"La principessa del lago" di Stefania Bocchetta - Altervista

INFORMAZIONIQuesto testo è stato scaricato dai siti:stefanodurso.altervista.org o stefybocchetta.altervista.orged è distribuito sotto licenza "Creative CommonsAttribuzione - Non commerciale - Non opere derivate 3.0"Edizione di riferimento:Autore: Bocchetta, StefaniaTitolo: La principessa del lago / Stefania BocchettaPubblicazione: Empoli : Ibiskos di A. Ulivieri, stampa 1994Descrizione fisica: 141 p. ; 20 cm.Collezione: Il caprifoglioISBN: non disponibileNote: Il testo è protetto da diritti d'autoreVersione del testo: 1.0 del 9 settembre 2012Versione epub di: Stefania Bocchetta, Stefano D'Urso2

4Dedicato a Mirko,fiore bellissimosbocciato per la gioiadel mio cuore.

vita un po' solitaria della fattoria. La loro infanzia non erastata molto felice: una madre troppo delicata di salute leaveva lasciate orfane un paio d'anni dopo la nascita diMelissa. La vita col padre era stata noiosa e senza affettoper le due bimbe che vedevano raramente il genitore,troppo preso dal lavoro. La nonna era l'unica persona cheavesse dimostrato per loro un po' di interesse e di affettoma la vedevano raramente.Kathie aveva sempre amato la fattoria dei nonni eaccoglieva le rare visite che poteva far loro con immensagioia. Alla morte del padre la notizia del trasferimentodefinitivo nella casa della nonna fu l'unica luce di gioia nelbuio del dolore che circondava la piccola Kathe.Da quando si erano trasferite alla fattoria, le duesorelle non avevano mai condotto vita mondana benconoscendone tutte le regole di etichetta necessarie. Leuniche feste alle quali erano ammesse erano quelle cheogni anno coinvolgevano l'intera tenuta, quali la mietitura ola vendemmia.Erano passati otto anni dal giorno del loro arrivo edalle due minute e gracili bambine, nonna Helen avevaottenuto due signorine amate e rispettare da tutti, dellequali andava orgogliosa.La famiglia si fregiava di un titolo ducale di origineremote, ma la nonna non ne faceva uso ormai da tempo edalla fattoria la chiamavano con rispetto la “padrona”.Da una settimana tutti attendevano con ansiosacuriosità l'arrivo dei tre componenti la famiglia regnantesul piccolo Principato di Montalbania, la cui capitale erapiuttosto distante dal modesto paese vicino al qualesorgeva la fattoria.6

Kathie, a cavalcioni di un grosso ramo, ricordava lastoria dell'amicizia tra la sua famiglia e i sovrani, cosìcome quella mattina la nonna l'aveva di nuovo perl'ennesima volta, raccontata a lei e Melissa.La Principessa Corinne era sorella di latte di nonnaHelen e fin da piccole avevano diviso gioie e doloriinsieme abolendo ogni distanza imposta dai titoli nobiliari.Crescendo erano rimaste amiche e l'amicizia non eravenuta meno neanche quando entrambe andarono spose eCorinne salì sul trono. Anche i loro figli erano stati allevatidalla stessa balia ed erano cresciuti insieme mentre ilnonno era diventato un valido collaboratore dei sovrani.Giunto il tempo della pensione i nonni si erano ritirati allafattoria però nonostante la lontananza e gli impegni che leseparavano, l'amicizia e l'affetto delle due donne eranorimasti ben saldi Kathie ricordava a malapena i dueprincipini dopo otto anni di lontananza ma non avevadimenticato i loro dispetti.– Kathie! – chiamò Melissa e la ragazza scese rapidadalla quercia e raggiunse la sorella.– La nonna ci vuole! – le disse – Sai, Kathie, nonsembri molto emozionata per l'arrivo dei principi. Io invecemuoio dalla voglia di vederli e voglio farmi bella perdomani. Mi piacerebbe diventare Principessa! –– Non sognare troppo Melissa! Dovremo aiutare lanonna ricordalo. Lo sai che quando a trovarci qualche suocaro amico non vuole servitù intorno ma preferisce fare dasola e noi dobbiamo aiutarla! – le ricordò Kathie e Melissasbuffò contrariata.“A 15 anni pensa già a maritarsi!” pensò Kathiescuotendo il capo. Qualche volta anche lei ci pensava ma7

molto di rado, desiderava solo vivere alla fattoria, mentreun marito l'avrebbe portata lontano da ciò che amava.La nonna le accolse sulla veranda, seduta sulla sedia adondolo, il gatto sulle ginocchia e con le mani esaminavaaccuratamente le fragole che sarebbero servite per il pranzodel giorno dopo.– La cena è quasi pronta! Sarà bene poi che andiate aletto presto questa sera perché domani dovrete svegliarviall'alba, ci sarò molto lavoro da sbrigare! Ora se non aveteniente da fare potreste studiare un po', non voglio chefacciate brutte figure, capito Melissa? – disse la nonna nondistogliendo lo sguardo dalle fragole.– Oh, nonna! È proprio necessario? –– Temo di sì, piccola! Dovresti dare soprattuttoun'occhiatina al francese e Kathie ti aiuterà. Su, andate ora!–Tristemente Melissa s'incamminò verso la bibliotecaseguita dalla sorella– Uff, odio studiare le lingue! Il francese poi! – silamentò Melissa.– La futura Principessa di Montalbania non puòparlare a gesti con gli ambasciatori stranieri! – lapunzecchiò la sorella.La nonna aveva una vera e propria mania per le linguee desiderava che le nipoti sapessero intavolare unaconversazione con chiunque. Kathie che le somigliava inmolte cose, condivideva questa sua passione ma, Melissa,in contrapposizione alla sorella, la detestava, come nonsopportava il coricarsi presto ed alzarsi prima del sorgeredel sole.All'alba comunque dovettero saltar giù dal letto e8

mentre Melissa si distendeva pigramente nella sua vasca dabagno, Kathie sellava il suo splendido stallone nero Nelsone, come ogni mattina, lo lasciava galoppare per lacampagna fino al lago. Affamate, puntualissime siritrovavano a tavola con la nonna per un'abbondantecolazione prima di rimboccarsi le maniche.Le sorprese per quel giorno però non sarebberomancate e tre ore prima dell'arrivo degli ospiti, lo stalliereentrò di corsa in cucina dove la padrona e le ragazzepreparavano la cena.– Padrona! Cleopatra sta per avere il puledrino! – leannunciò trafelato.– Melissa prendi un cavallo e corri ad avvertire ildottore! Tu, Kathie, vieni con me! –Corsero fino alla stalla per assistere e aiutare lacavalla. Mentre nonna e stalliere davano una mano allapovera bestia sofferente, Kathie la coccolava carezzandoleil muso ed il collo.Quando finalmente tutto finì, Kathie era moltocommossa: era la prima volta che la nonna le permetteva diassistere al parto di uno degli animali ed ora provava unsenso di felicità e di commozione interiore mai provatoprima di allora. La nonna si rese conto dello stato d'animodella nipote, le si fece vicino ed abbracciandola disse:– So cosa provi perché, anche se ormai dovrei esserciabituata, questi eventi mi procurano sempre le stesseemozioni della prima volta. Sarà così anche per te. Sei statamolto brava! –– Grazie, nonna. Ora però corriamo a cambiarci. Nonpossiamo ricevere i nostri ospiti così combinate! – esclamòridendo.9

Fecero appena in tempo a cambiarsi ed a ridiscendereche giunsero gli ospiti tanto attesi.– Helen, cara! – la salutò la Principessa e la nonnarispose con altrettanto entusiasmo all'abbraccio dell'amica– Helen, ti trovo benissimo. Lascia ora che ti presenti i mieinipoti, Philip e Alexander! – disse la Principessa.– Sono due bellissimi giovanotti, degni nipoti dellaloro nonna! – si complimentò l'amica – Queste sono le mieragazze, Kathie e Melissa. –– Anche loro sono cresciute e sono diventate due bellesignorine. Bisogna trovar loro subito dei bei mariti! –scherzò Corinne complimentandosi.– Oh, Altezza! Lei è troppo buona e generosa mafrancamente ritengo che siamo troppo giovani per potercimaritare! – rispose gentilmente Kathie.– Non essere troppo modesta ragazza mia e non devichiamarmi Altezza! – l'ammonì la Principessa, Kathie siscusò mortificata e rossa di vergogna.– La cena è quasi pronta. Potete andare a rinfrescarvise lo desiderate. Melissa accompagnali nelle loro stanze, tu,Kathie, seguimi in cucina. –Durante la cena Melissa cercò di distinguersi, di farsinotare ed evitò accuratamente di aiutare la sorella incucina. La nonna fingeva di non accorgersi della manovredella nipote ma, con occhio vigile coglieva ogni sua mossa.Kathie intanto non si curava della sorella, troppopreoccupata com'era affinché non mancasse nulla in tavola,dando dimostrazione involontaria di essere un'ottimapadrona di casa.Gli ospiti, dal canto loro, apprezzarono la gustosacena preparata che non li obbligava fra l'altro, a sottostare10

alle rigide regole dell'etichetta.Dopo cena si stabilirono tutti sulla veranda per gustareun po' di fresco e chiacchierare prima di coricarsi. Le loroliete chiacchiere furono interrotte da una gaia musica cheincuriosì gli ospiti.– Helen, cos'è questa musica? – chiese Corinne.– Oggi, prima del vostro arrivo, è nato un puledrino edi contadini festeggiano l'evento. A proposito non gliabbiamo ancora dato un nome. Dal momento che è figliodel tuo Nelson, tocca a te Kathie, trovarne uno adatto – lainvitò la nonna.– Iago – sentenziò Kathie dopo un attimo di silenzio.– Perché questo nome? – chiese Alexander incuriosito.– Perché è un impostore. Doveva nascere tra duegiorni! – fu la risposta di Kathie che provocò un'allegrarisata.La nonna invitò tutta la compagnia a ritirarsi perdormire e riposarsi, chi del lavoro chi del lungo viaggio.L'indomani mattina, benché fosse domenica e potessedormire un'ora in più, alle 6 Kathie era già in piedi: avevadormito molto poco durante la notte. Scese in cucina dovetrovò la nonna e Rose, la cuoca, che preparavano lacolazione ed il pranzo. La nonna le servì un'abbondantecolazione senza porle domande inquisitorie.– Scendo alle scuderie per dare un'occhiata alpuledrino. Faccio anche sgranchire le zampe a Nelson, ilneo-papà! – la nonna approvò e la lasciò andare. Due oredopo scesero gli altri e le chiesero di Kathie.– Oh, lei ha già fatto colazione! È in piedi già da dueore! – rispose la nonna. Dopo pochi minuti Kathie rientròscusandosi per il ritardo.11

– Abbiamo sorpreso un bracconiere nel bosco.Purtroppo aveva già ucciso due fagiani, il mascalzone, maRed lo ha rincorso per un bel po'! – disse porgendo allanonna un volatile.– L'altro che fine ha fatto? – chiese Melissa.– L'ho portato al guardiacaccia! – rispose Kathie.– Ragazze, perché non accompagnate i miei nipoti avisitare la tenuta? – propose Corinne; i giovani accolserocon entusiasmo l'invito e seguirono Kathie che li condusseper prima cosa, nella scuderia per vedere i suoi amaticavalli.– Questo è Iago e questo è suo padre Nelson che èanche il mio cavallo. Il migliore della scuderia, speroproprio di fare di suo figlio un altrettanto stupendo animale– disse Kathie a Philip che le stava sempre accanto sordoalle attenzioni che gli prestava Melissa.– Io non ho ancora un cavallo mio perché non sonomolto brava a cavalcare! – spiegò Melissa.– Che ne dici Kathie di visitare la tenuta a cavallo?Alexander terrà compagnia a Melissa – propose Philip.– Se Alexander non ha nulla da obiettare... – ed allarisposta affermativa del ragazzo Kathie scelse un cavalloper Philip e partirono al galoppo, sotto lo sguardo furentedella sorella. Galopparono in direzione del lagoscambiandosi impressioni sulla splendida giornata e sullaproprietà.– Questo è il posto più bello e tranquillo di tutta latenuta. È quello che preferisco! – disse Kathie appenagiunsero in prossimità del lago. Spronò Nelson dirigendoloverso la grande quercia, superando Philip.Giunta vicino all'albero si alzò sulle staffe lasciando le12

iglie ed afferrò un robusto ramo sul quale si issòagilmente.– Ehi, dove scappi? – le chiese sorpreso Philip.– Sei mai salito su di un albero? – gli chiese Kathie.– No, mai! –– Non sai cosa perdi! Il mondo da qua è molto piùbello. Se potessi rinascere vorrei essere una rondine!L'inverno, quando il gelo e la nave ricoprono la terra,volerei alla ricerca del caldo, del sole per poi tornarequando verrà di nuovo l'estate. Farei il mio nido su questavecchia quercia ogni anno e vivrei sempre qui, sulla rivadel lago! –Philip l'aveva ascoltata in silenzio, poi cercando direndere meno seria quella confessione scherzò:– Allora voglio farti un regalo. Non posso trasformartiin rondine ma posso nominarti “Principessa del Lago” edun giorno potrai sposare un Principe come me, se lo vorrai!– concluse con tono più serio. Kathie non rispose assorta inqualche arcano pensiero.– Guarda è caduto un piccolo passerotto! – le indicòPhilip scendendo da cavallo.– Passamelo, lo rimetterò nel nido – e Philip raccolseil piccolo uccellino e lo passò alla ragazza che iniziòun'agile arrampicata sulla quercia. Philip la videscomparire nel fitto fogliame ed un po' preoccupato rimasein attesa del ritorno di lei. Ad un tratto udì un rumore dirami rotti ed un grido turbò la tranquillità del silenzio, pocodopo Kathie piombò in acqua. Philip si portò sulla rivapreoccupato ed attese che lei riaffiorasse ma di Kathieneanche l'ombra.“Diamine! Non so neanche se sa nuotare!” pensò13

Philip e si gettò in acqua. Riapparvero poco dopo insieme efaticosamente si portarono sull'erba.– Mi hai fatto prendere un bello spavento! Non sapevose eri capace di nuotare! – la rimproverò Philip. Lei alzò ilviso bagnato verso di lui cercando con le mani dinascondere lo strappo ai pantaloni.– So nuotare benissimo ma ero rimasta impigliata inun ramo ed ho dovuto liberarmi, comunque grazie peressere corso in mio aiuto quasi subito! – rispose lei. Philipmortificato si associò alla risata allegra di Kathie. Quandoentrarono in salotto gli altri li guardarono sorpresi nonsapendo se ridere o preoccuparsi.– Che diamine avete combinato? – chiese finalmenteCorinne.– Stavo rimettendo un passerotto nel nido quando ilramo si è spezzato e sono caduta nel lago. Philip si è tuffatoper ripescarmi! – spiegò Kathie– Ma tu sai nuotare benissimo! – osservò la nonna.– È vero, ma lui lo ignorava! – rispose Kathie. Simisero a ridere mentre i ragazzi correvano a cambiarsi.I giorni trascorrevano lieti per tutti, i giovani sidivertivano moltissimo e Philip invitava spesso Kathie afare una cavalcata fino al lago e ben presto, iniziò adalzarsi alle 6 proprio per uscire a cavallo con lei, prima dicolazione. Melissa era sempre nervosa quando la sorellaera fuori con Philip, era gelosa e mal sopportava lapredilezione di lui per Kathie.In onore dei suoi nipoti nonna Helen decise di dareuna festa alla quale invitò le persone più influenti deidintorni. Era la prima festa mondana alla quale le dueragazze partecipavano e l'attesa fu febbrile.14

– Sai Philip, ho molta paura! – confessò Kathie.– Paura di cosa? –– Di fare brutta figura. Non ho mai partecipato ad unafesta del genere e non so se ne sarò all'altezza! –– Non devi temere nulla, invece! Sei bella, intelligentee riuscirai perfettamente. Poi hai me come cavaliere! –– Ma non puoi! Sei il festeggiato e non puoi essere ilcavaliere di una sola ragazza! – gli fece notare Kathie.– Sarò il tuo cavaliere! – stabilì Philip.La festa era grandiosa e la tenuta risplendeva di milleluci. Nonna Helen riceveva gli invitati con al fianco LordBrussel, un vecchio amico di famiglia. Il salone eraadornato con fiori multicolori ed il grande lampadariocentrale disegnava, con le sue luci, strane macchie coloratesul lucido pavimento. In fondo al salone un'orchestrasuonava anche se nessuno, per il momento, ballava. Kathiee Melissa avrebbero aperto le danze. Gli uomini insmoking o divisa si riunivano a gruppetti per discutere diaffari o politica, le signore in lungo e ricoperte di gioiellirisplendenti come alberi di Natale, ciarlavano espettegolavano in attesa delle due ragazze.La Principessa sopra l'abito lungo e nero indossavauna fascia con i colori nazionali e lo stemma di famiglia.Philip ed Alexander indossavano le divise di gala deirispettivi corpi d'armata: l'aviazione e la marina. La musicacessò all'improvviso, le due sorelle apparvero sullasommità dello scalone. Erano bellissime: Kathie indossavaun abito celeste a gonna larga, spalle scoperte ed i capellibiondi sciolti. Melissa in rosa con un abito simile a quellodella sorella e con i capelli corvini sciolti anch'essa. Le duesorelle scesero lentamente e con grazia lo scalone15

giungendo quasi in fondo, quando, suscitando notevolemormorio, Philip ed Alexander si fecero loro incontroporgendo il braccio. I quattro giovani si portarono al centrodel salone ed aprirono le danze, sulle dolci note di unvalzer. Le due nonne li osservavano soddisfatte edorgogliose e continuarono a seguirli con lo sguardo anchequando furono circondati dalle altre coppie. Philip e Kathieballavano sorridendosi felici e dopo qualche ballo, ilPrincipe la condusse in giardino.– Sei la più bella Principessa del mondo – sicomplimentò il giovane facendola arrossire e continuò –Ho un grande desiderio, Altezza! –– Parla e sarai esaudito! – disse con scherzosasolennità Kathie.– Desidero baciarti! – ma non le lasciò il tempo dirispondere, baciandola dolcemente mentre il cuore di leisembrava impazzire per l'emozione.– Sarà bene rientrare! – propose Kathie cercando dicontenere la propria emozione. Tornarono a danzare mentreil cuore le batteva impazzito per la gioia.Il maggiordomo intanto si avvicinò alla padrona e lesussurrò sommessamente: – Padrona! La moglie diConnors sta per partorire e vuole voi. Le abbiamo dettodella festa ma non vuole sentire ragioni! –– Dille che sarò da lei fra un minuto! – rispose e fecechiamare le nipoti quindi informò gli invitati.– Signori, vi prego di scusarmi ma la moglie di unmio mandriano sta per avere un bambino e dobbiamocorrere da lei. Voi potete comunque restare e divertirvi! –Corinne ed i suoi nipoti vollero seguire Helen efurono in molti a disapprovare sia l'una che l'altra delle due16

donne, ma entrambe non se ne curarono e raggiunsero infretta la casa dei Connors che li accolsero come una vera epropria benedizione del Cielo!– Kathie, seguimi. Tu, Melissa resta con i bambini! –ordinò la nonna che però non riuscì a convincere Corinne arestare con Melissa. Kathie entrò con orgoglio nella camerada letto, felice che la nonna l'avesse scelta per la primavolta. Obbedì scrupolosamente agli ordini di lei per più ditre ore, finché finalmente giunse il grande momento. Lasignora Connors si dibatteva molto e Kathie, mentre leasciugava il sudore e le parlava dolcemente, non ricordavadi aver mai visto una persona soffrire di più. Con unosforzo terribile il bimbo nacque e dopo la sculacciata dinonna Helen, iniziò subito ad assordirle con i suoi strilli.– Nonna! – gridò Kathie mentre cercava di tenereferma la madre che aveva ripreso a dibattersi ed alamentarsi.– Ce n'è un altro! – esclama sorpresa Corinne e dinuovo aiutarono la donna a far nascere il gemello. Quandofinalmente anche la bimba iniziò a piangere e fu lavata,profumata ed avvolta in una morbida coperta, la nonna laporse a Kathie.– Su, va' a presentarla al padre! – le disse.Kathie era frastornata e profondamente turbata: avevaprovato tanta pena per quella donna che si era dimenata peril dolore del parto, ma che poi aveva visto subito sorrideredi gioia appena stretto a sé i suoi gemelli appena nati, comese la sofferenza di prima non fosse mai esistita. Prese labimba fra le braccia ed entrò in cucina insieme a Corinneche reggeva il maschio, e sentiva il cuore riempirsi ditenerezza quando il padre prese fra le braccia robuste ma17

tremanti per l'emozione, i due piccolini. Erano tutti un po'stanchi quando tornarono a casa dove gli ospiti se ne eranoandati ormai da un pezzo.– Va a riposarti, cara! Sarai sfinita – la esortòdolcemente Helen.– Non potrei dormire nonna! Del resto è quasi l'alba el'ora di far correre Nelson. Il tempo di cambiarmi e via! –rispose la nipote e la nonna la lasciò andare.Come era silenziosa la campagna a quell'ora, cosìdesolata ed abbandonata da tutti! Solo il tonfo sordo deglizoccoli di Nelson sul terreno, rompeva quella pace cosìprofonda. Arrivarono fino al lago e, mentre il cavallofaceva colazione con l'erba fresca di rugiada, Kathie salìsulla grande quercia per ammirare lo splendido scenarioche precedeva e seguiva la nascita del sole. Era triste perl'imminente partenza di Philip e con la sensazione chequella fine d'estate portasse qualcosa di brutto per lei.Scacciò con rabbia quei pensieri funesti e fece ritornoa casa per consumare l'ultima colazione insieme a lui.Quando più tardi Kathie e Philip si ritrovarono al canilenon riuscirono a parlare che a monosillabi.– Domani mattina partirete presto! – iniziò Kathiementre passava in rassegna le dozzine di cani e portando ildiscorso sull'argomento che più interessava entrambi.– Sì, purtroppo. Tra poco dovrò partire con Alexanderper gli Stati Uniti, dove studieremo per due anni ma torneròa prendere la mia Principessa del Lago, se mi aspetterà! –promise Philip e lei gli sorrise come a suggellare cosìquella promessa.La partenza l'indomani fu dolorosa per tutti ma lepromesse e le speranze per il futuro li sostenne. L'estate18

giunse al termine e l'autunno già annunciava il suo ritornoriempiendo il viale, il giardino ed ogni angolo di foglieingiallite che, malinconiche cadevano dagli alberi, quandola nonna riunì le nipoti in salotto.– Ho deciso che è bene per Melissa frequentare uncollegio fino ai 18 anni! – annunciò.– Ed io nonna? – chiese Kathie.– Tu mi sei necessaria qui! – rispose.– Perché proprio io devo andare in collegio? –protestò Melissa.– Perché tu non ami abbastanza questa terra, perciòdovrai farti un'istruzione degna dell'uomo che ti sposerà.Kathie non ha bisogno di collegi visto che i suoi studi sonoottimi anche qui! – le spiegò la nonna ponendo fine alladiscussione. Kathie però non era felice: da un meseattendeva inutilmente notizie di Philip. Non riusciva aspiegarsi perché lui non le scrivesse: possibile che lalontananza gli avesse fatto già dimenticare la promessa?Lei sperava di no, ma il tempo passava mentre la speranzasi affievoliva. Per Kathie però la vita aveva riservato altridolori e prove difficili da superare. Melissa si trovava da unmese in collegio, quando nonna Helen si ammalò. All'iniziosembrò una semplice influenza, ma era già preoccupante inuna donna che, come lei, non era mai stata malata. Il dottorJansen faceva continue visite all'ammalata ma senzaregistrare miglioramenti. Kathie, seguendo gli ordini dellanonna, mandava avanti la fattoria ma il terrore di doverperdere quella donna così importante per lei, le impediva disentire la fatica del nuovo lavoro e delle molteresponsabilità.Una sera Kathie attendeva che il dottor Jansen19

concludesse la solita visita quando George, ilmaggiordomo, le annunciò che la padrona desideravaparlarle. Kathie timidamente entrò nella grande ed oscuracamera da letto della nonna, la stessa dal giorno del suomatrimonio, dove era nato anche suo padre.– Kathie! – la chiamò Helen.– Sono qui, nonna! –– Avvicinati cara, devo parlarti! – quando le fuaccanto continuò. – Cara figliola devo farti unaconfessione. È da tempo che sono malata, anche se hocercato di nascondervelo. Ora è giunta la mia ora, anche sesperavo di vedervi entrambe sistemate. Chiama Melissaaffinché possa rivederla in tempo e non piangere, lapadrona di queste terre deve essere forte e coraggiosa, perquesto ho scelto te! –– Oh, nonna, non mi lasciare! – la supplicòdisperatamente Kathie.– Non posso farci niente. Promettimi che avrai cura ditua sorella e della tenuta. La mia terra, la terra dei nostri aviora è nelle tue mani! –– Lo farò nonna! – promise Kathie respingendo lelacrime.– Ora va' e chiama tua sorella! –Melissa tornò due giorni dopo appena in tempo.Erano in salotto, sedute l'una di fronte all'altra insilenzio, davanti ad un caminetto ancora spento, quando ildottore entrò il volto cupo, cercando di trovare le paroleadatte per iniziare il discorso.– È morta? – chiese Kathie aiutandolo, lui annuì insilenzio e Melissa le si gettò fra le braccia in lacrime. –Componetela, tra poco arriveranno i vicini per visitarla.20

Fate in modo che tutto sia perfettamente in ordine! –comandò Kathie alla servitù in tono fermo che ricordava lanonna. Affidò la sorella alle cure del dottor Jansen, perchéla calmasse, quindi raggiunse la scuderia, sellò Nelson ecorse fino al lago. Sdraiata sull'erba con il viso fra le mani,lontana da sguardi indiscreti, Kathie poté finalmente darelibero sfogo al proprio dolore da giorni represso.I funerali furono semplici come la nonna avevastabilito, c'era molta gente che la conosceva e stimava emolti altri sconosciuti. Mancava solo la PrincipessaCorinne costretta a letto dal dolore immenso per la perditadi colei che amava come una sorella. Il testamento nonriservò sorprese: la tenuta e tutti gli averi di famigliaspettavano a Kathie, mentre a Melissa fu assegnata unarendita generosa ed i gioielli della madre.– Ora non occorre più che io torni in collegio! –osservò Melissa mentre Kathie la fissava sorpresa.– Tonerai in collegio invece! –– Non voglio tornarci! So io ciò che è meglio per ilmio futuro! –– Tu tornerai in collegio! – concluse Kathie con tonorisoluto a chiudere una discussione che riteneva inutile.Melissa offesa fece le valige e tornò a scuola.Come era grande la vecchia casa ora che gli invitati alfunerale se n'erano andati e Melissa era partita! Grande,vuota e silenziosa!– Padrona, devo accendere il fuoco e le luci? – chieseil maggiordomo.– Sì, George, grazie. Inizia a far freddo – risposetristemente ma il gelo era dentro di lei.– Quest'inverno si preannuncia terribile – sospirò21

George.– Lo so. Dovremo mettere da parte molte provvisteper uomini ed animali. Domani fate chiamare ilsovrintendente. – Iniziava così la nuova vita di Kathie, unavita che la obbligava a dover provvedere al sostentamentodi molte vite. Sapeva che non sarebbe stato facile ma era lasua vita e non ci avrebbe rinunciato neanche di fronte allapiù grande delle difficoltà pur di viverla. Il mattinoseguente Kathie non mancò al suo abituale appuntamentomattutino con Nelson, ma subito dopo colazione arrivò ilsovrintendente per discutere le nuove disposizioni perfronteggiare l'inverno.– Accomodatevi, signor Rogers! – disse indicandoglila poltrona di fronte alla scrivania nell'ufficio che era statodella nonna. – Vi ho fatto chiamare perché ho alcuniprogetti che intendo esporvi e sui quali voglio il vostroparere, sicuramente più esperto del mio. Intendo destinareil campo Nord come provvista di foraggio per il bestiame;il campo della Torre che invece produce dell'ottima erba, apascolo. Dobbiamo invece procurarci altre provviste perl'inverno, quelle che abbiamo non sono sufficienti! –Kathie tacque e fissò il signor Rogers che sembrò riflettere,poi iniziò:– Sono d'accordo con lei! Abbiamo avuto una buonaannata ed abbiamo immagazzinato molte scorte macomunque è bene aumentarle, è più prudente – assentì.– Dovremo anche costruire una stalla più grande,abbiamo avuto molte nascite quest'anno. Ritengo chepotremmo costruirla dietro a quella vecchia che, con unopportuno rafforzamento del tetto, potremo usare comemagazzino o per qualsiasi altra necessità! – propose Kathie.22

