese.– Udite nulla?...– Solamente il rompersi della corrente.– Eh!...– Carramba!...– Un urlo d'orso grigio, Back.– Sì, Armando.– Che quel bestione cerchi di sorprenderci?– Ripieghiamo sul campo e svegliamo i compagni. Nonsaremo mai troppi per quei bestioni.Era inutile svegliarli. Il canadese aveva ormai udito l'urlodel feroce animale ed era balzato fuori dopo d'aver fatti alzaredon Pablo ed il signor Falcone.– Un grizzly, è vero, Armando? – chiese.– Sì, Bennie – rispose il giovanotto.– Lo preferisco al californiano. Dov'è?...– Passeggia fra la nebbia.– Al diavolo la nebbia!...– Guardate!... – gridò Back.In mezzo all'umida cortina si era veduta confusamente unaforma gigantesca, la quale pareva che cercasse di dirigersi versoi fuochi dell'accampamento.Bennie ed il giovane messicano, che si trovavano piùvicini, puntarono precipitosamente i fucili e fecero fuoco.In mezzo al nebbione si udì echeggiare un urlo acuto,feroce, poi più nulla.– È caduto?... – chiese il canadese.– Io non l'ho potuto vedere – rispose Back.– Se non fosse stato ucciso ci sarebbe piombato addosso –383

osservò Armando.– Andiamo a vedere – disse Bennie.Seguìto da Armando e da Pablo si slanciò verso il luogoove aveva veduto apparire l'ombra gigantesca, però giunto colànon vide nulla.– Cerchiamo – disse.– Siate prudente – consigliò il giovane messicano. – Questianimali sono astuti.Il canadese si era messo a girare attorno ad un enormetronco di pino, mentre i suoi due compagni giravano unamacchia di cornioli.Aveva già compiuto il giro senza aver trovato nulla,quando tutto d'un tratto sentì due zampacce piombargli sullespalle.Con una rapida mossa tentò di sottrarsi a quel brutaleabbraccio per voltarsi e puntare il fucile. Il colpo gli mancò,poiché quelle due zampe, gravitando con forza irresistibile, inun lampo lo piegarono al suolo.– Aiuto, Armando!... – urlò il povero cacciatore.Il giovanotto ed il messicano si slanciarono verso di lui e sitrovarono di fronte ad un orso grigio di statura gigantesca. Ilferoce animale si era rizzato sulle zampe posteriori per piombarloro addosso.I due cacciatori, sorpresi da quell'improvvisa apparizione,scaricarono a casaccio i fucili, poi vedendo che l'animale nonera caduto, ripiegarono rapidamente verso l'accampamento,chiamando in loro aiuto Back ed il signor Falcone.Bennie intanto aveva approfittato di quel momento. Nonavendo riportata alcuna ferita, si era subito alzato ed avevaseguìto i suoi amici; però il fucile era rimasto sul terreno,essendogli mancato il tempo di raccoglierlo.I cinque uomini si radunarono attorno al primo fuoco,384

quattro armati di fucile ed il canadese di rivoltella, pronti adimpegnare la lotta.Contrariamente ai suoi istinti bellicosi, il grizzly parve chenon avesse, almeno pel momento, alcun desiderio di ritentarel'assalto. Lo si udiva però grugnire a breve distanza e talvolta frala nebbia si mostrava confusamente, scomparendo subito dietro itronchi dei pini.– Siete ferito, Bennie? – chiesero premurosamenteArmando e suo zio.– No – rispose il canadese. – Gli artigli del bestione mihanno lacerato solamente la giacca. Aspetto però l'occasionepropizia per vendicarmi del brutto momento che mi ha fattopassare.– Sembra che non abbia premura di accontentarti – disseBack.– Lo vedo.– Anzi mi pare che si sia già allontanato – soggiunse donPablo. – Non l'odo più.– Ne avrà avute abbastanza.– Non lo credo, Bennie – disse Armando. – Abbiamo fattofuoco precipitosamente, senza mirare e forse non lo abbiamocolpito.– Tacete, Armando.Il canadese, tenendo in pugno la rivoltella, si spinseinnanzi alcuni passi, tendendo gli orecchi e udì un tonfo.– Si è gettato nel fiume – disse, tornando presso icompagni.– Che abbia varcato il Barem? – chiese il signor Falcone.– Lo suppongo.– Allora possiamo dormire.– Con un occhio solo però.– Ed il vostro fucile?... – chiese Armando.385

– Lo raccoglieremo domani; non è un boccone pregiato pergli orsi.Certi ormai di non venire più inquietati daquell'animalaccio, Bennie, Pablo ed il signor Falcone sisdraiarono sotto la tenda, mentre Armando e Back riprendevanoi loro posti accanto ai fuochi, non essendo ancora finito il loroquarto di guardia.La notte trascorse senz'altri allarmi, segno evidente chel'orso aveva attraversato il Barem, abbandonandodefinitivamente la partita. Forse le palle di Armando e di donPablo lo avevano colpito e si era ritirato nel suo covo in attesadella guarigione.Spuntato il giorno, dopo alcune tazze di thè, il drappello simosse per cercare un guado, volendo passare sulla riva oppostadel Barem.Temendo che l'orso avesse il suo covo in quei dintorni, ilgiovane messicano rimontò la riva per un cinque o seicentometri; poi avendo trovato un punto ove l'acqua non era profondapiù d'un metro, comandò a tutti di salire sui cavalli per evitareun bagno.I poveri animali, quantunque gravemente carichi, entraronoanimosamente nelle acque gelate della fiumana e guadagnaronola riva opposta felicemente, prendendo terra in un luogo ovecrescevano numerosi cespugli incassati fra i grossi tronchi dialcuni vecchi pini.Il giovane messicano, che era dinanzi a tutti, cercò dicostringere il cavallo a cacciarsi fra quelle piante. Invece diobbedire, l'animale si piantò sulle zampe deretane e tentò di fareun rapido volteggio per rientrare nel fiume.– Ohe!... Don Pablo!... – gridò Bennie. – È impazzito ilvostro destriero?Il messicano stava per rispondere, quando una massa386

enorme, sorta improvvisamente dietro un tronco atterrato, sigettò su di lui mandandolo a gambe levate assieme allacavalcatura.– Corna di bisonte!... – urlò il canadese. – Il grizzly!...L'animale che aveva atterrato il messicano, era l'orso grigioche li aveva assaliti durante la notte.Il bestione li aveva certamente spiati e vedendoliattraversare il fiume erasi imboscato in quel luogo per piombaresu di loro a tradimento.Vedendo il messicano a terra, invece di gettarsi su di lui osul cavallo, con un balzo enorme attraversò la macchia erizzatosi sulle zampe posteriori, si precipitò giù dalla rivagettandosi in mezzo al drappello.L'assalto fu così repentino, che i minatori non ebbero iltempo di afferrare i fucili.Per maggior disgrazia, i cavalli, pazzi di terrore, siscagliarono confusamente nel fiume e scivolando sul fondomelmoso caddero l'uno sull'altro, gettando i cavalieri nell'acqua.Il momento era terribile. Il feroce grizzly, ritto sulla riva, siera arrestato, come se fosse indeciso sulla scelta della vittima.Un istante ancora e qualcuno avrebbe provato le zanne durecome l'acciaio ed i lunghi artigli del mostro.Bennie ed Armando, caduti in acqua, l'uno a destra e l'altroa sinistra, si erano prontamente rimessi in piedi: Back invece erastato gettato in un luogo ove la corrente era profonda e rapida,costringendolo a mettersi a nuotare; il signor Falcone, menofortunato, era caduto sulla riva ed era rimasto sotto il cavallo chemontava.– A me, Armando!... – gridò il canadese.Aveva impugnato il bowie-knife e la rivoltella e si eraslanciato coraggiosamente, a corpo perduto, addosso alla fiera.– Eccomi!... – rispose Armando, strappando un'ascia che387

