STORIA CULTURALE DELLA MUSICA AMERICANA - Paola Carbone

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Ellington suonò dal 1927 al 1932 al Cotton Club di Harlem e per quanto
continuasse ad essere il pianista, suonando qualche assolo, il suo ruolo
assumeva sempre più il carattere di compositore e arrangiatore, giungendo
alla convinzione che il suo vero strumento fosse l’orchestra. Il Cotton Club
era frequentato da bianchi, soprattutto newyorchesi, affascinati dalla
cultura nera di Harlem, al tempo molto viva e in grande espansione
(“Rinascimento di Harlem”). Gli orchestrali si vestivano in smoking e il
club era lussuosamente arredato e decorato con dipinti murali suggestivi di
immagini afro-americane. Vi si presentavano spettacoli elaborati, con
alcuni dei migliori ballerini, cantanti e attori neri del tempo. Buona parte
della musica suonata da Ellington fu elaborata appositamente per questo
ambiente.
Ellington trovò comunque anche il tempo per la composizione slegata
dagli impegni al club, producendo fra l’altro Creole Rapsody (1931), un
pezzo di sei minuti che occupa le due facciate di un disco, Reminiscing in
Tempo (1934), su quattro facciate e un lavoro ancor più ambizioso iniziato
nello stesso anno ma completato molto più tardi e destinato a diventare una
complessa suite dal titolo Black, Brown and Beige, una storia in musica del
popolo nero americano della durata, insolita per la musica jazz, di circa un
ora.
L’orchestra di Ellington rispecchiava certi aspetti dell’epoca delle big
bands ma anche al culmine dell’era dello swing , Ellington continuava a
produrre musica sempre più complessa nei meccanismi compositivi, a
cercare accenti più originali, a sperimentare accordi insoliti, ad inventare
“dialoghi” tra i diversi strumenti, ora contrapponendo, ora sovrapponendo
gli uni agli altri e all’orchestra intera creando anche pezzi lirici
d’atmosfera come il famoso Mood Indigo.
Con Ellington il jazz entra definitivamente nell’era della maturità, da
musica essenzialmente improvvisata si trasforma in un linguaggio
musicale ricco e strutturato, nel quale la composizione si intreccia con
l’improvvisazione creando un insieme di forza straordinaria e di notevole
varietà tonale, scandito dall’insinuante quattro quarti tipico dello swing.
Con la sua orchestra – il vero strumento di Duke Ellington – il jazz esce
dai confini della race music in cui lo show business lo aveva segregato e