– Darò subito l'ordine per l'acquisto dei materiali –rispose Rogers.– Bene allora potete andare. – Uscì anche lei, ed ingroppa a Nelson, seguita da Red, fece un giro per i campiper parlare con i contadini e rendersi conto dei variproblemi esistenti. Nel Campo Ovest era iniziata la seminae Kathie si fermò ad osservare gli uomini che, con gestirapidi, gettavano nei solchi le sementi salutandola con unrispettoso cenno del capo. Nei campi accanto, alcunibraccianti liberavano il terreno dalle canne di granturcoormai secche, mentre altri seminavano avena e segale etutti salutavano con discrezione la nuova padrona. Fece unagaloppata fino al nuovo frutteto dietro casa e si avvicinò aicontadini.– Vedrà, signorina, quanta bella frutta avremo l'annoprossimo! – la rassicurò uno di loro.– Preparate bene il terreno e ne avremo senza dubbiomolta! – rispose lei.– Signorina, scusi se mi permetto ma avrei bisogno diun favore – continuò l'uomo timidamente.– Coraggio, Sam, parlate! Avete bisogno di qualcosa?– lo esortò.– Temo che il tetto della mia casa non reggeràquest'inverno! – disse alla fine il contadino.– Appena arriverà il materiale per la stalla vi fareteaiutare da qualcuno e riparerete la casa dove necessita –stabilì la giovane.L'inverno arrivò e come era stato previsto fu subitoterribile. Kathie aveva deciso di dimenticare una volta pertutte Philip e quell'estate, ma nelle sue sere solitarie, sedutadavanti al camino acceso, la mente volava lontana ed i23

icordi le si affacciavano alla mente ed era inutile tentare discacciarli, tanto quanto chiedere al temporale, che infuriavafuori, di placare la propria ira.– Signorina, un fulmine è caduto sul vecchio olmo edun ramo è caduto sulla casa dei Neskins, rompendo il tetto!–Kathie scattò in piedi furiosa contro se stessa per nonaver fatto abbattere il vecchio e secco olmo, e per essersilasciata sorprendere dai ricordi dimenticando la sofferenzadegli altri.– Fateli venire qui! Abiteranno nell'ala sud della casafinché la loro non sarà riparata! – ordinò.– Qui, signorina? – chiese stupito George.– Certamente! A cosa serve una casa così grande aduna persona sola? –– Bene, vado a chiamarli! – disse George.– Aspettate, vengo con voi! – disse Kathie infilandol'impermeabile.A nulla valsero i rimproveri del povero George, laragazza uscì con Rogers sotto quel diluvio per provvedereallo sfollamento dei Neskins ed al salvataggio delle lorocose. Fece quindi il giro delle altre famiglie per assicurarsidel loro stato e furono in molti a trovare riparo nella grandecasa, mentre gli altri furono riforniti di viveri e coperte inabbondanza. La bufera passò, i danni furono riparati infretta ed il lavoro riprese sereno. Le feste di Natale eranoalle porte e tutta la tenuta sentiva nell'aria la magicaatmosfera che le precedeva.Melissa annunciò il suo ritorno con un gruppo diamici, notizia che dispiacque a Kathie che non amava avereestranei per casa. Tutta la villa comunque fu addobbata a24

dovere e George scelse nel bosco il bello degli abeti.Kathie preparò i doni per le famiglie che lavoravano nellatenuta e riunì la servitù per preparare il necessario peraccogliere gli ospiti.– Mi dispiace darvi tanto lavoro per Natale ma miasorella ha invitato un paio di amici suoi che trascorrerannole feste qui con noi. Dovremo accoglierli come si deveperciò diamoci da fare. La casa va lustrata da cima a fondo.Per quanto riguarda la cucina, mi affido a lei signoraRoper. Non dovrà mancare nulla, ma nulla dovrà andaresprecato! –Naturalmente Kathie fu la prima a rimboccarsi lemaniche e a darsi da fare. Tre giorni prima di Natale giunsea rallegrare ancora di più la fattoria, un nuovo vitellino.Kathie aiutava la povera bestia a dare alla luce la propriacreatura, quando il garzone entrò nella stalla gridando:– Padrona! Padrona, è arrivata la signorina Melissacon i suoi amici! –– Chiudi quella porta, per tutti i demoni dell'inferno!Non vedi che questa bestia sta partorendo? – gli gridò e poicon più calma riprese: – Dille che quando avrò finito saròda lei e se non le va bene, puoi dirle che la prossima voltafarà bene a tornare il giorno stabilito. Ora va e chiudiquella dannata porta! –Quando un'ora dopo Kathie rientrò in casa, Melissalasciò gli amici in salotto e la seguì sullo scalone alquantofuriosa ma non disse nulla finché la porta della stanza daletto della sorella non si chiuse alle loro spalle.– Ti sembra questo il modo di comportarti con i mieiospiti? Non ti sei nemmeno degnata di salutarcipreferendoci la stalla! –25

– E tu? Sei arrivata con due giorni di anticipo e senzaavvertire. Avevi detto che portavi due amici e arrivi conquattro. Ti sembra di aver agito bene? –– Non immaginavo che li avresti trattati così. Se loavessi saputo non li avrei invitati di certo! –– Senti, Melissa, stamani mi sono alzata alle 4, hoavuto un sacco di lavoro da sbrigare, un sacco di problemida risolvere. Bess, il cane da tartufo, ha partorito duecuccioli e poi è arrivato il vitellino. Sono stanca e vogliofarmi un bagno caldo, cambiarmi, cenare, rilassarmiascoltando buona musica davanti al caminetto e coricarmi.Non ho voglia di discutere e tanto meno di litigare con tequindi, chiudi il becco e lasciami in pace, chiaro? –concluse Kathie risoluta e lasciò che Melissa uscissesbattendo la porta.La cena fu silenziosa da parte di Kathie ma, incompenso, Melissa ed i suoi amici, non curandosi dellosguardo accigliato della padrona di casa, facevano unchiasso che avrebbe fatto rigirare nonna Helen nella tomba!Lei aveva sempre imposto il silenzio a tavola, al massimouna conversazione ben educata.– Oh, Kathie! Sapessi come mi piace quella scuola!Ho conquistato un sacco di amici! – esclamò entusiastaMelissa.– Io so solo che frequentare quella scuola ti ha fattodimenticare le buone maniere, tesoro! – osservò aspraKathie.– Signorina, i signori Connors desiderano parlarle! –– Fateli entrare, George – ordinò Kathie alzandosi. Idue contadini entrarono con la gemella nata quell'estate esalutarono la giovane donna ed i suoi ospiti.26

– Scusate il disturbo, signorina, ma dobbiamo recarciin città dal nostro figlio maggiore e non possiamo portarecon noi la bimba. Non è ancora abbastanza forte dopol'influenza e se poteste affidarla a persone di vostrafiducia... – le spiegò il contadino.– La terrò io, non preoccupatevi. La piccola Helenstarà con me fino al vostro ritorno e non disturberà affatto.George fate preparare la stanza accanto alla mia, la bimbadormirà lì – ordinò Kathie.I genitori della piccola la ringraziarono calorosamentee se ne andarono tranquilli. Kathie prese la piccola fra lebraccia e la portò in salotto. Si sedette sulla sedia a dondolodella nonna, un disco di Mozart che spandeva una dolcemelodia e la bimba che le si appisolava fra le braccia, lerestituirono un po' d'antica serenità. Kathie cullava lapiccola teneramente facendo oscillare lentamente la sediaquando la musica si interruppe per ricominciare quasisubito, con un ritmo indiavolato che spaventò la bambina.– Che diavolo combini? – gridò Kathie alla sorella cheballava con gli amici e affidando la bambina alle braccia diuno stralunato George che la portò in un'altra stanza.– Ho messo su un po' di musica moderna. Qui sembraun mortorio e tu più rimbambita ed ammuffita di nonnaHelen buon'anima! – rispose ridendo Melissa.– Fila in camera tua e restaci finché non mi farai le tuescuse! – ordinò Kathie a Melissa duramente e la sorella,sorpresa, salì nella sua stanza, mentre l'altra con calma,prese il disco e si volse verso gli ammutoliti ospiti.– Questo suppongo sia vostro, signori! Bene, ve lorendo ma se sentirò ancora una volta questa robarumoreggiare in questa casa, vi sbatto fuori tutti quanti! –27

– A quanto pare le buone maniere non sono di casaqui! – osservò uno di loro – Si usa maltrattare gli ospiti! –– Ospiti? Ho avuto modo di osservarvi signori esignorine, ed ho più stima dei miei cani che di tutti voimessi insieme. Siete arrivati qui con la presunzione di fare ivostri comodi, ma questa è casa mia e si fa a modo mio –replicò Kathie per niente intimorita.– E se non fossimo d'accordo? – chiesero i ragazzi.– La porta è quella! Buonanotte, signori! –Maestosa come una regina si diresse verso lo scalonee leggera, con grazia lo salì e raggiunse la propria stanza. Ilmattino seguente, alle 8 in punto, Melissa ed i suoi amici siaccomodarono a tavola per la colazione ma Kathie non eraancora tornata dalla sua cavalcata mattutina. Rientrò pocodopo sorridente, dimentica forse della discussione dellasera precedente, l'accompagnava Lord Brussel.– Scusate il ritardo! – disse Kathie facendosi aiutareda George a togliersi gli stivali – Ho trovato tracce dibracconieri nel bosco e subito dopo colazione dovremocercare eventuali trappole o animali feriti. Tornando hoincontrato Lord Brussel. La prego mylord di unirsi a noiper la colazione –– Conoscendo la bontà della vostra cucina non possorifiutare il tuo invito! – rispose l'anziano Lord – Più tardiperò desidero parlare con te. – Kathie annuì.Finita la colazione scappò via diretta al canile dovescelse i segugi migliori ed insieme a Rogers ed alguardiacaccia, s'inoltrarono nel bosco. Era uno scenariofantastico a vedersi: gli alberi erano ricoperti di neve e dighiaccio ed i loro rami si piegavano fino quasi a spezzarsi.Camminava affondando i piedi nella fresca e soffice coltre,28

il fucile sotto il braccio ed il fedele Red, un bullmastif dalpelo fulvo, con il muso nero, che con fatica, tratteneva alguinzaglio e la trascinava seguito dagli altri cani. Kathieprocedeva attenta, con gli occhi fissi sulla neve la qualepoteva nascondere qualche trappola insidiosa o le tracce diun animale ferito.– Dividiamoci! Ricordate due colpi di fucile sescoprite qualcosa, tre se siete in pericolo! – ordinò Kathie.Proseguì con Red per un altro po' finché il cane iniziò adagitarsi come se avvertisse la presenza di qualcuno maKathie non era ancora in grado di saperlo.– Cosa c'è piccolo mio? Hai sentito qualcosa vero? Unbracconiere forse. Bene, gli prepareremo una bellaaccoglienza, vero amico mio? – Red sembrava capire leparole della giovane padrona e le stava vicino come perproteggerla assaporando con gioia le sue dolci carezze.Proseguirono con cautela finché scoprirono le orme di unanimale ferito che lasciarono Kathie perplessa.– Sembrano le tracce di un cane! Non può essere deinostri, non ne mancano alla fattoria e mi pare assai stranoche ne sia entrato uno nella riserva! –Avanzarono ancora mentre Red si faceva sempre piùirrequieto tanto che Kathie non riuscì a trattenerlo. Loinseguì correndo e quando lo ebbe raggiunto per poco nonle prese un colpo: steso lì, sulla neve macchiata del suostesso sangue, al limite delle proprie forze, giaceva un lupobellissimo.– Buono, Red! Vieni qui da bravo. Non spaventarlo! –disse Kathie accarezzandolo. Si avvicinò piano piano allostupendo animale sofferente, cercando di tranquillizzarlofinché lo raggiunse e constatò che aveva una brutta ferita29

alla zampa destra anteriore. Continuò ad accarezzare il lupomentre sparava i due colpi di fucile per avvertire icompagni. I due uomini arrivarono di corsa con i cani erimasero di stucco nel trovare la padrona intenta acoccolare il lupo, che le si strofinava addosso come undocile cagnolino.– È una femmina e deve avere i cuccioli qua attorno.È ferita alla zampa ed ha bisogno di cure. Stern, lei devetornare alla fattoria per prendere una slitta ed intantomanderà a chiamare il dottore: lo voglio trovare lì per ilnostro ritorno. Noi cercheremo i cuccioli mentre Redbaderà al lupo! – concluse rivolta a Rogers.Chiamò Frida, un bellissimo Gran Blue di Guascognache si mise ad annusare palmo a palmo il terreno intorno.Non dovettero andare lontano per trovare i due tenericuccioli che, timorosi, accettarono le carezze di una Kathieche la gioia di quella scoperta aveva fatto tornare bambina.Tornarono dalla lupa con i suoi piccoli ed attesero conimpazienza l'arrivo della slitta. Giunti alla fattoria, ilveterinario si prese cura dell'animale, rassicurando laragazza sulla pronta, ma un po' lunga guarigione e Kathieraggiante più che mai, uscì dalla vecchia stalla perinformare la sorella.– Melissa! Pensa, avevamo dei lupi nel bosco e non losapevamo! – le disse soddisfatta.– Sai che allegria! Dovremo vivere con il terrore checi sbranino! – commentò.– Ma che sciocchezze dici? Nessun animale ti farà delmale se lo si tratta con rispetto e amore e tanto meno unlupo. Forse tu sei rimasta alla favole della nonna e non tisei accorte che streghe, gnomi e fate non esistono, come30

non esiste il principe azzurro! – le fece notare con amaraironia. Andò quindi ad occuparsi della piccola Helen edopo pranzo si ritirò nello studio con Lord Brussel.– Bene, mylord, volevate parlarmi quindiapprofittatene, ora o mai più – scherzò Kathie.– Tua nonna aveva molta stima in me e mi confidavaspesso i suoi progetti. Durante l'ultima festa per esempio,fra le tante cose, mi accennò al suo desiderio di trovarti unmarito – iniziò il Lord.– Non me ne ha mai parlato! – osservò imbarazzata.– Ho riflettuto molto sul fatto che abbia espressoproprio a me questo suo desiderio. Forse pensava di unirele nostre famiglie e le terre con un matrimonio! – le fecenotare Lord Brussel.– Mylord, non so quali fossero le intenzioni di mianonna su tale argomento ma attualmente, sono troppooccupata per pensare al matrimonio ed ho troppi uomini dicui preoccuparmi, senza doverne aggiungere un altro. Viassicuro comunque, caro Lord Brussel, che se il pensierodel matrimonio verrà a turbare i miei sonni, ve lo faròsapere – concluse Kathie con voce amabile ma decisa aconcludere il discorso e per esserne sicura, uscì perraggiungere la sua gente al lavoro. Al suo ritorno LordBrussel era partito lasciandole i suoi saluti e le sue scuse;Kathie tirò un sospiro di sollievo. La cena fu silenziosacome il passaggio in salotto per l'ascolto di un po' dimusica, fino all'ora di andare a letto.– Kathie! – la fermò Melissa – Non ti ho ancorachiesto scusa per quanto è accaduto. –– Le tue scuse sono accettate, ma è ora che tu crescaragazza mia. Da domani verrai con me, anche i tuoi amici,31

se lo desiderano, potranno venire. Incominceremo con lostringere amicizia con i lupi! – annunciò Kathie e Melissaacconsentì. – A proposito per le 6.00 in cortile! –Furono tutti puntuali nonostante il buio ed il freddo difuori, in confronto al tepore dei propri letti ma la giornatasi presentava troppo emozionante.– Bene, vedo che ci siete tutti! Sono contenta! Oraandiamo a vedere cosa combinano i lupacchiotti e la loromamma, poi faremo di nuovo un giro per il bosco con icani! – annunciò Kathie.– Avete dei cani? – chiese entusiasta un ragazzo.– Certo! Abbiamo 21 razze diverse! – spiegò Kathie.I lupacchiotti e la loro mamma stavano bene e Melissariuscì a vincere la propria paura lasciandosi trasportaredalla tenerezza. Il giro della tenuta riscosse l'attenzionedella giovane che per la prima volta si mostrava interessatadelle condizioni della proprietà.– Hai fatto far notevoli progressi alla fattoria! –constatò Melissa soddisfatta.– Vedrai a Primavera che splendore! – le assicurò lasorella.– Tornerò per quel tempo, prometto. Ami molto questaterra e la nonna ha fatto bene a lasciarla a te! –– È anche tua ed un giorno imparerai ad amarla nesono certa – la tranquillizzò.La colazione fu accolta con vero piacere e sembròancora più buona, forse perché erano più affamati.– Io sono sicura che i tuoi amici gradirebbero venirecon noi nel bosco e ce li porteremo in slitta! – proposeKathie e gli altri accettarono all'unanimità con grandeentusiasmo. – George, fate preparare le slitte! –32

Infagottati dalla testa ai piedi partirono a bordo delleslitte per raggiungere il bosco. Una volta arrivati,lasciarono i tre uomini della fattoria di guardia mentre iragazzi s'inoltrarono con tre cani, il guardiacaccia e Kathiearmati alla testa del gruppo.– Che genere di animali ospitate? – chiese Ken, quelloche sembrava il più interessato.– Diverse specie. Laggiù, per esempio, c'è unacaverna che ospita una famiglia di orsi bruni. La femminaavrà dei piccoli. Li conosco bene e non sono i soli orsi,spesso vengono in Primavera, quando il ghiaccio siscioglie, lungo le rive del fiume o del lago, nei luoghi piùselvaggi, per bagnarsi. Poi abbiamo animali da pelliccia,roditori, cinghiali, daini, cervi e caprioli. Fra gli uccelliospitiamo strolaghe, cormorani, aironi, ogni tipo di volatileacquatico – rispose Kathie.– È un vero zoo! – esclamò l'altro ragazzo.– No, non è uno zoo ma una riserva naturale dove tuttipossono essere ammessi, tranne i bracconieri! – lo corresseKathie.Anche il bosco li entusiasmò e la giovane padrona dicasa fu un'ottima guida ed una fonte inesauribile di notiziee curiosità.Il giorno di Natale, la villa splendeva di mille luci,come il grande abete e come quest'ultimo, era ricca diaddobbi. Melissa approvò la decisione di Kathie di regalaredegli oggetti utili alle famiglie dei dipendenti ed insieme, ilgiorno della vigilia, li distribuirono. La mattina di Nataleera permesso dormire un po' di più ma né Kathie néMelissa ne approfittarono, preferendo alzarsi alle primeluci dell'alba per dedicarsi alla preparazione dei dolci. Si33

itrovarono qualche ora dopo con gli amici per la primacolazione abbondantissima.– Bene, ora che siamo rimpinzati in abbondanza,passiamo in salotto. Ci aspettano i regali! – li invitò Kathieseguita dagli altri guidati dalla curiosità. C'erano regali pertutti ma il più bello fu quello che Kathie fece alla sorella.– Tieni, Melissa, è per te! Spero di avere indovinato ituoi desideri. So che ami molto questo tipo di regalo – ledisse porgendole un pacchettino rosso molto elegante.– La collana di perle della nonna! Ma è tua! La nonnal'ha lasciata a te con tutti gli altri suoi gioielli! – dissesorpresa Melissa.– Lo so ma so anche che tu l'hai sempre desiderata edio, te la regalo. Sono sicura che la nonna approverebbe! –– Oh, Kathie non lo merito! –– Poche storie! – brontolò la sorella allacciandole lastupenda collana. In tutta la tenuta si respirava aria di festaed i ragazzi potevano assaporarla in ogni angolo di essa.Uscirono per costruire un simpatico pupazzo di neve e poi,ragazzi contro ragazze, improvvisarono un'appassionanteguerra combattuta fino all'ultima... palla di neve!Naturalmente vinsero le ragazze! Tutto quel movimentoaccese loro l'appetito ed onorarono, con straordinariaavidità le pietanze preparate per il pranzo natalizio.Anche il pomeriggio trascorse velocemente sciando,slittando o addirittura, rotolando sulla neve e Kathie sidivertì a terrorizzare gli ospiti lottando, per gioco, con unalano. Fu una giornata straordinaria, serena, piena di gioiae di allegria come da mesi non se ne vivevano alla fattoria.La conclusero davanti al camino mangiando succose arancee ascoltando carole natalizie.34

– Non gettare la carta che avvolge le arance, Annika!Gettala sul fuoco. Se si alza nell'aria, ti porterà fortuna! –consigliò Melissa all'amica.– È tardi! Vado a dormire, buonanotte! – disse Kathiealzandosi e gli ospiti seguirono il suo esempio dopo pochiminuti.Era già da due ore circa che la casa era immersa nelbuio e nel silenzio, quando Kathie, che non riusciva adormire, decise di scendere in cucina per bere un bicchieredi latte caldo. Uscendo nel corridoio si stupì nel notareancora la luce accesa nella stanza della sorella, una deboleluce che la preoccupò. Bussò leggermente per nonsvegliare gli altri e all'invito della sorella, entrò. Melissaera in piedi davanti alla finestra del balcone aperta, unoscialle sulla vestaglia da camera, i capelli neri sciolti.– Che cos'hai? Perché non dormi? – le chiese Kathie.– Pensavo al nostro Natale senza la nonna. Mi mancada morire, sai? Pensavo anche che è molto tempo che nonci frequentiamo noi due. Ricordi? Da bambine litigavamosempre ma eravamo molto unite, col tempo purtroppo cisiamo allontanate. La vita rende gli uomini perfidi,meschini, pronti a fare del male ingiustificato a chi li ama.Ho sempre creduto che la nonna ti preferisse, che tu fossi ilsuo “tesoro”, bella, buona, brava nello studio, legata aquesta terra come lei. Io invece mi sentivo la “pecora nera”dimenticata da tutti in famiglia. Vi ho odiate, come hoodiato anche questo posto! Solo ora so di essermi sbagliata.Col mio atteggiamento vi allontanavo sempre più – unalunga confessione che Kathie ascoltò con un'espressione dimuto e doloroso stupore.– Mio Dio, Melissa! Se avessi solo immaginato! Mi35

endo conto che non ti conosco affatto malgrado tutto iltempo vissuto insieme! La nonna ed io abbiamo commessodei gravi errori ma ti abbiamo amata molto. Questa casa èla nostra casa, mia e tua. Io l'amo molto ma ora so cheanche tu l'ami, come tutto ciò che la circonda! Quella làfuori è la nostra vita, il nostro mondo, la nostra genteMelissa, mia e tua, capisci? Noi apparteniamo ad essa! –– Tutto questo è tuo, Kathie. La nonna lo ha lasciato ate... –– Perché credeva che tu non lo volessi ma, se vuoi,sarà anche tuo! Insieme possiamo fare grandi cose e lafattoria potrà diventare più bella che mai ma ho bisogno dite. Ti sto chiedendo di restare, Melissa – la sorella laguardò sorpresa.– Sei tu che devi stabilire se devo o non ripartire. Nondevi chiedermelo ma ordinare, sei la padrona! – le fecenotare Melissa.– Non più. Da questa sera posso solo chiedertiqualcosa. Ora puoi decidere da sola, Melissa, vuoi restare?–– Sì, lo voglio Kathie! Oh, sapessi quanto l'hodesiderato in questi mesi! – si abbracciarono felici.– Questo è il regalo più bello! Ora rientriamo o ciprenderemo un malanno! – le consigliò Kathie. – Sarà benecoricarci. Domani la nuova padrona dovrà conoscere tutto etutti. –Il mattino seguente cavalcarono insieme per prepararsialla giornata che le attendeva; al loro rientro Kathie ordinòa George di riunire la servitù e di suonare la campana perriunire i dipendenti. Fecero colazione con gli amici e poidiedero l'annuncio a tutta la tenuta.36