pendeva alla sella d'un cavallo.Il canadese puntò risolutamente la rivoltella, però lecartucce, bagnate, non presero fuoco.Stava per iscagliarsi contro il grizzly col coltello in pugno,quando rimbombò uno sparo.Il giovane messicano, liberatosi dal cavallo che gli erapure caduto addosso, aveva raccolto il fucile ed aveva fattofuoco, colpendo l'orso nel cranio.Quella palla non bastava per quel gigantesco animale.Quantunque ferito, si volse verso il messicano e lo caricòdisperatamente.– Fuggite!... – gridò Bennie.Don Pablo non aveva atteso quel consiglio. Con due salti siera gettato dietro il tronco d'un enorme pino e si era messo acorrere all'intorno, cercando contemporaneamente di ricaricarel'arma.Il grizzly, reso furioso per la ferita che gli insanguinava ilmuso, s'era messo ad inseguirlo, sperando di raggiungerlo.Girava rapidamente attorno al pino, avventando colpi di zampache strappavano pezzi di corteccia, ed urlando spaventosamente.Don Pablo però, lesto come uno scoiattolo, si sottraeva aquegli attacchi, correndo con maggior lena.Bennie, Armando ed i loro compagni, avevano intantocambiate rapidamente le cartucce ai loro fucili.– Badate, Pablo!... – gridò il canadese.Avevano puntate le armi, però non osavano far fuoco.L'orso ed il messicano giravano così vertiginosamente attornoall'albero, che quando il primo scompariva, il secondo subito simostrava. Un momento di ritardo bastava per colpire l'uomoinvece dell'animale.– Pablo, scostatevi!... – gridò Bennie.– No – rispose il messicano.388

– Non possiamo far fuoco!...– Lo farò io.– Avete caricata l'arma?– Sì.– Fuoco adunque!...Il messicano in quell'istante si volse. L'orso non era che atre passi e stava per afferrarlo.Puntò il fucile appoggiandolo al petto dell'avversario e fecefuoco precipitosamente, poi balzò indietro, girando attorno altronco.Il gigantesco animale, colpito forse mortalmente, s'arrestòun istante. Subito quattro altri spari echeggiarono.Il grizzly vacillò, tentò di rimettersi aggrappandosi altronco coi poderosi unghioni, poi stramazzò al suolo mandandoun ultimo e più pauroso urlo.– Ecco una colazione ben guadagnata – disse Bennie. –Signori miei, vi offro due prosciutti che nulla avranno dainvidiare a quelli dei più grassi maiali.389

LA FEBBRE DELL'OROTre giorni dopo il drappello, attraversate nuove e più folteforeste, nuovi pantani e burroni difficilissimi, giungeva presso lafoce del Barem, in una valle profonda fiancheggiata da duecateratte e fronteggiata dall'aspra catena del Dom.Quel luogo, forse mai visto nemmeno dagl'indiani, i qualid'altronde si tengono solamente sulle rive dei grandi fiumi,essendo più pescatori che cacciatori, era selvaggio ed insiemeanche bello.Pini maestosi coprivano i fianchi della vallata, lanciando leloro cime a sessanta e più metri dal suolo, proiettando una fitta etetra ombra sui pendii, mentre delle vere foreste di cedri e diabeti si estendevano sui monti.Il Dom giganteggiava all'estremità della vallata, col suococuzzolo coperto ancora di candida neve, mentre ai suoi lati sistaccavano due piccole catene che si ripiegavano in semicerchio,abbassandosi gradatamente a destra ed a manca del Barem.Il fiume, formato dalle acque delle due cascate, scorrevafuriosamente, muggendo e spumeggiando, balzando di roccia inroccia o serpeggiando in mille guise. Le sue acque gelate,frammiste a ghiacciuoli, turbinavano talora entro certi bacini chedovevano essere profondissimi, trascinando nella sua corsa dellerocce di grandi dimensioni.Il fragore prodotto dal salto delle due colonne d'acqua e dalBarem era tale, che la vallata rintronava tutta, con un romboassordante, pauroso, come se una battaglia furiosa si fosseimpegnata sulle falde delle montagne.Il signor Falcone ed i suoi compagni si erano arrestati,390

guardando con un misto di ammirazione e di timore quel cupovallone.– È qui, sotto i nostri piedi, l'oro? – chiese finalmenteBennie, mentre i suoi occhi percorrevano senza posa le roccedella valle come se avesse cercato di scoprire il prezioso metalloche rinserravano.– Sì – rispose don Pablo. – La montagna di fronte, le duecateratte, il Barem in mezzo: il minatore non ha mentito.– Mano alle zappe!... – gridò il canadese. – Voglio vederl'oro!...– Calmatevi, Bennie – disse il signor Falcone, ridendo. –Nessuno ce lo porterà via il nostro oro.– Mi sento bruciare i piedi, signor Falcone.– Vi credo, però non dobbiamo prendercela con tanta furia.Innanzi a tutto noi non sappiamo ancora quale sia il luogo ove sisvolge, il filone aurifero.– È vero – disse Pablo. – Bisognerà prima fare degliassaggi.– E montare lo sluice – aggiunse Armando.– E mettere a bollire le pentole – disse Back. – Nonabbiamo ancora fatto colazione.– Al diavolo la colazione!... – esclamò Bennie. – Chi avràvoglia di mangiare pensando che sotto di noi vi sono forse deimilioni da raccogliere?I minatori scoppiarono in una risata.– Ridete!... – esclamò Bennie. – Oh!... I flemmatici!... Nonprovate voi adunque la febbre dell'oro?– Forse più tardi – disse il signor Falcone. – Orsù,prepariamo il nostro campo innanzi a tutto e poi la colazione.Dovendo fermarsi colà fino al termine della buonastagione, ossia un paio di mesi e fors'anche più, cercarono unposto comodo che li mettesse anche al coperto dai venti391

