"Il Re dell'Aria" di Emilio Salgari

– Se fossi insieme a questi misteriosi minatori ve lo saprei
dire – rispose Wassili, il quale conservava un meraviglioso
sangue freddo.
– Una mina nel centro dello scoglio ed una in alto!... Che
cosa significa ciò? Capite qualche cosa voi, ingegnere?
– Nulla, finché non esploreremo questo passaggio – rispose
Wassili. – Aspettiamo però, prima di avanzarci. Le vôlte
potrebbero caderci addosso dopo un altro scoppio.
Si sedettero presso la prima arcata, per essere più pronti a
fuggire all'aperto e attesero pazientemente, col cuore stretto però
da una profonda angoscia, temendo che, ad ogni istante, un altro
e più spaventevole scoppio avvenisse.
Passarono dieci minuti, lunghi come secoli, poi l'ingegnere,
non udendo più alcun fragore, si alzò risolutamente, dicendo:
– Accendi una torcia, Ursoff.
Il timoniere fu pronto ad obbedire.
– Il primo posto a me – disse il cosacco. – Nessuno passerà
dinanzi al mio fucile.
La torcia, bene inzuppata di grasso, bruciava
splendidamente, spargendo intorno una luce vivissima, essendo
il grasso degli elefanti marini buonissimo per l'illuminazione.
Avanzatisi di pochi metri, l'ingegnere s'avvide subito che
quella galleria non era naturale.
Degli uomini dovevano averla aperta a colpi di piccone e
fors'anche coll'aiuto delle mine.
– I misteriosi abitatori di questo scoglio devono essersi
preparato qualche rifugio imprendibile – mormorò. – Che cosa
scopriremo noi?
Avevano percorsi una diecina di metri quando scoprirono
un altro passaggio, più stretto del primo, ed ingombro di massi
caduti dalle vôlte.
– Non dobbiamo essere lontani dal luogo ove è scoppiata la
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