– Da oggi la fattoria avrà due padrone: Kathie eMelissa Spencer Davis! – seguì un breve silenzio chepreoccupò Melissa, timorosa di essere rifiutata, ma non fucosì. L'esplosione delle grida festose dissipò ogni timore.Le due sorelle, con gli amici, salirono a cavallo per il solitogiro della campagna che Kathie abitualmente faceva dasola, ma questa volta giunse più lontano, portando gli ospitifino al confine sud della proprietà che culminava in cimaad una collinetta.– Guarda laggiù, Melissa! – disse Kathie indicandouna vasta distesa pianeggiante coperta da un'immacolatacoltre bianca.– La valle del Syn! – osservò Melissa senza capire.– Sì, la valle del Syn col fiume che scorre laggiù. Saicosa ci vedo io fra qualche mese? Tanta erba fresca, tenerae buonissima con una numerosa mandria di bovini chepascolano placidi al sole. A tratti invece ci vedo i nostricavalli, sono un po' indecisa! –– Ma, Kathie, quella valle appartiene agli Stanford! –le fece notare la sorella.– La nonna diceva che il denaro liquido va investito enoi lo faremo comprando quella valle. D'altra parte gliStanford hanno bisogno di denaro! Che ne pensi? –– Devo ancora imparare ma l'idea mi piace! –Iniziarono il nuovo anno facendo progetti per ilfuturo, discutevano insieme come trattare un terreno ocome occuparne un altro e Melissa, con l'insegnamentodella sorella, imparava rapidamente e la loro vitatrascorreva serena. Da qualche giorno però Kathie avevanotato un mutamento nella sorella che era tornata ad essereun po' scostante e chiusa in se stessa. Quel giorno poi c'era37

stata una gran mole di lavoro da svolgere ed eranoentrambe più stanche del solito, perciò Melissa si alzò dallasua poltrona accanto al camino per coricarsi. Era pallida esi reggeva con fatica, seguita dallo sguardo preoccupatodella sorella.– Ti senti bene Melissa? –– Sono solo un po' stanca – ma non fece che pochipassi verso la porta, che crollò priva di sensi sul pavimento.– George! – chiamò Kathie soccorrendo la sorella.Il maggiordomo la aiutò ad alzare la giovane ed adistenderla, poi corse a cercare qualcuno da mandare daldottor Jansen. L'anziano medico visitò accuratamenteMelissa che intanto aveva ripreso conoscenza e si eracoricata.– Dottore, è come temevo? – chiese, il medico annuì –Se non le dispiace vorrei dirlo io a Kathie. Per favore lafaccia entrare! –Kathie attendeva preoccupata davanti alla porta chiusadella camera da letto della sorella, con l'ansia che andavaaumentando minuto dopo minuto. Finalmente la porta siaprì ed il dottore la invitò ad entrare.– Kathie, Melissa vuole parlarti! – le annunciò e laragazza iniziò a presagire qualcosa di terribile.– Che cosa c'è? – chiese tanto per sbloccare latensione.– Kathie, io, aspetto un bambino! – lo sguardo diMelissa frugava in quello della sorella per capire isentimenti di lei, ciò che lei sentiva in quel momento.– Quando è accaduto? – le chiese Kathie con un filo divoce.– Due mesi fa. Ero a scuola quel fine settimana38

quando fui invitata ad una gita. Lui mi disse che c'eranoaltri ragazzi, amici suoi, invece scoprii che mi avevamentito. Nonostante ciò mi sentivo lusingata perché, laMelissa di allora, era stata la prescelta fra tante ragazze epoteva rivalersi anche su di te! –– Su di me? – si stupì Kathie.– Sì perché lui ti aveva corteggiata facendomiingelosire e soffrire per molto tempo. –Kathie ora scrutava dalla finestra chiusa la notte checircondava di silenzio la casa. Melissa attendeva ladomanda che più temeva, sapendo che la sorella avevacapito e sapeva anche che le avrebbe rivolto quelladomanda nella speranza di una risposta che le rendessesollievo al cuore, ma doveva dirle la verità.– Chi è lui? – la domanda era arrivata.– Philip! – Povera Kathie, il mondo le crollavaaddosso e Melissa sapeva di aver perso il suo amorefraterno. Kathie si diresse lentamente verso la porta, inutilifurono i richiami della sorella: appena fuori la giovane silanciò in una corsa sfrenata verso il lago. Faceva freddo inquella notte di fine Febbraio, con la neve che ricopriva lanatura intorno allo specchio di acqua, ma Kathie benchénon avesse il mantello, non avvertiva il gelo della notte.Sembrava giorno, il lago risplendeva sotto i raggi argenteidella luna piena. Kathie non piangeva, era raro che lofacesse, ripensava invece all'estate scorsa, passata con lanonna e Philip. Aveva il loro amore la Principessa delLago, mentre ora non aveva più niente, solo il ricordo diquell'estate e di tanti mesi trascorsi nell'angoscia e nellasperanza di una sua, anche breve, notizia. Sentì ad un trattoun rumore come di arbusti scossi ed un ansimare39

affannoso. Non aveva paura, era fra cose ed esseri cheamava e non potevano farle del male perché siappartenevano gli uni agli altri. Sentiva quel qualcunoavvicinarsi e lei lo aspettava calma, impassibile: era malatadi solitudine e chiunque andava vagabondando solitario inuna notte come quella, doveva essere malato di solitudinecome lei!– Red! – lo splendido bullmastiff fulvo era sbucatodall'oscurità notturna improvvisamente, annusando ilterreno intorno in cerca della padrona. Appena la udì, alzòil muso ansioso e sbuffante e con un guaire festoso le corseincontro. Le manifestava la sua gioia, il suo affettosaltandole intorno, leccandole le mani, accostando il suomuso al viso di lei che lo accarezzava– Bravo il mio Red! Bravo! – e lui come se capisse, siscatenava sempre più. – Guarda, Red! Un capriolo! Nonspaventarlo! –Il capriolo si fermò un attimo poi tornò nel suotranquillo bosco. Red tornò a guardare la padrona e leifissava la superficie immobile del lago mentre loaccarezzava dolcemente.– Non sono sola, Red. Ho te, la mia terra, la miagente, non siamo soli. Ho sofferto molto ma Melissa più dime e se io ora l'abbandono con suo figlio ad un futuroincerto, continueremo a soffrire tutti e tre inutilmente.Abbiamo bisogno l'una dell'altra e non possiamo perdercidi nuovo. Sarà bene tornare a casa. Sarà in pena e nelle suecondizioni deve stare tranquilla! – Red non aveva capitociò che la sua padrona stava dicendo, ma abbaiò felicequando lei si alzò dirigendosi verso la fattoria: aveva capitoche tornavano a casa. La fattoria era tutta illuminata, la40

stavano aspettando, anche Melissa l'attendeva nella suacamera: aspettava una sua parola, una parola che avrebbedeciso della sua vita. Kathie affrettò il passo decisa a porrefine al più presto al tormento della sorella. Entrò in casadove incontrò lo sguardo preoccupato di George, glisorrise, salì al piano superiore e velocemente raggiunse lastanza da letto di Melissa. Lei l'aspettava e quando Kathieentrò il viso le s'illuminò di felicità perché era tornata sanae salva, il resto non contava.– Melissa, dobbiamo crescerlo bene questo bambino,perché un giorno sarà il padrone qui! – le disse dolcemente.– Non sei arrabbiata con me? –– No. Sento ancora un po' di dolore al cuore ma stagià passando. Avresti dovuto dirmelo prima però! – larimproverò.– Avevo paura di tornare a vivere con la miasolitudine! –– Lui sa del tuo stato? –– Sì, ma tra quattro mesi sposa una duchessa! –– Che stupido! Preferire a due principesse come noi,una semplice duchessa! – scherzò Kathie – Ora riposa,sarai stanca ed anch'io ho bisogno di riposo. –– Sai, Kathie, sei la sorella più in gamba del mondo! –– Sì, lo so, ma che resti fra noi, anche tu non sei male!–Kathie divenne ogni giorno più affettuosa e premurosanei confronti della sorella, costringeva a riposareaccollandosi tutto il lavoro della fattoria. La vedevanoall'alba già a cavallo del suo stallone, il fucile a tracolla eniente le sfuggiva, attenta a cogliere ogni minimoparticolare fuori posto. L'annata si prospettava abbondante,41

proprio ciò che occorreva per riempire i magazzini provatida un inverno difficile. La sera, stanca ma soddisfatta,sedeva davanti al camino acceso con Melissa. Facevanoprogetti sulla fattoria e su di loro, ma parlavano soprattuttodel bimbo che stava per nascere e che Kathie sentiva un po'anche suo.La Primavera tornò a dare vita alla natura che, pertanto tempo, aveva dormito sotto una coltre candida. Illavoro aumentò e tutti si davano da fare. Kathie non sitirava indietro: era la prima ad iniziare al mattino presto,l'ultima a smettere la sera tardi. I mesi passavano e lafattoria prosperava sotto l'occhio vigile della giovanepadrona. Anche l'estate era prossima ma ciò sembravapreoccupare molto Kathie ed anche se tentava di essereserena davanti alla sorella, Melissa se ne accorse.– Che cosa c'è che non va, Kathie? –– Va tutto bene! –– Non mentirmi. Te lo leggo negli occhi! –– D'accordo. Come avrai notato, da molti giorni ormainon piove ed il terreno ha bisogno di acqua. Il grano nesoffre ed il raccolto va perdendo consistenza. Se lasituazione continuerà a persistere saranno guai seri. –– I magazzini in quali condizioni sono? –– Non molto buone! Domani faremo un inventario.Purtroppo è l'acqua il problema maggiore. Il fiume si staasciugando giorno per giorno! –– Vedrai che ce la caveremo. Abbiamo superato unbrutto inverno, supereremo anche questo periodo che nondurerà a lungo. –– Lo spero proprio Melissa! –La mietitura non diede grandi risultati ma almeno42

iuscirono a riempire un po' i magazzini ma l'acqua nonarrivava. L'erba era bruciata sotto il sole estivo, mai statocosì terribile da quelle parti, gli animali morivano di sete edanche di fame e malattia. Altri furono costretti ad ucciderliper sfamare le famiglie dei contadini. Vecchi e bambinierano le vittime della carestia e Kathie vagava di casa incasa cercando di aiutare la sua gente privandosi lei stessadel cibo. Amava i suoi animali ma più di una volta avevadovuto impugnare la pistola per dare il colpo di grazia, peralleviare le sofferenze a molti dei suoi cavalli, cani edanche animali del bosco. Anche il suo magnifico stallone siammalò e, con la morte nel cuore, Kathie fu costretta adeliminarlo.– È la fine! – esclamò sconsolata Kathie.– No, non è finita. Non finirà se non ci arrendiamo. Cela faremo! – la incitò con foga Melissa. Si alzò perabbracciare la sorella e darle coraggio ma non ce la fece edovette aggrapparsi a lei. Kathie chiamò soccorso edaiutata da George, trasportò la sorella nella sua stanza daletto. Mandò a chiamare il dottor Jansen, che accorse giustoin tempo per preparare la giovane ad un parto difficile.Kathie rimase accanto alla sorella, non l'abbandonòneanche per un secondo. Finalmente il piccolo venne allaluce: era un bel maschietto come avevano sperato.– Sei stata bravissima! È un bambino bellissimo, fortee sano. Lo cresceremo come si conviene al futuro padronedella fattoria! – si complimentò Kathie.– No, non lo vedrò crescere! –– Cosa stai dicendo, Melissa? –– Mi resta poco ormai. Ho dato la mia vita per quelladi mio figlio. Spero che la impieghi meglio di quanto abbia43

fatto io con la mia. Ti ho fatto del male, molto male ma soche mi hai perdonata e ciò mi consola. Perché possoandarmene serena però, occorre che tu mi prometta cheavrai cura del mio bambino! –– Lo crescerò e lo amerò come fosse mio. Ci saraianche tu ad aiutarmi però! –– No, Kathie, non ci sarò! Vi sarò sempre vicina,anche se non ci sarò. Promettimi che continuerai a lottareaffinché la fattoria risorga! –– Te lo prometto! – le rispose la sorella con un nodoalla gola.Kathie rimase al capezzale della sorella fino all'ultimorespiro di lei: l'alba del nuovo giorno incontrò un sorrisofelice sul volto sereno della giovane donna, il suo ultimosorriso. Kathie sentiva la disperazione pervaderle l'animo,avrebbe voluto essere al posto di Melissa.– Coraggio, ora deve pensare al piccolo! – la esortòGeorge accompagnandola affettuosamente verso la stanzadel bimbo. Il piccino giaceva sveglio nella sua culla eKathie si sentì colmare di tenerezza.– Radunate tutti quanti davanti alla casa! – ordinò convoce ferma e sicura. Un'ora dopo si presentò davanti allasua gente così duramente provata dalla carestia.– Vi ho chiamato per annunciarvi la prematura edolorosa scomparsa di mia sorella Melissa, la quale havoluto lasciarci più che un ricordo di sé: suo figlio! – preseil piccolo dalle braccia dell'anziana cuoca – Ecco JohnSpencer Davis! –Uno dei contadini più anziani si avvicinò alla padronaed al piccolo.– È un bambino bello e sano, possa Dio conservarlo in44

questo stato e donargli saggezza ed intelligenza! –Improvvisamente una nube offuscò il sole, il caldo erainsopportabile nonostante l'ora mattutina non fosseavanzata. Un tuono fece tremare i vetri ed un lamposquarciò il cielo, mentre le prime gocce di una pioggiarigeneratrice cadevano sui contadini che scrutavano insilenzio le nubi. Un grido di gioia esplose fra quella poveragente, i bambini si scatenarono per l'aia. Kathie guardava isuoi contadini abbracciarsi, ballare, schiamazzare per lagioia. Il bambino dormiva sereno fra le sue braccia e conun sorriso la giovane donna lo alzò in aria e gridò: –Benvenuto, piccolo! –La gente applaudì– Ed ora al lavoro – li esortò.45

PARTE II.UN PRINCIPE PER KATHIELa terribile siccità era passata lasciando profondeferite nella terra e tanto desiderio di rivincita negli uomini,così la fattoria risorse. La lotta quotidiana si protrassefaticosamente per mesi ed a Primavera gli orti, il frutteto, ipascoli ed il bosco erano di nuovo rigogliosi di verde, fiorie coltivazioni.Kathie era orgogliosa del lavoro svolto ed animatadal desiderio di rivincita nei confronti del destino che cosìduramente aveva colpito lei e la sua famiglia. Lavoravasenza tregua, dalla mattina presto fino alla sera tardi, lamaggior parte del tempo in groppa al suo cavallo Iago, ilfiglio dell'amato Nelson, seguita da Red e da altri trebellissimi e fedelissimi Blue di Guascogna.Era lei a correre a destra ed a sinistra ed erano pochele volte che il signor Rogers si recava alla villa, era semprelei che si presentava da lui per discutere di ogni problema.Le prime ore del pomeriggio e del dopocena eranoun'esclusiva del nipotino, mentre le ultime ore della sera,fino a notte inoltrata, la vedevano impegnata a tirare i contidella giornata. Quei numeri che ogni volta la angustiavano,finalmente le divennero favorevoli e, con maggior vigore,Kathie riprese il suo lavoro accanto alla sua gente. Colprimo guadagno sostanzioso comprò sementi, attrezzi emateriali edili per riparare molte delle case dei suoicontadini, che rese più confortevoli. Kathie aveva bisogno46

di tutte le braccia disponibili, perciò decise di costruire unascuola-asilo dove i bambini potessero imparare qualcosama anche dimorare durante il giorno, così da poterimpiegare nei lavori più leggeri anche le donne. A tutela deibambini, pose le donne più anziane che si resero utili. Iragazzini studiavano con l'aiuto di una delle ragazze più ingamba, mentre i più piccoli, sotto lo sguardo vigile delleanziani, facevano piccoli lavoretti come sgranare legumi emais.Kathie fece costruire anche una grande mensa dovealtre donne preparavano i pasti per coloro che lavoravano,riuscendo così ad utilizzare tutte le persone dai tre anni inpoi, che vivevano alla fattoria. All'inizio tutti lavoravanosenza un compenso, ognuno impegnato a ricostruire lapropria esistenza ma poi, a mano a mano che il lavororendeva, arrivò il salario per gli adulti ed un premio per ibambini. Quando nacque il primo vitellino dellaricostruzione, fu fatta festa grande a significare che ilperiodo nero era finalmente concluso e che una nuovaprosperità li attendeva.Anche Kathie era felice: il bosco aveva recuperatol'antico splendore, nuovi animali erano nati in sostituzionedi quelli perduti, la scuderia e le stalle erano di nuovooccupate da uno splendido bestiame; ancora non erariuscita ad eguagliare la ricchezza passata, ma la fiducia nelfuturo era molta. Ora aveva uno scopo da raggiungere eduna sicurezza nella successione che le dava nuova energia.Qualche volta si soffermava ai piedi della culla perosservare il piccolo Johnny dormire sereno e consoddisfazione notava che assomigliava sempre più al nonnomaterno.47

– È il degno discendente di nonna Helen! – esclamavaorgogliosa con la balia e questa annuiva sorridendo.La domenica, unico giorno di riposo della fattoria,Kathie cavalcava fino al lago con Iago e Red, doveriposava un po', poi raggiungeva la sommità della collinadalla quale si dominava l'intera vallata del Syn.– Guarda che erba, Red! Il nostro bestiame avrà ilmeglio del meglio quest'anno ed è merito nostro e dellanostra gente. Siamo rinati Red e questo volta nessuno cidistruggerà! Né fame, né siccità, né il rigore dell'invernopotranno abbatterci di nuovo. La nonna diceva che lamigliore scuola per l'uomo sono i consigli degli anziani el'esperienza. I consigli degli anziani spesso si dimenticanoo sono inesatti, l'esperienza invece insegna a correggerli.La nonna diceva che era bene investire il denaro liquidocomprando terreni ed immobili per poter aumentare ilprestigio della famiglia, ma sbagliava ancora. Finito ildenaro non è mangiando la terra che ci potremmo salvare,perciò parte di esso lo investirò in beni che possano tornareliquidi all'occorrenza! –Red ascoltava in silenzio la padrona, disteso accanto alei, seduta su di una grossa pietra.– Non capisci ciò che dico, caro amico mio, ma nonimporta, mi sei ugualmente indispensabile! –Si rialzarono per riprendere la via di casa. Ladomenica era il giorno da dedicare a Johnny e constatare losviluppo del bimbo, che cresceva sano e robusto, lariempiva di gioia. Una domenica il piccolo le aveva fattouna bellissima sorpresa: l'aveva chiamata mammacommuovendola fino alle lacrime.La fattoria aveva impiegato due anni per tornare ad48

essere prospera, anche se non aveva ancora raggiunto ilivelli precedenti alla carestia. Tutti erano soddisfatti deirisultati ma nessuno rallentò il ritmo del lavoro, anzi gliottimi guadagni li spingevano a far di più. Una sera Kathieinvitò Rogers nel suo ufficio per parlare di affari. Quandofurono soli, la padrona mostrò al sovrintendente i libri deiconti.– Due anni, mio caro Rogers! Due anni di sacrifici mai risultati ci compensano largamente. Abbiamo altro denaroda investire ed ho pensato di iniziare una nuova attività conuna parte di esso. Ho sentito che il mercato richiedebestiame sempre migliore e di alta qualità perciò,nonostante il nostro sia fra i migliori, vorrei tentare diselezionare una nuova razza ma vorrei il vostro parere. –– Direi che l'idea è buona ed abbiamo anche un ottimotoro per iniziare ma sarà una cosa lunga! –– Non necessariamente se troviamo la coppia giusta,ed io un'idea ce l'avrei. Il nostro toro può andare bene ma lasua compagna voglio sceglierla come si deve. Inoltrevoglio che i due esemplari scelti vengano portati nella valledel Syn, dove c'è l'erba migliore. –– D'accordo, faremo così. Domani ispezioneremo lestalle per scegliere la compagna. –Così iniziarono la nuova produzione con qualchedifficoltà che superarono con l'ostinazione. Qualcosa peròstava per accadere alla fattoria ed il primo avvertimentodegli eventi futuri fu la morte del Principe regnante, ormaimalato da tempo, e l'ascesa al trono del Principe Philip.Kathie accolse con indifferenza la notizia; quel voltotanto amato era diventato fonte di profondo rancore. Talesentimento non derivava tanto dal dolore che lei stessa49

aveva ricevuto, quanto dalla vigliaccheria dimostrata neiconfronti di Melissa. Naturalmente Kathie ricevette l'invitoai funerali ed all'incoronazione ma rifiutò entrambi, usandola diplomazia insegnatale da nonna Helen.All'incoronazione di Philip seguirono dei contrasti colfratello Alexander riguardanti la politica da seguire e gliuomini che dovevano essere ministri. Alexander, piùmaturo del fratello, era apertamente spalleggiato da nonnaCorinne ma l'improvvisa morte di quest'ultima ed ilmatrimonio del Principe finirono con l'isolare il giovane.Kathie seguì marginalmente gli eventi della casa realema fu molto addolorata per la morte della PrincipessaCorinne che ammirava sinceramente.Rifiutò gli inviti al funerale ed al matrimonio,adducendo impegni irrinunciabili. Tutto ciò era accaduto inun anno durante il quale il progresso economico dellafattoria era cresciuto con la qualità del bestiame allevato.Kathie ed il signor Rogers, con la caparbietà che lianimava, riuscirono a selezionare un'ottima razza cheraccoglieva le migliori qualità ed andò subito a ruba sulmercato. Erano così giunti a festeggiare il terzocompleanno del piccolo Johnny. Tutta la fattoria era infesta per il padroncino che adoravano associandolo, in unapopolana e credulona superstizione, alla prima pioggiadopo la siccità. Kathie se ne stava comodamente seduta insalotto, col piccolo che le si arrampicava sulle ginocchiaper coinvolgerla nei suoi giochi e lei fu ben lieta di lasciarsitrascinare dalla verve del piccolo. Fece una cosa che,probabilmente, nonna Helen avrebbe disapprovato, comeavrebbe guardato con cipiglio severo i jeans che, da tempo,erano il suo abbigliamento abituale: si rotolò allegramente50

sul bel tappeto persiano, con Johnny che si issava su di leie le si sedeva sulla pancia. Erano i momenti più belli dellasua vita, durante i quali ritrovava se stessa, una ragazzaventenne piena di gioia di vivere. Il giorno del compleannodel suo Johnny, Kathie rifiutò ogni impegno, tralasciò illavoro e concesse di far festa anche ai suoi dipendenti. Peril pranzo di mezzogiorno vennero predisposte lunghetavole, imbandite di ogni ben di Dio, affinché tutti coloroche vivevano alla fattoria potessero partecipare. Gli invitatid'onore però erano tutti i bambini che scorrazzavano allegrie vociferanti da tutte le parti, mentre Kathie, maestosacome una regina, partecipava alla gioia generaleosservando con orgoglio materno il piccolo Johnny.Orgoglio materno, sì, perché dal giorno che quel frugolettoaveva pronunciato per la prima volta mamma lo aveva fattorivolgendosi a lei e, finché lui lo avesse voluto, Kathiesarebbe stata anche una madre! Era ben lungi dalla suamente l'idea di nascondere a Johnny la vera identità deisuoi genitori: desiderava essere assolutamente sincera eleale con lui.Nel pomeriggio, dopo un riposino ristoratore, Kathie eJohnny si divertivano da soli nel salottino con i regali che ilpiccolo aveva ricevuto. Kathie aveva donato al figlio uncavallino di legno a pedali con il quale avevano corso pertutto il giardino. Johnny faceva mille dispetti alla suamamma che si divertiva tantissimo lasciandolo fare. Adinterrompere i loro lazzi giunse un agitatissimomaggiordomo.– Signorina, c'è una visita per lei! Venga subito! –annunciò.Kathie lasciò il figlio in salotto, notevolmente51

contrariata, ripromettendosi di liberarsi al più presto delloscocciatore. Giunse sullo scalone esterno ben decisa aconcedere pochi minuti al nuovo arrivato, il quale siaccingeva a salire i gradini di marmo candido. Diresse losguardo verso di lui e restò immobile, come colpita da unafolgorazione: davanti a sé, con un sorriso timido edaffascinante, il cappello in mano, la figura slanciatanell'elegante abito scuro, capelli ed occhi nerissimi, c'era ilPrincipe Alexander.Erano trascorsi molti anni da quell'estate tormentata,l'ultima con nonna Helen ma Kathie non stentò molto ariconoscerlo. La servitù presente era prostrata in omaggioal giovane Principe, che raggiunse Kathie.– Alexander! – esclamò lei stupita.– Kathie! – la salutò – Non sei contenta di rivedermi?– chiese preoccupato.– Oh, sì! Sono contenta di vederti ma non me loaspettavo – rispose lei.– Ti sei fatta più bella, lo sai? –– Ti ringrazio. Anche tu sei cambiato molto! –Discorsi di cortesia che denunciavano il loro statod'animo un po' confuso dai ricordi dell'estate di quattroanni prima.– Mamma, mamma! – chiamava Johnny uscendo dicasa, correndole incontro.Alexander fissò il bambino che si arrampicava sullagamba di Kathie finché lei non fu costretta a prenderlo inbraccio. I due giovani si fissarono in silenzio e Kathie, conun gesto, licenziò la servitù. Rimasti soli, la giovane invitòl'ospite ad accomodarsi in salotto dove, poco prima,giocava con Johnny.52

– Una tazza di thè? – chiese ed alla risposta positivadel giovane, suonò perché fossero serviti. Rimasti di nuovosoli, lo sguardo di Kathie si posò sul bambino che giocavaspensieratamente.– Si chiama Johnny, come mio padre. Oggi compie treanni! – disse senza che lui le chiedesse nulla, ma adessoattendeva una domanda prima di poter continuare.– È tuo figlio? – chiese Alexander.– Sai benissimo di chi è figlio! Sua madre è Melissa,suo padre tuo fratello Philip. Un giorno il piccolo sapràtutto. Già gliene parlo cercando così di non provocarglishock deleteri. Mi chiama “mamma” ed io cerco di esserlonel migliore dei modi. Oggi è il suo compleanno ed ancheil terzo anniversario della morte di Melissa! – il Principeascoltò in silenzio continuando a seguire con lo sguardo ilbimbo.– Mio fratello è sempre stato un vigliacco! È salito altrono ma ne è indegno. La nonna lo ha contrastato finoall'ultimo respiro. Si circonda di gente corrotta e senzascrupoli ed ha liquidato i fidi consiglieri di nostro padre.Morta la nonna, mi sono ritrovato solo e mi sono chiestocosa fare e dove andare. Questa fattoria mi è piaciuta findal primo momento che vi ho messo piede e perciò hodeciso di farvi visita. –– Sono contenta che tu abbia pensato a noi! Puoirestare quanto vuoi! –– Raccontami di te! Cosa hai fatto in quattro anni? –– Ho lottato contro la miseria. Ho reso di nuovoprospera questa fattoria, ho allevato Johnny, insomma, misono data da fare! –– Non ti sei formata una famiglia tua? –53

– Se intendi il matrimonio, la risposta è no, anche senon mi sono mancate le occasioni. Sapessi quanto insisteLord Brussel!!!! – scherzò Kathie, poi continuò più seria –Ho già una famiglia da mandare avanti e poi ho Johnny! –– Kathie, credi che nella tua famiglia ci sia un postoanche per me? So tenere i conti, mi intendo di cavalli edove sono ignorante posso anche imparare! –– Sei il benvenuto, Alexander! –– Grazie, Principessa del Lago! –Kathie arrossì un po' confusa. Iniziò così una nuovapagina nella storia della loro famiglia e Kathie era ben lietadi accogliere Alexander nella sua casa. Fin dal giornoseguente, Alexander iniziò ad interessarsi della fattoria.Seguiva Kathie che gli spiegava i cambiamenti avvenuti inquattro anni, le colture iniziate, gli mostrò i pascoli e laloro nuova razza di bestiame. Nei mesi che seguironoAlexander apprese in fretta e divenne per Kathie un amicoprezioso, un fratello affettuoso, un consigliere instancabile.Per Johnny era un compagno di giochi simpaticissimo opiù semplicemente il suo “papà”, come lo chiamava. E perAlexander? Kathie e Johnny erano per il giovane la suafamiglia, gli unici affetti che gli restavano e per i qualisapeva di contare qualcosa. Erano ore meravigliose quelleche trascorrevano tutti e tre insieme nella cameretta diJohnny, a rotolarsi sul tappeto, magari davanti al fuocoscoppiettante del camino. Un profumo di resina arsainondava la stanza che risuonava delle loro gaie risate.Insieme poi mettevano a letto il loro “diavoletto” come duecomuni genitori. Ritornando nella stanza dei giochi, Kathieassunse un'aria pensierosa che mantenne anche quando sisedette sulla comoda sedia a dondolo.54