freddissimi della regione artica e che, in caso d'attacco da partedi qualche banda d'indiani o di bushrangers, permettesse diresistere.Avendo scoperta una roccia scavata, che aveva anchenumerose fessure che parevano fatte appositamente per serviredi nascondiglio, fu scelta per l'accampamento. Si trovava abreve distanza dalla riva sinistra del Barem, sicché potevanoanche sorvegliare lo sluice, contando di collocarlo in quel luogo.La tenda fu rizzata sul dinanzi della caverna la quale fudestinata ai cavalli, premendo loro di conservarli pel ritorno.Per quel giorno nessuna esplorazione fu tentata, avendolooccupato interamente a prepararsi l'alloggio, a far grosseprovviste di muschi che dovevano servire da letto, di legna perla cucina ed a collocare al coperto le casse.L'indomani invece fu occupato a montare lo sluice, quelprezioso strumento che con tante fatiche avevano condotto dallepraterie degli Stati Uniti.Lo sluice non è altro che una specie di cassa, circolareordinariamente, che viene montato su due solidi pali per mezzodi robusti arpioni di ferro fuso.Internamente è diviso in parecchi scompartimenti, otto,dieci e perfino dodici. Il primo, il più ampio, riceve la terraframmista a pezzi di roccia, che viene levata dal claim ossia dalpozzo aurifero.L'acqua che passa sullo sluice, dovendosi collocarel'istrumento presso le rive d'un torrente o d'un fiume, disgregarapidamente la terra. I pezzi di roccia vengono portati via dallacorrente, ma la sabbia e l'oro passano attraverso ad una lattabucherellata e precipitano nel secondo scompartimento.Un'altra latta bucherellata più minutamente permette ilpassaggio all'oro ed ai frammenti più piccoli. Qui però si trovagià una certa quantità di mercurio il quale assorbe subito il392

metallo prezioso, impedendogli di venire portato via dall'acqua.Il passaggio così continua finché l'oro si raccoglie, quasipuro, nell'ultimo scompartimento dove si trovano parecchiescanalature, piene di mercurio, della profondità di ottomillimetri.Con questo sistema si può essere certi che nemmeno unatomo di metallo sfugge, mentre coll'antico sistema della ciotoladi legno, buona parte delle pagliuzze se ne andavano coll'acqua.Non fu che al terzo giorno che i minatori si misero all'operaper fare gli assaggi, onde accertarsi della maggiore o minorericchezza dei filoni d'oro che dovevano distendersi sotto il suolodella valle.Questo lavoro, detto di prospection, è il più difficile edinsieme il più faticoso.Per formarsi un'idea quasi esatta della direzione dei filoni,è necessario scavare a casaccio numerose buche che siaffondano fino all'incontro dello strato aurifero, indicato per lopiù dalla presenza d'una sabbia bigiastra o rossastra.I minatori, ansiosi di conoscere la ricchezza del sottosuolodi quella selvaggia vallata, si misero animosamente all'opera,scavando una prima buca in prossimità del fiume.L'incontro dello strato sabbioso non si fece attenderemolto. A due metri di profondità Bennie ed il giovane messicanoscoprirono un largo filone di sabbia grigiastra amalgamata adalcune pagliuzze d'oro.Un urrah fragoroso avvertì il signor Falcone, Armando eBack che il giacimento aurifero era stato subito trovato.Sei secchie di quella terra furono subito issate e portatenello sluice. Tutti i minatori erano accorsi, ansiosi di conoscerela ricchezza di quelle sabbie aurifere.L'acqua non ebbe fatica a disgregare le sabbie, portando viai frammenti di roccia e la materia rimasta precipitò, di crivello in393

crivello, fino all'ultima cassa, contenente le scanalature ripienedi mercurio.– Attenzione, signori!... – gridò Bennie. – Fra pochi istantinoi conosceremo la ricchezza del filone che abbiamo scoperto.– Io non so se sia la febbre dell'oro che comincia ainvadermi, ma sento che il mio cuore batte forte – disseArmando.– È l'emozione che prova il giuocatore quando tenta unagrossa, fortuna – disse don Pablo.Back ed il signor Falcone avevano intanto chiuso ilpassaggio d'acqua, e levate le lastre traforate, spazzolandoleaccuratamente per far cadere nell'ultimo scompartimento legoccioline di mercurio che si trovavano sospese, e che dovevanocontenere pure delle particelle d'oro.Levata la cassa, si vide ondeggiare il mercurio amalgamatoal prezioso metallo mescolato però con alcuni piccoli frammentidi ghiaia rimasti galleggianti.Bennie ed il giovane messicano, i più abili in similioperazioni, versarono quell'amalgama in un piatto di legno, lasbarazzarono del corpi estranei, poi lo versarono entro unaspecie di sacchetto fatto con tela assai grossa e ruvida.– Perché la mettete lì dentro? – chiese Armando, cheseguiva attentamente quelle diverse operazioni.– Per sbarazzare l'oro dal mercurio – rispose Bennie.– E vedremo poi l'oro?– Non ancora, Back è pronta la padella?– Sì – rispose il messicano.Il canadese prese a due mani il sacchetto, lo mise sopra ilpiatto di legno, e cominciò a torcere la tela a tutta forza.Il mercurio, così compresso, sfuggì da tutti i pori cadendo,come una pioggia d'argento liquido nel recipiente.Quando Bennie aprì il sacco, mostrò ai compagni stupiti un394

locco pesante un mezzo chilogrammo, e fors'anche di più, mache pareva d'argento, anziché d'oro.– Corna di bisonte!... – esclamò il canadese facendo unsalto.– Carramba! – esclamò don Pablo.– Il filone è d'una ricchezza prodigiosa!...– Sì, Bennie!...– Il minatore non vi ha ingannato!...– No!... No!... Canarios!... Noi diverremo ricchi comecresi.– È tutto oro quello? – chiese Armando. – Un mezzochilogrammo d'oro con poche secchie di terra!...– Abbi pazienza un momento – disse il signor Falcone. –Non è tutto oro essendo ancora amalgamato a del mercurio; peròti dico che il filone da noi scoperto è d'una ricchezzastraordinaria, inverosimile. Se contiene il 25 od il 30 per centodi mercurio, possiamo dire d'aver messo le mani su di unaminiera favolosa.Back aveva accesi rapidamente alcuni rami resinosi edaveva messo sopra la fiamma una padella di ferro. Bennie preseil prezioso blocco e lo lasciò cadere. Il mercurio in pochi minutisi volatizzò, e nel fondo del recipiente apparve l'oro raccoltodallo sluice, d'una splendida tinta fulva.Un grido di meraviglia e di gioia sfuggì a tutti i petti:– L'oro!... L'oro!... Quanto oro!...E realmente la quantità di metallo prezioso trovata nellapadella dopo l'evaporizzazione del mercurio era veramenteprodigiosa. Né Bennie, né Back, né don Pablo avevano maiveduto, in una sola battuta, ricavare quasi un mezzochilogrammo d'oro con sole sei secchie di sabbia aurifera. Sipoteva ormai credere che il terreno di quel vallone fosse un veroimpasto di terriccio e di minerale.395

– Amici, signor Falcone, Armando, noi diverremo ricchicome nababbi, tanto ricchi da comperar bastimenti, case,campagne... ma che case!... Delle città intere!...– Se tutte le battute rendessero tanto, si potrebbe credervi,Bennie – disse il signor Falcone. – La ricchezza mineraria diquesta valle supera tutte quelle della California, dell'Australia edell'Africa meridionale. Vedremo se il filone continuerà.– Ne troveremo degli altri, per centomila corna di bisonte!Amici, lavoriamo, o io mi metto a danzare una giga così furiosada rompermi le gambe. Bisogna che mi muova, che zappi, chegridi, che balli!...– Calma, Bennie – disse Armando, ridendo. – Finora nonabbiamo guadagnato che un paio di biglietti da mille.– Sotto questa terra vi sono dei milioni.– Li raccoglieremo; senza però diventare pazzi.– Al lavoro – disse il signor Falcone.Bennie e Back ridiscesero nel claim, mentre Armando ePablo s'incaricavano di ritirare le secchie ripiene di sabbiaaurifera. Il signor Falcone fu invece destinato alla direzionedello sluice, lavoro meno faticoso e meglio adatto alla suapratica meccanica.Durante l'intera giornata i cinque minatori non posarono nébadili, né i picconi, né le secchie, lavorando febbrilmente perstrappare alla terra i tesori che teneva sepolti.Alla sera l'oro fu versato nelle padelle, sbarazzato degliultimi residui di mercurio, e quindi pesato con una bilancia cheil signor Falcone aveva portato con sé.In quelle dieci ore di lavoro avevano ricavato dodicichilogrammi d'oro, quasi puro, guadagnando l'ingente cifra ditrentaseimila lire!...Quella sera al campo vi fu un po' di baldoria perfesteggiare il lieto avvenimento. L'ultimo prosciutto d'orso fu396

divorato assieme ad una deliziosa zuppa di fagiuoli, e poi vennedata la stura ad una delle sei bottiglie di whisky, che avevanoportato con loro.397

