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I mille suoni della Grande Mela
Whiteman, con un arrangiatore e orchestratore quale Frede Grofé,
proponeva invece una musica ampiamente americana nei contenuti
e negli obiettivi. Non a caso, l’ossatura della band di Hender -
son era costituita da undici musicisti, quella di Whiteman da più di
venti, compreso trio vocale (Rhythm Boys, con il giovanissimo
Bing Crosby) e sei archi. Inoltre, fu proprio Whiteman ad introdurre
due cornette anziché una nella sezione degli ottoni. Non deve
stupire la ridotta composizione della big band di Henderson e delle
altre orchestre jazz del tempo, compresa quella di Ellington, che
contava un organico di dieci musicisti, poiché l’uso delle sordine e
l’abitudine al polistrumentismo nella sezione delle ance ampliavano
enormemente la tavolozza dei colori a disposizione dei compositori.
Questo rimanda a un aspetto importante del jazz del periodo:
l’alto valore degli strumentisti, che per lavorare in un clima altamente
competitivo dovevano possedere perizia tecnica, essere
buoni lettori ad avere anche, per emergere, una forte personalità.
Quanto a Whiteman, nel mondo musicale degli anni ’20 ha rivestito
una posizione predominante; dei suoi dischi si vendevano
milioni di copie e la popolarità del suo nome non aveva confini,
tanto che nel 1930, in piena depressione, venne girato un dispendiosissimo
film sulla sua vita titolato: King Of Jazz. Spesso criticato
in quanto considerato non autenticamente jazzista, Whiteman
va forse inquadrato nel più ampio ambito della musica americana,
nel quale il jazz è solo una delle componenti, anche se la sua band
del 1928 comprendeva gran parte dei migliori jazzisti bianchi del
tempo, compreso Bix Beiderbecke. Proprio a Whiteman si deve,
nel febbraio del 1924, una celebre serata alla Aeolian Hall di New
York, presenti anche famosi interpreti e autori eurocolti, titolata
significativamente Experiments in Modern Music. In quell’occasione
venne presentata la prima della Rhapsody In Blue di George
Gershwin, commissionata dallo stesso Whiteman e arrangiata per
la sua band da Grofé. Il brano diede il via al cosiddetto jazz sinfonico,
che al di là delle superficiali interpretazioni date al termine nel
corso del tempo, rappresentava una concezione di scrittura orchestrale
basata sulla rapsodia e diventata un modello di riferimento
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