– Cosa ti preoccupa? – le chiese Alexander.– Niente in particolare. Stavo pensando al nostro ruolodi genitori di un bambino che, in realtà, è nostro nipote –rispose Kathie.– È una posizione difficile la nostra: dobbiamocomportarci come genitori ma dobbiamo ricordarci che nonlo siamo! –– Al, pensi che tuo fratello potrebbe crearci problemicol bambino? –– No, non lo farà mai. Ha una moglie, un eredelegittimo e benché possa apparire assurdo in una personacome lui, ci tiene alla sua facciata pubblica “onesta”. I suoiintrallazzi politici non lo vedono mai coinvolto in primapersona. –– Se penso a quell'estate, ed a come mi apparve, michiedo se parliamo della stessa persona – osservòamareggiata Kathie.– Lo so. Era bravo nel recitare il ruolo del PrincipeAzzurro e tu, come Melissa, ci sei cascata – rispose.– Sai Al, se tuo fratello ti somigliasse solo per metà,sarebbe un uomo meraviglioso! – disse sorridendo Kathie.Si alzò per augurargli buona notte e con un sorrisodolcissimo aggiunse – Io e Johnny speriamo che tu decidadi restare per sempre. Abbiamo bisogno di te! –Gli posò un bacio sulla guancia e si ritirò. Rimastosolo Al pensò a quanto gli aveva confessato Kathie e glisembrò strano che lei avesse bisogno di qualcuno. Avevaricostruito la fattoria senza chiedere niente a nessuno, erauna donna intelligente, in gamba ma diceva di aver bisognodi lui. Probabilmente però era vero! Non un amico, se nonLord Brussel che la metteva in croce per farle sposare un55

nipote. Forse era proprio da ciò che voleva essere difesa el'avere un uomo in casa, un uomo che Johnny giàconsiderava suo padre, rappresentava la sicurezza, latranquillità.– È questo che lei desidera, un fratello. Nient'altro! –si disse Al senza sapere se provava disappunto o cos'altro –comunque sia, resterò! –Kathie fu ben felice di apprendere la decisione di Alche invitò a comportarsi come se fosse il padrone. Insiemeiniziarono a discutere dei problemi che la fattoria creava edinsieme si impegnavano a risolverli.Una notte furono svegliati dalla servitù: Johnny stavamale! Come due disperati uscirono dalle proprie stanze perprecipitarsi in quella del bambino.– Chiamate subito il dottor Jansen! – ordinò Al.La giovane bambinaia disse di essersi svegliata percontrollare, al solito, che Johnny dormisse quando si eraaccorta che il piccolo era ricoperto di macchioline rosse sututto il corpo. I due ragazzi fissavano sgomenti il bambinosenza riuscire a parlare.– Non è niente di grave! – li tranquillizzò Rose, lavecchia nurse. – Tutti i bambini, prima o poi, prendono ilmorbillo! –– Sei sicura che non sia nulla di grave? – chieseangosciata Kathie.– Sicurissima! – rispose quasi offesa Rose.– Sarà bene comunque sentire quello che ne pensa ildottore! – disse Al prendendo il braccio di Kathie come persostenerla ed obbligandola a sedersi.– Johnny ha bisogno di stare tranquillo. Potete andare!– proseguì congedando la servitù. Rimasti soli si sedette56

dall'altro lato del lettino del figlio. Le parole della nursel'avevano tranquillizzato un po', mentre Kathie era benlontana dalla quiete interiore, dal suo bel viso trasparival'ansietà. Sì, era proprio bella Kathie! I lineamenti delicati,i lunghi capelli biondi che scioglieva solo quando sicoricava, gli occhi di uno strano grigio-azzurro che a voltediventavano verdi o violacei a seconda degli stati d'animo,il suo corpo snello, agile ed elegante. Ed i suoi sorrisi? Alera sicuro che vi fosse al mondo niente di più bello emeraviglioso del sorriso di Kathie. La risata di lei quandogiocava con Johnny era limpida e gioiosa giungendoall'orecchio di Al come una dolce melodia.Il flusso dei pensieri che affollavano le loro menti fuinterrotto dall'arrivo del dottor Jansen.– È morbillo! – disse il dottore dopo la visita e spiegòloro il da fare per curare il piccolo. Kathie era distruttadalla tensione provata ed Al l'accompagnò nella sua stanza.Lei si coricò ed lui le augurò la buona notte con un baciosulla fronte. Stava per allontanarsi quando Kathie lo fermòprendendogli un braccio.– Questa sera ho capito che per essere madre occorreconoscere anche le malattie dei propri figli, materia sullaquale sono completamente ignorante! – gli disse.– Hai ragione perciò domani compreremo libri dimedicina che riguardano le malattie infantili – le rispose Alsorridendo. – Ma adesso riposa! –Alcuni giorni dopo fu Kathie ad ammalarsi.– Non sapevo di non aver avuto il morbillo dabambina! – disse un po' vergognosa della sua condizione.Al prese in mano le redini della fattoria che condusseottimamente ed ogni sera, insieme a Kathie, parlavano57

della giornata di lavoro appena conclusa. Al * moltissimo ilbosco, il lago e le lunghe cavalcate esplorative in groppa aRex, il cavallo che Kathie gli aveva regalato. Da temporifletteva su un'idea che gli si era affacciata alla mente, manon riusciva a parlarne con la ragazza. Non volevaaffaticarla con altri problemi e poi, voleva essere sicurodella possibile realizzazione del suo progetto. FinalmenteKathie guarì ed una sera Al fece chiamare Rogers ed invitòentrambi nello studio.– Ho un progetto da sottoporvi, perciò vi ho riunitiqui. In questi giorni, cavalcando per il bosco, ho avutomodo di rendermi conto di quanto legname va perduto. Hopensato che fosse più giusto utilizzarlo in altre attivitàredditizie – spiegò Al.– Viene già utilizzato per il riscaldamento! – osservòRogers.– Ne resta moltissimo inutilizzato. Il bosco crescecome una jungla africana e credo che dovremmo ripulirlo!– rispose Al.– Cosa pensi di fare con tutto quel legname? – chieseKathie.– In paese ho saputo che vendono la segheria e se noila comprassimo faremmo un ottimo affare – rispose Al.– Perché la vendono? – chiese ancora Kathie.– La materia prima è troppo cara per loro. Per noiinvece, che ne abbiamo in abbondanza, non sarà unproblema – le spiegò Al.– Rogers? – disse Kathie al sovrintendente.– Non capisco niente di fabbriche, io conosco solo laterra. Non vorrei che il denaro venisse distolto dallafattoria, con un danno per questa dopo tutti i sacrifici che58

abbiamo fatto per ricostruirla! – spiegò Rogers.– Bene, a questo punto posso esporre il mio parere! –disse Kathie. – Penso sia una buona idea utilizzare il moltolegname di cui disponiamo e la segheria mi sembra unbuon affare. Per quanto riguarda il capitale da investire inquesta nuova attività, non c'è problema. Possiamoutilizzare una riserva che avevo predisposto per riprenderei miei studi. Ho fiducia in te Al, perciò ti affido l'incarico dimandare avanti l'azienda. –– Saremo soci alla pari. Io metterò parte dell'eredità dinonna Corinne, così che ti resterà denaro sufficiente per ituoi studi! – propose Al.– D'accordo! – e si strinsero la mano soddisfatti.Al iniziò subito ad organizzare la nuova azienda ed iresoconti che forniva ogni mese a Kathie, erano più chesoddisfacenti. Sul piano economico la fattoria non si eramai trovata in condizioni migliori. Sul piano affettivo,Kathie era serena: con Al e Johnny aveva costituito il suonucleo familiare. Le lunghe passeggiate che facevanoinsieme, i pic-nic in riva al lago, le marachelle di Johnny, ladolce severità di Al, le serate trascorse ad ascoltare musicaerano le piccole cose che rendevano grande l'affetto dei tre.Al aveva adottato il cognome di nonna Corinne rompendoogni legame, anche solo formale, col fratello. Lord Brusselperò non era molto soddisfatto di questa intrusione delPrincipe nei suoi progetti matrimoniali, quindi ritennenecessario parlare con Kathie recandosi alla fattoria dimattina presto, certo di non trovare Al. Kathie era intenta araccogliere mele e se ne stava in piedi, accanto ad un carro,con un cesto davanti e sceglieva la frutta riponendola nellecassette di legno. Sentì il tonfo degli zoccoli del cavallo sul59

terreno ed alzò il capo, senza interrompere il lavoro.Quando vide Lord Brussel, Kathie presagì il motivo dellavisita del vicino.– Buongiorno, Lord Brussel! Ha visto che raccoltaquest'anno? Avremo di che riempire le dispense e ne resteràin abbondanza da portare al mercato! – disse Kathieprevenendo l'ospite.– È stata un'ottima annata ed i prezzi saranno bassi! –rispose Lord Brussel.– Lo so ma così avremo di che accontentarci tuttiquanti! –– Non è per parlare del mercato delle mele che sonoqui! – disse Lord Brussel. – Si tratta di una faccendapiuttosto delicata. –– Le sue faccende delicate, Lord Brussel, riguardanosempre progetti matrimoniali, ai quali non sono interessata.Ho molto da fare! – rispose cordialmente Kathie ma decisae senza interrompere il proprio lavoro.– Non si tratta solo di matrimonio Kathie, ma anche diciò che ti lega al Principe Alxander! – ribatté Lord Brussel.– È sconveniente per una signorina convivere con unuomo! –– Lord Brussel, ciò che mi lega ad Al non la riguarda,come non è affar suo con chi vivo. Lei non è mio padre, néun lontanissimo parente ed il fatto di frequentareassiduamente la mia casa, non la autorizza a ficcare il nasonei miei affari. Ho altro da fare, gliel'ho già detto! – disseKathie e questa vola fissando gelidamente Lord Brusselnegli occhi. Finito il suo discorso, prese il cesto rimastovuoto e si diresse verso un albero per consegnarlo ad ungiovane, che le passò quello pieno; quando ritornò al carro,60

Lord Brussel se n'era andato.Il vecchio Lord però non era tipo da arrendersifacilmente e, deciso a scoprire quali legami vi erano traKathie e Al, decise di recarsi a far visita a quest'ultimo, nelsuo ufficio in paese. Al lo fece accomodare sulla poltronadi fronte a sé e dopo i convenevoli, lo invitò a parlare.– Si tratta di un argomento alquanto delicato e nonvorrei offenderla ma, nella mia qualità di vecchio amico difamiglia, devo parlarne! – iniziò Lord Brussel ed il giovanelo invitò a farlo. – Non trovo conveniente, per una donnasola, vivere sotto lo stesso tetto con un uomo e per giuntascapolo. Quello che mi preoccupa è ciò che può dire lagente e la reputazione, l'onore di Kathie che può ambire adun matrimonio vantaggioso... –– Lord Brussel ne ha parlato con Kathie! – chiese Al.– Sì, certo, ma una donna non può capire, fra uominiinvece ci si intende. Quello che è successo fra voi non miimporta e non voglio saperlo, quello che è stato è stato.Kathie può ambire lo stesso ad un ottimo matrimonio! –– Magari con uno dei vostri amati nipoti? –– Perché no? –– Mylord, voi state sbagliando tutto. Voi e la gente delvostro stampo possono credere ciò che vogliono di me eKathie, non ci interessa. Per anni l'avete angustiata,ossessionata con l'idea del matrimonio ma ora vi ordino dilasciarla in pace! –– Finché sarà una donna sola, per il suo bene,continuerò a chiedere il matrimonio con mio nipote! –– Non è più una donna sola! Ora ci sono io accanto alei! –– Non mi arrenderò finché avrò vita. Solo il suo61

matrimonio con un altro uomo potrebbe fermarmi! –– Non vi farebbe onore separare il figlio dal propriopadre! –– Cosa volete dire? –– Sto parlando di Johnny e me, mylord! –– Volete dire che Johnny è.... –– Sì. È mio figlio. Non ho potuto sposare la sua veramamma ma, niente può impedirmi di sposare colei cheJohnny ritiene tale! –Lord Brussel fissò incredulo il giovane poi scrollandoil capo disse:– Ci crederò solo quando vi vedrò sposati! – ed uscìlasciando Al piuttosto incerto: si era spinto troppo oltre conle parole ed ora si trovava di fronte ad una decisionedifficile. Doveva sposare Kathie! Ma come dirlo a lei? Siincontrarono quella sera a cena e lei capì subito chequalcosa tormentava Al ma non chiese niente, aspettandoche lui si confidasse apertamente, ma lo fece solo quando siritrovarono soli in salotto.– Kathie, oggi ho ricevuto una visita di Lord Brussel!– spiegò.– Anche tu? È venuto anche da me prima ma ho finitocol mandarlo al diavolo! – rise Kathie ma Al non condivisela sua allegria.– Mi sono messo nei guai e ci ho messo anche te! –– Che genere di guai? – chiese lei ed Al iniziò il suoracconto.– ...quindi, se vuoi evitare di sposare il nipote di LordBrussel e per il bene di Johnny, dobbiamo sposarci –concluse evitando lo sguardo di lei.Kathie scattò in piedi come una molla.62

– Ma come t'è saltato in mente? Non ho nessunaintenzione di sposarmi, né con te né con altri e con questoho chiuso! – e si ritirò furiosa nella sua stanza.Per tutta la notte non riuscì ad addormentarsi ed alprimo spuntare del giorno, andò a prendere Iago per unacavalcata; tornò a casa che Al stava per uscire. Kathie lochiamò a gran voce e spronò il cavallo. Quando gli fuabbastanza vicina saltò giù per poter parlare piùagiatamente.– Ci ho pensato a lungo su ciò che mi hai detto ierisera. A proposito, ti chiedo scusa per la mia reazione – glidisse.– Era comprensibile, comunque ne riparleremostasera, d'accordo? – le chiese e lei annuì.Attendere il ritorno di Al non fu cosa semplice perKathie che tentò invano di lavorare. Non riusciva a liberarela propria mente dal pensiero del matrimonio, tanto che finìcol rifugiarsi nella camera da letto dei genitori, chiusa dallamorte del padre. Rifletteva seduta allo scrittoio che erastato di sua madre, in un lato il portaritratti con la foto deigenitori: il volto dolcissimo e delicato di lei sorridevamentre stringeva il braccio del marito. Il volto di suo padrelo ricordava abbastanza bene, un po' allungato, occhi scuri,capelli neri come Melissa. Lei e la mamma invece eranodue gocce d'acqua, benché Kathie ricordasse ben poco diessa.– La mamma! – sospirò Kathie. – Non so qualisentimenti la legassero a papà ma non credo si amassero. –Si guardò attorno, tutto era tale e quale l'ultima voltache l'aveva visto. Il vecchio comò col carillon poggiatosopra sul piano, lo specchio rettangolare, il grande letto a63

aldacchino, la toilette della mamma, il paravento di stoffaricamata a fiori, le pesanti tende, i comodini, il caminetto,due poltroncine, un tavolino da caffè con una tovagliaall'uncinetto ed un tappeto persiano. Aprì il grande armadiovuoto nello spogliatoio materno: gli abiti erano stati ripostiin un baule, mentre il corredo si trovava in un altro bauleche Kathie aprì. Trovò subito l'abito da sposa dellamamma, perfettamente conservato. Kathie lo accarezzòdolcemente, emozionata, poi lo ripose nell'armadio condelicatezza. La camera dei genitori si trovava al secondopiano nell'ala est della villa, preferita da Kathie per lestupende aurore che poteva ammirare. Decise che quellasarebbe stata la sua camera nuziale e la stanza accanto,dove un tempo aveva dormito con Melissa, sarebbediventata la cameretta di Johnny. Giunse finalmente l'ora dicena ed i due giovani si ritrovarono l'uno di fronte all'altra,circondati dal silenzio. Si spostarono nel salottino primadel caffè ma continuarono a non parlare finché non loebbero sorbito.– Hai pensato alla proposta che ti ho fatto ieri sera? –le chiese Al.– Tutto il giorno! Non sono riuscita a fare altro –rispose Kathie.– Qual'è la tua risposta? –– È sì. Sposiamoci! –– Bene! Non ci resta che stabilire come sarà la nostravita in comune, dopo le nozze. Non sei obbligata adadempiere ai tuoi doveri coniugali. Possiamo continuare avivere come facciamo adesso – propose Al.– Sarebbe ingiusto nei tuoi confronti! Mi comporteròcome una moglie, è il minimo che possa fare. Ci64

stabiliremo nella camera che fu dei miei genitori. Accantoc'è la cameretta per Johnny, un tempo ci dormivamo io eMelissa. La nonna e la mamma mi hanno lasciato uncorredo abbondante, mentre la dote è costituita da tutto ciòdi cui sono proprietaria. L'abito da sposa l'ho ereditato damia madre, dal giorno della mia nascita! – disse Kathie.– D'accordo, come vuoi. Per la cerimonia dovremostendere una lista di invitati – propose Al.– Sì, inviteremo i vicini come al solito. Naturalmentenon dobbiamo dimenticarci Lord Brussel. Che ne pensi diuna festa di fidanzamento? – chiese.– Se lo desideri possiamo anche farlo! – rispose Al.– Dal momento che devo sposarmi, voglio farlo allagrande, rispettando le tradizioni di famiglia. A proposito,non voglio rinunciare al mio cognome, perciò vi assocerò iltuo e se tu sei d'accordo, vorrei lo stesso per Johnny. –– D'accordo, ma io mi presenterò con il cognome dimia nonna che adotterò legalmente! Per quanto riguardamio fratello, gli comunicherò il nostro matrimonio ma nonlo inviterò! –– D'accordo, non voglio che veda Johnny! –acconsentì Kathie.– Bene, non resta che stabilire la data delle nozze! –disse Al.Stabilirono la cerimonia per metà Marzo, mentre lafesta di fidanzamento fu fissata due settimane prima diNatale. Kathie pose all'opera tutta la fattoria perché tuttofosse perfetto per la sua prima festa da padrona e pergiunta, di fidanzamento. Ogni stanza fu svuotata delmobilio e lustrata a dovere, poi di nuovo arredata. Alspesso la prendeva in giro.65

– Neanche per le nozze del Principe ereditario miamadre ordinò tanto lavoro! – diceva ridendo.Tutto il primo piano e lo scalone furono addobbati difiori e di bandierine multicolori appese al soffitto. Ilgiardino era illuminato da tanti lampioncini colorati appesiagli alberi. Fiori furono collocati anche ai piani superiori equalche pianta anche nella piccola galleria al terzo piano,dove erano appesi i ritratti degli antenati di Kathie. Lafutura sposa pensò che fosse giusto far conoscere al futuromarito almeno gli antenati più prossimi, perciò unpomeriggio salì in galleria insieme ad Al. All'inizio delcorridoio vi erano i ritratti dei primi fondatori dellafamiglia. Alcuni erano militari, altri ecclesiastici, alcunierano stati ritratti seduti, altri a cavallo od in piedi.– Questo è Lord Oliver, fratello di nonna Helen. Unoscavezzacollo diceva la nonna, solo perché amavaviaggiare. È stato ovunque: Asia, Africa, America ma illuogo che amava di più era la misteriosa India. Credo chese fossi stata un ragazzo, avrei seguito le sue orme. Questaè mia madre ed accanto mio padre. Il loro non è stato unmatrimonio felice e neanche quello di nonna Helen lo èstato. Furono combinati dai genitori, credo. Di mia madrericordo la sua cronica malinconia, il suo viso pallido e lasua dolcezza. Di papà ricordo ogni momento trascorsoinsieme soprattutto dopo la morte della mamma. NonnaHelen per noi è stata coma una mamma e mi prediligeva ascapito di Melissa! – sospirò Kathie fissando il severoritratto dell'ava. Al l'aveva ascoltata in silenzio, attento acogliere ogni sfumatura nel tono di voce di lei, per riuscirea capire fino in fondo il suo complesso carattere. Oraalmeno credeva di sapere perché spesso la giovane si66

chiudesse in un riflessivo silenzio: era l'abitudine di viverein una casa dove il silenzio era sacro ed inviolabile per ilbene della madre malata. Era abituata anche a risolvere isuoi problemi da sola e tentare di carpirle i suoi pensieri,anche solo per darle un aiuto, era inconcepibile.Probabilmente provava anche del risentimento neiconfronti della madre, per averla trascurata e per averlaabbandonata quando più bisogno di lei, forse per lo stessomotivo, cercava di non far mancare mai a Johnny il suoamore. Ciò che dava maggiori pensieri ad Al era la lorofutura vita insieme dopo le nozze. Sapeva bene che Kathienon lo amava e poche erano le speranze nel futuro: Kathieera convinta che l'amore non esistesse, almeno quel generedi amore, che fosse tutta una finzione. Chiaro esempiodelle sue asserzioni erano i matrimoni dei nonni e deigenitori, oltre alla brutta esperienza con Philip. Dal cantosuo Al non sapeva come convincerla del contrario, anche seavrebbe avuto ottimi motivi per farlo. Si era innamorato dilei fin da quella lontana estate ed era tornato da lei dopo lamorte della nonna solo perché l'amava e sperava di poteressere contraccambiato. Aveva rinunciato ad ogni pretesasul trono di Montalbania per lei, ma Kathie questo non losapeva ed Al non lo avrebbe mai detto. Il fidanzamentoaveva suscitato una certa curiosità nei ricchi proprietariterrieri che ben conoscevano la riluttanza di Kathie neiconfronti del matrimonio ed il desiderio di Lord Brussel divedere unite le famiglie, accettarono perciò con piacerel'invito e la sera della festa, erano tutti presenti. Kathiesapeva perfettamente di esporsi alla maligna e pettegolacuriosità dei presenti “...e per una volta tanto, avranno diche parlare a proposito!” si disse apportando gli ultimi67

itocchi ad una toilette già perfetta. Indossava un abito dilamé dorato che le scendeva fino ai piedi elegantemente eche risaltava il suo fisico perfetto, senza involgarirlo conscollature troppo vertiginose ed aderenze troppo vistose.Un filo di diamanti intorno al collo ed ai polsi, i capellisciolti, un trucco leggero ed al dito l'anello di fidanzamentodi brillanti che Al le aveva regalato a cena.– Era l'anello di nonna Corinne! – le aveva detto e leiera felice di portare al dito un oggetto caro ad una donnache ammirava molto.Si alzò e si guardò attentamente alla grande specchieraquindi, con un sospiro si disse: – Affrontiamo i lupi nellatana! – ed uscì.Quando apparve sullo scalone di marmo bianco,coperto centralmente da una guida di velluto rosso, lamusica tacque e gli sguardi dei presenti si fissarono su dilei. La guardavano alcuni ammirati, altri stupiti o invidiosi,mentre lei sorrideva dall'alto dello scalone, divertita dalleespressioni bizzarre dei presenti. Sapeva di essere al centrodell'attenzione perciò aveva curato il suo abbigliamento esapeva anche di essere bella come non mai quella sera.Iniziò a scendere, sicura di sé ma, quando fu circa a metà,apparve il piccolo Johnny con un grosso mazzo di roserosse. Il bimbo iniziò a salire i gradini verso di lei cheemozionata lo guardava con orgoglio: era un ometto nelsuo smoking scuro, il papillon ed il fiore all'occhiello.Quando si raggiunsero Johnny le porse i fiori.– Alla mia mamma! – le disse candidamente e lei lobaciò e gli accarezzò il capo ricciuto.– Grazie, tesoro! Ora però fila a letto! – gli risposeaffettuosamente e lui obbedì.68

Con le rose fra le braccia scese gli ultimi gradini dovefu raggiunta da Al che le porse il braccio ed insiemeaprirono le danze.– Sei bellissima! – si complimentò lui.– Grazie! Anche tu sei molto affascinante ed avrai unbel da fare per soddisfare le signore presenti! – scherzò lei.– Oh, non credere di passarla liscia! Anche i signorisono numerosi. Io però sono avvantaggiato rispetto a te:non dovrò ballare con Lord Brussel! – rispose Al.– Cambiamo discorso o mi rovinerò la serata. Questoanello è stupendo! Tua nonna aveva buon gusto! – osservòKathie.– Non lo scelse la nonna ma il nonno. Fu un colpo difulmine il loro e quando il nonno dovette comprarle l'anellodi fidanzamento, volle un gioiello che rispecchiasse losplendore degli occhi della sua promessa e scelse questo! –le spiegò.– È davvero stupendo! – osservò di nuovo Kathie.– Osservando bene queste pietre, devo dire cherispecchiano i riflessi dei tuoi occhi! – le disse fissandola elei turbata, distolse lo sguardo. Si era di nuovo chiusa in sestessa, come un istrice davanti al pericolo.I complimenti e le congratulazioni degli invitatifurono accolti dai due giovani con sorrisi raggianti, chenascondevano incertezze, paure e stati d'animo complessi,comunque nessuno se ne accorse. Kathie evitava con curadi incontrarsi con Lord Brussel, ma sapeva che prima o poil'avrebbe affrontata e così accadde. Le si avvicinò mentrelei chiacchierava con altre signore e fu una di loro acoinvolgerlo nella conversazione.– Ha visto, Lord Brussel, che bella festa? – chiese.69

– Sì, molto ben riuscita. A proposito Kathie, non misono ancora congratulato con te per le tue future nozze. Micompiaccio, sei una donna che sa mascherare molto bene ipropri sentimenti! – insinuò Lord Brussel fissandola.– È una dote che ho ereditato da mia nonna, la qualemi ha insegnato anche a non ficcare il naso in faccende chenon mi riguardano! – rispose la ragazza per nienteintimorita dallo sguardo inquisitore di Lord Brussel. Fu benlieta di accettare l'invito al ballo, rivoltole da un giovanenobile che le permetteva di concludere definitivamente ilcolloquio. Dopo qualche ora di danze, congratulazioni echiacchiere inutili, Kathie riuscì a sgattaiolare nello studioe scivolò su una comoda poltrona di pelle, avvolta nellapenombra della stanza. Gli scaffali pieni di libri, la scrivanidi mogano, le poltrone di pelle scura davano un'aria austeraalla stanza, unica nota di colore i fiori ben disposti nei vasisparsi un po' ovunque. Si trovava nello studio da pochiminuti quando udì la porta aprirsi. Si volse un po'infastidita dall'inopportuna presenza, quando la luce siaccese e poté scoprire il volto di Al che la scrutò stupito.– Che ci fai qui? – le chiese preoccupato.– Le feste mondane e la confusione cheinevitabilmente provocano non fanno per me. Sono giàstanca e non vedo l'ora che se ne vadano! – sospirò Kathie,poi con sospetto chiese – E tu? Che ci fai qui? –– Beh, io dovrei esserci abituato alle feste ma, inrealtà, non sopporto questo tipo di mondanità. Preferisco leallegre chiassate popolane per la nascita di un vitello o perun raccolto ben riuscito, ma la gente che partecipa alla festadi stasera non mi entusiasma! – le spiegò.– Bene, per il futuro allora, niente feste! – sentenziò70

solennemente Kathie e poi scoppiò a ridere insieme a lui.– Quasi dimenticavo! Ho un nome da aggiungere allalista di invito per il matrimonio, zia Agatha Davis. È l'unicasorella del nonno e quindi l'unica parente! È un tipopiuttosto divertente e simpatico, credo che ti piacerà! –osservò Kathie.– Non vedo l'ora di conoscerla! Ora sarà bene peròtornare di là o ci daranno per dispersi! – scherzòprendendola per il braccio, sorridendo.La festa continuò tranquilla e, quando l'ultimo invitatose ne fu andato, i due giovani tirarono un sospiro disollievo e di stanchezza.– Credevo non se ne sarebbero andati più! – esclamòAl, sedendosi su una poltrona accanto a Kathie.– Mai più feste di fidanzamento! – sentenziòcategorica Kathie.– Dimentichi Johnny! – le fece notare Al e lei nonriuscì a trattenere un'esclamazione di disapprovazione chedivertì il giovane.– Credo che dovremmo andare a dormire, anche se,tra poche ore, di solito ci alziamo. Per fortuna è domenica enon dobbiamo lavorare! – osservò Al aiutando Kathie adalzarsi, accompagnandola fino alla sua stanza. Augurata labuonanotte alla ragazza, Al entrò nella cameretta di Johnnye controllò il sonno del bimbo. Accarezzò dolcemente ilvisino del figlio e lo coprì piano piano.– Ti devo molto, piccolo. Moltissimo! Dovrai aiutarmifigliolo, aiutarmi a far di tua madre una donna serena! –disse sorridendogli. Si chinò e lo baciò piano.I preparativi per le nozze furono complessi edimpegnativi, poi c'erano i lavori alla fattoria ed alla71

segheria, e Johnny. Kathie ed Al lavoravano sodoricevendo anche molte soddisfazioni dai propri affari. Ladomenica era la giornata per loro, per gli hobbies, per ilriposo. Kathie, mattiniera per abitudine, cavalcava per unpaio d'ore, con Red che le correva al fianco instancabile,affondando nella neve fresca del bosco, cercando unatraccia nascosta di qualche animale, rincorrendo un pezzodi legno lanciato dalla padrona. Al non osava invadere laprivacy di Kathie e l'attendeva chiuso in uno studioloappartato all'ultimo piano, in una torretta dalla qualegodeva una splendida vista e componeva dell'ottimamusica al pianoforte. Kathie sapeva che Al amava suonarema ignorava la sua passione per la composizione. Unamattina, rientrò prima del solito perché aveva trovato delletracce di bracconieri ed intendeva organizzare una cacciaper eliminare eventuali trappole. Salì al piano superiore percercare Al ed invitarlo, quando fu attratta dal suono dolcedel pianoforte che proveniva da sopra. Seguì la musica finoalla porta dello studiolo che aprì piano. Si stupì nel vedereAl suonare al pianoforte con un trasporto che lo estraniavadal resto della stanza. Il brano, eseguito con maestria, erabellissimo ma sconosciuto per lei eppure conoscevamoltissime opere! Quando la scorse, lui smise di suonare,la guardò a sua volta sorpreso.– Già tornata? Non credevo fosse così tardi! – disse.– Sono tornata prima del solito – rispose lei. – Hotrovato tracce di bracconieri e probabilmente ci sonotrappole in giro. Volevo invitarti a seguirmi, se vuoi.Potremmo fare colazione a sacco. Andremo con le slitte. –– Certo che vengo! Il tempo di prepararmi e sono convoi – rispose entusiasta. Mezz'ora dopo erano pronti per72

partire, mancava solo Al che arrivò tenendo per mano uninfagottato Johnny, vivacissimo nonostante l'ora piuttostosollecitata. Kathie lo guardò un po' contrariata ma Al finsedi non aver notato la sua espressione.– È ora che questo giovanotto conosca il bosco!Quest'aria fresca e pulita gli farà bene – le disse sorridendoma con un tono che non ammetteva repliche e Kathie nonne fece.Si divertirono moltissimo nonostante la ricercafaticosa delle trappole e consumarono una colazione piùabbondante del solito. Dopo aver mangiato continuaronoquella che era diventata una piacevole gita e Johnny, unavolta rimpinzato il pancino, si scatenò per quanto la suacalda tutina rossa lo impedisse un po'.– Mamma, papà! – gridò improvvisamente facendoaccorrere i due giovani preoccupati. Johnny se ne stavaseduto nella neve e fra le mani stringeva delicatamente unpiccolo animaletto che si nascondeva alla vista di Kathie eAl. – Ho trovato un gatto! – annunciò raggiante.I due giovani tirarono un sospiro di sollievo e sisorrisero divertiti.– Non è un gatto. Questa simpatica bestiola è unprocione – gli spiegò Al.– Posso tenerlo? – chiese il bambino.– È meglio di no tesoro – rispose Al.– Perché non posso? – chiese deluso Johnny.– Ti piacerebbe se venisse qualcuno e ti portasselontano dalla tua casa, dai tuoi amici, dalla mamma e dame? – gli chiese Al.– No – rispose il piccolo e dopo un po' di esitazioneliberò il procione e tornò a giocare con la neve.73