UN NEMICO MISTERIOSOPer quattordici giorni i minatori continuarono a scavare ilsuolo, seguendo il filone aurifero ed accumulando l'oro ingrande quantità; al quindicesimo quel lavoro febbrile,faticosissimo, cessò improvvisamente.Dopo d'aver trovato parecchie tasche, ossia delle bucheripiene di pepite di diverse dimensioni che variavano dallagrossezza d'una fava a quella d'un piccolo pisello, si trovaronodinanzi ad un enorme blocco di quarzo durissimo, assolutamenteinattaccabile!Quella massa rocciosa si distendeva in direzione d'unprofondo burrone confinante con una delle due cascate, ed eracosì grossa e così solida da sfidare non solo i picconi, ma anchele mine.Dopo d'aver cercato a più riprese di scavare il suolo aparecchie profondità colla speranza di trovare più sotto lacontinuazione del filone, dovettero convincersi dell'inutilità deiloro sforzi.Ritornarono al principio del claim facendo diversi assaggi,onde trovare da quella parte la continuazione del filone, e doponumerose buche riuscirono a trovare ancora la sabbia aurifera.S'accorsero però ben presto che non aveva la ricchezza dellostrato aurifero fino allora seguìto, poiché lo sluice, in duegiornate di lavoro non diede che due chilogrammi d'oro, ossiacirca tremila lire per giorno.– Corna di bisonte!... – esclamò Bennie. – Tre biglietti damille lire sono molti, ne convengo, e certo i claims dellaCalifornia più ricchi, non producevano di più, tuttavia sono398

pochi per noi. Continuando così non diverremo mai milionari.– Possiamo accontentarci di guadagnare seicento lire algiorno per ciascuno, amico Bennie – disse Armando. – Voidiventate estremamente esigente.– Sono poche, Armando.– Trovatemi voi adunque un paese dove uno zappatorepossa guadagnare tanto.– Voi avete ragione, però eravamo abituati a guadagnaretroppo per accontentarci di queste miserie.– Le chiamate miserie!... Oh!... Il milionario!...– Per noi, sì, signor Falcone; a quanto ammonta l'oro cheabbiamo estratto in questi giorni?– A centosessanta chilogrammi – rispose il meccanico.– A quattrocent'ottanta mila lire.– Addio milioni!– Abbiamo appena cominciato, Bennie.– Sono diciassette giorni che lavoriamo, signore.– E non siete contento? Pensare che avete in tasca quasicentomila lire, ossia ventimila dollari.– Non si compera una città con questa somma.– Allora cercate un claim più ricco.– Credo che non si debba faticare molto a cercarlo, amicimiei.Un «oh!...» di stupore accolse quelle parole.– Parlate, Bennie!... – dissero tutti.– Una domanda prima: credete, signor Falcone, che nelBarem si trovi dell'oro.– Certamente: ho esaminato l'altro giorno le sue sabbie, edho trovato delle pagliuzze d'oro.– Da dove credete che provenga il prezioso metallo?– Dal fianchi del Dom.– Avete osservato la cateratta più grande?399

– Sì.– Alla sua base s'è formata come una immensa vasca,probabilmente assai profonda.– È vero, Bennie.– Ebbene, signore, sapete che cosa penso?...– No, di certo, giacché non sono un indovino.– Che entro quella vasca debba trovarsi accumulato l'orotrascinato dalla cascata.Il signor Falcone guardò il canadese fisso fisso; era statovivamente colpito da quella riflessione.– Ma... sì... può essere... anzi così deve essere – disse poi.– E perché allora non andremo a pescare quelle ricchezze?– Carramba!... – esclamò don Pablo. – Forse vi sono deitesori immensi in quel bacino, accumulatisi da secoli e secoli.– Andiamoli a prendere – disse Back.– Adagio, amico – rispose il signor Falcone. – Bisogneràprima vedere se potremo mettere le mani su quei tesori. Nonavete pensato alla cateratta.– La devieremo – disse Bennie.– E poi?– E vuoteremo il bacino.– Ci vorranno dei mesi. Però andiamo prima a vedere se viè la possibilità, mediante qualche mina, di ottenere il nostroscopo. Quanta polvere possediamo?– Dodici chilogrammi senza contare le ottocento cartuccedei nostri fucili – rispose Bennie.– Venite, amici.Si diressero verso la cascata che rimbombava a destra dellavallata, e giunti sul margine del salto, si misero ad osservarlaattentamente per vedere se vi era la possibilità di tentare illavoro progettato.Il fiume, che scendeva dalla montagna, e che dovevasi400

considerare come il braccio principale del Barem, essendo il piùricco d'acque, giunto in quel luogo, si precipitava nel bacinoinferiore da un'altezza di ben settanta metri, con un romboassordante.La grande colonna d'acqua andava a raccogliersi inun'ampia vasca circolare, irta di punte rocciose, assai profonda aquanto pareva, quindi sfuggiva attraverso ad un numero infinitodi canaletti i quali passavano sotto una roccia enorme, per poiraccogliersi tre o quattrocento metri più innanzi al di là diquell'ostacolo.Quel serbatoio aveva quasi la forma d'un imbuto, però lesue sponde erano così ripide che nessuno avrebbe potutoscenderle, senza l'aiuto d'una scala o d'una fune.Il signor Falcone, dopo un attento esame, vide che v'era lapossibilità di intraprendere, con buona fortuna, il lavoro ideatodal canadese.– Sì – disse, dopo d'aver riflettuto. – Scavando una minaalla base di quella grande roccia che ostacola il libero passaggiodelle acque, si potrebbe vuotare rapidamente il bacino.Quell'ostacolo, già roso dall'acqua, non deve offrire moltaresistenza e deve cedere sotto l'urto d'una grossa carica dipolvere. L'unica difficoltà consiste nel deviare la cateratta.– Vi sembra impossibile ottenere ciò? – chiese Pablo.– Forse con un'altra mina si potrebbe riuscire.– Tentiamo, signore.– Inonderemo però la vallata.– Che cosa c'importa? Le acque s'apriranno ben presto unanuova strada per rigettarsi nel Barem.– Seguitemi.Il signor Falcone risalì la riva del fiume per due o trecentopassi, cercando un posto propizio per aprire un nuovo varco alleacque.401

