La borsa e la vita Dall'usuraio al banchiere

fosse definitivamente stabilita alla loro morte, e che le preghiere e le offerte – i
“suffragi” – dei viventi potessero aiutare i peccatori morti a sfuggire all’inferno, o
che per lo meno, in attesa della sentenza definitiva del giudizio universale, essi
avrebbero beneficiato di un trattamento più mite di quello inflitto ai peggiori
condannati all’inferno.
Ma non c’era alcuna conoscenza precisa di questo eventuale processo di riscatto
dopo la morte, e questa credenza non riusciva a cristallizzarsi, specie a causa della
disordinata geografia dei luoghi infernali, in cui non si distingueva alcun ricettacolo
per i beneficiari del rinvio dell’inferno o del paradiso. Gli autori di numerosi racconti
di viaggi nell’aldilà, nella realtà o nella visione – viventi privilegiati condotti da una
guida autorizzata (in generale gli arcangeli Raffaele o Gabriele, un grande santo
come san Paolo o, facendo rivivere la cultura classica, Virgilio nel caso di Dante, ma
in un’epoca in cui il purgatorio è nato) – non localizzano il sito in cui si riscattavano,
dopo la morte, i peccati non ancora cancellati ed espiabili. Si tendeva a concepire due
inferni, l’uno inferiore e l’altro, superiore, per i dannati meno colpevoli. La Chiesa
controllava questi racconti di viaggio di cui diffidava, eredità dell’apocalittica
ebraica e cristiana, spesso vicini all’eresia, intrisi di cultura “popolare” che puzzava
di “pagano”, ma che si diffondevano all’interno della cultura monastica.
Quando, nello sviluppo dell’Occidente dall’Anno Mille al dodicesimo secolo, gli
uomini e la Chiesa giudicarono insostenibile l’opposizione semplicistica tra paradiso
e inferno, e quando si ebbero tutte le condizioni per definire un terzo luogo
dell’aldilà, in cui i morti potevano essere purificati del loro residuo di peccati, fece la
sua apparizione una parola, purgatorium, per indicare questo luogo alfine
identificato: il “purgatorio”. Esso si inserisce, lo ricordo, in quell’interiorizzazione
del sentimento religioso che, dall’intenzione al pentimento, richiede al peccatore una
conversione interiore piuttosto che degli atti esteriori. Il purgatorio si integra altresì
in una socializzazione della vita religiosa che considera i membri di una categoria
sociale e professionale piuttosto che le componenti di un ordine. Esso riflette infine
una tendenza generale ad evitare gli affrontamenti dovuti ad un dualismo riduttivo,
distinguendo, tra gli estremi del bene e del male, del superiore e dell’inferiore, dei
mezzi, degli intermediari e, tra i peccatori, i non del tutto buoni né del tutto cattivi –
distinzione agostiniana – che non sono destinati, nell’immediato, né al paradiso né
all’inferno. Se si sono pentiti sinceramente prima di morire, se sono ormai carichi di
soli peccati veniali e di residui di peccati mortali deplorati, se non del tutto cancellati
dalla penitenza, essi non sono condannati in eterno, ma temporaneamente.
Resteranno in un certo periodo in un luogo chiamato purgatorio, in cui soffriranno
pene, paragonabili a quelle dell’inferno, anch’esse inflitte da demoni.
La durata di questo penoso soggiorno in purgatorio non dipende solo dalla quantità
di peccati che hanno ancora su di sé al momento della morte, ma anche dall’affetto
dei parenti. Questi – parenti carnali o acquisiti, confraternite di cui facevano parte,
ordini religiosi di cui erano stati benefattori, santi per i quali avevano manifestato una
particolare devozione – potevano abbreviare il loro soggiorno in purgatorio con le
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