– È un bambino intelligente! – osservò Alavvicinandosi a Kathie.– Ha un padre in gamba! – ribatté lei, osservando ilfiglio correre felice.I giorni trascorrevano sereni e la data del matrimoniosi avvicinava. Kathie non dimostrava eccessivapreoccupazione per le nozze ormai prossime, ma Al erapronto a giurare che, dentro di lei, si combatteva una lottasenza fine. Così era infatti e quando la paura e i dubbil'attanagliavano, si rifugiava nella camera dei genitori,come per trovare risposta alle sue molteplici domande.Provava profondo affetto per Al, adorava passeggiare echiacchierare con lui, amava la sua musica ed i giochi chefacevano con Johnny. Era bello ritrovarsi la sera davanti alcaminetto o in cucina ogni tanto, per preparare insiemequalche dolce, ma tutto ciò poteva essere chiamato amore?Non per lei che non credeva in un tale sentimento. Nonc'era mai stato amore fra i suoi genitori ma solo freddaindifferenza, non era amore nemmeno quello che Philipaveva provato nei confronti suoi e di Melissa, ed allora,cos'era l'amore?Zia Agatha giunse alla fattoria carica di valige e doni,felice di poter riabbracciare i nipoti.– Non ho visto il suo ritratto in galleria – osservò Al.– Non lo hai visto, giovanotto, per il semplice motivoche non c'è, e non ci sarà finché sarò viva! – lo informò lasimpatica vecchietta.La prima settimana che precedeva le nozze, ziaAgatha volle trascorrerla viziando i tre nipoti con le suesegretissime ricette e non perse tempo. La dolce zia peròaveva il fiuto di un segugio e la vista di un falco, non le74

sfuggirono quindi certe tensioni, anche se celate. Avevamolta simpatia per Al ed era convinta di buoni sentimentiche animavano il giovane ma, Kathie? Con la scusa di farcompere, si recò in città con Johnny per incontrarsi con Al,nell'ufficio di lui. Il giovane l'accolse sorpreso, prese fra lebraccia l'irruente ragazzino invitando la zia adaccomodarsi.– Mi fa piacere la vostra visita – le disse.– Non sono qui per visitare la tua industria ma perparlare di queste nozze un po' strane! – ribatté zia Agatha.– Strane?!? Signora Davis non capisco... –– Signorina! Mio caro giovanotto, sono vecchia manon rimbambita! Sei un ragazzo intelligente ed hai capitoperfettamente ciò che intendo dire, ed ora voglio saperecosa c'è sotto e non tentare di imbrogliarmi! – lo ammonìzia Agatha.Al giocò con Johnny riflettendo sulle paroledell'anziana signorina: era inutile mentirle.– Signorina Davis, sposo vostra nipote per due diversimotivi. Il primo è, per me, meno importante ma è quelloche l'ha spinta a questo passo e riguarda Lord Brussel.Sono anni che la tortura proponendole un matrimonio conun nipote, allo scopo di riunire le proprietà ma Kathie è“allergica” a questo genere di discorso. Venne da me, qui inufficio per dirmi che non era conveniente la nostraconvivenza che, a dire il vero, è del tutto innocente. Kathiemi considera come un fratello. Ritornando alla visita diLord Brussel, cercando di convincerlo a lasciarla in pace,gli dissi che Johnny è mio figlio e dal momento che nonpotevo più sposare Melissa, intendevo regolarizzare lasituazione sposando sua sorella che Johnny considera75

ormai, la sua mamma! – confessò Al.– Il motivo più importante? – chiese zia Agatha.– Siete la prima persona alla quale lo confesso.Naturalmente neanche vostra nipote lo conosce! AmoKathie da molto tempo ormai e spero che, un giorno, anchelei provi gli stessi sentimenti nei miei confronti! – risposeAl.– Perché non le hai confessato ciò che provi per lei? –lo rimproverò.– Vostra nipote ha un carattere complesso dovuto,credo, all'atmosfera nella quale è cresciuta. La malattiadella madre, la morte di entrambi i genitori ed inoltre, ilcomplesso che nutre nei confronti della sorella. Credo chesi ritenga colpevole nei confronti di Melissa, per esserestata la preferita della nonna, tante piccole cose che l'hannoresa difficile nei rapporti umani ma spero, con l'aiuto diquesto diavoletto, di riuscire a renderla felice! – concluseregalando a Johnny un affettuoso buffetto su una guancia.Zia Agatha si alzò per andarsene.– Bene! È tempo di ritornare a casa! –– Mi ha fatto piacere parlare con lei, signorina Davis –la salutò Al posando a terra il bimbo.– Zia Agatha, giovanotto! Stiamo per diventare parentied ho molta fiducia in te e farò tutto ciò che sarà nelle miepossibilità per aiutarti nel tuo proposito – promise.– Grazie, zia Agatha! – disse Al baciandole con affettola guancia.Il giorno dopo zia Agatha, messo a letto il piccoloJohnny per il riposino pomeridiano, tornando dalle propriestanze, scorse la nipote nella galleria dei ritratti, con losguardo fisso sul volto austero della nonna.76

– Tua nonna era una donna energica, anche troppo e tule somigli! – le disse.– Lo so. Abbiamo lo stesso sangue nelle vene –rispose Kathie.– Sì, però tu hai una falsa idea di ciò che è stata la suavita. Cosa sai per esempio di tuo nonno, di come si sonoconosciuti e qual è stata la loro vita insieme? – le chiese lazia.– Non molto a dire il vero. La nonna non amavaparlare di quel periodo della sua vita, forse non ne aveva unbuon ricordo! – rispose Kathie.– Errore! Helen non parlava dei suoi ricordi perchésentiva che la sofferenze, procuratale dalla morte di tuononno, ritornava a sconvolgerla e non desiderava che lavedeste in quelle condizioni. Mio fratello era un bell'uomo,giovane, forte, intelligente. Era tenente di cavalleria eproprio ad una festa militare conobbe Helen. Anche tuanonna era molto bella e meno autoritaria di quanto tu possacredere. Suo padre invece era molto severo ed all'inizio sioppose alla corte di Arthur e capitolò solo quando ilPrincipe ed il padre di Corinne garantirono per mio fratello.Il loro fidanzamento non durò molto perché mio fratelloriuscì ad entrare, per ampio merito, nel Consiglio delPrincipe. Si stabilirono nella capitale, in un palazzo che glispettava come residenza ufficiale di un ministro. Credo chein quella loro prima abitazione vissero i loro giorni piùfelici. Amavano l'intimità della loro casa e facevano moltavita mondana ma le serate più belle erano quelle trascorsecon Corinne e l'erede al trono, allora fidanzati. Quando,due anni dopo le nozze, nacque tuo padre, fu ilcoronamento dei loro sogni e del loro amore. Gli anni77

passavano ed entrambi sognavano il momento per potersitrasferire qui, alla fattoria, poterci vivere sereni e felici.Quel giorno venne quando tuo padre prese il posto diArthur nel Consiglio. Helen desiderava anche che il figliosi sposasse con una brava giovane ma tuo padre era troppopreso dalla sua carriera politica per pensare al matrimonio.Arthur desiderava avere dei nipotini e cercava diconvincere il figlio che l'ambizione non è una buonacompagna. Arthur comunque non vide il suo sognorealizzarsi perché morì tre anni prima del matrimonio deituoi genitori. Helen si ritrovò sola a dover gestire unafattoria e non conosceva neppure le regole più elementari.–– Se la cavò bene però! – osservò Kathie.– Grazie alla sua tenacia! Imparò tutto ciò che c'era dasapere e fece di questa terra il suo regno. –– E papà? –– Oh, lui! Pensava alla politica mentre sua madrepensava alle sue nozze. Helen scelse una ragazza di buonafamiglia, orfana di entrambi i genitori, allevata in unconvento: Caroline Spencer! – le spiegò la zia.– Com'era la mamma? – chiese Kathie con fintaindifferenza.– Era una ragazza dolcissima e delicata come unarosellina. Graziosa, modesta conquistò Helen al primosguardo ma non fu così con John. Lei si innamorò di luiimmediatamente ma John la accolse con indifferenza edallo stesso modo la sposò. Il loro matrimonio non fud'amore o meglio, fu amore a senso unico. Tua madre perònon si lamentava mai, era una di quelle donne alle quali èsufficiente avere accanto il proprio marito, amarlo ed78

esaudirlo senza chiedere mai. Così era tua madre e ciò lecostò la vita – sospirò la zia.– Che volete dire? – chiese Kathie.– Tuo padre aveva accettato il matrimonio solo peravere quel figlio maschio che ne seguisse le orme. Tuamadre cercò di esaudire questo suo desiderio ma quandonascesti tu, lei si procurò un bell'esaurimento nervoso,perciò non poté seguirti da vicino come lei e soprattutto tu,avreste desiderato! –– Oh, zia, io ho sempre creduto che non le importasseniente di me! – confessò Kathie.– Era inevitabile che tu lo credessi. Tua madre nonpoteva occuparsi di te e tuo padre, purtroppo, vi trascurava.Quella poveretta, nonostante il parere contrario del medico,ci riprovò e nacque Melissa. Nel timore di perdere ilmarito, tentò ancora ma quel bambino nacque già morto edera maschio! –– Deve essere stato terribile per la mamma! –– Così terribile che ne morì! Tuo padre, di fronte a dueprove così dolorose, si rese conto dell'errore commesso, matroppo tardi. Riuscì comunque a dare a tua madre un breveistante d'amore – concluse zia Agatha.– Mio Dio, è orribile! Come mal ho giudicato miamadre! Avevo bisogno di lei ma non c'era mai accanto ame. Sono dovuta diventare grande in fretta, crescendo dasola ed aiutare Melissa. Non avevo tempo per i giochi ed isogni, l'unico che ho avuto è servito solo a farmi soffrire! –confessò rabbiosamente Kathie.– Lo so, hai sofferto molto ma a volte, la vita dà lapossibilità di riscattarsi, tocca a noi saperne approfittare.Non commettere lo stesso errore di tuo padre, ascolta la79

voce del tuo cuore! – la ammonì la zia.La lasciò lì, fra i volti dipinti degli avi, severi edausteri, ma lei volse lo sguardo verso il ritratto, l'unicoritratto, che sembrava emanare una luce viva e calda: suamadre. Lo sguardo dolce di lei le sorrideva amorevolmentee Kathie sentì le lacrime salirle agli occhi, brucianti edirrefrenabili. Alzò la mano verso il volto di lei come peraccarezzarlo ma il dolore la gettò in ginocchio davanti alritratto, il corpo scosso violentemente dai singhiozzi.– Mamma, oh mamma, perdonami! Perdonami! –continuò a ripetere.A fatica riuscì ad alzarsi ed a tentoni raggiunse lapropria camera. Si gettò sul letto dove pianse a lungo,finché le lacrime furono sconfitte da un sonno pesante. Altornò per la cena e fu accolto, come al solito, da Johnnyche prese fra le braccia e sollevò in aria, ridendo entrambi.Si lasciò quindi condurre nell'immensa cucina dove ziaAgatha impartiva ordini a destra ed a sinistra.– Buonasera, zia – la salutò baciandole la guanciamorbida e rosata – Kathie non è rientrata? –– Non è uscita oggi. Le ho parlato nel pomeriggio ecredo che abbia pianto. Ora dorme nella sua camera! – glirispose.– Salgo da lei! – la trovò ancora addormentata e dopoaverle accarezzato dolcemente i capelli ed averla copertauscì.– Penso io a fare il giro questa sera. Lasciate cheriposi ancora! – ordinò.Quando rientrò salì di nuovo da lei, aprì adagio neltimore di svegliarla.– Al, sei tu? – chiese lei.80

– Sì. Scusami se sono entrato senza bussare, temevodi svegliarti – si scusò.– Vieni, siediti qui, accanto a me! – lo invitò. Gliprese la mano che prima le aveva accarezzato i capelli econ le dita ne seguì le linee.– Vuoi leggermi la mano? – le chiese sorridendo.– Potrei farlo se vuoi! – rispose Kathie.– Sentiamo cosa celano queste linee misteriose? –scherzò Al.– Leggo che non sei felice perché stai per sposare unadonna che non ti merita! –– Forse sono io che non ti merito! Leggi ancoraperché sono certo che c'è dell'altro. Posso continuare io? –propose Al e lei accettò. – Io leggo, per esempio di unuomo, una donna ed un bambino felici nella loro casa, chesi amano ed insieme affrontano la vita. Questo io vedo enient'altro! – le lacrime tornarono ad offuscare la vista diKathie che si lasciò andare fra le braccia di Al.– Quanto ben devi volermi e non lo merito! Erosveglia prima, quando mi hai accarezzato i capelli. Quantecose ho scoperto oggi, quanti errori so di aver commesso!Come posso farmi perdonare da te e da mia madre? –chiese disperata.– Tua madre ti ha già perdonata e se potesse tichiederebbe lei stessa di perdonarla. Per quanto mi riguardanon hai nulla di cui scusarti, chiedo solo che tu apra il tuocuore e trovi un posticino per me! –– Ti voglio bene Al però ho bisogno di un po' ditempo per capire. Ci vuole tempo per cambiare una vita! –– Lo so e non ho fretta! Aspetterò perché so che allafine avrò una donna meravigliosa al mio fianco! – la81

assicurò stringendola a sé.I preparativi per il matrimonio furono affrontati conmaggiore serenità da entrambi gli sposi. Il giorno dellenozze giunse dopo mesi di preparazione, durante i qualitutta la tenuta fu messa in subbuglio affinché fosse perfettaper il grande evento. Per i due giovani sposi e per tutticoloro che vivevano alla fattoria, il giorno delle nozze lasveglia suonò prima del solito. Kathie si sottopose alle curedi sarte, parrucchiere, manicure e truccatori che per oreprepararono la sposa più bella che quei luoghi avesserovisto. Quando però fu il momento di vestirsi, Kathie volleaccanto a sé solo zia Agatha e la vecchia Rose, che laaiutarono ad indossare l'abito nuziale ed il pesantestrascico.– Kathie, cara! Sei bellissima, come la tua poveramamma. Se potesse credo che scoppierebbe a piangere....!– esclamò zia Agatha soffiandosi rumorosamente il nasocommossa. Kathie si guardò nel grande specchio, poi posòlo sguardo sul comò dove i genitori, la nonna e Melissa lesorridevano dai portaritratti antichi. Al intanto l'attendevacon gli invitati nella cappella, passeggiando nervosamentein compagnia di Lord Butterfield, suo padrino ed il figlio dilui, Thomas, caro amico d'infanzia e di studi. Kathie, colbouquet di fiori di arancio fra le mani, gli apparve sullasoglia della cappella come un miraggio, un sognofantastico ed irraggiungibile. La luce solare entrava dalpesante portone in legno, spalancato per riceverla, edavvolgeva la sposa in un alone fantastico rendendolairreale, eterea. Lei avanzò lentamente seguendo il ritmodella marcia nuziale, il capo eretto, il volto coperto da unvelo bianco leggerissimo, lo strascico retto da Johnny,82

aggiunse lo sposo che la aiutò a sedersi sulle poltroncinedi velluto rosso. La cerimonia iniziò solenne mentre i duesposi si scambiavano sguardi commossi, rispondendo convoce colma di commozione alle domande del reverendoAshley. Forse Kathie non avrebbe rivelato l'esistenza dellelacrime che le opprimevano gli occhi. Al rimasepiacevolmente sorpreso quando, alzandole il velo che lenascondeva il viso, le scorse e la baciò con dolcezza, comeper infonderle nuove energie, nuove sicurezze e farlescoprire l'amore vero. Per Kathie quel bacio fu la fonte diuna infinità di nuove e sconosciute sensazioni che lalasciarono confusa e sorpresa. Per zia Agatha fu un'impresaimpossibile trattenere Johnny, che corse ad abbracciare igenitori e si lasciò sollevare in aria dal padre lanciando ungioioso grido di felicità. Tornò quindi a reggere il lungostrascico mentre la gemellina Connors, Helen, che Kathieaveva visto nascere, gettava petali di fiori coloratissimi aipiedi degli sposi, sulla guida di velluto rosso, insieme algemellino Nick. Fuori l'aria era piena di allegriamanifestata dal vocio spensierato e gioioso dei bambiniraccolti in gruppetti per ammirare i due giovani sposi chelanciarono manciate di dolcissimi confetti. Davanti allachiesa numerose carrozze addobbate a festa, tirate dacavalli con pennacchi multicolori in testa, attendevano glisposi e gli invitati per condurli a spasso per la tenuta, inattesa del pranzo nuziale. Nella carrozza degli sposi preseroposto Johnny, Helen e Nick che compostissimo agitavanole manine per salutare gli amici e tutta la gente riunitalungo le strade della tenuta per acclamare i due giovani. Ale Kathie salutavano la folla di contadini e mandriani con lefamiglie che, in quel giorno di festa, si preparavano ad un83

icco pranzo tutti insieme.– Ci vogliono molto bene! – osservò Kathie.– Sono felice di essere stato accolto così bene da loro.Non lo avrei immaginato! – esclamò Al.– Non si può fare a meno di provare affetto per te –constatò Kathie sorridendogli.Un abbaiare festoso interruppe la loro conversazionefacendogli voltare lo sguardo verso destra: un cane correvaa perdifiato verso la carrozza nuziale.– È Red! Ferma! – ordinò Kathie ed attese che ilfedele amico li raggiungesse. Red si fermò di lato allacarrozza ed attese un gesto della padrona che glipermettesse di salire ma fu Al a rompere gli indugi ed ilcane, felice, si accucciò ai piedi del padrone, strofinandoriconoscente il muso sulla mano che lui gli aveva teso.– La “moglie” di Red avrà presto dei cuccioli,mamma, ne avrai anche tu? A me piacerebbe una sorellina!– disse Johnny.– Forse, un giorno... Chi può saperlo? – risposeevasiva Kathie, evitando lo sguardo divertito di Al.Il corteo nuziale riprese la propria marcia per farritorno alla villa dove, nel cortile, lunghe tavole imbanditeattendevano gli sposi e gli invitati. Mentre gli sposisalutavano e sorridevano alla folla, nella altre carrozze sisprecavano i commenti a loro riguardo.– Sono soddisfatto della scelta di Alexander. Nonpoteva trovare una ragazza migliore di vostra nipote. Bella,intelligente e di ottima famiglia e come potrebbe esserealtrimenti! Tale zia, tale nipote! – commentò LordButterfield.– Oh, mylord come siete galante! – si schernì zia84

Agatha – Sono soddisfatta anch'io di queste nozze! Hofiducia in Al come in un figlio! –Se Lord Butterfield e zia Agatha si scambiavanocomplimenti, nella carrozza di Lord Brussel regnava ilnervosismo.– Ti ha giocato caro cugino! – osservò lady Fanny.– Ho altre nipoti e loro un figlio! – rispose seccatoLord Brussel.Quando ritornarono alla villa Kathie salì nella suastanza per togliersi il pesante ed ingombrante strascico chela impediva nei movimenti, poi finalmente a tavola.– Ti diverti? – chiese Al.– Sì, però manderei volentieri al diavolo tutta questagente escluso zia Agatha, Lord Butterfield e suo figlio!Non so che darei per un po' di tranquillità! – risposeKathie.– Non ti ho ancora detto che sei bellissima ed il regaloche fra poco ti farò, è degno di te! – si complimentò Al.– Un regalo? Sono proprio curiosa di vederlo! –esclamò Kathie sorridendo gaia.– Pazienta un po'! Dovrai attendere fino alla torta! – eKathie sbuffò scherzosamente.Attese impaziente l'arrivo della torta nuziale e quandoquesta fu finalmente servita le bastò uno sguardo di soffertacuriosità al marito, perché lui divertito facesse un gesto aGeorge. Il maggiordomo tornò poco dopo recando su uncuscino di velluto rosso un cofanetto di madreperla,intarsiato di pietre preziose. Kathie osservò ammirata ilcofanetto che le stava di fronte.– È stupendo! – esclamò meravigliata.– Lascia che lo apra e vedrai! – le annunciò Al.85

Aprì il prezioso cofanetto che celava, in mezzo alvelluto rosso, un collier di zaffiri che lasciò senza parole lasposa. Fu lo stesso Al a cingere al collo della giovanemoglie il collier e lei, per ringraziarlo, lo baciò dolcementelasciandolo piacevolmente sorpreso.– Anch'io, anch'io, ho un regalo! – gridò Johnny ecorse via per ricomparire poi con due pacchi.– Questo per te mamma, al posto di quello che horotto giocando ai pirati – disse porgendole un bel vaso dafiori antico – Questa penna è invece per te, papà, al postodi quella che ho rotto facendo il ritratto a George. –I genitori presero dalle mani del piccolo i suoi donicome se fossero i più preziosi ed i più belli, e forse lo eranodavvero, e Johnny si lasciò baciare da entrambi e poi posòfelice per la foto ricordo.La festa continuò dopo il pranzo, con balli a non finirema Kathie evitò cortesemente molti inviti, eccetto quelliche le rivolsero Al, Lord Butterfield ed il figlio Tom, che lasalvarono da Lord Brussel. Kathie ebbe modo diapprezzare la simpatica compagnia dei Butterfield, che sicomplimentarono a lungo con lei. Durante il pomeriggio,furono predisposti dei tavoli con spuntini vari e bevandeper soddisfare gli ospiti. Le danze si protrassero fino atarda notte e, fra un ballo e l'altro, molte chiacchiere, giochie scherzi occuparono gli invitati. Gli sposi non avevano unattimo di tregua e quando fu l'ora per Johnny di coricarsi,Al e Kathie ne approfittarono per dileguarsi qualcheminuto. Johnny, fra le braccia del padre, sbadigliavastanchissimo e si lasciò svestire senza opporsi.Improvvisamente abbracciò la mamma che rimboccava lecoperte e la baciò.86

– Sono tanto felice, mammina! – esclamò. – Sonofelice perché mamma e papà mi vogliono bene. –Al sorrise e gli accarezzò il capo ricciuto.– Sì, mamma e papà ti vogliono tanto bene perché seiun ometto in gamba, anche se un po' birichino a volte! – gliaugurarono la buonanotte ed uscirono.– Siamo dei genitori fortunati! – osservò Al.– È vero, ma anche Johnny è fortunato ad avere unpadre come te ed io lo sono più di lui. Non ringrazierò maiabbastanza il destino per averti ricondotto qui e ti saròsempre grata per aver accettato di restare! – disse Kathiebaciandolo su una guancia.Iniziava per loro tre una nuova vita piena di emozioninuove e nuovi affetti: zia Agatha innanzitutto, LordButterfield e suo figlio che avevano dimostrato sinceraammirazione ed affetto per Kathie e Johnny. Erano felici diessere insieme e pronti a lottare contro chiunque volessedividerli. Al era pieno di speranze per il futuro, sicuro diriuscire a conquistare l'amore della moglie; Kathie sentivagià qualcosa di nuovo dentro di sé, un qualcosa che nonaveva mai provato prima e che la gettava nella confusioneinteriore; Johnny, invece, si sentiva amato e protetto da unpadre forte che gli appariva come un gigante tanto buono eda una madre affettuosa e consolatrice dei piccoli, grandidispiaceri della sua infanzia serena. Il tempo era la loromedicina, un elisir d'amore miracoloso.87

PARTE III.L'ODIO E LA VENDETTAEra una domenica mattina come tante e come al solito,Kathie sellò Iago e si allontanò fra i sentieri che dividevanoi campi, ricchi di grano dorato, quasi pronto per lamietitura, dirigendosi verso il bosco.Al intano, saliva sulla torretta per suonare e comporreun po', fino al ritorno della moglie per la colazione. I duepiani sottostanti della casa erano ancora avvolti nelsilenzio: non un rumore turbava la quiete delle stanze e deicorridoi. Nella camera degli sposi, nel lato sud, regnava ildisordine del risveglio: il letto disfatto, i pigiami e levestaglie gettati sulle poltroncine, le pantofole sparse suipreziosi tappeti, il dolce profumo della sposa un po'ovunque. Nella stanza di fronte i bambini dormivanoancora nei loro lettini, sognando fate, gnomi e follettibuoni. Johnny era un ometto di sette anni, bello, forte egeneroso come ogni bimbo abituato fin dalla nascita ad unavita sana all'aria aperta. Da due anni frequentava la scuolapubblica della tenuta con notevole profitto. I capelli mori ericciuti gli incorniciavano il bel visino, dai lineamenti dolcima decisi, ereditati dai genitori che lo rendevanoincredibilmente somigliante a Kathie e Al. Sul lettinoaccanto, la sorellina Thalia sorrideva nel sonno innocentee tranquillo dei suoi due anni. Era sana e robusta come ilfratello, i suoi stessi capelli mori ma lisci, aveva ereditato icaratteri somatici del nonno paterno e dello zio Philip.88

