L'Asia orientale tra leggende e storia - Sei

L’Asia orientale 

tra leggende e storia 

CULTURA, 

CIVILTÀ 

E RELIGIOSITÀ 

IPERTESTO 

Alessandroe il prete Gianni 

Nell’Europa cristiana medievale, fino alla metà del Duecento, nessuno possedeva informazioni 

corrette e veritiere sul mondo dell’Asia orientale; si sapeva solo che esistevano altre 

terre e altri popoli, situati a est o a sud-est rispetto alle regioni abitate dai musulmani 

e rispetto a Gerusalemme, spesso concepita come il centro del mondo. Nessun contemporaneo, 

però, aveva ancora visitato quelle terre e quei popoli, cosicché ci si doveva 

basare su antichi testi, che descrivevano l’Asia come una terra abitata innanzi tutto da mostri 

e da altre creature fantastiche. 

Secondo una tradizione universalmente accettata, l’Oriente era la regione in cui – sia pure 

inaccessibile – si trovava il giardinodell’Eden, cioè il paradiso terrestre; inoltre, si credeva 

che l’Asia fosse la terra dei magi, venuti ad adorare il Cristo bambino, e che l’India 

(o almeno una parte di essa) fosse stata evangelizzata da san Tommaso. Sul luogo in cui 

questo apostolo era stato sepolto – si raccontava – era stata costruita una chiesa imponente 

e grandiosa, mentre la locale comunità cristiana era guidata da un misterioso e potente 

patriarca delle Indie. 

Negli anni Quaranta del XII secolo, i cristiani latini tenevano ancora Gerusalemme, ma si 

sentivano seriamente minacciati dal pericolo di una controffensiva islamica; in questi am- 

Il prete Gianni, al centro 

dell’immagine, 

raffigurato in una 

miniatura tratta dal 

Livre des Merveilles 

du Monde, xv secolo 

(Parigi, Biblioteca 

Nazionale). 

IPERTESTO B 

1 

L’Asia orientale tra leggende e storia 

F.M. Feltri, Chiaroscuro © SEI, 2010

IPERTESTO 

UNITÀ II 

2 

L’AUTUNNO DEL MEDIOEVO 

Le meraviglie dell’Asia 

DOCUMENTI 

Il testo che riportiamo è tradotto dal francese antico. Secondo alcuni studiosi, questa versione francese 

della Lettera del prete Gianni fu stesa nel XIII secolo; secondo altri, invece, è contemporanea al testo 

latino, che iniziò a circolare nel 1165. 

Sappiate poi che abbiamo un’altra specie di bestie chiamate tigri, più piccole degli elefanti 

e che divorano una quantità di altri animali. E ancora che in una parte dell’India deserta 

abbiamo uomini con le corna e genti con un occhio solo e altre che hanno occhi davanti e 

di dietro. E si chiamano: Sanitturi, Senofali, Tigrolopi. 

Nell’altra parte del deserto abbiamo popoli che vivono di carne cruda, tanto di uomo che 

di animale. Sappiate che non temono la morte, e quando un parente o un amico muore lo 

mangiano e dicono che quella è la carne migliore del mondo. E si chiamano: Gog e Magog 

e Anich, Acerivi, Farfo, Tenepi, Gogamati, Agrimodi. Queste razze, e molte altre ancora, Alessandro, 

figlio del gran re di Macedonia, rinchiuse tra le due alte montagne di Gog e Magog, 

verso settentrione, dove noi possediamo sessantadue castelli nei quali teniamo grandi guarnigioni 

sotto la guida di un re che è nostro alleato contro questi popoli, in una città chiamata 

Orionde. Queste razze non discendono dai figli di Israele, ma da Gog e Magog, e quando 

vogliamo portarle in battaglia, lo facciamo. E quando vogliamo vendicarci dei nostri nemici, 

esse li divorano tutti finché non ne resta nessuno e, dopo che li hanno divorati, le riportiamo 

nelle loro regioni, là dove le abbiamo prelevate. Se infatti le tenessimo tra di noi, divorerebbero 

la nostra gente e le nostre bestie, tenetelo per certo. 

Queste razze malvagie non si libereranno prima della fine del mondo, al tempo dell’Anticristo, 

e allora si spanderanno per ogni dove. Sappiate che nessuno potrebbe contarle, più 

di quanto si possa contare la sabbia del mare, e che i popoli di tutta quanta la terra non potrebbero 

contrastarle. 

