La borsa e la vita Dall'usuraio al banchiere

ma prestatori (commodatores) o mercanti (mercatores). Essi dicono: “Sono un uomo
che vive del suo denaro”» 68 .
È chiaro che non solo usuraio e mercante non sono la stessa persona, ma che un
termine è disonorevole e l’altro onorevole, e che il secondo serve a nascondere la
vergogna del primo, fatto che dimostra malgrado tutto una certa vicinanza, se non
una parentela.
Non credo in effetti che si possa affermare, come fa Raymond de Roover 69 , che la
distinzione tra mercanti-banchieri e usurai fosse assoluta; e neppure, con John
T. Noonan, che «la condizione sociale di un banchiere nella Firenze del tredicesimo
secolo era almeno altrettanto elevata che nel ventesimo secolo a New York» 70 . Ciò
sarà forse vero nel quattordicesimo e soprattutto nel quindicesimo secolo; ma nel
tredicesimo non esistevano veri “banchieri”, e si verificavano transizioni e
interferenze tra l’attività di mercante-banchiere e quella di usuraio. Anche in una
economia e in una società in cui l’usura è divenuta più rara come nella Francia di
Balzac nel diciannovesimo secolo, vi sono certo differenze ma non un fossato tra un
Gobsek, vero usuraio, e un papà Grandet che, tra i suoi affari, pratica anche l’usura.
L’usuraio costituisce d’altronde la categoria più disprezzata tra i mercanti. Nelle
due prediche-modello (58 e 59) che Giacomo di Vitry dedica ai mercanti e
cambiavalute (mercatores et campores), la quasi totalità dei riferimenti e degli
exempla riguarda gli usurai. Sono loro che, senza dubbio, hanno maggior bisogno di
una predicazione salutare; ma questa viene loro impartita dietro l’etichetta di
“mercanti”. Essi non costituiscono una condizione (status) specifica. Gli usurai che
compaiono nell’Inferno di Dante – che ne nomina alcuni – sono ben noti come
mercanti e talora come mercanti-banchieri di primo piano: le famiglie nobili dei
Gianfigliazzi e degli Obriachi, riconoscibili in base alle “arme” (insegne) delle loro
borse; i famosi Scrovegni di Padova; Vitaliano del Dente, podestà nel 1307; Gianni
Buiamonte, «usuraio reputato il più terribile d’Europa», che fu peraltro gonfaloniere
di giustizia nel 1293.
Il mercante del tredicesimo secolo, che ha molte difficoltà a farsi riconoscere non
tanto dall’élite sociale, quanto dai mestieri rispettabili, è sempre in odore di usura.
Nella predica-modello ad status numero 59, Giacomo di Vitry fornisce una
variante della società trifunzionale delineata da Georges Dumézil ed evidenziata,
nell’Occidente medievale, da Georges Duby, variante che non ha ricevuto, mi pare,
l’attenzione che si meritava. Essa è però interessante. Eccola: «Dio ha istituito tre
specie di uomini: i contadini e gli altri lavoratori per assicurare la sopravvivenza
degli altri, i cavalieri per difenderli, i chierici per governarli; ma il diavolo ne ha
istituita una quarta specie, quella degli usurai. Questi non prendono parte al lavoro
68 Predica ad status n[ø 59, 17. (N.d.A.)
69 R. de Roover, La pensée économique des scholastiques, doctrines et méthodes, Paris-Montréal
1971 e Business, Banking and Economic Thought in Late Medieval and Modern Europe: Selected
Studies, Chicago 1974. (N.d.A.)
70 J.T. Noonan, The Scholastic Analysis of Usury, Cambridge (Mass.) 1957, pagina 192. (N.d.A.)
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