Johnny aveva per la sorellina un'attenzione paterna e sisentiva responsabile per lei a tal punto che la seguiva, laproteggeva e pazientemente le insegnava le piccole cosedella via. Thalia, dal canto suo, già a due anni avevaun'indole indipendente e ribelle ed occorreva tutta lapazienza dei genitori e del fratello per sopportare i suoi nonpochi capricci.Il lato nord della casa era diventato un appartamento asé stante, con salottino per ricevere, anticamera, studio,camera da letto e spogliatoio. Dalla nascita di Thalia, il latonord con tutte le sue stanze, era diventato l'appartamento dilady Agatha Davis e la sua “corte” come chiamava i suoiservitori. Zia Agatha adorava immensamente i nipoti ed iloro figli ed aveva per Al una stima, una fiducia ed unaffetto maggiori di quelli provati da una madre per ilproprio figlio. In quattro anni di matrimonio aveva assistitoalla metamorfosi di Kathie che aveva reso la giovane piùviva. Era diventata una donna più serena che finalmenteaveva conosciuto l'amore, quello vero, di un marito dolce ecomprensivo. Consapevole di questo sentimento reciproco,aveva deciso di diventare madre e dare un figlio aquell'uomo che, con infinita pazienza e con tutto il cuore,aveva operato un miracolo. Quando ormai credeva che lavita non le avrebbe riservato altri affetti oltre a Johnny, eraarrivato Al e poi Thalia.Al era un padre affettuoso e generoso con i suoi figliche lo adoravano, soprattutto Johnny che ne seguival'esempio. Anche Kathie era piena di attenzioni per i suoibimbi, ma verso Thalia aveva una maggiore severità,dovuta al carattere ribelle della figlia. Johnny, invece,aveva per la sua mamma lo stesso amore protettivo che89

aveva per la sorella, mentre Kathie ed Al lo facevanosentire importante, un ometto e seguivano la sua crescitacon orgoglio. Al era ben felice della sua famigliola e nonrimpiangeva il trono perso perché, “... il valore degli affettiche posseggo, è decisamente maggiore a quello di untrono!” era solito affermare.Gli affari andavano bene, era un'annata prospera per lafamiglia: si festeggiava la promozione di Johnny. QuandoKathie fece ritorno a casa, si recò subito in camera dei figliper prepararli per la colazione. Si posero a tavola tuttiinsieme, con i due sposi a capotavola, zia Agatha allasinistra di Kathie, Johnny alla destra del padre, Thalia alladestra della madre, sul suo seggiolone. Johnny non siattendeva niente di speciale per quella colazione, se non laprelibata torta alle amarene della zia. Quando i bambini sene uscirono in giardino a giocare, Al e Kathie rimasero insilenzio.– Cosa c'è? – chiese Al.– È la bambina. Mi preoccupa! È una piccola tirannaprepotente che le vuole tutte vinte. Dovremo faticare un po'per plasmare il suo caratterino! – sospirò Kathie.– Ha solo due anni! Vedrai che cambierà! – larassicurò Al con un sorriso.Si alzò e la raggiunse, le sedette accanto e le prese lebelle mani.– Quando consegniamo il regalo a Johnny? – chiesetrepidante Al.– Sei più impaziente di lui! – rise Kathie mentre ilmarito annuiva – Possiamo farlo anche subito se vuoi. –Il marito acconsentì e, mentre la servitù iniziava asparecchiare la tavola, i due sposi uscirono. Johnny giocava90

con la sorellina, seduti sull'erba del giardino epazientemente le insegnava a mettere un cubo sopra l'altro,quando i genitori li chiamarono accanto a loro, che si eranoseduti sul dondolo, vicino a zia Agatha.– Io e la mamma non sapevamo cosa donarti perquesta tua seconda promozione scolastica. Ci abbiamopensato a lungo finché abbiamo deciso per un cucciolo –disse Al porgendogli un cesto di vimini. Johnny prese ilcucciolo di bullmastiff fra le braccia e lo accarezzò felice.– È un regalo bellissimo! Grazie! –– È ancora piccolo ma crescerà e sarai tu ad avernecura. Te lo abbiamo regalato non solo perché tu possagiocarci. Dovrai insegnargli ad essere un ottimo cane,dovrai addestrarlo perché diventi il tuo aiutante, la tuaguida in caso di pericolo, un altro te stesso! – gli disseKathie.– Lo so, mamma. Perché diventi come Red dovròlavora molto ma, come dice sempre la mia maestra, unbuon insegnante lo si riconosce dall'allievo – risposeJohnny solenne. Anche zia Agatha gli aveva preparato unregalo: una nuova sella. Quella sera, mentre si coricava nelsuo lettino e Thalia gridava perché non voleva fare ilbagno, Johnny rivolse una preghierina al Cielo perchéconservasse sempre in salute mamma, papà, zia Agatha equella peste di sua sorella.Di lì a qualche giorno ci fu la mietitura e l'aia fupreparata per la solita festa contadina. Kathie non sifermava un minuto in occasione della mietitura, lavoravainstancabilmente dal primo giorno alla festa. Finalmentequel giorno era arrivato e Kathie, Al, Johnny e zia Agathasi mescolavano ai contadini per mangiare, bere, ballare,91

giocare, scherzare e divertirsi fino all'esaurimento fisico.Kathie però teneva d'occhio il marito che avevaun'espressione pensierosa da quando, quel mattino, avevaricevuto una lettera da Lord Butterfield. Quando Kathie lovide allontanarsi per rientrare in casa, lo seguìraggiungendolo nello studio.– Cosa c'è Al? – gli chiese preoccupata.– Mio fratello è un incapace, un incosciente! Tom miha scritto che Philip si è messo in testa di essere il più forte,il più potente dei sovrani. Col suo modo di fare arrogante eprepotente ha offeso capi di Stato importante e potenti, chepossono schiacciare Montalbania con metà del loroesercito. Con le sue manie di grandezza ha irritato moltisovrani facendoseli nemici. In breve, Tom teme una guerrache potrebbe distruggere il nostro Paese! – sospirò Al.– Se ciò dovesse accadere che farai? – gli chiese lamoglie preoccupata.– Come uomo qualunque è ovvio, non voglio questaguerra, come politico non condivido il comportamento dimio fratello ma sono un Principe ed appartengo all'esercitodi Montalbania, come tale ho fatto un giuramento! Mi sonoimpegnato a difendere il mio popolo ed il mio Paese dallaminaccia straniera! – rispose Al.– Quindi andrai in guerra! Cosa ne sarà di noi e deinostri figli? Quando finirà Philip di voler distruggere ciòche amo più? Una guerra vuol dire distruzione, saccheggi,morte, fame, miseria e malattie. Dovrò lottare di nuovocontro tutto ciò ma questa volta non mi lascerò sopraffare.Non voglio che i miei famigliari e la mia gente soffranoancora la fame! Ho due figli da crescere e sto per averne unaltro Al e non voglio che soffrano! – Al la prese fra le92

accia.– Un altro figlio, Kathie?!?!? – esclamò emozionato.– Sì, un altro. Domani andremo in città, vogliolegalizzare le mie terre. I vecchi ed illeggibili documenti difamiglia non bastano più. Voglio qualcosa di più sicuro,che abbia valore di fronte a chiunque! Voglio anche metterela sicuro i beni di famiglia all'estero. Non voglio perdere unsoldo né in favore di tuo fratello, né a favore deglistranieri! – sentenziò.– Sono d'accordo! I nostri figli non devono soffrireper colpe che non hanno! – rispose Al.Il mattino seguente, di buon'ora, Al, Kathie e ziaAgatha si recarono in città per iniziare le pratiche dilegittimazione delle rispettive proprietà. La notizia fece ilgiro della città, cogliendo di sorpresa i ricchi possidenti,primo fra tutti Lord Brussel. Questi giunse alla fattoria,alcuni giorni dopo, per far visita ai vicini, o almeno questoera il pretesto. Trovò gli sposi intenti nell'aggiornare iconti, zia Agatha col suo lavoro a maglia fra le mani,Johnny che giocava col cucciolo. Parlarono del più e delmeno, finché Lord Brussel portò il discorso sull'argomentoche più gli interessava.– Mia moglie mi ha raccontato di avervi visto in cittàalcuni giorni fa. –– Sì, era in compagnia di lady Moore! – confermò ziaAgatha.– Quale buon affare vi ha condotti nella nostraamabile cittadina? – chiese il lord.– Cosa vi fa pensare che sia stato un buon affare acondurci in città? – chiese Al.– Quale altro motivo avrebbe indotto lady Brighton ad93

allontanarsi dalla tenuta per recarsi in città? – insistetteLord Brussel.– Dal momento che ciò vi tiene sveglio la notte ed è ilmotivo che vi ha spinto a farci visita, ve lo dirò! – risposeirritata Kathie – Ci siamo recati in città per autenticare lenostre proprietà! –– Autenticare le proprietà?!? E per quale motivo? Tuttisanno quali sono le proprietà delle nostre famiglie. Ce letramandiamo da secoli! – osservò scandalizzato LordBrussel.– Non viviamo più in un mondo di tradizioni! Sescoppiasse una guerra, il che non è improbabile, le vostretradizioni non vi sfameranno! – rispose Kathie.– Una guerra?! State scherzando? Non ci sarà laguerra, il nostro Principe non sarà così stolto da affrontareun conflitto da solo! – ribatté il vecchio lord.– Siete libero di pensarla come meglio credete ed ilCielo voglia che ciò che dite diventi realtà, comunque sia,un documento scritto, firmato e vidimato dalla Legge valepiù della parola di un uomo, anche se si chiama LordBrussel! – concluse Al.– Mi offendere, mylord! – esclamò Lord Brussel.– Non era nelle mie intenzioni, credetemi! Avremomodo comunque di riparlarne a tempo debito – e questavolta Al concluse veramente la conversazione, obbligandol'ospite ad accommiatarsi. Johnny aveva ascoltato insilenzio la conversazione degli adulti e la parola “guerra”lo aveva colpito. Quando vide il padre alzarsi per andarenel proprio studio, lo seguì in silenzio.– Papà, devo parlarti! – disse entrando.– Dimmi, cosa c'è? – chiese Al.94

– Ci sarà per davvero la guerra? – chiese Johnny.– Ancora non è certo, ma le lettere di Lord Butterfieldnon lasciano speranze – rispose sinceramente il padresedendosi sulla poltrona.– Lord Brussel dice di no però! – osservò Johnny.– Lord Brussel non ha fonti d'informazione come lenostre. Temo che ci sarà la guerra! – rispose Al.– Ma perché? – chiese sconvolto suo figlio.– Per egoismo, Johnny! Solo per egoismo! –– Tu cosa farai, se scoppiasse la guerra? –– Dovrò andare figliolo. È mio dovere! – sospirò Alpensieroso.– Senza di te come faremo? La mamma sarà di nuovosola! – si preoccupò.– Lo so, sarete soli ma il mio dovere è quello diandare. Speriamo solo che il Principe si ravveda! – risposeAl.Il fanciullo si volse per uscire quando i suoi occhiincontrarono quelli del Principe Philip, il cui ritratto erastato appeso ad una parete dello studio di Al.– Quell'uomo è mio padre, ma cosa ha fatto per me?Ha fatto soffrire le mie mamme ed ora mi porta via te! Loodio! Sei tu il mio vero padre! – gridò in preda alle lacrimeed abbracciò Al con tutta la sua forza, come se temesse unasua improvvisa partenza.Ormai le voci di una guerra si intensificavano o siattenuavano a seconda dell'umore del Principe. Né Al néKathie però si lasciavano illudere dal Sovrano e le letteredei Butterfield davano loro ragione. Dopo un mese di alti ebassi, giunse alla fattoria una lettera per Al che lo lasciò distucco. Al sbrigava la corrispondenza in biblioteca, vicino95

alla finestra, mentre Kathie preferiva farlo alla scrivania ezia Agatha saliva nelle sue stanza.– Questa sì che non me l'aspettavo! – esclamò Alfacendo alzare il capo alla moglie che lo guardòinterrogativa.– Che cosa succede? – chiese curiosa.– Non lo immagineresti mai! Viene a trovarci miamadre! – le rispose il marito.– Tua madre?? Che novità è questa? – chieseincredula Kathie.– Non lo so. Dice solo che ha bisogno di riposo edesidera conoscere te e i bambini – le rispose sconcertatoAl.– Non mi sento sicura. C'è qualcosa sotto che non miconvince. Temo qualche complotto! – confessò Kathie.– Non so cosa pensare! Mia madre non si è maioccupata né di politica né degli affari di corte. Si è sempretenuta al di fuori di tutto ma, con Philip molte cose sonocambiate e non so se lei rientra in questa categoria.Comunque sia, non temere, se tenterà qualcosa contro lamia famiglia, dovrà vedersela con me! – la rassicurò ilmarito.Anche zia Agatha si mostrò sospettosa nei confrontidella nuova ospite ed anche Johnny, in cuor suo, temeva lavisita della sconosciuta che dicevano essere sua nonna.Aveva visto il ritratto della bisnonna Helen in galleria edun piccolo ritratto della bisnonna Corinne, nella camera deigenitori e le sentiva vicine al suo cuore perché avevanoamato la sua mamma ed il suo papà. Questa donna, chegiungeva improvvisamente nelle loro vite, la sentivaestranea e lo infastidiva un po'.96

Kathie mobilitò tutta la fattoria, come al solito,affinché tutto fosse in perfetto ordine e tutto fu, comesempre, impeccabile! Sua Altezza la Principessa-madreEleanor Simpson Winley giunse il pomeriggio di un sabatoe trovò la famiglia di Al ad attenderla in vetta alla scalinatadi marmo bianco, con la servitù schierata in pompa magnadietro di essi. Fu Al a scendere la scala per andarle incontroed abbracciarla.– Alexander, caro! Ti trovo proprio bene! Hai unaspetto bellissimo! È proprio vero allora che l'aria dellacampagna fa miracoli! – e l'abbracciò affettuosamente –Quanto tempo che non ci vediamo! – sospirò con una notadi rimprovero.– Cinque anni, mamma – rispose Al.– Cinque anni?!? Te ne sei andato ragazzo e ti ritrovouomo. Devi avere ormai 26 anni! – osservò la Principessa.– Sì, ho 26 anni ed ho vissuto cinque annimeravigliosamente sereni e felici e non li cambierei con glialtri 21! Vieni voglio presentarti gli artefici di questa miafelicità – la invitò Al conducendola su per la scalinata dallamoglie, dai figli e da zia Agatha.– Mamma, ho il piacere di presentarti la carissima ziaAgatha! – annunciò Al e le due donne si strinsero la mano ela zia si inchinò di fronte alla Principessa, entramberecitando le formule convenzionali che, un'etichetta seguitafin dalla nascita, imponeva loro. L'attenzione però fu subitoattratta dai due bambini che si tenevano per mano. Johnnyvestito in scuro con la prima cravatta della sua vita indosso,scrutava la nuova venuta con diffidenza. Era un'anzianasignora con i capelli bianchi tenuti insieme dietro la nuca,col viso truccato, elegantemente vestita, con pochi gioielli97

addosso e sorrideva sempre. Johnny teneva per mano lasorellina, che aveva strepitato tutta la mattina mentre lamamma le faceva il bagno, le pettinava i capelli e si erazittita dopo una sonora e meritata sculacciata. Ora se nestava tranquilla accanto al fratello, con indosso un vestitinoazzurro, il terzo che la mamma le aveva messo.– E questi due deliziosi bambini? – chiese laPrincipessa accarezzando dolcemente il capo dei bimbi.– Sono Johnny e Thalia, i miei figli! Lei invece èKathie, mia moglie! – aggiunse orgogliosamente.Anche Kathie accennò un inchino e quando sollevò ilviso, notò lo sguardo della suocera che la osservava e ciò lainfastidì e per rompere il disagio, invitò tutti a rientrare.– Immagino sarà stanca per il lungo viaggio. Se lodesidera può salire nelle sue stanze per rinfrescarsi eriposare! – la invitò Kathie.– Sì, grazie, lo preferisco – rispose la suocera, ma nonvolle che fosse Kathie a farle strada, le bastava unacameriera.Appena soli si guardarono incerti, poi i bambiniandarono a cambiarsi e così pure gli adulti. Quandotornarono in giardino, Al e Johnny iniziarono a giocare conun cucciolo, zia Agatha raccontava una storia a Thalia eKathie osservava assorta il marito. Johnny stravedeva per ilpadre ed era un piacere vederli giocare felici insieme, maquanto sarebbe durato? Lo spettro della guerra e dellaseparazione si prospettava minaccioso al loro orizzonte,offuscando la loro serenità. Kathie pensava alla vita senzaAl e sentiva che sarebbe stato come se una parte del suoessere partisse con lui.– Mamma vieni a giocare anche tu! – la chiamò98

Johnny e lei li raggiunse.Si ritrovarono tutti insieme per l'ora del thè in salotto.Fra un sorriso e l'altro la Principessa raccontava le ultimenovità di famiglie ed i pettegolezzi di corte. Volutamentenessuno accennò alla guerra ed alla possibilità di unadichiarazione da parte di Philip. La Principessa parlava,rideva ma i suoi occhi osservavano la nuora, piuttostosilenziosa ed assorta ed il nipotino che, dopo aver rispostocortesemente alle sue domande sulla scuola, seguiva lostesso comportamento della madre. Quattro anni prima,quando Al le aveva comunicato le nozze con Lady KathieSpencer Davis, le aveva anche confessato la paternità diJohnny. Con incredulità la Principessa aveva accolto lanotizia, ma ogni sospetto sulla vera paternità del bambinoera crollato: Johnny somigliava molto al nonno materno maaveva nello sguardo la stessa espressione dei Brighton. Lapresenza della suocera però metteva a disagio Kathie che,seduta nella sua poltrona, ascoltava in silenzio lechiacchiere della suocera e si sentì un po' sollevata soltantoquando ella disse di non volere feste in suo onore. Finito ilthè, Kathie si alzò e chiedendo scusa, disse di avere unappuntamento con Rogers ed uscì. La Principessa si volsequindi alla nipotina.– Scommetto che a questa signorina piace passeggiaree tu, bel giovanotto, che ne diresti di farci daaccompagnatore? – chiese a Jhonny.– Lo farei volentieri ma devo occuparmi di unpuledrino! – rispose Johnny al quale non sorrideva affattol'idea di rimanere solo con la nonna.– Oh, che peccato! Non puoi proprio farci compagnia?– chiese di nuovo la nonna.99

– Vai pure, Johnny, penserò io al puledro – disse Al edil bambino accompagnò nonna e sorella in giro per lafattoria.– Non so se te ne sei accorto, ma Johnny nondesiderava far compagnia a tua madre! – gli fece notare ziaAgatha.– Lo so! – rispose Al. – Desidero però che il ragazzola conosca prima di giudicare! Credo inoltre, che lei cerchiqualcosa in Johnny che le confermi che è mio figlio. –– Credo che sia così. Ha osservato Kathie e Johnny findal suo arrivo! – confermò la zia.– Non so cosa abbia in mente, ma lo scoprirò! – larassicurò Al.I giorni passavano senza che avvenisserocambiamenti. Kathie e la Principessa non riuscivano acomunicare, d'altro canto, non si vedevano molto spesso.Neanche nel cuore del nipotino, ella riusciva a trovare unvarco: per Johnny, la nonna faceva parte della famigliareale che voleva la guerra, far soffrire la mamma, portaglivia il padre. Quel mattino Kathie ed Al insegnavano alfiglio a mungere una bella mucca, nel pascolo vicino acasa, quando giunsero la Principessa, zia Agatha e Thalia.Trovarono i due sposi che ridevano di gusto, mentreJohnny s'imbrattava di latte e schizzava tutti coloro checapitavano a tiro, non riuscendo a centrare il secchio.Finalmente il ragazzo riuscì a riempire a metà il secchielloe felicemente appiccicoso lo mostrò ai genitori.– Bravo! – esclamò Al. – Che ne dite di rimpinzarcicon buonissimo latte appena munto? –– Non ho mai fatto una cosa simile, ma deve esserepiacevole! – rispose la madre e bevve con gusto il latte.100

Thalia desiderava vedere i vitellini da vicino, perciòJohnny, sotto lo sguardo attendo della zia, la condusse sulprato mentre Al riconduceva la mucca al pascolo. Kathie ela suocera restarono sole e la giovane sentiva nuovamentecrescere il disagio di sempre.– Non ti piaccio, vero? – chiese inaspettatamente laPrincipessa, cogliendo la nuora di sorpresa.– È vero! Lei non mi piace perché non so cosa vuole.È difficile per me sentirmi a mio agio con un componentedella vostra famiglia, a parte la Principessa Corinne untempo e Al. Ho ricevuto molti dolori dalla vostra famigliaperché io possa fidarmi di lei, Altezza! – risposesinceramente Kathie.– Chiamami Eleanor! Non credo di averti fatto delmale! – osservò la suocera.– Lei non mi ha fatto nulla. Non è a lei, né ad Al chemi riferisco e comunque non ho intenzione di rivelarlealtro! – sentenziò Kathie.– Io invece sono qui per confessarti la ragione dellamia visita, dal momento che non riesco a conquistare inaltro modo la tua fiducia e neanche quella di mio figlio!Non sono qui per farvi del male, ma solo per cercare un po'di pace terrena, prima di quella eterna! – iniziò la suocera.– Cosa vuoi dire? – chiese Al giunto appena in tempoper sentire le ultime parole della madre.– Voglio dire, ragazzo mio, che il buon Dio ha decisodi chiamarmi a sé prima di quella che io chiamo la “nostrafine”. Non mi resta molto da vivere e dico fortunatamente,perché non vedrò questa guerra che quell'incosciente di tuofratello dichiarerà da un giorno all'altro e che segnerà lafine del nostro Principato. Lui però, crede di essere il più101

forte solo perché pochi avidi regnanti lo spalleggianofinché farà loro comodo. Vogliono il nostro Principato ed iomi auguro, per quelli che resteranno, di finire sotto ilgoverno dei nostri nemici anziché in quelle di coloro che sidichiarano “amici”! sono contenta di andarmene perchésono stanca e disgustata dai sotterfugi, dalla corruzione edai complotti. L'unico rimpianto è di perdere voi e nonpoter conoscere il mio futuro nipotino! – sospirò laPrincipessa.– Devi aver vissuto in modo orribile per desiderare lamorte! – osservò Al.– Conosci tuo fratello e la sua “corte dei buffoni”!Desideravo tanto riabbracciarti e conoscere la tua famiglia,ma mi sono decisa solo ora perché temevo il vostrogiudizio. Mi dispiace avervi intimorito, ho bisogno di voi edel vostro affetto. Non respingetemi! – li implorò.– Siete la benvenuta! Questa è anche casa vostra espero che vi rimarrete più a lungo possibile! – le disseKathie – Visto che avete scelto la sincerità, anch'io vogliofare altrettanto con voi. Sono certa che avete delledomanda da pormi. Chiedete ed io risponderò. –– Chi ti ha fatto del male e perché? – chiese laPrincipessa.Kathie guardò il marito e lui le disse:– Se te la senti puoi raccontare tutto e dato che cisiamo, mi pare giusto che anche zia Agatha sappia laverità! – la zia lasciò i bambini con lo sguardo per seguirela conversazione.– Tutto è iniziato otto anni fa, con la vacanza di nonnaCorinne, Philip ed Al, qui alla fattoria. Mi innamorai diPhilip e lui si prese gioco di me, illudendomi a lungo. Non102

gli bastò aver ingannato me, anzi approfittò delrisentimento che mia sorella, a quel tempo, provava neimiei confronti, per averla e lo fece senza tanti scrupoli.Dalla loro breve relazione nacque Johnny, che tutti credonofiglio di Melissa ed Al. Mia sorella morì di parto: lacarestia l'aveva resa troppo debole! Ho allevato Johnny dasola per tre anni, poi è arrivato Al. Ci siamo sposati per unmalinteso ed ora ci amiamo ed abbiamo costruito unafamiglia felice, serena! Di nuovo, però, Philip sta perinterferire con la sua guerra! – confessò alle due donneattonite.– Ora capisco ciò che avete provato quando sonoarrivata – esclamò la Principessa.– Perdonaci, mamma! – la pregò Al.– Di cosa? Sono io che devo farmi perdonare. Hoperso un figlio viziato e lo ritrovo uomo maturo. Hai unadonna in gamba al tuo fianco e due figli deliziosi. Tuofratello non immagina quanto ha perduto! – si congratulò lamadre.I giorni trascorrevano lieti ora ed anche Johnny, dopoaver parlato a lungo con il padre, accettò la nonna.Passavano le ore libere facendo scampagnate lungo ilfiume, insegnando a nuotare alla piccola Thalia. Kathiecostretta all'inattività dalla maternità, passava il tempo conla suocera e la zia ridendo dello sgambettare frenetico dellabambina. Erano giorni sereni per Eleanor e quando giunsela vigilia della partenza, non fu facile dirsi addio.Quell'ultima sera Eleanor attese che la nuora salisse alpiano superiore per mettere a letto i bambini. Al suonavanella torretta e zia Agatha si era ritirata nelle sue stanze perscrivere alcune lettere. Eleanor attese che Kathie uscisse103

dalla stanza dei figli e quindi la chiamò. La giovane laraggiunse nella camera di lei, preoccupata e sorpresa dalfare guardingo della suocera.– Siediti, vorrei parlarti! – esordì la Principessa eKathie si accomodò sulla rigida poltrona di fronte allasuocera – Ti vedo molto preoccupata, cara, cosa c'è?Qualche problema con Al? – chiese.– Oh, no, è il migliore dei mariti ed io, forse, nonmeritavo tanto! È la guerra che mi preoccupa e tutto ciòche si tirerà dietro: miseria, distruzioni e sacrifici. Ho giàsofferto la fame e non avrei paura di affrontarla di nuovo,se fossi sola. Ho dei figli ed un marito, poi zia Agatha etutte le persone che vivono alla fattoria. dovrò lottareancora per salvarli, non potrò lasciarmi andare, dovròmantenere i nervi saldi e lottare fino in fondo per loro,un'altra volta! Anche allora avrei voluto andarmene finchéavevo il denaro a sufficienza per farlo e tornare quando lasiccità fosse finita. Non mi spaventava la miseria dellagrande città o ricominciare in un altro posto, ancheall'estero. Qualcosa per me lo avrei trovato di sicuro, mac'era Melissa che attendeva un bimbo e poi, come avreipotuto abbandonare tutta la mia gente? Rimasi a lottare esoffrire per tutti loro. Adesso dovrò farlo di nuovo e vedròmio marito partire e non saprò mai se sarà l'ultima volta,vedrò i miei figli soffrire la fame ma finché potrò evitarlolo farò. Non è una giusta causa ciò che spinge vostro figlioalla guerra, ma solo egoismo e avidità, perciò non esiteròad allearmi col nemico se ciò potrà salvare la mia famiglia!– si sfogò Kathie e concluse studiando, con lo sguardoattento, la reazione della suocera alle sue ultime parole. LaPrincipessa si rilassò appoggiando la testa alla spalliera104

della poltrona con gesto stanco.– Quello che sto per chiederti è un altro sacrificio cheforse, per te, sarà ancora più grande. Conosci bene Philip,lo hai imparato a tue spese che tipo sia. Ama due solepersone al mondo: se stesso innanzitutto ed il suoprimogenito. Ha cresciuto quel bambino inculcandogli nelcervello le sue idee malsane di grandezza e superiorità,perciò non mi stupirei se, un giorno, Philip dovesse cadereper mano del figlio, come toccò a Cesare. Sua moglie amase stessa, le feste grandiose, il lusso ed il suo specchio datoilette. È una povera idiota e finché non sono venuta qui,la paragonavo ad un'oca ma ho dovuto ricredermi: le ochesono più intelligenti! – fece una pausa per bere un po'd'acqua e Kathie attese pazientemente, chiedendosi dovevolesse arrivare sua suocera con quel discorso colmo diamarezza.– Gladys, invece, è un angelo sceso dal Cielo per lagioia del mio cuore! È una morettina tutta riccioli, i capellilunghi e gli occhi profondamente scuri. Cerco di starle piùvicino possibile, perché amo vederla sorridere e, senza dime, perde tutta la gioia tipica dei bambini della sua età.L'adoro e, quando io non ci sarò più, chi la farà sorridere,le accarezzerò i riccioli, le parlerà affettuosamente? Non isuoi genitori, né suo fratello. Sarò sola! Tu sei una madremeravigliosa, lo vedo dalla venerazione che Johnny ha perte. Solo un bimbo sereno, felice ed amato può avere tantoaffetto per i propri genitori. Quando scoppierà la guerra,Gladys sarà sola ad affrontarla, perciò ti chiedo diprenderla con te. Non ti darà fastidio, è tanto buona! Ilritratto di nonna Corinne, ora che ci penso! Che ne dici? –chiese quasi implorante.105

– Quanti anni ha? – chiese Kathie dopo un attimo disilenziosa riflessione.– Cinque anni! – rispose la Principessa.– Non sarà facile toglierla ai suoi genitori! – osservòKathie.– Non preoccuparti per questo, penserò a tutto io! – larassicurò.– Non è questo, non voglio che Philip venga acercarla e faccia del male a Johnny! –– Non preoccuparti, farò in modo che tutto ciò siaimpossibile! Fidati di me! –– D'accordo, mi prenderò cura di Gladys come sefosse mia figlia, ve lo prometto! –– Grazie! – disse la Principessa raggiante e la baciòaffettuosamente.Quella sera, quando furono da soli in camera da letto,Kathie raccontò tutto al marito che si stupì non poco delladecisione della moglie.– Tu aiuteresti nonna Corinne! – gli chiese Kathie.– Sì, certo, ma che c'entra? –– Mentre tua madre parlava, io guardavo la foto dellanonna sul tavolino nella stanza da letto, ed avevo lasensazione di udire la sua voce. Ho creduto veramente chefosse nonna Corinne a parlare per bocca di tua madre e ciòmi ha sconvolta. Ho accettato per questo! – Al strinse a séla moglie e le accarezzò il ventre ingrossato per la dolceattesa, sorridendo e riflettendo su quella donna incredibileche era sua moglie.Eleanor se ne andò lasciando un po' di vuoto nelleloro giornate.Kathie sistemò le ultime cose prima di cedere tutto106

nelle mani del marito, ormai esperte. Un giorno zia Agathascoprì che la vecchia Rose leggeva il futuro e convinse inipoti a farsi predire l'avvenire. I due giovani accettarono,anche se con riluttanza. Per Johnny il destino riservavasuccessi nel lavoro e negli affetti ma, stranamente, non eradestinata a lui la guida della fattoria. Per Thalia, la vecchiaRose, ebbe un attimo di esitazione, il viso le si rabbuiò edinfine rispose alle insistenze di zia Agatha. Sulla bimbaavevano il sopravvento le influenze negative dei Brighton,le quali l'avrebbero allontanata da casa e dalla famiglia. Sulpiccolo in arrivo, Rose disse che la dolcezza, l'intelligenzae la bellezza l'avrebbero contraddistinto e guidato,facendogli conoscere l'amore del prossimo. Per zia Agathail destino sembrava riservare ancora una grande gioia,mentre sia Al che Kathie rifiutarono di farsi leggere ilfuturo. Le predizioni di Rose finirono ben prestodimenticate: cose più importanti affliggevano i duegiovani. Le lettere di Lord Butterfield, alle quali si eranoaggiunte quelle di Eleanor, non lasciavano speranze odubbi sull'eventualità di una guerra e sulla sua imminenza.Gli animi di coloro che credevano ciecamente nel Principee nei nobili motivi che lo spingevano alla guerra, evitarecioè una supremazia degli Stati confinanti ed una loroeventuale invasione, erano pieni di fervore patriottico e sipreparavano alla battaglia con la ferma sicurezza di vincereil nemico al primo scontro e respingerlo definitivamentelontano da Montalbania.Al non aveva la sicurezza dei suoi concittadini anzi, sisentiva animato da mille dubbi. Il suo dovere di militare loobbligava a lottare per dei principi che non condivideva eche contrastavano con i proprio ideali. Sapeva quali erano i107

veri motivi che spingevano il fratello a dichiarare unaguerra assurda ed era sicuro che quegli Stati stranieri che loappoggiavano, in realtà, miravano a spartirsi il Principato.Kathie condivideva i pensieri ed i timori del marito el'incertezza del futuro la angustiava non poco.In attesa della guerra Eleanor scriveva alla nuorarassicurandola sulla propria salute, molto migliorata graziealla vacanza alla fattoria, ma i dottori non le lasciavanoillusioni: il male c'era e non era possibile sconfiggerlo! Perquanto riguardava Gladys, la Principessa non faceva alcunaccenno alla faccenda e Kathie non le chiese spiegazioni.Giunse il Natale ed Eleanor inviò regali a tutta lafamiglia ed aggiunse un grosso pacco che Al aprìincuriosito. Conteneva due grandi quadri che ritraevanofedelmente i visi di nonna Corinne e quello di Eleanor. Unbiglietto era allegato al pacco: “So che desideravatepossedere un ritratto della nonna da appendere in galleriaed ecco l'unico che posseggo, è vostro. Desidererei tantoche anche il mio vi fosse appeso, sarebbe per un grandeonore!” Kathie chiamò il maggiordomo perché portasse ilnecessario ed ordinò che il lavoro fosse svoltoimmediatamente.Il Natale era, per tradizione, una festa gioiosa ma lafelicità più grande ed attesa giunse qualche mese dopo conla nascita di Ellis Davis Brighton.Ellis era una bimba dai capelli biondissimi, gli occhiverdi, robusta, sana e, a differenza della sorella, bellissima.Thalia invece non aveva mai brillato nell'aspetto fisico: nonera una bellezza ed il pessimo carattere la faceva apparireancora peggio ma, l'affetto dei genitori non le mancava dicerto.108