G. ZAGANELLI, La lettera del prete Gianni, Pratiche, Parma 1990, pp. 173-175 

Immagina di essere 

un lettore del 

Medioevo: quali 

elementi di questa 

descrizione ti 

avrebbero 

maggiormente 

colpito? 

Secondo te, nel 

lettore medievale, 

quale reazione 

suscitava questa 

descrizione? 

bienti, cominciò a circolare la diceria secondo cui il patriarca delle Indie stava preparando 

una grande operazione militare, che avrebbe colto alle spalle i musulmani e li avrebbe schiacciati. 

Inoltre, si prese ad affermare che quel vescovo guerriero, vero e proprio sovrano di un 

vastissimo e ricchissimo territorio, si chiamava Presbiter Iohannes, cioè “prete Gianni”. Il primo 

cronista a ricordare questa misteriosa figura è il tedesco Ottone di Frisinga, nel 1145. 

Nella sua cronaca, Ottone menziona anche Alessandro Magno, di cui si sapeva che – dopo 

la vittoria sui persiani – si era spinto ancora più a est, fino all’India. Nel Medioevo cristiano, 

però, l’accento era posto su una tradizione particolare, secondo cui Alessandro, in 

Estremo Oriente, era riuscito a rinchiudere dietro un’invalicabile catena montuosa i terribili 

popoli di Gog e Magog. Secondo la stessa tradizione, poi, essi sarebbero stati liberati 

poco tempo prima della fine del mondo: insieme all’Anticristo, si sarebbero scatenati 

su tutta la terra spargendo morte e violenza, prima di essere annientati dal Cristo glorioso, 

insieme a Satana e a tutte le forze del male. 

Intorno al 1165, cominciarono a circolare in Europa alcuni documenti che si presentavano 

come lettere del prete Gianni ai signori più potenti del mondo cristiano: l’imperatore 

di Costantinopoli, il re di Francia, l’imperatore, il papa. Non sappiamo con precisione chi 

abbia steso questi testi (che sono redatti in ebraico, in latino, in francese e in italiano) e con 

quali finalità; certamente l’autore – ammesso che fosse uno solo – si proponeva di stupire 

il suo pubblico, narrando le straordinarie meraviglie dell’Asia, presentata come una regione 

in cui vivono gli animali più strani (come gli unicorni, i grifoni e la fenice) e gli esseri 

più singolari: amazzoni (donne guerriere che usano solo armi d’argento), giganti, uomini 

con un occhio solo e uomini con le corna. Inoltre, il prete Gianni era presentato come un 

sovrano ricchissimo, nel cui regno trionfavano la virtù, la giustizia e la rettitudine. L’eresia, 

il furto, la cupidigia e la lussuria semplicemente non vi esistevano. 

L’accostamento di questi vari elementi finì per creare un mondo esotico (totalmente alieno, 

ma in fondo rassicurante, perché perfettamente cristiano), che diede al mito del prete Gianni 

una straordinaria notorietà: solo del testo latino si sono conservati ben 93 manoscritti. 


Gengis Khan 

Negli stessi decenni in cui l’Occidente sognava il prete Gianni e le meraviglie descritte 

nelle lettere che gli venivano attribuite, nel cuore dell’Asia iniziò il processo di formazione 

di uno degli imperi più vasti della storia. Protagonista di questa vicenda fu il popolo dei 

mongoli, che nell’impresa di conquistare gran parte del continente asiatico (e di una parte 

dell’Europa) fu inizialmente guidato da un condottiero dai contorni leggendari, noto 

con il titolo di Gengis Khan. 

Il significato di questa espressione non è del tutto chiaro: la traduzione più verosimile potrebbe 

essere “Oceanico signore”; si tratta di un titolo imperiale, dunque, o per lo meno 

di una formula che vuole tributare a qualcuno il massimo degli onori, proclamandolo signore 

assoluto e capo supremo, dapprima di tutte le tribù mongole, e poi, in ultima analisi, 

del mondo intero. 

A fregiarsi di questo titolo eccezionale fu un uomo della cui esistenza ignoriamo tantissimi 

dettagli. Conosciamo il suo nome originario, Temujin, ma non l’esatta data di nascita; 

tradizioni differenti e contrastanti la collocano, infatti, nel 1155, nel 1162, oppure 

nel 1167. Sappiamo inoltre per certo che nacque presso le sorgenti del fiume Oron, 

nel nord dell’attuale Mongolia, e che morì nell’agosto 1227, in una regione ai margini 

settentrionali dell’Himalaya. 

