2° Sezione - Università degli Studi della Repubblica di San Marino

Malgrado questa prima, ma persistente, visione dell’autismo come psicosi, diversi importanti
gruppi di ricerca formularono, durante gli anni settanta, il primo set di criteri diagnostici per
questo disturbo (Ritvo & Freeman, 1978; Rutter & Hersov, 1977). Con il DSM-III (APA, 1980), il
termine disturbi pervasivi dello sviluppo (PDD) fu usato inizialmente per descrivere disturbi
caratterizzati da compromissioni qualitative nello sviluppo di funzioni psicologiche multiple di
base che sono coinvolte nello sviluppo di abilità sociali e del linguaggio, come attenzione,
percezione, contatti con la realtà, e movimenti motori ... il termine disturbo generalizzato dello
sviluppo fu scelto perchè descrive più accuratamente il cuore clinico del disturbo: molte aree
importanti dello sviluppo sono affette allo stesso tempo e ad un serio livello. (p. 86)
Sotto questo nuovo raggruppamento del PDD, le possibili diagnosi includevano, per la prima
volta, il termine autismo infantile (con inizio prima dei trenta mesi) e il termine disturbo
generalizzato dello sviluppo infantile 31 (con inizio dopo i trenta mesi), ognuna successivamente
classificata nello ‘stato residuale’ e nel disturbo generalizzato dello sviluppo atipico 32 . Nel DSM-
III per la prima volta, l’autismo fu anche differenziato chiaramente dalla schizofrenia infantile e
da altre psicosi, e proprio l’assenza di sintomi psicotici, come le distorsioni della realtà e le
allucinazioni, diventano uno dei sei criteri diagnostici. Il rivisitato DSM-III-R (APA, 1987) allargò
lo spettro del PDD e restrinse le possibili diagnosi a due, disturbo autistico e disturbi pervasivi
dello sviluppo non altrimenti specificati (PDD-NOS).
Attualmente il DSM-IV (APA, 1994) include, all’interno dei PDD, cinque diagnosi possibili (tavola
1) che sono concordanti con la International Classification of Disease, decima edizione (ICD-10),
usata primariamente all’estero (World Health Organisation [WHO], 1992).
Il fenotipo più ampio
Sebbene Allen abbia coniato per primo la definizione ‘disturbo dello spettro autistico’ (1988), lo
stesso anno che Wing scrisse a proposito del ‘continuum autistico’ , esistono ancora
controversie attorno al concetto di fenotipo clinico. Il DSM-III (APA, 1980) constatò che tale
continuum esisteva e lo etichettò come PDD; il termine disturbo autistico fu riservato solo per
quelli con segnali e sintomi classici presenti prima dei trenta mesi di età. Durante gli ultimi dieci
anni, c’è comunque stata una lenta crescita del consenso clinico attorno al fatto che il
raggruppamento dei ‘disturbi pervasivi dello sviluppo’ rappresenti, in verità, uno ‘spettro
autistico’ (Wing, 1997). Per la prima volta, i criteri del DSM-IV includevano il termine qualitativo
per descrivere le diversità entro i criteri maggiori, definendo una gamma di anomalie piuttosto
che la presenza assoluta o l’assenza di un particolare comportamento, come sufficiente ad
individuare un criterio per la diagnosi.
31 Childhood Onset Pervasive Development Disorder
32 Atypical Pervasive Developmental Disorder
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