In quel luogo il fiume scorreva fra due sponde rocciose,che lo rinserravano come in una morsa.Esaminò a lungo il corso, rimontando sempre la corrente,poi s'arresto là dove il fiume descriveva una brusca curva.Essendo il pendìo del letto molto accentuato, le acque andavanoa urtare contro la riva sinistra con tanta furia, da far tremareperfino le rocce che le costringevano a deviare.– Là – disse il signor Falcone, indicando la curva. – Se inquel luogo si aprisse un passaggio, la corrente si precipiterebbeattraverso l'apertura, abbandonando definitamente la cascata.– Basterà una mina? – chiese Bennie.– Ne faremo esplodere parecchie in un colpo solo.– Se riusciremo diverremo milionari, signor Falcone. Iosono certo che in fondo alla cascata v'è la cassaforte dellamontagna.– Che noi saccheggeremo – disse il messicano, ridendo.– Senza scrupoli, signore.– Andiamo a esaminare la riva opposta, amici.Essendo la corrente rapidissima e profonda e le acquetroppo gelate per affrontarle impunemente, furono costretti adimprovvisare un ponte servendosi di due giovani pini, i cuitronchi bastavano per attraversare il fiume.Raggiunta la riva sinistra, esaminarono le rocce chedovevano far saltare. L'impeto della corrente le aveva già assaiindebolite ed in parte disgregate, quindi non dovevano offrireuna grande resistenza.Anche senza le mine, un giorno o l'altro avrebbero dovutoegualmente cadere sotto l'urto costante e furioso della massad'acqua.I cinque minatori, soddisfatti del loro esame, si miseroalacremente all'opera.Sei mine furono aperte dietro l'argine roccioso, assai402

profonde, onde aprire un grande varco, e caricate ognuna d'unchilogrammo di polvere, poi furono preparate le micce.Verso sera, avendo dovuto impiegare l'intera giornata inquel lavoro, furono accese, poi i cinque minatori ripassaronorapidamente il fiume onde non venire travolti dall'acquairrompente attraverso la squarciatura.Le esplosioni non si fecero molto attendere. I seichilogrammi di polvere s'accesero quasi simultaneamente, conun rimbombo assordante che si ripercosse lungamente nellavallata e nei boschi della montagna.L'argine, sventrato dalla forza dell'esplosione, cedette perun tratto di sessanta metri, lasciando un varco assai più profondodel letto del fiume.Le acque, trovando uno sfogo pronto, si rovesciaronofuriosamente attraverso la squarciatura e si precipitarono giù perla china, tutto abbattendo nella loro corsa, e stendendosi per lapianura.– Urrah!... Urrah!... – gridarono i minatori, che dalla rivaopposta avevano assistito allo scoppio.– L'oro è nostro!... – esclamò Bennie, gettando in aria ilsuo cappello. – Fra pochi giorni scenderemo nella cassafortedella montagna!...Poco dopo il fragore assordante della cascata cessavabruscamente. Il fiume ormai aveva abbandonato il vecchio lettoe seguiva il nuovo, incanalandosi fra le rocce della vallata, eraggiungendo il Barem seicento metri più innanzi.– Alla cascata!... – gridò il signor Falcone.I cinque minatori si diressero verso quella specie d'imbutogigantesco, e videro che l'acqua era quasi del tutto scomparsa.Solamente qualche rigagnoletto, di nessuna importanza,scendeva ancora, lambendo le nere rocce del salto.L'acqua del fondo era pure fuggita, però alla base delle403

occe rimaneva un bacino largo quaranta e più metri, e lungoquasi altrettanto, e probabilmente assai profondo.– Domani scenderemo, e faremo sparire anche quell'acqua– disse il signor Falcone. – Con una poderosa mina apriremo unvarco attraverso la rupe.– E domani sera saremo milionari!... – esclamò Bennie, conentusiasmo.– Voi correte troppo, mio bravo canadese.– Come!... Voi dubitate?– Certamente no, però desidero prima vedere il fondo delbacino per accertarmi.– Vi dico che troveremo delle masse d'oro, signor Falcone.– Delle rocce formate tutte di minerale giallo – disse ilmeccanico, ridendo. – Che furia, Bennie!...– È la febbre dell'oro, signore – rispose il canadese, pureridendo. – Che cosa volete? Fa girare la testa!...Essendo tutti stanchissimi, si ritirarono sotto la tenda, edopo una parca cena si sdraiarono sulle loro coperte, senzaprendersi la cura di destinare gli uomini per la guardia notturna.Non avendo scorto nessun animale pericoloso e nessuna tracciaumana, già da qualche sera avevano rinunciato, a quelle veglienoiose, ritenendole affatto inutili.Dormivano da parecchie ore, sognando fiumi d'oro emilioni in numero favoloso, quando gli orecchi acuti delcanadese furono colpiti da alcuni nitriti.Avendo l'abitudine di dormire con un solo occhio, come sisuol dire, fu lesto ad alzarsi in piedi, mettendo le mani sul fucileche teneva sempre al fianco.– Se i cavalli della prateria hanno nitrito, devono aver uditoqualcosa – mormorò.Non volendo allarmare i compagni, non svegliò nessuno, euscì adagio adagio da quella specie di caverna.404

La notte era tutt'altro che limpida, non essendovi né luna,né stelle, però si poteva scorgere qualche cosa ad una distanza ditrenta o di quaranta passi.Guardò sotto la tettoia, e vide che i quattro cavalli eranoalzati.– Che qualche orso sia venuto a ronzare in questi dintorni?– si chiese il canadese. – Finora non abbiamo scorta alcunatraccia di quei poderosi plantigradi. Tuttavia sarebbe ilbenvenuto, ed aumenterebbe considerevolmente le nostreprovviste.Tenendo un dito sul grilletto, fece il giro della tettoia, senzaperò scorgere alcuno. Un po' rassicurato, stava per rientrarenella tenda, credendo che fosse stato un falso allarme, quandoudì il suo mustano nitrire nuovamente.– Per mille corna di bisonte!... – esclamò il canadese. – Ilmio cavallo deve avere un motivo per essere inquieto.Passò sotto la tettoia, e con suo grande stupore urtò controalcuni fasci di legna, accatastati in un angolo e che era ben certodi non averli mai veduti.– Mille demoni!... – esclamò, lanciando all'intorno unosguardo inquisitore.– Chi ha messi qui questi fasci? A che cosa dovevanoservire? Corna di bufalo!... Questo mistero mi fa bollire ilsangue!...Si slanciò verso la tenda, gridando:– Armando!... Signor Falcone!...I suoi compagni, svegliati di soprassalto da quelle grida,furono lesti a balzare fuori, portando con loro le armi.– Che cosa succede, Bennie? – chiese il signor Falcone.– Delle cose per me inesplicabili – rispose il canadese.– Che cosa volete dire?– Qualcuno di voi ha portato dei fasci di legna sotto la405

tettoia?...– No – risposero tutti ad una voce.– Siete certi di ciò che dite?...– Certissimi.– Ebbene, qualcuno ha cercato di dar fuoco alla tettoia.– Qualcuno!... E chi?... – chiese il meccanico.– Io non lo so.– Qualche indiano, forse?...– Hum!... – fece Bennie, crollando il capo. – A qualescopo?– Per rovinarci i cavalli e forse arrostire anche noi.– E derubarci dell'oro – soggiunse Armando.– È impossibile, signori – disse don Pablo. – Gl'indiani diqueste regioni non apprezzano ancora l'oro.– E chi volete che sia stato?...– Qualche minatore che ci ha seguìti, spiati e che cercavadi immobilizzarci distruggendo i nostri viveri, e rovinandocianche i cavalli per impedirci d'inseguirlo.– E dove si sarà nascosto quel cane? – gridò Bennie.– Vi sarà sfuggito.– È probabile, con questa notte oscura.– Signori miei, bisogna vegliare anche alla notte – disse ilmessicano.– E domani batteremo i dintorni – aggiunse il signorFalcone.– Frugheremo tutti i boschi – disse Bennie. – Se troveremoqualche furfante, vi giuro che gli mando sessanta grammi dipiombo nel cranio.Dopo d'aver fatto il giro delle rocce e di essersi spinti finoalla cascata, senza aver nulla trovato, i minatori fecero ritornoalla tenda, però due di loro rimasero a guardia della tettoia, collasperanza di sorprendere il briccone.406