Le sue prime imprese riguardarono la Mongolia, ove nel 1206 Temujin riuscì a imporsi come 

capo rispettato da tutte le tribù nomadi della steppa: popoli che abitavano in tende di feltro, 

praticavano come attività economica prevalente l’allevamento dei cavalli e combattevano 

(a cavallo) soprattutto con arco e frecce. Si trattava di gruppi umani in costante eccedenza 

demografica rispetto alle scarse risorse offerte dalla steppa e dall’allevamento equino. La principale 

risorsa militare dei mongoli era il loro numero, insieme a una notevole capacità organizzativa; 

l’esercito, infatti, era organizzato su base decimale, cioè per gruppi di 10, 100, 1000 

o 10 000 guerrieri. Ciascuna unità era guidata da un ufficiale responsabile, in una catena gerarchica 

che, ovviamente, culminava nel khan, il capo supremo. Anche le donne erano coinvolte 

attivamente nelle operazioni: spettava loro, ad esempio, il compito 

di curare le tende e l’accampamento, quando gli uomini erano lontani 

per combattere. Nella società mongola, vigeva la poligamia, 

ma le donne erano comunque dotate di ampia autonomia 

e godevano di notevole rispetto. 

Sotto il profilo religioso, Gengis Khan fu sempre rispettoso 

di tutti i culti; i suoi sudditi, pertanto, poterono 

essere indifferentemente buddisti, cristiani, 

musulmani o seguaci di riti tradizionali, mongoli 

o cinesi, che veneravano le forze della natura 

e le potenze celesti. Viceversa, il signore oceanico 

non tollerò mai resistenze di tipo politico 

e militare; se un sovrano si sottometteva 

spontaneamente, poteva diventare vassallo, pagare 

un tributo o comunque non vedere il proprio 

territorio devastato e saccheggiato. In caso 

contrario, la popolazione era spesso trucidata, 

mentre le città venivano rase al suolo. 

Nei primi anni del XIII secolo, Gengis Khan fu 

impegnato a sottomettere i territori circostanti 

l’area abitata dalle tribù mongole di cui era signore; 

in un primo tempo, verso sud, trovò un efficace 

ostacolo nella Grande muraglia, l’imponente sistema 

di fortificazioni che, da secoli, i cinesi avevano costruito, 

proprio per tener lontani i barbari nomadi del Nord. Nel 

1215-1216, però, la muraglia fu oltrepassata, e la regione 

di Pechino (capitale della Cina del Nord) fu conquistata. 

Gengis Khan 

raffigurato in una 

miniatura della fine 

del xIv secolo (Londra, 

British Library). 

IPERTESTO 

IPERTESTO B 

3 



IPERTESTO 

UNITÀ II 

4 


Riferimento 

1 storiografico 

pag. 12 

Guerrieri mongoli 

impegnati in battaglia, 

miniatura 

del xIv secolo. 

I “tartari” all’attacco dell’Europa 

Dopo la morte di Gengis Khan (1227), il potere supremo fu assunto dai suoi figli (Tului, 

Joci e Ogodai), che proseguirono l’espansione dell’impero in tutte le direzioni e governarono 

l’impero suddividendolo in regioni amministrativo-territoriali rette da un khan 

e pertanto dette khanati. A occidente, guidate da Batu (figlio di Joci e nipote del gran khan 

Ogodai, che dal 1229 esercitava il potere supremo), le armate mongole penetrarono in 

Russia, conquistarono Kiev e sottomisero l’intero paese (1237-1240). 

Proseguendo nella loro offensiva, i cavalieri delle steppe conquistarono Cracovia (nell’attuale 

Polonia) e si scontrarono con una grande armata composta da polacchi, cechi e 

tedeschi; la battaglia avvenne a Wahlstadt, vicino a Liegnitz, e i cristiani furono pesantemente 

battuti. Intanto, un’altra armata mongola penetrò in Ungheria, si spinse fino a Pest 

e minacciò Vienna. 

Molti cristiani latini, terrorizzati, si convinsero che la fine del mondo fosse arrivata; ai loro occhi, 

le inarrestabili armate mongole erano i terribili popoli di Gog e Magog, liberati dall’Anticristo. 

