N.1 Settembre 2010 - Servizio di hosting - Università degli Studi ...

QUADERNI
DEL MUSEO
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PALEOECOLOGIA
Da miliardi di anni, organismi marini costruiscono giganteschi ammassi di rocce
Le scogliere del passato
Tassos Kotsakis
La stampa mondiale riporta quasi ogni
giorno notizie dei pericoli che corre (in
seguito ad attività antropiche) il più
complesso ecosistema delle terre emerse,
quello che presenta la maggiore biodiversità:
la foresta pluviale tropicale.
Più raramente ci si occupa dell’ecosistema
marino che ospita la maggiore biodiversità
(anche se questo è ugualmente
minacciato in modo grave): la scogliera
corallina.
Le scogliere «geologiche»
Il termine scogliera nel parlare quotidiano
ha un significato differente rispetto
alla definizione che ne danno marinai da
una parte e biologi e geologi dall’altra. A
volte si parla di scogliera per indicare
una costa rocciosa e le “Bianche Scogliere
di Dover” indicano la scoscesa costa
inglese che si affaccia sul tratto orientale
della Manica. Per i marinai, invece, scogliera
è qualsiasi struttura, rocciosa o
sabbiosa, che si trova appena sopra o
appena sotto la superficie dell’acqua (a
non più di due metri di profondità) e costituisce
un pericolo per la navigazione.
Per geologi e biologi infine la scogliera è
una struttura costituita da sedimenti e
scheletri di organismi che deve presentare
le seguenti caratteristiche:
Anastassios (Tassos) Kotsakis: Ordinario di
Paleontologia, Dip. di Scienze Geologiche
dell’Università degli studi “Roma Tre”
1) presenza di una impalcatura organica
(biocostruzione);
2) posizione rilevata rispetto al fondo;
3) resistenza alle onde;
4) presenza limitata alla zona di penetrazione
della luce;
5) distribuzione in acque calde tropicali
(in linea di massima).
È di queste scogliere «geologiche» che ci
occuperemo, seguendone ruolo ed evoluzione
nella lunga storia della Terra.
Esistono attualmente vari tipi di scogliere
organiche, per esempio quelle composte
da ostriche, ma le più massicce e note
sono le scogliere coralline che costituiscono
le scogliere a frangia, attaccate alla
costa, gli atolli e le barriere separate dalla
costa da una laguna più o meno ampia;
fra queste ultime la più famosa è la
Grande Barriera Australiana (fig. 1). Una
scogliera corallina attuale è un ecosistema
estremamente complesso composto
da moltissime specie di organismi che
possono essere classificati in cinque categorie
funzionali: 1) i costruttori, 2) gli
intrappolatori, 3) i leganti, 4) i distruttori
e 5) gli abitanti.
Alla costruzione prendono parte le tre
prime categorie. La prima è costituita
dagli organismi biocostruttori, che forniscono
la maggior parte del volume scheletrico
e conferiscono rigidità alla struttura.
Come suggerisce il loro nome, gli
intrappolatori intrappolano e stabilizzano