FRA L'ORO E LA MORTEL'indomani, quantunque fossero divorati dal desiderio divuotare la vasca della cascata, Bennie ed Armando, Back e donPablo si mettevano in marcia per esplorare i boschi, essendorisoluti a sbarazzarsi di quel pericoloso individuo che attentavaalla loro vita ed alle loro ricchezze.Il signor Falcone invece rimase a guardia della caverna edei cavalli.Mentre i due messicani si dirigevano verso le montagne, ilcanadese ed il suo giovane amico, si misero a perlustrare lavallata, visitando i boschi di pini, di cedri e di abeti checrescevano d'ambe le parti.Dopo d'aver esaminati i dintorni, colla speranza di trovarequalche traccia, cosa assai difficile essendo colà il suoloroccioso, si spinsero sotto i boschi che fiancheggiavano la partemeridionale della valle.Si rimisero in caccia dietro la selvaggina umana,procedendo però con grandi precauzioni, onde non veniresorpresi ed accolti a colpi di fucile.Attraversata la radura, si gettarono nella foresta, ed essendocolà il suolo umidissimo, scopersero due tracce e così distinte danon potersi ingannare sulla loro qualità.– Sono le orme di due europei – disse Bennie.– Che siano del californiano e del suo amico, ilbushranger? – chiese Armando.– Corna di bufalo!... Se li troviamo, li fucileremo senzaesitare giovanotto mio.Erano allora giunti presso il margine della vallata, dinanzi407

ad un accatastamento di rupi gigantesche, le quali s'alzavanoverso le montagne. Colà gli alberi diventavano radi, e non sivedevano che dei magri cespugli di cornioli, di ribes, e di rosecanine.I due cacciatori s'erano arrestati dietro il tronco d'un cedro,guardando attentamente quelle rocce, per tema di cadere inqualche agguato. Le orme cessavano dinanzi ad una rupe, laquale mostrava numerose fenditure che permettevano di salirla.Guardando verso la cima, Bennie, scorse una spaccaturaabbastanza larga da permettere il passaggio ad un uomo, e chepareva si addentrasse nel macigno, formando una specie dicaverna od una galleria.– Che sia il loro rifugio?... – si chiese.Bennie stava per proporre ad Armando di dare la scalataalla rupe, quando dalla spaccatura vide uscire una leggeracolonna di fumo.– Ah!... – esclamò. – Non mi ero ingannato, giovanottomio.– Sì, sono là dentro – mormorò Armando.– E non hanno sospettata la nostra presenza.– Così deve essere, poiché si sarebbero ben guardatidall'accendere il fuoco.– Andiamo a sorprenderli, Armando.– Sì, andiamo, Bennie.I due cacciatori cambiarono le cartucce ai fucili per esserepiù certi dei loro colpi, e si misero a strisciare innanzi,nascondendosi prontamente dietro le rocce.Il fumo continuava ad uscire però sempre leggero, anziaccennava a scemare, e nessun rumore si udiva uscire dalcrepaccio.Bennie ed il suo compagno, strisciando ed arrampicandosicon precauzione, onde non far rotolare giù qualche pezzo di408

occia, in breve giunsero dinanzi alla spaccatura. Balzare inpiedi coi fucili imbracciati, pronti a far fuoco e slanciarsi dentro,fu cosa d'un solo istante:– Fermi o vi uccido!... – urlò il canadese.Nessuno rispose a quell'intimazione minacciosa.I due cacciatori si trovarono in una spaziosa cavernacircolare, illuminata da alcuni tizzoni che bruciavano in mezzo aquell'antro.Con loro vivo stupore non videro nessuna creatura umana.Se mancavano gli uomini, si trovavano però colà numerosioggetti che indicavano chiaramente come quella caverna fossestata abitata.Appese alle pareti vi erano delle fiocine, dei ramponi,qualche coltello col manico d'avorio, delle reti; poi sparsi alsuolo si vedevano dei sandali da neve usati dagl'indiani, deisacchi di pelle contenenti o dei vestiti o delle provviste, delpesce secco od affumicato, e delle pelli d'orso nero, di volpe, dighiottoni e di lupi.Un grido di stupore ed insieme di delusione sfuggì dallelabbra del canadese.– Per centomila corna di bufali!... – esclamò. – Noiabbiamo preso un granchio colossale!...– Voi volete dire che questa caverna non ha servito didimora a degli uomini appartenenti alla nostra razza – disseArmando.– Questa è un'abitazione d'indiani, Armando.– Allora noi ci siamo ingannati.– Completamente e grossolanamente.– E dove saranno andati gli abitanti?– Forse a caccia.– E quelle orme?– Sono state lasciate dagl'indiani.409

– Erano di stivali forniti di chiodi, Bennie.– Forse le pellirosse di queste regioni avranno compresoche le nostre calzature sono più comode. Sono contento diquesta scoperta, perché mi libera da un grosso peso che migravava sullo stomaco. Dagl'indiani non possiamo temere unbrutto giuoco.– Aspetteremo il loro ritorno?– Perderemmo un tempo prezioso, amico Armando.Lasciamo che queste pellirosse si godano in pace la lorocaverna.– Rimane però una cosa da spiegare.– E quale?– E quei fastelli di legna trovati sotto la tettoia?– Possono essere stati colà abbandonati da qualche indianovenuto forse a spiarci senza avere cattive intenzioni. Gli abitantidi queste regioni non sono cattivi, Armando, anzi rispettanol'uomo bianco. Ritorniamo ed andiamo a vuotare il bacino dellacascata.Ormai rassicurati delle loro inquietudini, lasciarono lacaverna e fecero ritorno all'accampamento, informando dellascoperta il signor Falcone, Back e don Pablo, già ritornati dallaloro escursione, senza aver nulla veduto e nulla incontrato.Essendo tutti del parere di non doversi occupare di quegliindiani, decisero di riprendere i loro lavori per vuotare la vascadella cascata.Pranzarono alla lesta, poi munitisi d'una solida fune a nodi,si recarono sul margine del salto d'acqua per discendere nelforno di quella specie di burrone.Per prudenza avevano portate con loro le armi, più tutta lapolvere che possedevano, onde preparare la mina.Legarono la fune al tronco d'un pino che cresceva a brevedistanza dalle rocce, poi Bennie si calò nell'abisso. Gli altri410

