N.1 Settembre 2010 - Servizio di hosting - Università degli Studi ...

QUADERNI
DEL MUSEO
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Brevi dal Sistema Solare
Titano: la struttura interna differisce
da quella di altri satelliti giganti
La sonda Cassini, giunta nel sistema di
Saturno nel luglio 2004, continua il programma
di esplorazione del pianeta e
dei suoi satelliti, fornendo un’impressionante
mole di informazioni. I dati ricavati
dalle variazioni delle orbite permettono
di indagare e svelare la costituzione
fisica dei satelliti.
Titano, la “sesta luna”, con un diametro
di 2575 km, sulla cui superficie si è posata
nel gennaio 2005 la “sonda figlia”
Huyghens, ha svelato il suo enigmatico
aspetto, celato dalla coltre di spesse e
opache nebbie atmosferiche, rilevando
Figura 3 - Riflesso solare sulla superficie del Kraken Mare,
al polo nord di Titano (Cassini, luglio 2009, NASA released)
la presenza di bacini e laghi di idrocarburi
(fig. 3).
Questi sarebbero alimentati da un ciclo
del metano analogo a quello idrologico
della Terra, come previsto dagli astrofisici
Tobias Owen e Carl Sagan con circa
trent’anni di anticipo. L’atmosfera di Titano
è composta dal 98% di azoto e dal
2% circa di idrocarburi, fra cui prevale il
metano, e altri componenti minori, con
una pressione di 1,5 bar. La crosta della
luna, risulta composta da ghiaccio d’acqua,
che alla temperatura di –180 °C
(95 K) si comporta come un materiale
più duro del granito. Le perturbazioni
gravitazionali indotte
sulla sonda Cassini,
hanno fornito preziose informazioni
sul coefficiente
d’inerzia del satellite, dimostrando
che Titano presenta
un modesto grado di differenziazione
del suo interno.
Non si potrebbe dunque parlare
di una struttura interna
suddivisa in nucleo, mantello
e crosta, come per esempio
per le lune di Giove, ma
di una composizione prevalentemente
omogenea di
ghiaccio misto a silicati.
Successivi sorvoli ravvicinati
(“fly-by”), permetteranno
di confermare o escludere
l’ipotesi di un oceano sotto
la crosta ghiacciata. La missione
congiunta NASA-ESA-
ASI della Cassini è stata estesa
fino al 2017.