Le misteriose contrade asiatiche avevano lanciato i loro più terribili mostri contro la 

cristianità, nell’imminenza dello scontro finale tra Dio e Satana. È vero che, secondo le Scritture, 

Dio avrebbe trionfato, tutti i testi, però, assicuravano pure che gli ultimi tempi sarebbero 

stati dolorosi come le doglie del parto. 

Questa angoscia diffusa ha lasciato evidente traccia di sé in un 

singolare cambiamento linguistico. Una delle tribù che componevano 

l’esercito mongolo era nota con il nome di 

Tha-ta, da cui l’espressione tatari. In molte lingue europee, 

però, questo nome fu mutato in tartari, 

denominazione che mette in collegamento i 

mongoli con il tartaro, cioè con l’inferno, trasformandoli 

in demoni scatenati, vomitati dal 

regno delle tenebre. 

Secondo alcuni studiosi di storia dell’arte, questa 

iniziale connessione con il mondo demoniaco 

non si è mai più cancellata. Nel momento 

in cui, con il passar del tempo, frati, viaggiatori 

e mercanti entrarono in contatto sempre 

più stretto con i mongoli e con la civiltà cinese, 

il terrore iniziale spinse a conoscere nei dettagli il 

mondo dei demoni orientali, alcuni dei quali erano da 

tempo raffigurati con ali simili a quelle dei pipistrelli. Dalla 

metà del Duecento, questo attributo divenne una caratte- 

GENGIS KHAN E I SUOI SUCCESSORI 

Temujin 

1155-1162-1167: 

date presunte 

della nascita 

Figli 

(Negli anni indicati, 

esercitarono il governo 

supremo con il titolo 

di gran khan) 

Nipoti 

(Negli anni indicati, 

esercitarono il governo 

supremo con il titolo 

di gran khan) 

1206: 

diventa Gengis Khan 

Joci 

Batu Russia (Orda d’Oro) 

1215-1216: conquista 

la Cina del Nord 

Chagatai 

Tului 1227-1229 

Mangu 1251-1259 

Hulagu Persia e Iraq 

Qubilai 1260-1294 

Muore nel 1227 Ogodai 1229-1241 

Guyuk 1246-1248 


L’IMPERO 

MONGOLO 

M ar 

M editerraneo 

M ar 

Costantinopoli 

N ero 

Novgorod 

PRINCIPATI 

RUSSI 

Kiev 

Bolgar 

1222 

Volga 

Ob 

Jenisej 

Lago 

Bajkal 

Lena 

Amur 

Mar 

di 

Ohotsk 

IPERTESTO 

Tabriz 

Baghdad 

Eufrate 

ARABIA 

Tigri 

Rey 

Mar Caspio 

Darband 

1221 

1223 

Merv 

Nishapur 

Lago 

d’Aral 

Lago 

Balkash 

Urgenc Otrãr 

Ghazni 

Tashkent 

Bukhara 

Samarcanda 

Kabul 

1221 

Lahore 

1219 

TIBET 

1226-27 

Ningxia 

CINA 

Yang Tze- kiang 

Mar 

del 

Giappone 

Khanbalik 

(Pechino) 

Hoang-ho 

Mar Rosso 

Indo 

Gange 

Regione d’origine di Gengis Khan 

Dominio mongolo nel 1206 

Itinerario delle armate di Gengis Khan 

Incursioni mongole 

Cittàdistrutte o saccheggiate 

ristica fissa e costante anche dei demoni occidentali, così come li raffigurarono i pittori cristiani, 

primo fra tutti Giotto. Dante stesso, quando nell’Inferno descrisse Lucifero, disse che 

le sue grandi ali «non avean penne, ma di vispistrello / era lor modo; e quelle svolazzava». In 

tal modo, ricorrendo a un modello orientale, l’iconografia cristiana cancellò dal diavolo anche 

l’ultimo residuo della sua originaria natura angelica. Il drago subì la stessa metamorfosi: 

trafitta da san Michele o da san Giorgio, anche quest’altra incarnazione del male, tipica 

dell’immaginario medievale, si arricchì, a partire dal tardo Duecento, di ali che assomigliano 

più a quelle dell’inquietante e notturno pipistrello, che a quelle piumate degli uccelli, che 

si librano nel cielo di Dio. 