furono lesti a seguirlo, portando i picconi ed una lunga miccia.Il bacino, che doveva contenere tutte le ricchezze dei filonid'oro della montagna, misurava almeno novanta metri dicircuito, ed era molto profondo.Per squarciarlo, fu deliberato di scavare una mina dellaprofondità di tre metri, onde essere più sicuri dell'esito. Un'altrainvece doveva collocarsi sotto l'enorme roccia che divideval'abisso dal Barem, onde l'acqua fuggisse meglio.I cinque minatori si misero subito alacremente al lavoro,desiderando, prima di sera, di mettere le mani sui suppostitesori.Per tre ore essi percossero con lena febbrile le rocce,maneggiando furiosamente i picconi, ed alle quattropomeridiane le due mine erano pronte.– Prepariamoci a risalire – disse il signor Falcone. –L'esplosione sarà tremenda e forse dei pezzi di rocciacrolleranno.In quell'istante giunse fino al loro orecchi il nitrito delmustano di Bennie.– Oh!... – esclamò il canadese. – Che cos'ha il mio cavalloper essere inquieto?– Che qualche indiano si avvicini?... – chiese Armando.– S'accomodi pure – rispose Bennie. – Abbiamo bell'altroda fare ora che occuparci di lui.– Fuoco alle mine, amici, e poi fuggiamo – disse il signorFalcone.– Sono così lunghe le micce che avremo tutto il temponecessario per allontanarci – disse Back. – Bruceranno percinque minuti.Il canadese ed il giovane messicano ad un cenno delmeccanico, diedero fuoco alle micce, poi tutti si slanciaronoverso la fune.411

Armando fu il primo a salire, ma invece di arrampicarsifino al margine superiore dell'abisso, si fermò a metà, su di unaspecie di piattaforma alta sette metri, onde meglio aiutare icompagni.Già tutti lo avevano raggiunto e stavano per scalare ilsecondo tratto, alto oltre sette metri, quando tutto d'un colpo lafune, troncata verso la cima da una mano traditrice, caddenell'abisso, prima ancora che qualcuno dei minatori avessepensato ad afferrarla.Un urlo di furore e d'angoscia era sfuggito da tutti i petti.– Hanno tagliata la fune?... – aveva urlato Back,precipitando in mezzo ai compagni, essendosi issato per qualchemetro.– Tradimento!... – aveva urlato Bennie.Don Pablo, pronto come un lampo, s'era slanciato verso lafune per riprenderla, ma era giunto troppo tardi. Quel pezzo dicorda era caduto nel bacino, scomparendo sotto le acque.– Miserabili!... – tuonò il canadese. – Gettate un'altra funeo vi uccidiamo tutti!...Un riso sardonico fu la risposta. Udendolo, don Pablo eradiventato pallido come un morto.– Il riso del californiano!... – aveva esclamato. – Siamoperduti!...Bennie ed Armando si erano slanciati verso la pareterocciosa colla speranza di aggrapparsi alle sporgenze, d'issarsifino al margine superiore e di scagliarsi sul miserabile.S'accorsero subito che mai sarebbero riusciti a compiere simileimpresa.– Canaglia!... Lancia una fune o ti appiccheremo!... – urlòil canadese.In lontananza si udì il miserabile gridare:– Saltate tutti assieme alla mina!... Buona notte!...412

Solo allora i cinque disgraziati minatori s'accorsero deltremendo pericolo che li minacciava. Sotto di loro, alla distanzadi pochi metri, le due micce fumavano, accostando la fiammaalle due cariche di polvere.Due o tre minuti ancora ed era finita per loro.– Siamo perduti!... – aveva ripetuto don Pablo, tergendosialcune stille di freddo sudore che gl'imperlavano la fronte. – Frapoco noi verremo lanciati in aria.– E quel furfante è fuggito!... – ruggì Bennie.– E col nostro oro!... – aggiunse il signor Falcone.– Signore, tentiamo qualche cosa – disse Back almeccanico. – Noi non dobbiamo attendere la morte senza nullaintraprendere.– Non v'è nulla da fare – disse don Pablo. – Questa roccianon la si può scalare.– Cerchiamo almeno di spegnere le mine – disse Bennie.– Bisognerebbe scendere, mentre la parete è diritta, senzacrepacci, senza sporgenze.– Se provassi a saltare?...– Vi uccidereste – disse il signor Falcone. – Vi sono sette opiù metri d'altezza e sotto si trovano delle punte rocciose che vifracasseranno le gambe.– Allora noi siamo condannati a morire!...Il signor Falcone non rispose: non sapeva che cosa dire.Ormai la morte gli sembrava inevitabile, ora che la fune non sipoteva più riprendere.Un breve silenzio seguì quell'esplosione di impotentefurore. I cinque disgraziati, stretti contro la roccia, guardavanocon terrore i due fili di fumo che sfuggivano dai fori delle mine.Ogni secondo che passava sembrava loro lungo comeun'ora.Già ormai cominciavano a rassegnarsi alla loro terribile413

sorte, quando una voce umana echeggiò sull'orlo superioredell'abisso.Bennie all'udire tale voce mandò un urlo da belva puntandosubito il fucile in alto, credendo che il californiano fosse tornatoper assistere alla loro agonia.Cieco d'ira, stava per far fuoco, quando udì il signorFalcone a gridare:– Degl'indiani!... Amici!... Bennie!... Forse siamo salvi!...Quattro indiani erano comparsi sull'orlo dell'abisso eguardavano con curiosità quegli uomini radunati su quellapiattaforma.– Una corda!... Gettate una corda!... – urlò Bennie. – Fatepresto o siamo perduti!...Fu compreso, uno di quegli indiani si tolse dai fianchi unalunga e solida correggia e la lasciò pendere, mentre i suoicompagni tenevano robustamente l'estremità.– Su, lesti!... – gridò il signor Falcone.– A voi Armando!... – disse Bennie. – Non perdete unistante!...Il giovanotto si aggrappò alla corda e si sentì sollevarerapidamente in aria.Senza badare, anzi ringraziare quei bravi indiani, giunti incosì buon punto per salvarli da una spaventevole morte, sislanciò verso la caverna, vi entrò precipitosamente e andò avisitare i crepacci che dovevano contenere l'oro.Il prezioso metallo era tutto sparito!...Si precipitò fuori gridando:– Siamo stati derubati!...Bennie ed i suoi compagni giungevano correndo.– Canaglie!... – urlò il canadese. – Ce la pagheranno.Si guardò intorno. Il suo cavallo, quello di Back e quello didon Pablo galoppavano incontro ai padroni; il quarto invece era414