Al e Johnny attesero insieme la nascita di Ellis edinsieme, emozionatissimi, salirono nella stanza doveKathie li attendeva con la bimba in braccio. Anche aJohnny fu permesso di prendere in braccio la sorellina chegli sorrise, facendolo felice. Thalia accolse la nuovaarrivata con meno entusiasmo ma non perché provassegelosie, solo perché era convinta che la sorellina fosse unapiccola estranea che se ne sarebbe andata presto, comel'anziano signora di qualche mese prima. Col tempo però,Thalia si rese conto che Ellis sarebbe rimasta e le attenzionidi genitori, fratello e zia nei propri confronti si erano un po'allentate.Una settimana dopo la nascita ci fu la dichiarazione diguerra che tolse il sorriso sulle labbra di Kathie. Al la trovòche stringeva fra le braccia la piccola che, serenamente,portava a compimento il suo pasto. Non le disse nulla, male si sedette accanto, sulla sponda del letto ed accarezzò ilcapino della figlioletta.– Devi andare, vero? – gli chiese Kathie.– Devo raggiungere il quartier generale entro tregiorni e tenermi a disposizione – rispose Al.– Ho paura, Al! Ho paura per te, per i bambini e perzia Agatha. Vorrei che tua madre ci raggiungesse, qui è piùsicura! –– Sì, questo posto è sicuro. Le montagne sono cosìvicine e rappresentano un baluardo di difesa per voi. Poisiete fortunatamente lontani dai confini. Parlerò con lamamma e cercherò di convincerla a trasferirsi qui! –– Voglio far costruire un passaggio sotterraneosegreto, che conduca direttamente nel bosco. Faròsistemare in una delle grotte tutta la roba di valore ed in109

caso di pericolo, ci trasferiremo là! – disse Kathie.– È una buona idea! Intanto, prima di partire,sistemeremo tutte le carte ed i conti di fattoria estabilimento! – la informò Al. Kathie depose la bimba sulletto e con gli occhi umidi di pianto.– Che sciocchi che siamo! Abbiamo così poco tempoper stare insieme e lo sprechiamo così! Abbracciami Al, tiamo tanto! –Al partì un mattino all'alba, col primo treno per lacapitale, mentre Kathie stringeva a sé il cuscino del maritoed accarezzava dolcemente il lenzuolo che le trasmetteva ilcaldo tepore del corpo di lui ed il suo profumo.Rimase tutto il giorno nella sua stanza ed a sera fecechiamare Rogers e convocò anche zia Agatha. Quandofurono al suo cospetto nello studio, entrambi si reseroconto che un'altra guerra era scoppiata, un conflitto cheponeva Kathie contro il resto del mondo. Videro una donnadecisa a tutto, forse anche ad uccidere, per i suoi figli, pertutto ciò che rappresentavano la fattoria e la sua famiglia eper tutti coloro che amava.– Quello che diremo questa sera, resterà fra noi e nondovrà oltrepassare la soglia di questa stanza! – esordìKathie ed i due ascoltatori annuirono. – Bene! Rogersvoglio che sappiate come la penso su questa guerra. Siete almio servizio da anni e perciò non ho timori, ma una ciecafiducia in voi. In mezzo a tutto questo fervore bellico che cicirconda non c'è che stupidità, vanità ed egoismi che noncondivido. Tutto ciò è semplicemente fanatismo. Noncondivido la guerra e tanto meno i motivi che l'hannoaccesa, pertanto non credo nella cosiddetta “giusta causa”che il nostro sovrano vuol darci a bere. Ritengo giusto110

sappiate che, nonostante abbia un marito coinvolto inquesto conflitto, non esiterò nemmeno un secondo adallearmi col nemico, se ciò servirà a salvarci! – concluseKathie.Rogers ascoltò in silenzio, senza interromperla e senzamuoversi dalla poltrona.– Voglio che sappiate, inoltre che niente e nessuno vilegano a questi luoghi. Se volete andarvene, fate pure! –spiegò Kathie.– Ditemi quello che c'è da fare! – rispose Rogers dopoqualche minuto di silenzio.– Innanzitutto scaveremo un tunnel sotterraneo checondurrà fino al bosco. In una delle grotte nasconderemotutti i beni di valore, viveri e coperte – disse Kathie.– Un passaggio segreto? – chiese stupita zia Agatha.– Sì, zia. Forse non servirà ma è meglio essereprevidenti! – le spiegò.– Credo che dovremmo usare poche persone fidate percostruirlo. La prospettiva di appropriarsi dei vostri benipotrebbe far gola a molti – osservò Rogers.– Avete ragione! Solo persone fidate, inoltrecontinueremo ad occuparci del bosco, come sempre e voi,Rogers dovrete lavorare di più perché intendo occuparmianche dello stabilimento! Un paese in guerra ha bisogno dicibo e di legname e noi abbiamo entrambi. Ho letto ungiorno che, dalla nascita e dalla distruzione di una societàvi è sempre da guadagnare ed io non mi tirerò indietro.Non sappiamo alla fine ciò che ci attenderà, non so sequesta terra sarà ancora mia, ma voglio avere tutte lepossibilità per poterla riprendere! – zia Agatha fu percorsada un brivido di gelo lungo la schiena, mentre una luce di111

sfida attraversava lo sguardo della nipote, un lampo di odioseguì immediatamente e con passo sicuro, Kathie raggiunseuna parte e staccò il ritratto del Principe Philip da sopra ilcaminetto e con un gesto rapido lo gettò nel fuoco. Lefiamme si sollevarono alte, distruggendo l'immagineritratta, mentre uno strano odore si alzava nell'aria.– Non ho più sovrani, né capi ai quali sottostare. Quisono io la Legge, perché mio è il sudore, mio il sacrificio,mie le sofferenze per fare di questa terra un luogo di nuovofelice, ricco e rigoglioso. A me dovrete obbedienza, sevorrete salvare la pelle! – disse.La nuova Kathie impressionò zia Agatha ma le diedeanche un senso di forte sicurezza.La giovane, giorno per giorno, sentiva la mancanza diAl, del suo sorriso sereno, delle sue parole dolci, della suapresenza rassicurante e le lettere, tanto desiderate, nonfacevano che accentuare la malinconia. Per fortuna c'eranoi bambini che le allietavano le ore vuote ed il lavoro che laoccupava notevolmente. Johnny e zia Agatha davano il loropiccolo contributo, il primo addestrando i cani abilmente,la seconda con proprio esperienza culinaria.Eleanor scrisse che non desiderava trasferirsi allafattoria “... se il mio mondo crolla, io crollerò con lui!”diceva ed il suo mondo era il suo palazzo, con i suoiricordi. Tutto ciò sarebbe andato perduto insieme ai suoifamiliari ma era sicura che, nella tempesta, per quantoterribile fosse stata, una nave si sarebbe salvata: quella diKathie. Con questa certezza nel cuore, Eleanor elaborò unpiano per strappare la piccola Gladys al fango dellacorruzione, della falsità, dell'odio che la circondavano. Conl'aiuto del sempre fedele Lord Butterfield, allontanata da112

Corte come molti altri saggi ministri animati da buonipropositi e giusti principi, che avevano servito, anima ecorpo il precedente sovrano, escogitò un sistema del tuttolegale.Gladys era una bimba dimenticata dalla sua famiglia,perciò quando Eleanor chiese al figlio il permesso diadottare ufficialmente la nipotina, affinché potesseereditare ogni sua proprietà, Philip accettòimmediatamente. Il denaro lo interessava enormemente e,dal momento che sua madre sarebbe morta sicuramenteprima della maggiore età di Gladys, lui sarebbe stato, senzadubbio, l'amministratore dei beni della figlia. Niente distrano quindi se Gladys andò a vivere con la nonna e, pochimesi dopo la guerra, l'adozione era già ufficiale e legale:Philip temeva che sua madre morisse prima dellaconclusione delle pratiche burocratiche necessarie. Eleanorperò aveva in serbo una sorpresa per il suo primogenito equando si sentì alla soglia della morte, spedì in piena nottela nipotina da Kathie, sotto la scorta di Tom Butterfield e dipochi fidatissimi servitori, armati fino ai denti. Kathieaccolse la nipotina fra le sue braccia con emozione. Tom lamise in braccio alla giovane senza che la piccina sisvegliasse e Kathie offrì ad entrambi l'ospitalità della suacasa. Prima di colazione, Kathie riunì zia Agatha, i figli,Rogers e Tom in salotto, per annunciare il nuovo arrivo. Ifamiliari guardavano con curiosità Tom, si chiedevanoperché si trovasse lì ed il motivo della riunione improvvisa.– Questa notte si è aggiunto un nuovo membro allanostra famiglia. Si tratta di una bimba di cinque anni, sichiama Gladys Falks Winley – disse.– Ha lo stesso cognome del Principe! – osservò la zia.113

– È sua figlia! Eleanor ama questa bimba perché non ècome suo padre, non ha nel sangue il marcio del padre.Tom l'ha condotta qui ed io l'ho presa sotto la miaprotezione, come ho promesso. Spero che l'accoglieretecon l'affetto di cui so che siete capaci. –Suonò il campanello e le nurse entrò, tenendo permano una bimbetta con le treccine more legate con nastrinirossi, il visetto pallido, gli occhi bassi. Indossava unvestitino rosa, col grembiulino celeste, calze lunghebianche e scarpettine nere lucide, faceva tenerezza e Kathiesentì di nuovo l'emozione assalirla perché quel visetto tristesomigliava tanto a nonna Corinne e un po' anche ad Ellis.Zia Agatha fu la prima a riprendersi dallo stupore. Si alzòdalla poltrona, infilò la mano in una tasca profonda del suogrembiule, tirò fuori una caramella e la porse alla bimba.– Tieni, piccina. È buonissima sai, però è meglio chela mangi più tardi, dopo la colazione! – le dissedolcemente, quindi la prese per mano e la condusse in salada pranzo.Nei giorni che seguirono Tom portò la notizia dellamorte di Eleanor e della rabbia che aveva fatto esplodere inescandescenze il Principe. Philip si era dovuto calmaresubito però alla lettura del testamento, al quale eranopresenti i Butterfield, come rappresentati della volontàdella defunta Principessa. Il testamento riconosceva eredidi Eleanor, Gladys ed i figli di Alexander e Kathie, enominava quest'ultima tutrice, nonché amministratrice deibeni dei minori. Philip fu costretto ad ingoiare la rabbia esottostare ad una Legge che lui stesso aveva emanato.Kathie accolse dolorosamente la notizia del decesso dellasuocera, ma aveva altre preoccupazioni che l'angustiavano.114

Gladys era una bimba silenziosa e sola, Johnny la evitava,Thalia era capricciosa e dispettosa ma la cuginetta avevamolta pazienza con lei. Le sole volte che Kathie la vedevasorridere era quando stava in compagnia di Ellis, della suagaiezza e della sua vivacità. Dopo qualche mese lasituazione non era mutata e Kathie, una domenica mattina,chiamò il figlio per un “discorsetto”, come lo definiva lazia.– Johnny, siediti! – lo invitò la madre. – Desideroparlarti come parlerei ad un adulto. Sei un ometto ormai epuoi capirmi benissimo. Voglio sapere perché eviti Gladys!–– Non so, non la evito. Ho tanto da fare con i cani, lascuola, che ho poco tempo per... – rispose Johnny ma lei lointerruppe.– Credevo ti fidassi di me! –– Certo che mi fido! Cosa c'entra questo? – replicò ilragazzo.– Se ti fidi perché menti? – Johnny abbassò lo sguardoimbarazzato.– Non mi piace perché è sua figlia! Lo odio per quelloche ci ha fatto e adesso dobbiamo sorbirci anche sua figlia!– gridò sconvolto.– Johnny! Non voglio più sentire queste cose. Quellabimba non ha colpa per ciò che suo padre ha fatto o farà infuturo. Ha bisogno d'amore, non di odio! Se fosse comepensi tu, allora sono costretta a ricordarti che i tuoi verigenitori mi avevano fatto molto male ed io avrei dovutoodiarti! Credi che in otto anni io abbia fatto questo? –Kathie non attese risposta, ma si alzò dalla poltrona –Andiamo! Ci attendono per la Messa –115

Madre e figlio per un'intera settimana non ebberomodo di parlarsi, ma in Johnny era vivo il rimprovero dellamamma, la prima vera e propria sgridata. Un altro pensierolo assillava: se era figlio di Philip, Gladys era sua sorella!Scoprì anche che era una bimba deliziosa, che avevarispetto ed ammirazione per lui, era intelligente, per nientenoiosa come la maggior parte delle altre bambine checonosceva, o capricciosa come Thalia, tutto sommato glipiaceva.Era di nuovo domenica e, dopo la Messa, Kathie siritrovò il figlio davanti.– Mamma, vorrei il tuo permesso per portare Gladysnel prato del laghetto. Torneremo per il pranzo! – le disse.– Andate pure, ma fa attenzione, d'accordo? –– Non sei più arrabbiata con me? – chiesetimidamente.– Certo che no! Non lo sono mai stata – risposeKathie sorridendogli dolcemente.– Grazie mamma e scusami! Gladys, andiamo, corri! –disse prendendo per la mano la piccola e correndo con deibellissimi sorrisi che allietavano i volti. I bimbi dovrebberoridere sempre, perché non c'è niente di più meraviglioso almondo del sorriso di un bambino, forse per questo Kathieamava la compagnia di Ellis, per il suo radioso sorrisoinnocente. Era una bimba adorabile ed attirava le simpatiedei familiari come il miele le api. Johnny e Gladysamavano raccontarle storielle, parlarle sommessamente,farle il solletico ed Ellis godeva delle loro piccoleattenzioni e li rallegrava con risate e gridolini. Non eratroppo capricciosa e la vicinanza degli animali non laspaventava affatto ma, quando fu il tempo per il primo paio116

di scarpine, le sue grida di protesta assordarono tutti quanti.Ce ne volle perché le accettasse.Johnny ora che era l'unico uomo in famiglia, si sentivaresponsabile e si dava da fare. Studiava accanitamenteperché amava imparare ed era assetato di sapere, in piùlavorava tutti i pomeriggi. La madre lo aveva incaricato diaddestrare i cani, ma aveva imparato anche ad usare il lazo,a mungere le mucche ed ora a guidare il calesse. Kathie neera orgogliosa! Thalia aveva un carattere terribile chepeggiorava man mano che cresceva. Odiava gli animali, laspaventavano e adorava tiranneggiare tutti coloro che lecapitavano a tiro. Non era bella e con il crescere nonmigliorava affatto. Le sue trecce nere erano ribelli almenoquanto lei ed i suoi occhi scuri scrutatori, fissavano tutto etutti con intelligenza e curiosità. E Gladys? La piccinaaveva conquistato il cuore di tutti e ciò l'aveva resa un po'più aperta ma, a volte, i suoi occhioni s'incupivano, parlavapoco e mai dei genitori, del fratello e della nonna. Aiutavazia Agatha a sgranare i legumi, aveva imparato a dare ilbiberon ai cuccioli e Johnny le aveva insegnato a cavalcareun pony.Da sei mesi era scoppiate la guerra e la fattoria, comelo stabilimento, avevano raddoppiato la produzione ed illavoro non mancava. A sera, Kathie era esausta e sirifugiava nella propria camera da letto per un po' ditranquillità e per leggere le lettere di Al, Tom e LordButterfield. Quella sera però c'era qualcosa nell'aria, maKathie non chiese nulla, se era per una marachella deibambini, la zia sarebbe salita a farle rapporto, comesempre. E così fu, ma non era sola! Con lei, le teste chine,un po' timorosi, c'erano Johnny e Gladys.117

– Cos'è successo? – chiese stancamente alla zia.– I bambini sono scesi nelle vecchie cantine chiuse! –rispose zia Agatha.– Lo sapete che non voglio che andiate laggiù! – lirimproverò Kathie ed i bambini annuirono in silenzio. –Dovrò punirvi per avermi disubbidito! –– Hanno trovato questo! – disse la zia porgendole uncofanetto di legno lavorato; Kathie lo scrutò incuriosita daogni parte, poi chiese:– Dove lo avete trovato? – i bambini la guardaronocon timore, poi Johnny rispose.– In un vecchio baule che non ci apparteneva e chequindi, non avremmo dovuto aprire! – Kathie sorrise alleparole del figlio.– È colpa mia, zia! Ho detto io a Johnny di aprire ilbaule. È solo me che devi punire! – disse Gladys in difesadel cugino, mentre Kathie apriva il cofanetto che recava leiniziali di nonna Helen ed era stipato di lettere.Kathie fece una cosa che non aveva mai fatto prima:rinviò la decisione di punire i due bambini all'indomani,con sorpresa di zia Agatha e dei figli. Kathie aveva provatoil desiderio di restare sola con quelle vecchie lettereingiallite dal tempo. Il suo primo impulso fu di gettarle nelcaminetto e mantenerne inviolata l'intimità, ma essel'attraevano come una calamita.Non riuscì mai, neanche in seguito, a capire cosa laspinse a leggerle ed a scartare quelle scritte dal nonno,prima e dopo le nozze con Helen. Oltre a queste letterepiene d'amore, ce n'erano altre, inviate ad Helen daCorinne. Parlavano di tante cose e datavano dai tempi delcollegio, fino a pochi giorni prima della morte della nonna.118

Kathie leggeva poche righe di ciascuna e poi le scartavaper passare a quella seguente, finché non giunse alla letterache annunciava la visita di Corinne e dei ragazzi allafattoria. Kathie la lesse tutta, mentre il cuore le martellavain petto sempre più forte. Corinne conosceva molto bene icaratteri dei nipoti e ne faceva un ritratto preciso all'amica,rammaricandosi che il trono dovesse finire nelle mani diuno sciagurato come Philip, invece che in quelle oneste diAlexander.“...questa visita ha uno scopo particolare: trovare lemogli adatte per i miei ragazzi!” diceva la lettera econtinuava più avanti “...sono certa che Kathie sia laragazza giusta per Philip, una Principessa degna di rispettoe Melissa è il tipo adatto per Alexander, ma mi riserverò didare ulteriori giudizi dopo la vacanza”.Kathie si sentì mancare e dopo qualche minuto disgomento, cercò la lettera successiva alla visita. La trovò econ mano tremante ed il cuore in subbuglio, cercò dileggere ciò che la riguardava.“...sono stata sciocca a credere in Kathie come mogliedi Philip. È una ragazza meravigliosa e potrebbe diventareuna Sovrana eccellente, ma Philip non fa per lei! Hoosservato bene i ragazzi ed ho scoperto una cosainteressante. Alexander è cambiato, studia molto, si dà dafare ed io so perché: si è innamorato di Kathie. Me lo haconfessato timidamente ed io ne sono così felice!”Le lacrime scivolarono lentamente sul volto di Kathie,mentre un doloroso sorriso le si posò sulle labbra rosee.Dalle lettere successive capì che anche nonna Helenapprovava e si rammaricava di aver poco tempo per farequalcosa di utile. Corinne la rassicurava ma la sofferenza119

trapelava da ogni parola e poi la speranza “...farò di tuttoper avvicinarli. Volevo costringere mio figlio a nominareAlexander suo successore, ma ora non lo voglio. Mionipote non sarà mai felice sul trono, come Kathie non losarebbe lontana dalla sua terra, anche se sarebbero degliottimi Sovrani”.Adesso Kathie piangeva in silenzio, mentre il cuoreera stracolmo d'amore per le due nonne e per il marito.Desiderò ardentemente averlo vicino per potergli direancora una volta “ti amo!” ed il terrore di non rivederlo lapervase, riempiendola di spavento.Fuori era scoppiato un temporale di stagione ed untuono la scosse dai suoi pensieri, mentre un lieve bussare lariportò del tutto alla realtà. Si asciugò in fretta gli occhi,prima di far entrare ed accese anche una lampada da tavolo.Al suo invito la porta si aprì e Gladys entrò timidamente edattese che la zia parlasse.– Vieni, piccola! – la invitò Kathie e la bimba le siavvicinò.Sembrava una gattina spaventata e Kathie provòtenerezza per quella bambina sola, come lo era stata lei allasua stessa età.– Hai paura del temporale? – le chiese e lei annuì –Vieni fra le mie braccia! – Kathie la prese sulle ginocchia ela strinse a sé.– Anch'io avevo paura quando avevo la tua età! –– Andavi dalla mamma? – chiese Gladys.– No, la mia mamma era malata ed il mio papà non mivoleva! – rispose Kathie.– Neanche la mia mamma e il mio papà mi vogliono!Nemmeno mio fratello ed il tuo? – chiese Gladys.120

– Non avevo un fratello, ma una sorella più piccolaperciò quando c'era un temporale, correvo dalla nonna! –rispose Kathie. La nipotina rifletté un attimo poi chiese:– Ti voleva bene la tua nonna? –– Oh, sì! Molto bene ma una notte corsi nella suacamera e non la trovai. Stava per nascere un bimbo e lei eraandata ad aiutarlo. Avevo paura ma ero sola, mentre fuorilampi e tuoni rumoreggiavano. Quando la nonna tornò eral'alba, mi trovò nella sua stanza, mi asciugò le lacrime. Nonho più avuto paura, perché il temporale era finito e non eraaccaduto nulla! –– Anche la mia nonna non c'è più ed io sono rimastasola! – disse Gladys.– Anche la mia nonna non c'è più, ma io non sonosola: ci sono lo zio Al, Johnny, Thalia, Ellis, zia Agatha ete. Se io ho te, anche tu hai me ed allora, non sei sola, nontrovi? – Gladys rifletté e poi rispose: – È vero, se tu mivuoi bene! –– Certo che te ne voglio, ed anche gli altri te nevogliono, credimi! – le rispose Kathie.– Posso venire tutte le volte che c'è un temporale? Eposso restare qui? – chiese Gladys.– Quanto vuoi, piccola! – le rispose la zia e la bimbale si strinse al collo e, poco dopo, si addormentò.Nessuno dei suoi tre figli aveva dormito nel suo letto,nemmeno Johnny ma Gladys dormì serenamente quellanotte fra le braccia di zia Kathie.Al tornò in licenza per Natale e, come per un tacitoaccordo, nessuno osò parlare della guerra che imperversavaper ora, solo a nord del paese. Faceva freddo e Kathieproibì ai bambini di uscire incontro al padre, trepidanti lo121

attesero nel salotto. Quando il giovane fece il suo ingressonel vestibolo, niente e nessuno riuscì ad impedire a Johnnye Thalia dal corrergli incontro e, con la bimba in braccio edil ragazzo per mano, Al entrò in salotto. Depose Thalia aterra per baciare zia Agatha, poi il suo sguardo si posò sullamoglie e sulla bimba che teneva in braccio.– Come è cresciuta! – esclamò orgoglioso.– Aspetta, resta dove sei! – lo pregò la moglie. Kathiedepose la bimba a terra e la esortò – su, vai a salutare papà!–La bimba si mosse barcollando verso Al, si fermò ametà strada, lo scrutò attentamente e poi lo raggiunseridendo. Anche Kathie abbracciò felice il marito e poi locondusse davanti a Gladys, che era rimasta in disparte,silenziosa.– Al, lei è Gladys – disse Kathie al marito e lui sorrisealla bimba, le accarezzò il capo e la prese per mano. Ilgiovane si sedette sulla propria poltrona preferita, vicino alcamino, su un ginocchio collocò Ellis, sull'altro Gladys esul tappeto presero posto Johnny e Thalia. Kathieosservava il marito, era sempre lo stesso ma più sciupato eperciò le pareva più alto, le spalle larghe, le mani grandi ecallose accarezzavano i bambini. Riuscirono a restare solisoltanto dopo cena, sulla torretta. Al era silenzioso, pensavae Kathie non lo disturbò finché fu lui a rompere il silenzio.– Ellis non mi ha riconosciuto! –– È piccola! Non è come Thalia! – rispose Kathie.– E se morissi prima che lei si sia formataun'immagine di me? – chiese sommessamente.– Non accadrà, non può accadere! – protestò lei.– Ho visto tante cose orrende! Tanti morti e molti122

erano ragazzi. Sono contento che Johnny abbia solo ottoanni! – sospirò Al, poi la guardò e le lesse il dolore negliocchi bellissimi – che stupido sono! Non so quando potròrivederti e perdo tempo a rattristarti. Perdonami! –Si baciarono disperatamente come se fosse l'ultimavolta. Scesero nella loro stanza, decisi a dimenticare lebrutture del mondo, compresa quella guerra. L'alba li colseancora svegli, avvinghiati l'uno all'altra, felici.– Ti va di cavalcare? – chiese Al.– Solo se verrai con me! – rispose Kathie.– D'accordo. Vediamo un po' che tempo fa – disse Alalzandosi. Raggiunse la finestra e guardò fuori – Ehi, hanevicato! – esclamò allegro.– Allora, restiamo a letto fino a colazione! – proposeKathie.– Io direi di fare anche la colazione a letto! – suggerìil marito.– Zia Agatha penserà che siamo malati e costringerà iragazzi al silenzio! –– A proposito, dimmi di Gladys! –– È una bimba che ha sofferto molto ed ha bisognod'amore. È dolce, riservata, buona e diligente, ha tutte levirtù che mancano a Thalia! – spiegò la moglie.– Le vuoi molto bene a quanto pare! – osservò Al.– Quando giunse qui, in piena notte e Tom me la posein braccio addormentata, ho provato tante sensazioni chenon riesco a spiegarti. –– Come l'hanno presa i bambini? –– Johnny all'inizio piuttosto male. Non riusciva adimenticare che suo padre ci aveva fatto soffrire. Neabbiamo parlato a lungo ed ha capito. Ellis l'adora ed anche123