La lotta tra mongoli e musulmani 

Nel 1241, i mongoli erano arrivati alla costa orientale del mar Adriatico; tuttavia, la morte 

del gran khan Ogodai suggerì a Batu di tornare indietro, per evitare di essere troppo 

lontano dal centro del potere mongolo. Batu fissò allora la sua capitale sul basso Volga, 

nella città di Saraj, e diede vita allo Stato che prese il nome di Orda d’Oro. 

Qualche anno più tardi, i mongoli si lanciarono contro le terre dell’islam. Il principe Hulagu, 

nipote di Gengis Khan, dapprima si impadronì della Persia, poi scagliò l’attacco finale 

contro la Mesopotamia musulmana: nel 1258, Baghdad fu conquistata e messa a 

ferro e fuoco. Già da molto tempo il califfo non era più l’autorità suprema del mondo 

islamico; l’aggressione mongola ne segnò il definitivo collasso. Il titolo di califfo avrebbe 

acquistato nuova consistenza e nuovo splendore solo nel XVI secolo, quando fu assunto 

dal sultano dell’impero turco, al vertice della sua potenza militare e del suo splendore. 

L’Iraq non si riprese più dai danni dell’invasione: il complesso sistema di irrigazione, irrimediabilmente 

danneggiato dagli invasori, non fu più ripristinato, sicché il paese si trasformò 

in un immenso deserto. 

F.M. Feltri, Chiaroscuro © SEI, 2010 

Mare 

Arabico 

Impero mongolo alla morte di Gengis Khan (1227) 

INDIA 

Golfo 

del Bengala 

M ekong 

Mare 

Cinese 

In pochi decenni 

i mongoli, guidati da 

Gengis Khan e dai suoi 

discendenti, divennero 

padroni di quasi tutta 

l’Asia. I principati russi 

subirono incursioni 

e dovettero accettare 

il pagamento di tributi; 

Polonia, Ungheria, 

Medio Oriente, India 

e Indocina subirono 

incursioni e saccheggi. 

IPERTESTO B 

5 

L’Asia orientale tra leggende e storia

IPERTESTO 

L’IMPERO MONGOLO 

NEL XIII SECOLO 

Vienna POLONIA 

Cracovia 

Novgorod 

Buda PRINCIPATI 

RUSSI 

Pest 

R.D'UNGHERIA Kiev 

Mar Nero 


Volga 

TERRA DI 

NOVGOROD 

Ob 

Bolgar 

KHANATO 

DELL’ORDA D'ORO 

Jenissej 

IMPERO 

Lena 

Lago 

Bajkal 

Spedizioni militari 

Territori sotto il 

controllo dei tartari 

Trebisonda 

Lago 

Lago 

Karakorum 

Aral Balkhash 

DEL 

Tabriz 

KHANATO 

Khan Balig 

Damasco 

DI CIAGHATAI 

(Pechino) 

Baghdad 

KHANATO 

DEGLI 

ILKHAN 

DI PERSIA 

Samarcanda 

Kabul 

Lahor 

GRAN KHAN 

TIBET 

Delhi 

Eufrate 

Tigri 

Mar Caspio 

Amu-Daria 

Gange 

Mekong 

Huang-Ho 

COREA 

GIAPPONE 

OCEANO 

PACIFICO 

OCEANO 

INDIANO 

IMPERO 

KHMER 

UNITÀ II 

6 


I cristiani ancora residenti in Terra Santa guardarono con molto interesse all’invasione delle 

terre islamiche da parte dei mongoli. In molti progettarono un’alleanza con i nuovi dominatori, 

per infliggere all’islam – nemico comune – il colpo di grazia; altri si spinsero 

fino a sognare una conversione del khan al cristianesimo e una diffusione universale della 

fede di Cristo, fino agli estremi confini della terra. 

Gran parte di queste speranze svanirono in fretta. Nel 1260, l’esercito dei mamelucchi (guerrieri 

d’origine turca, al servizio dei sovrani d’Egitto) sconfisse i mongoli della battaglia di 

‘Ayn Jalut (la sorgente di Golia), bloccando la loro espansione. Infine, poco più tardi, sia 

i tatari dell’Orda d’Oro (dominatori della Russia) sia i conquistatori della Persia, invece 

di adottare il cristianesimo, aderirono all’islam. 

A più riprese, verso la fine del XIII secolo i khan di Persia tentarono di invadere e conquistare 

la Siria. L’aggressività e la spietatezza dei mongoli, dunque, non erano affatto diminuite, 

dopo la loro conversione all’islam. Eppure, all’interno del mondo musulmano, alcuni intellettuali 

e alcuni uomini di potere ipotizzarono di scendere a patti con loro. 