scomparso.I tre primi erano forse riusciti a fuggire, ma l'ultimo erastato preso e probabilmente condotto via dal californiano.– A cavallo!... – gridò Bennie. – A me Armando!... Venitedon Pablo!... Signor Falcone, Back, seguiteci come potete!...Il canadese, il giovane messicano ed il nipote delmeccanico balzarono in arcione e partirono al galoppo, mentre iloro due compagni, dopo un breve consiglio, si arrestarono persorvegliare i viveri che si trovavano nella caverna.I tre cavalli, spinti a corsa sfrenata, in pochi minutiattraversarono la valle in tutta la sua lunghezza e giunsero sulmargine dei grandi boschi.– Eccoli!... – gridò Bennie che era dinanzi a tutti. – Algaloppo!... Al galoppo!...A sei o settecento metri da loro, in mezzo ad una prateria dimuschio, tre cavalli galoppavano faticosamente. I due primierano montati da due uomini che furono subito riconosciuti pelcaliforniano e pel bushranger, il terzo invece era carico di unsacco assai voluminoso ed a quanto pareva, molto pesante.Udendo il grido di Bennie, i due furfanti s'erano voltati, poisi erano messi a percuotere spietatamente le loro cavalcature perfar loro affrettare il passo e guadagnare il margine della foresta.– Fermatevi o facciamo fuoco!... – aveva gridato ilcanadese.Due bestemmie furono la risposta.– Ah!... Non volete arrendervi!... – gridò Bennie. – Alloravi uccideremo!...Con un ammirabile volteggio balzò a terra, lasciando chel'animale, trasportato, dal proprio slancio, continuasse la corsa es'inginocchiò mirando attentamente il californiano.I due banditi, credendo di non essere a tiro di fucile,bastonavano sempre le loro cavalcature per gettarsi nel bosco,415

ma il terzo animale, che portava il carico d'oro, faticava assai aseguirli.Ad un tratto s'udì uno sparo.Il californiano, colpito nel cranio dall'infallibile palla delvecchio cacciatore di prateria, aprì la braccia, poi precipitò dallasella, mandando un urlo di dolore.Il suo compagno, spaventato, lasciò andare il cavallo cheportava il sacco d'oro e si mise a spronare furiosamente quelloche montava.Fortunatamente don Pablo ed Armando non erano scesid'arcione. Vedendo il furfante fuggire, lanciarono i loro animalial galoppo, guadagnando rapidamente via.– Arrenditi!... – gli gridò Armando.– No, – rispose il bandito.– Ti uccideremo!...– Provatevi!...Era allora giunto presso una roccia che si alzava isolata suquella piccola pianura. Con un volteggio fu a terra tenendo nelladestra il winchester e nella sinistra un lungo coltello.Prima che il suo cavallo fuggisse, con due coltellate lo fececadere, poi si nascose dietro il corpo del povero animale,sdraiandosi al suolo.– Adagio, Armando!... – gridò don Pablo. – Quel birbanteha dodici palle nel suo fucile!...In quel momento si udì Bennie gridare:– Muori, cane!...Poi rimbombarono alcuni colpi di rivoltella.Il messicano ed Armando si volsero e videro il canadesecorrere verso di loro, tenendo in pugno l'arma ancora fumante.– Bennie!... – gridò Armando.– Quel gaglioffo è morto – risposo il canadese. – All'altro,ora!...416

– Armando!... A destra!... – comandò don Pablo. –Guardatevi!...Uno sparo rintronò, poi un secondo. Il giovane italiano udìdue palle fischiare a breve distanza.Balzò di sella e si gettò dietro ad un macigno che si trovavaa breve distanza.Don Pablo lo aveva già imitato, nascondendosi in unadepressione del suolo.Il bushranger dopo quei due colpi di fucile andati a vuoto,era tornato a celarsi dietro al cavallo, non lasciando vederenemmeno la cima del suo berretto di pelle di raccoon.– Crede di fucilarci come oche, quel brigante!... – disseBennie, che si avvicinava ai suoi amici, strisciando al suolo. –Fra poco lo manderemo a tener compagnia al californiano.– L'avete ucciso? – chiese Armando.– Colla prima palla l'avevo solamente ferito, la rivoltella hafatto il resto. Il miserabile è spirato senza poter dire amen.Amici miei, giacché il terreno è favorevole, cerchiamo dicircondare il bushranger, costringendolo a mostrarsi.I tre minatori, approfittando delle depressioni del suolo, sidivisero, strisciando in tre diverse direzioni. Una raucaimprecazione li avvertì che il bushranger si era accorto del loroprogetto.Allora, abbandonando ogni prudenza, balzò in piedi ed aprìun vero fuoco di fila, sparando ora contro Bennie, ora controArmando e verso il messicano.– Fuoco!... – gridò il canadese.Tre colpi di fucile risposero agli spari del winchester.Il brigante, colpito da uno o più proiettili, fece un saltoinnanzi mandando un urlo feroce, scaricò ancora un colpo acasaccio, poi piombò al suolo, con il viso contro terra.– Il colpo di grazia!... – gridò Bennie, sparando un'altra417

volta.Quell'ultima palla era inutile: il bushranger era caduto pernon più rialzarsi!...418

CONCLUSIONEQuando i tre minatori tornarono al campo, conducendo conloro il cavallo che portava il sacco d'oro, trovarono il signorFalcone e Back sull'orlo della cascata.Le due mine erano scoppiate con immenso frastuono,sventrando completamente la vasca ed aprendo una larga breccianella grande roccia che serviva di scolo all'acqua della cascata.Gl'indiani, spaventati da quelle esplosioni, erano fuggiti,urlando disperatamente, nonostante le chiamate e leassicurazioni di Back e del meccanico.Nascosto il sacco d'oro rubato dai due furfanti e legati icavalli sotto la tettoia, i cinque minatori, impazienti di conoscerele ricchezze del bacino, si affrettarono a calarsi nell'abisso.Le loro previsioni erano state esatte; le loro speranze anzisuperate.Il fondo dell'abisso, squarciato dalle mine, era tuttocosparso di pezzi d'oro, da secoli e secoli accumulatisi nelbacino della cascata. Vi erano pepite di tutte le dimensioni eperfino dei blocchi d'oro del peso di mezzo chilogrammo.La raccolta fu prodigiosa, tale da far quasi impazzireBennie. Trecentoquaranta chilogrammi del prezioso metalloequivalenti a circa un milione e ventimila lire, furono tratti daquell'abisso e nascosti nella caverna.Felici di quell'insperato risultato, si arrestarono altriquindici giorni nella valle dell'oro, raccogliendo altro oro nellaseconda cascata, in quantità però meno notevole, non avendopotuto deviare interamente la corrente in causa della scarsità dipolvere che non permetteva di far scoppiare grosse mine.419

Un mese dopo il loro arrivo in quel vallone, i minatori,carichi del prezioso metallo, facevano ritorno a Dawson.Quel viaggio si compì felicemente, senza cattivi incontri.Cambiato una parte del loro oro in tratte, verso la finedell'agosto, i cinque fortunati minatori s'imbarcarono su unpiroscafo della North American Transportation and TradingCompany, scendendo l'Yucon fino alla foce.Fu a Seattle, una cittadina sorta quasi ieri, ma che ora siallarga prodigiosamente e che si popola rapidamente,minacciando di lasciarsi molto indietro Vancouver, Taconia eVittoria, che i minatori fecero le loro divisioni. Non eranoancora milionari, però ognuno portava con sé oltreottocentomila lire, una bella somma guadagnata in un solo mesedi lavoro.A San Francisco di California i cinque amici si separarono.I due messicani fecero ritorno al loro paese, Bennie prese iltreno della linea del Pacifico per andarsi a godere dei suoidollari nel Canadà, ed il signor Falcone e suo nipote sistabilirono nella capitale della California.Oggi il meccanico e suo nipote, mercé quell'oro raccoltonelle lontane regioni dell'Alaska, sono proprietari d'una delle piùgrandi segherie a vapore di San Francisco ed accumulanorapidamente una vistosa fortuna.420