Thalia va d'accordo con lei! – osservò Kathie – abbiamouna bella famiglia –– No, ho una moglie meravigliosa! – la corresse Al erisero felici insieme.Johnny e Gladys quel mattino si alzarono presto perpreparare, insieme a zia Agatha, la colazione per Al eKathie. Infagottati dalla testa ai piedi, uscirono di casainsieme, Johnny per mungere una mucca e portare a tavolalatte fresco, Gladys per correre al pollaio e raccogliere unpaniere di uova ed insieme rientrarono in cucina, dove lazia e Rose preparavano i dolci. Trafficarono in cucina finoall'ora di colazione, quando il resto della famiglia scese permettersi a tavola. Johnny e Gladys seguivano ogni bocconeed ogni sorso di latte, preoccupati che qualcosa nonandasse. Zia Agatha informò i due sposi del lavoro deibambini, che furono lodati e premiati. Al si informò anchedegli studi di Johnny e con orgoglio firmò la pagella edascoltò la moglie, che gli raccontava dell'impegno colquale il figlio maggiore svolgeva i lavori alla fattoria. Igiorni precedenti il Natale furono lieti per Gladys cheavvertiva, per la prima volta in vita sua, il calore di unafamiglia vera. Le fu permesso di cavalcare senza l'aiuto diJohnny un pezzato ed insieme al cugino ed agli zii,passeggiarono con i cavalli finché la neve lo permise. Fuun'esperienza nuova ed entusiasmante avventurarsi per ilbosco in slitta, abbracciata allo zio: non aveva paura e nonsentiva nemmeno il freddo pungente. Anche Gladysfrequentava la scuola pubblica della fattoria con profitto,insieme a Johnny studiava ed imparava, grazie anche al suoaiuto. La sera di Natale si posero tutti intorno al grandeabete che, Kathie e Gladys avevano scelto nel bosco e che124

poi avevano addobbato insieme a zia Agatha. C'erano moltiregali per tutti ma soprattutto per la bambina che ricevette,fra gli altri, il “pezzato” dagli zii, un cucciolo da Johnny edun vestito da amazzone da zia Agatha. Il giorno seguente ibambini trascinarono gli sposi e zia Agatha eccitatissima,in una battaglia di palle di neve e nel pomeriggiocostruirono un pupazzo di neve simile all'anziana Lady chefece finta di indignarsi. Kathie era felice perché vedevaGladys ridere di gusto, piena di gioia e Thalia era menocapricciosa ma purtroppo, anche la felicità più grande haun termine e la sua cessò con la partenza di Al.Adesso la famiglia viveva, giorno per giorno, nellatrepidante attesa di una lettera di Al o di un suo ritorno. Gliaffari procedevano a gonfie vele, nonostante la guerra e lafattoria produceva molto ma, meno di quanto richiesto dalmercato a causa della partenza per il fronte di molti uomini.Anche lo stabilimento non riusciva a far fronte alle molteordinazioni per lo stesso motivo, ma Kathie era tranquilla.Non desiderava “straguadagnare” come molti di coloro chesi erano improvvisati “affaristi” e speculavano su tutto,perfino sulle spille da balia, le bastava avere di che vivere edi che nascondere sotto un “mattone” di volta in volta. Lesignore dell'alta società la guardavano condisapprovazione, era inammissibile per loro che una donna,della posizione di Kathie mercanteggiasse pubblicamentecome un uomo! La disapprovavano anche prima, quandolavorava alla fattoria ma almeno là nessuno la vedeva, main città! Era scandaloso per loro, che passavano il tempofra le feste per i militari in licenza o in convalescenza, ilparrucchiere, la sarta, la manicure ed il lusso, ilcomportamento di Kathie ma lei non se ne curava, anzi125

provava per loro la stessa pietà e compassione che siprovano davanti a persone senza cervello che, mentre lanave affonda non cercano di salvarsi ma tolgono l'acquacon il cappello. Lord Brussel si sentì in dovere di parlarecon Kathie paternamente e di ricondurla alla ragione.Decise anche di fare una severa ramanzina a zia Agatha perla sua leggerezza nei confronti della nipote.Quel giorno Kathie non andò allo stabilimento, perchéla fattoria aveva bisogno di una mano per raccogliere lepatate ed aveva messo al lavoro gran parte dellamanodopera disponibile. Kathie ed altre donne e qualcheragazzino, zappavano le patate portandole alla luce, unamarea di ragazzini, compresi Johnny, Gladys e Thalia leraccoglievano e le gettavano in grossi panieri che venivanoprelevati da uomini e donne che li deponevano su alcunicarretti trainati da muli. Lord Brussel trovò tutta la fattoriamobilitata e Kathie curva, la zappa in mano, un grossocappello di paglia in testa, i capelli legati dietro alla nuca, icalzoni tirati su fino al ginocchio, la maglietta bagnata disudore: era scandalizzato!– Kathie! – gridò severissimo – Non volevo crederealle mie orecchie ma dovrò credere ai miei occhi! –– Lord Brussel, ho da fare perciò si sbrighi! – brontolòKathie.– Sono venuto per dirti che il tuo comportamento èsemplicemente scandaloso! Mercanteggiare sulla pubblicapiazza e lavorare la terra come una volgare contadina! – laredarguì severamente.– Cosa dovrei fare secondo lei? – chiese Kathie.– Dovresti vendere lo stabilimento e far lavorare i tuoicontadini, dovresti partecipare alle feste di beneficenza, ai126

alli e curare un po' il tuo abbigliamento! – suggerì LordBrussel. Kathie scoppiò in una sonora risata, l'indignazionee la sorpresa si dipinsero sul volto dell'anziano Lord.– Mylord, non venderò mai lo stabilimento, neanchese dovessi fallire. Occorrerà molto legname per ricostruireed io ce l'ho. Per quanto riguarda la fattoria, si guardiattorno! Non mi sono rimasti che donne, vecchi, bambini,invalidi e qualche ragazzo che la guerra si prenderà coltempo. Devo sfamare loro ed i miei familiari, perciò misono rimboccata le maniche! –– È una cosa vergognosa! – disse indignato.– È questa guerra che è vergognosa, Lord Brussel,come lo è appartarsi fra gli olivi con un soldato osbaciucchiarsi alle feste come fanno le signorine-bene,comprese le sue nipoti. –– Cercano di confortare dei poveri soldati! – risposeLord Brussel.– Io faccio molto di più, senza accoglierli nel mioletto. Mi spezzo la schiena per confortare i loro stomaci! –rispose Kathie ironica, mentre Lord Brussel diventavapaonazzo.– Come ti permetti di parlarmi a questo modo! Sonoun membro del Gran Consiglio dei Lord! –– D'accordo, manteniamo le distanze! Devo ricordarleLord Brussel che mio nonno ha proposto la sua nomina emio suocero l'ha accolta? Devo ricordarle che mio marito èun Principe e che io sono Duchessa di questa parte delPrincipato e lei mi deve ubbidienza e fedeltà? Perfino miafiglia Ellis, che ha soltanto un anno, può ordinarle dilevarsi di torno e non farsi più vedere! Desidera che lachiami per farle dire di impicciarsi dei fatti suoi? – chiese127

Kathie.– I miei ossequi Lady Brighton! – disse seccamenteLord Brussel.– Per lei, Sua Altezza, prego! I miei ossequi Mylord! –lo salutò divertita.– Non credi di essere stata un po' dura? – chiese ziaAgatha.– Almeno non lo avrò più fra i piedi e l'alta societàavrà di che sparlare per un po'. Torniamo al lavoro! –ordinò Kathie.In un anno di guerra Kathie non si era risparmiata,lavorando di giorno nei campi o allo stabilimento emettendo in ordine la contabilità la notte. C'erano poi leriunioni segrete con Rogers ed il figlio di lui, al qualeaveva affidato la direzione dello stabilimento. Nonostanteun anno di battaglie favorevoli all'esercito di Montalbania edei suoi alleati, Kathie non si faceva illusioni sull'esitodella guerra, speravo solo in una conclusione prossima.Mentre la fattoria giorno per giorno cercava di farfronte ai propri problemi, il Principe Philip si cullava beatocon i suoi successi, riportati sul campo di battaglia. Avevarichiamato tutti gli ufficiali che aveva precedentementeallontanato, compresi i Butterfield ed Alexander. Ora erasicuro di poter liquidare la guerra in pochi mesi ancora edallora avrebbe dato il ben servito a tutti loro, compresaKathie e l'eredità di sua madre sarebbe tornata nelle suetasche. I mesi invece divennero anni e Kathie continuava alottare: in quattro anni non un attimo di tregua per se stessama nemmeno per gli altri.La fattoria si era spopolata di braccia giovani e forti,lasciando solo vecchi, donne, bambini e malati. Kathie li128

aveva riuniti, come avrebbe detto Eleanor “...sulla suabarca” e li aveva messi all'opera nei campi e non avevarisparmiato neanche i figli, a mano a mano che crescevano.All'improvviso però la situazione precipitò e le sorti dellaguerra si rivolsero contro Montalbania. Philip avevaprogettato di far fuori gli antichi sostenitori del fratello maloro, scoprendo le sue intenzioni, lo precedettero alleandosicon il nemico, trascinando con loro le proprie truppe.L'esercito si trovò preso fra due fazioni e furono in molti adisertare dando vita a gruppi di sbandati che davanol'assalto alle fattorie distruggendo, saccheggiando,violentando e uccidendo. Kathie li attendeva da unmomento all'altro, sapeva che sarebbero arrivati anche allasua fattoria, perciò aveva fatto trasportare viveri e copertenel rifugio nel bosco. Zia Agatha era preoccupata per lanipote, che attendeva un figlio ed era quasi alla fine deltempo. Da sette mesi inoltre, non ricevevano notizie di Al enon sapevano dove si trovasse: nell'ultima lettera avevaparlato solo del bambino e della sua gioia per il suo arrivo.Da qualche giorno Kathie stava di vedetta sulla veranda, ilfucile sulle ginocchia le faceva compagnia insieme al caldoasfissiante ed alle mosche: da diverso tempo non pioveva!– Mamma, mamma! Arrivano! – gridò Johnnycorrendole incontro.– Quanto sono distanti? – chiese calma.– Un paio d'ore, ma ho visto che mandavano un uomoin ogni direzione! – rispose il ragazzo.– Bene! Jeff e Willy riunite tutti quanti e portatelinelle cantine. Zia Agatha prendi le bambine e le lanterne,Red vi guiderà fino al bosco! –– Tu cosa farai? – chiese allarmata la zia.129

– Non preoccuparti, io e Johnny vi copriremo laritirata e poi verremo! –Zia Agatha stava per protestare ma Kathie la bloccòcon un'occhiata decisa. Johnny aveva un po' paura, mal'incarico che la mamma gli aveva affidato era importante,perciò imbracciò il fucile ed attese insieme a lei.– Cosa aspettiamo, mamma? – chiese dopo un po'.– Che mi passi il dolore! Questo bimbo vuole uscire,ma ora sarebbe meglio di no! – rispose Kathie.– Sta arrivando qualcuno! Forse è quello mandato adispezionare e... – Johnny si interruppe di colpo.– Cosa c'è, Johnny? – chiese Kathie allarmata.– Dessy! L'ho dimenticata! – gridò Johnny e corse alcanile per prendere la sua cagnetta incinta ed inutilmente lamadre lo richiamò.Quanto tempo era trascorso? Forse pochi minuti,quando Kathie udì il grido del figlio. Faticosamenteraggiunse il canile, dove trovò il disertore che scrollavaJohnny tenendolo per un braccio.– Bastardo schifoso! Lascialo o t'ammazzo! – gridòKathie.– Oh, ecco la cagna che difende il bastardo! – disseridendo sarcastico.Si mosse verso di lei con il ragazzo stretto a sé.– Spara! Spara, se sei capace! – la sfidò.Kathie sentiva le forze abbandonare il suo corpopesante e stanco, mentre il bambino si faceva sentire dinuovo, fu allora che udirono il ringhiare furioso di Red,venuto a difendere la sua compagna e la sua padrona. Saltòaddosso al disertore ed iniziò la sua lotta, ma l'altro tiròfuori un coltello. Kathie riprese le forze, vide Red rotolare130

a terra guaendo di dolore, allora fece fuoco: un solo colpoma preciso! Johnny la raggiunse spaventato.– Come stai mamma? – chiese.– Male ma ce la farò! Prendi Dessy in braccio edaccertati delle condizioni di Red. Dobbiamo far presto! –Red fortunatamente poteva camminare da solo e seguìla padrona nel sotterraneo, mentre Johnny, con Dessy inbraccio, la lanterna in mano e la madre che gli poggiavauna mano sulla spalla, procedeva sicuro ma il cuore glibatteva forte.– Potrebbero trovare il sotterraneo! – disse ad untratto. La mano della mamma gli strinse più forte la spalla.– Magari! Una volta nel bosco sarebbe la fine perloro! – rispose ridendo.Giunsero all'uscita del sotterraneo e s'incamminaronoattraverso il bosco, verso le colline. Camminarono a lungofino ad una collinetta e lì si sedettero, presso delle grossepietre, per riprendere fiato.– Johnny, hai mai visto nascere un bimbo? – chieseKathie.– Un bambino no, ma cani, gatti, cavalli e vitellini sì –rispose lui.– È già molto! Ora dovrai aiutarmi a far nascere ilbambino. Non ce la faccio a raggiungere la grotta eneanche Dessy, credo! – Johnny la guardò preoccupato.– Non temere, andrà tutto bene. Sei stato in gambafino ad ora, quindi non arrenderti adesso! – gli ordinò.Fu un parto veloce e Johnny eseguì le istruzioni dellamadre alla perfezione e legò anche l'ombelico. Era unbambino bellissimo, moro e paffutello; Johnny lo avvolsein una coperta e lo diede alla madre. Anche Dessy partorì131

tre cuccioli deliziosi con l'aiuto di Johnny, che medicòanche la ferita di Red. Quando ebbe finito, tornò dallamamma e lesse nel suo sguardo odio, dolore rabbia e sispaventò. Guardò anche lui nella stessa direzione e vide lefiamme alzarsi alte nel cielo.– La fattoria! – gridò.– Arde da quando è nato tuo fratello! Bastardimaledetti! Loro potranno distruggerla all'infinito, ma io laricostruirò e se non ci sarò io, lo faranno i miei figli!Guardate! – disse a Johnny ed al bimbo sollevandolo versoil cielo – Voi la ricostruirete! E che tu, Philip possa esseremaledetto! –Rimasero lì finché i bagliori delle ultime fiamme nonscomparvero del tutto.– Aiutami ad alzarmi! Dobbiamo raggiungere gli altrio zia Agatha verrà a cercarci! – disse Kathie.– Le faremo una bella sorpresa! – esclamò Johnny.– È vero! A proposito come lo chiamiamo? Scegli tu!– Johnny rifletté un po' e quindi rispose – Anthony! È unnome che mi piace. –– Piace anche a me! – condivise Kathie e si posero incammino.Kathie stringeva il bimbo fra le braccia, mentreJohnny teneva i cuccioli, preceduto da Red e Dessy. A ziaAgatha per poco non venne un colpo quando le dissero ciòche era accaduto alla fattoria, quello che aveva fattoJohnny e dell'incendio. Si prese subito cura di Anthony,mentre Kathie si distendeva per riposare un po' dopo itravagli sofferti, ma prima formò coppie di ragazzi edanziani e li spedì nel bosco di vedetta. Quella sera siriunirono intorno all'ingresso della caverna per stabilire il132

loro futuro. Il giovane Rogers era rimasto allo stabilimento,dove ormai viveva dal suo ritorno dal fronte con unagamba di meno. Suo padre aveva evitato la guerra perchétroppo anziano e Kathie benediceva il Cielo che si trovasselì in quel momento. Erano tutti intorno a lei per sentire lesue decisioni ed eseguire i suoi ordini e Kathie, condolorosa fatica iniziò:– Il denaro che ho nascosto in cinque anni vale poco oniente, la mia casa è distrutta e dovrò trovarne un'altra. Nonposso pensare a tutti voi, siete in molti, ma non viabbandonerò. Nonostante abbiano incendiato la casa, nonpossono aver distrutto la terra, perciò lavoratela ericavatene di che vivere per voi e le vostre famiglie. Nonmi dovrete niente! Appena sarà possibile ricominceremo dinuovo tutti insieme, è una promessa! – le donne avevanogli occhi umidi di pianto, gli uomini tiravano su col naso,cercando di dominarsi.– Io controllerò che tutti si comportino bene! – si offrìRogers – Non voglio compensi. Quella terra ha il vostronome, ma è come se fosse anche nostra. –– Mylady, io e mia moglie desideriamo rimanere alsuo servizio. Non vogliamo compensi: il vitto e l'alloggiobasteranno! Siamo troppo vecchi per ricominciare – dissetimidamente il maggiordomo.– Avevo intenzione di prendere solo Rose! – ribattéKathie ma allo sguardo implorante di George non potérifiutare, – D'accordo, venite con me! –Il mattino seguente, mentre gli uomini ed i ragazziriunivano il bestiame, Kathie e Johnny si recarono in cittàben armati. Spedirono una lettera per Lord Butterfield epassarono dalla banca per regolare l'acquisto di una casa.133

Mentre si trovavano a colloquio con il banchiere Johnstone,giunse la notizia che era in arrivo l'esercito alleato deiministri che avevano attuato il colpo di stato. Fu LordBrussel a recare la notizia nell'austero ufficio di Johnstone.– L'esercito nemico avanza verso la città, dobbiamoscappare e metterci in salvo! – gridò trafelato. Kathie risedi gusto sotto lo sguardo indignato dei due uomini.– Fareste bene a scappare, milady, invece di ridere! –le fece osservare Lord Brussel offeso.– Scappare? Non ci penso neanche! Dove potrei starepiù al sicuro! – rispose Kathie.– Ma sono nemici!?!?!? – esclamò Johnstone.– Nemici?! Non miei! I nemici sono coloro cherappresentano un pericolo e che ti fanno del male, non ècosì? – chiese ed alla loro risposta positiva proseguì –Allora chiedete a mio figlio chi ha tentato di picchiarlo, chimi ha costretta alla fuga, chi mi ha fatto partorire in mezzoal bosco, chi ha distrutto la mia casa! Domandategli diquale colore erano le loro divise! Se io mi sono salvata conla mia famiglia che ne sarà stato di tutte le donne sole edindifese che hanno incontrato sulla loro strada? – i dueuomini non la guardarono e nemmeno le risposero.– Datemi i miei documenti! Voglio trasferirmi nellamia nuova casa al più presto! – Johnstone le porse idocumenti e Kathie uscì soddisfatta dall'ufficio. Né LordBrussel né Johnstone, né altri lasciarono la città mabruciarono tutto ciò che li legava al Principe Philip ed alsuo regno.I Butterfield avevano acquistato nuovo prestigio dopoil colpo di stato che avevano organizzato con l'appoggiodell'esercito nemico, diventato loro alleato. Avevano134

iacquistato tutti gli onori che avevano perso con la salita altrono di Philip. Adesso che il Principe si era rifugiato inuna roccaforte di montagna, presso il confine est, si eracostituito un Consiglio dei Dieci, composto dai golpisti equindi dagli stessi Butterfiel. Lord Arthur nutriva unprofondo affetto per Al e per la sua famiglia, ma per Kathieprovava ammirazione e rispetto oltre ogni misura. Quandola lettera della giovane donna giunse nelle sue mani, LordArthur temeva una disgrazia. Fu felice della nascita diAnthony, lo rattristò la notizia dell'incendio, ma per fortunaerano tutti salvi, fu ben lieto di poterle inviare l'aiutoeconomico richiesto, ma riguardo ad Al, non potevainviarle alcuna notizia rassicurante: come poteva dirle cheera stato fatto prigioniero dal fratello? Kathie nonimmaginava il travaglio interiore di Lord Butterfield enell'attesa, le giunsero notizie contraddittorie sulla sorte delmarito.In un primo tempo le dissero che era morto inbattaglia, dopo che era stato ucciso durante il colpo di statoed infine, che era stato fatto prigioniero dagli stessi alleatidel Consiglio dei Dieci. Kathie attese la lettera di LordButterfield: chi meglio di lui poteva rispondere ai suoiinterrogativi? La lettera non giunse, perché Lord Arthurvenne di persona a farle visita nella modesta casa doveviveva dall'arrivo dell'esercito alleato.– Diversi motivi mi hanno spinto a venire di persona.Tom si era offerto di sostituirmi, ma ho rifiutato, dovevovenire io! – sospirò dolorosamente – Cosa sai su Al? – lechiese e Kathie raccontò le varie versioni che le erano stateriferite, mentre zia Agatha toglieva un invisibile granello dipolvere dalla sua gonna scura.135

– Se fosse prigioniero degli alleati, ora sarebbe libero,non credi? – chiese Lord Butterfield e la giovane annuìsilenziosamente – Al era estraneo al colpo di stato e credoche nemmeno lo sospettasse. Eravamo tutti nella lista neradel Principe ed informatori sicuri ci rivelarono che Philipvoleva eliminarci a guerra conclusa. Lo abbiamo solopreceduto. Quando decisi di parlarne ad Al non lo trovai:era stato inviato ad est in missione speciale! Capii subitoche non sarebbe tornato! –– È morto?! – chiese con un filo di voce Kathie.– No, ma meglio sarebbe stato per lui! È prigionierodi Philip nella roccaforte purtroppo inespugnabile diMabur! – rispose Lord Arthur.– Non vi è possibilità di liberarlo? – chiese ziaAgatha.– Non possiamo fare niente! – rispose amaramenteLord Arthur.– Voi no ma, forse io potrò salvarlo! – disse Kathielasciandoli stupefatti e sgomenti.– Tu? E cosa vorresti fare? – le chiese LordButterfield.– Andare a Mabur per parlare con Philip. Ascolterò lesue richiese per il riscatto di Al, se è vivo o del suo corpose è morto! – rispose Kathie decisa.– Sei pazza? Potrebbe ucciderti ed allora che ne saràdei bambini? Non ti lascerò andare! – protestò zia Agatha.– Andrò lo stesso e ritornerò con Al! Philip non mi fapaura e se avesse fatto del male a mio marito, ho uccisouna volta, non esiterò a farlo di nuovo! –Né Lord Butterfield, né zia Agatha avevano mai vistotanta fermezza in Kathie e l'ostacolarla significava farne136

una pericolosa nemica. Kathie preparò pochi bagagli eparlò con Johnny e Gladys del suo viaggio, dei veri motiviche la spingevano a partire, dei rischi ai quali andavaincontro.– Vuoi che dica qualcosa a tuo padre? – chiese allabimba, Gladys scosse il capo con rabbia.– Voglio solo che tu torni con lo zio! –– Cercherò di fare l'impossibile, ma dovetepromettermi che durante la mia assenza vi comporteretebene! –– Baderò io che stiano buoni! – promise Johnny.Kathie partì una settimana dopo, accompagnata daTom: inutili le proteste, dovette accettare la scortadell'amico. Giunti nei pressi di Mabur, i due giovani sisalutarono con un abbraccio commosso e pieno disperanza. Tom la seguì con lo sguardo, mentre in groppa adun mulo tenuto per la gavezza da un contadino, arrancavasu per l'alta montagna.Philip seppe del suo arrivo tramite una lettera che leigli aveva inviato, perciò diede l'ordine di non disturbarlafino a un paio di kilometri dalla rocca, dove il mulo eKathie furono presi in consegna da una scorta militare. Insilenzio fu condotta fin dentro la rocca, mentre il cuore lebatteva furiosamente nel petto ma nulla traspariva dal suoviso sicuro e deciso. Fu condotta al cospetto di Philip, nellasala del trono, dopo aver attraversato innumerevoli stanze.Kathie osservò divertita la grande sala lussuosamentearredata, uno sfarzo solo apparente, come apparente era lasicurezza di Philip.“È un uomo finito che si crede potente ma non lo è.Crede di avermi impressionata con tutte quelle sale! In137

alcune ci eravamo già passati!” pensava Kathie e rideva incuor suo per i timori che, fino ad allora, l'avevanoangustiata “Ha paura di me!” osservò soddisfatta.– Salve, Kathie! Qual buon vento ti porta a farmivisita dopo tredici anni? – chiese cerimonioso Philip.– Sai bene perché sono qui! È per Al. Cosa vuoi perliberarlo? – chiese Kathie freddamente.– Cosa mi offri? – chiese Philip.– Non hai che da chiedere! Sono disposta a tutto! –rispose Kathie.– Proprio a tutto? – chiese malizioso lui.– A tutto! – rispose la cognata sostenendo fino infondo lo sguardo di lui.Philip abbassò per primo gli occhi, irritato per la forzache leggeva in quelli di lei.– Devi amarlo molto! – osservò seccato.– È un uomo meraviglioso! – rispose Kathie.– Ti sei fatta una donna matura e bellissima,Principessa del Lago! – si complimentò lui, prendendotempo.– Non sono qui per ricevere complimenti, ma perliberare mio marito, perciò dimmi cosa vuoi e finiamola! –lo esortò seccamente.– Come vuoi! Per la libertà del mio adorato fratellino,voglio Gladys e Johnny. A proposito come sta la miabambina? – chiese con un interesse con non incantò Kathieche lo fissò freddamente.– Gladys è una bambina finalmente serena e non hointenzione di farne merce di scambio e lo stesso vale perJohnny! –– È il prezzo per la liberazione di Al! –138

– Tu non vuoi quei bambini ma la loro eredità! – disseKathie.– No, voglio anche i miei figli! Il mio erede legittimoè morto e mia moglie con lui, durante il colpo di stato.Johnny e Gladys sono i miei unici eredi e perciò salirannoal trono! – le spiegò Philip; Kathie scoppiò a rideresorprendendolo.– Quale trono? Quello di un regno che non esiste più?Ti illudi di diventare ancora il padrone del mondo? Maguardati intorno! Tutto questo sfarzo nasconde solo la tuasolitudine e la tua sconfitta, non hai alcuna possibilità diuscirne! L'abito che indossi è indubbiamente di lusso equalche anno fa devi averlo pagato caro, ma ora,nonostante la cura con cui è conservato, è solo modesto perun Principe! Sei solo ridicolo! – gli disse ironica. Philip lafissò con occhi carichi di odio.– Ti farò pagar care queste parole! – le urlò e comeuna furia chiamò i soldati ed ordinò – conducetela nelcortile delle esecuzioni. Fate venire il boia con la frusta econducetevi anche mio fratello! –Kathie lo fissò sospettosa ma seguì in silenzio imilitari. Quando fu in cortile vide Al sorretto da duesoldati, disfatto fisicamente tanto che gli avevano toltopersino le catene che lo avevano imprigionato. La stavacercando con gli occhi. Quando la vide un sorriso debolegli si fermò, per un attimo, sulle labbra ma non parlò: i suoiocchi le parlavano per lui. I soldati gli liberarono le manied Al attese che lo conducessero al palo della tortura, manon fu lui ad assaggiare la frusta del boia, bensì Kathie. Lacondussero al centro del cortile e le legarono le braccia adue pali, le scoprirono la schiena abbronzata mentre Philip139

le si parava davanti.– Allora sei pronta ad assaggiare la mia potenza? – lechiese sarcastico.– Non mi fai paura! – gli rispose lei.– Lasciala, bastardo maledetto! – urlò Al ma il fratellonon lo ascoltò ed iniziarono le frustate.Kathie non emise che qualche gemito, stringeva identi ed ingoiava il dolore. Erano tutti attenti al suppliziodella giovane e non badavano ad Al, che sfilò la pistoladalla fondina di un soldato, la puntò sul fratello e sparò. Alcolpo seguì sgomento e confusione di cui Al approfittò perliberare la moglie. Scapparono cercando di trovare una viad'uscita dalla rocca, appoggiandosi l'una all'altro. Laschiena le bruciava ma Kathie non poteva lasciarsisopraffare dal dolore; Al era troppo debole per farcelasenza il suo aiuto. Non si resero conto di come avesseroraggiunto i boschi intorno alla rocca e quale forzamisteriosa li spingesse a camminare ed a resistere.– Non ce la faccio Kathie! Lasciami qui e pensa asalvarti! – la esortò Al.– Non ci penso nemmeno! Non sono venuta qui perlasciarti in un bosco a morire! – si arrabbiò lei e locostrinse a proseguire.Non sapevano quanta strada avessero già percorso,quando udirono il rumore di zoccoli, si nascosero. I cavallisi avvicinavano, andavano verso la rocca ed i loro cuoriscoppiavano nei loro petti quando Kathie lanciò un grido digioia.– Tom! Siamo qui! – l'amico lanciò il cavallo algaloppo e li raggiunse, si abbracciarono con le lacrime agliocchi.140

Philip era morto sul colpo, mentre Al era grave. Leferite sulla schiena di Kathie sarebbero guarite, ma leiaveva troppe ferite dentro di sé da far rimarginare!Assistette all'agonia del marito senza speranza di salvarlo.Non lo lasciò un minuto e raccolse il suo ultimo sorrisod'amore, ma il suo ultimo bacio fu per Anthony.Quando Kathie si chinò per baciargli le labbra, egliera già morto!FINE.141