fisiologia delle funzioni esecutive frontali: correlazioni con il ... - Limpe

errori effettuati dopo l'attuazione di un determinato comportamento, mentre il giro frontalesuperiore sembra essere più implicato nella selezione e flessibilità di un compito daeseguire (task switching) (Rushworth et al 2004).Tali suddivisioni anatomiche e funzionali, e la loro correlazione con il comportamento,non sono sempre così nette, e spesso esiste un certo grado di sovrapposizione fra localizzazioneanatomica e funzione.Pertanto, il ruolo esatto delle diverse aree frontali e prefrontali attende ancora una precisadefinizione.A tal proposito, il concetto di funzioni esecutive nasce dal fatto che, al fine di attuare uncomportamento mirato ad un determinato scopo, i differenti sotto-processi delle differentiaree frontali e prefrontali vanno incontro ad una complessa integrazione per dareorigine a ciò che viene definito "controllo esecutivo".Genetica delle funzioni esecutiveRecentemente si è iniziata ad analizzare una possibile correlazione fra geni e funzioniesecutive (Goldberg and Weinberger 2004).Per esempio,la dopamina gioca un ruolo fondamentale nei diversi sotto-processi fro n t a l idescritti sopra, e diversi polimorfismi sono stati descritti per il gene che specifica la catecol-O-metiltransferasi(COMT), l'enzima coinvolto nella degradazione della dopamina.E' stato descritto un polimorfismo a singolo nucleotide della COMT, il quale produce unaproteina con una sostituzione di un singolo aminoacido.Infatti la valina viene sostituita con la metionina nel codone 158.La COMT con metionina ha un'attività enzimatica minore rispetto all'enzima con valina.Pertanto maggiore dopamina è disponibile nei lobi prefrontali in soggetti omozigotimetionina/metionina.Diversi studi sperimentali e clinici hanno dimostrato che i soggetti omozigoti metioni -na/metionina hanno una performance migliore nei test che valutano le funzioni esecutivefrontali.Svliluppo delle funzioni esecutiveUn interessante concetto che è emerso recentemente è la correlazione fra sviluppodelle funzioni esecutive nell'infanzia e nell'adolescenza e aumento del volume dellasostanza bianca (Paus 2005).Infatti, usando tecniche morfometriche quantitative, è stato possibile ricostruire le modificazionidella sostanza bianca e della sostanza grigia durante lo sviluppo.Ciò che è emerso è il costante aumento della sostanza bianca sia localmente a livellodei lobi prefrontali sia globalmente a livello di altre regioni cerebrali.Questo aumento di volume della sostanza bianca suggerisce un aumento delle connessioni,e quindi della comunicazione, fra differenti aree corticali e sottocorticali.Inoltre, questo aumento delle connessioni suggerisce che la comunicazione fra lobiprefrontali e resto del cervello gioca di per sè un ruolo forse più importante delle singolearee corticali prefrontali.Le connessioni fra lobi frontali e striatoIl concetto di comunicazione fra corteccia prefrontale e resto del cervello è ben evidenziatodai dati clinici e sperimentali che suggeriscono un ruolo fondamentale delle

connessioni fra corteccia prefrontale e striato (Elliott 2003, Heyder et al 2004).In tal senso, lo studio della malattia di Parkinson è stato determinante nel comprenderetali connessioni.Infatti, i pazienti parkinsoniani presentano un disturbo delle funzioni esecutive, e taledeficit si basa sull'interruzione di un circuito che va dalle regioni corticali prefrontali finoallo striato, di qui al globus pallidus e poi al talamo, per poi raggiungere nuovamante leregioni prefrontali.Come accennato sopra, la dopamina gioca un ruolo determinante in tale circuito corticale-sottocorticale.Pertanto lo studio di tali connessioni non può prescindere dallo studio delle vie dopaminergiche.Metodi di misura delle conessioni intra- e inter-emisfericheCon l'avvento di nuove metodiche neurofisiologiche di analisi, è oggi possibile studiarela comunicazione intra- e inter-emisferica fra differenti regioni cerebrali con precisionesempre maggiore.Lo studio di funzioni complesse, come il controllo esecutivo, può essere affrontatomediante un elettroencefalogramma, standard o ad alta risoluzione, che ha lo scopo dianalizzare quando e quali regioni cerebrali comunicano fra loro.Oggi abbiamo a disposizione almeno due tipi di analisi.La prima si basa sulla dinamica lineare ed è detta "analisi della coerenza".Essa consiste nell'evidenziare la scarica sincrona del tracciato elettroencefalografico indifferenti punti dello scalpo.La seconda si basa sulla dinamica non lineare (caos analysis) e usa una procedura definita"informazione reciproca" (mutual information).Mediante tale metodica è possibile analizzare sia la componente lineare che quella nonlineare dell'elettroencefalogramma.Lo sviluppo di tali metodiche neurofisiologiche è essenziale per comprendere l'integrazionedi quei sotto-processi che danno origine al controllo esecutivo.

B I B L I O G R A F I AElliott R (2003)Executive functions and their disorders.Br Med Bull 65: 49-59.Heyder K et al. (2004)Cortico-subcortical contributions to executive control.Acta Psychol 115: 271-289.Goldberg TE, Weinberger DR (2004)Genes and the parsing of cognitive processes.Trends Cogn Sci 8: 325-335.Paus T (2005)Mapping brain maturation and cognitive development during adolescence.Trends Cogn Sci 9: 60-68.Rushworth MFS et al. (2004)Action sets and decisions in the medial frontal cortex.Trends Cogn Sci 8: 410-417.