L’ESPANSIONE DELL’IMPERO MONGOLO 

Date Eventi Area geografica sottomessa 

1206 Temujin diventa Gengis Khan Mongolia 

1216 Conquista di Pechino Cina settentrionale 

1236-1240 Conquista di Kiev Russia occidentale (Ucraina) 

1258 Conquista di Baghdad Mesopotamia musulmana 


Ibn Taymiyya: la polemica contro i falsi 

musulmani 

Contro queste ipotesi di compromesso, alzò la propria autorevole voce Taqi al-Din Ahmad 

Ibn Taymiyya (1263-1328), che non si stancò di predicare, contro i mongoli, la jihad 

(guerra santa). Si tratta di una posizione politica per molti versi nuova, all’interno del panorama 

culturale musulmano; la jihad, infatti, non poteva essere diretta contro un sovrano 

o una popolazione che credesse alla rivelazione coranica; tradizionalmente, la guerra santa 

era lanciata contro avversari infedeli (pagani, idolatri o cristiani), per estendere l’islam. 

Ibn Taymiyya, dal canto suo, proclamava invece che i mongoli erano musulmani solo in 

apparenza, la loro conversione non aveva nulla di intimo, non era vera adesione allo spirito 

della religione predicata dal Profeta. Pertanto, contro di essi la jihad era non solo legittima, 

ma anzi doverosa, per difendere dalla distruzione sia il vero islam, sia gli Stati e 

i paesi autenticamente musulmani. 

Per moltissimo tempo, in Europa, la figura storica di Ibn Taymiyya è stata completamente 

ignorata; tuttavia, nel corso del Novecento, molto spesso il suo pensiero è stato invocato 

dagli integralisti islamici più radicali e intransigenti, soprattutto in Egitto, per giustificare 

la loro lotta contro governanti che, in privato, erano musulmani, ma che ai loro occhi 

si erano allontanati dal vero islam, perché guardavano con interesse anche alla cultura 

occidentale e avevano introdotto nei loro paesi numerose riforme ispirate alla più avanzata 

legislazione europea. 

In linea di massima, la tradizione islamica aveva sostenuto che i fedeli non dovevano ribellarsi 

al loro sovrano, se questi era un credente 

e permetteva ai suoi sudditi di praticare 

il culto musulmano. Stanti queste due 

condizioni, persino in caso di tirannia – si 

diceva – il malgoverno e l’ingiustizia erano 

comunque preferibili alla fitna, cioè al 

caos, all’anarchia e alla guerra civile, che 

avrebbero fatto seguito a un tentativo insurrezionale. 

Gli integralisti islamici di oggi guardano con 

estremo interesse a Ibn Taymiyya proprio 

perché questo insigne giurista e teologo 

– nemico giurato dei mongoli, accusati di 

essere dei musulmani fasulli – esigeva che 

i sovrani mostrassero con atti concreti la loro 

adesione alla fede del Profeta; anzi, a giudizio 

di Ibn Taymiyya, si doveva obbedienza 

ai governanti solo nella misura in cui essi 

applicavano davvero all’interno dei loro Stati 

le norme indicate dal Corano; in caso contrario, 

la ribellione era perfettamente legittima, 

né più né meno della guerra contro 

i mongoli o contro gli infedeli. 

Non ci meraviglia allora che i sovrani d’Egitto 

non gradirono affatto il sostegno 

ideologico che Ibn Taymiyya offrì alla loro 

lotta militare contro i khan della Persia; al 

contrario, Ibn Taymiyya passò gran parte 

della sua vita (e morì) in prigione, proprio 

a causa di questa sua costante pretesa di dare 

consigli religiosi e ordini a chi esercitava il 

potere politico. 

Riferimento 

storiografico 2 

pag. 14 

Un sovrano mongolo 

con figli e dignitari, 

miniatura del xIv secolo 


Nazionale). 

