"Il Re dell'Aria" di Emilio Salgari

Un profondo silenzio regnò ben presto a bordo. Tutti
tacevano, tenendo gli sguardi fissi in aria, come se temessero di
veder comparire, fra la nebbia, la terribile macchina.
Il poudrin diventava rapidamente foltissimo. Alle prime
cortine, altre ne erano seguìte, addensandosi intorno alla nave,
spinte dalle raffiche che scendevano dal settentrione. Gli uomini
della guardia di prora non scorgevano più quelli di poppa. Gli
alberi militari pareva che fossero scomparsi.
Il baronetto continuava a passeggiare dinanzi al blockhouse,
sempre fumando rabbiosamente. Orloff lo seguiva,
bestemmiando contro l'umidità che guastava il tabacco della sua
pipa, la quale funzionava malissimo.
Gli ufficiali stavano immobili presso le torri, pronti a
comandare il fuoco.
In alto non si udiva più nulla: solo intorno alla nave
l'Atlantico muggiva sordamente, con dei brontolìi minacciosi.
Passarono due ore. Un'ansietà crescente aveva invaso tutto
l'equipaggio.
Che cosa faceva il Re dell'Aria? Si preparava a tempestare
la nave di granate o si era allontanato? L'ansietà d'un assalto
improvviso di quell'inafferrabile nemico, che disponeva di così
potenti mezzi di distruzione, pareva che avesse scombussolato
tutti.
Solo il baronetto conservava una calma meravigliosa e
continuava a fumare i suoi sigari, senza dimostrare la menoma
apprensione.
Verso le sei, quando l'oscurità fu completa ed i marinai si
preparavano ad accendere i fanali di posizione onde evitare
qualche collisione, lanciò un ordine secco:
– Niente lumi!...
Poi fece chiamare gli ufficiali dei pezzi.
– Accordo a voi, – disse loro, – dieci colpi ciascuno.
310