IPERTESTO 

IPERTESTO B 

7 



IPERTESTO 

UNITÀ II 

8 


Ibn Taymiyya contro i mongoli 

DOCUMENTI 

Taqi al-Din Ahmad Ibn Taymiyya nacque in Mesopotamia, nel 1263. Nel 1269, i mongoli assalirono Harran, 

la sua città natale, deportando e uccidendo migliaia di persone. Il giovane Ibn Taymiyya riuscì a fuggire 

col padre, e a rifugiarsi a Damasco. Quella fuga fu per lui un’esperienza traumatica: per il resto della sua 

vita, egli avrebbe continuamente esortato i sovrani d’Egitto a combattere senza tregua i mongoli, anche dopo 

che questi, in Persia, si convertirono all’islam. Il testo che riportiamo è tratto da una lettera che Ibn Taymiyya 

scrisse nel 1304 a un sovrano cristiano (forse il Gran maestro dei cavalieri di San Giovanni, noti anche come 

ospitalieri), per dimostrare la superiorità dell’islam rispetto all’ebraismo e al cristianesimo. 

Quando Ghazan, il capo dei Mongoli [Ghazan Mahmud, khan del regno mongolo di Persia, 

n.d.r.], e quelli che lo seguivano avanzavano su Damasco, ed egli aveva aderito all’Islam, 

ma né Dio né il Suo messaggero né i credenti erano soddisfatti di ciò che quelli facevano, dato 

che non seguivano la religione di Dio, io ebbi un incontro con lui e con i suoi emiri, e rivolsi loro 

discorsi perentori, che sarebbe lungo riferire, ma dei quali il sovrano [il destinatario cristiano 

della lettera, n.d.r.] sarà necessariamente venuto a conoscenza. […] Quando i Tatari si sono 

sottomessi alla nostra religione e si sono uniti alla nostra nazione, noi non li abbiamo ingannati 

e non siamo stati ipocriti con loro; al contrario, abbiamo loro spiegato quali fossero gli errori 

che li mettevano fuori dall’Islam e rendevano obbligatorio lottare contro di loro. 

I soldati di Dio, che hanno il Suo appoggio, e le Sue armate vittoriose stabilitesi in Siria 

e in Egitto non hanno cessato di essere vittoriosi contro coloro che si oppongono a essi e 

di trionfare su coloro che sono loro ostili. In questo periodo, quando si diffuse fra la gente 

la notizia che i Tatari erano musulmani, la maggioranza dell’esercito rifiutò di combatterli e 

solo un piccolo gruppo li combatté: nello scontro furono uccisi dagli undicimila ai diciannovemila 

Mongoli e nemmeno duecento musulmani. 

Quando l’esercito si ritirò in Egitto e seppe in quale corruzione e negazione della religione 

viveva quella maledetta banda, i soldati di Dio scesero in guerra: la terra risuonò dei loro passi; 

essi riempirono le pianure e i monti; per moltitudine, potenza, preparazione, fede e sincerità 

abbagliarono le intelligenze e gli spiriti, giacché erano circondati dagli angeli di Dio, attraverso 

i quali Egli non cessa di soccorrere la nazione seguace del culto puro, consacrata al suo Creatore. 

Il nemico dunque fuggì davanti a loro e non si fermò per affrontarli. In seguito, il nemico 

si presentò una seconda volta, ma gli fu inviato un tormento che fece perire uomini e cavalli, 

ed esso si ritirò affaticato, stancato: «Dio fu veridico nella Sua promessa e aiutò a vincere il 

Suo servo». E ora ecco che conosce una profonda sventura e un grave rovescio: l’infelicità 

l’avvolge, mentre l’Islam vede aumentare la sua forza e crescere il suo successo. 

TAQI AL-DIN AHMAD IBN TAYMIYYA, Lettera a un sovrano crociato. Sui fondamenti della “vera religione”, 

Biblioteca di via Senato Edizioni, Milano 2004, pp. 46-48, trad. it. M. DI BRANCO 

Quale comunità è 

definita mediante 

l’espressione «la 

nazione seguace 

del culto puro, 

consacrata al suo 

Creatore»? 

Individua nel testo 

le espressioni usate 

dall’autore per 

ribadire che i veri 

musulmani godono 

del sostegno 

divino. 

Un accampamento 

di mongoli, 

miniatura persiana 

del xIII secolo 


Nazionale). 


La dinastia Yuan in Cina 

In un primo tempo, sia l’Orda d’Oro sia il khanato di Persia furono governati da sovrani 

che si riconoscevano come subordinati del gran khan, che risiedeva in Cina. Tuttavia, 

nel 1260, quando a Pechino si proclamò signore supremo Qubilai (fratello di Hulagu), 

i dominatori della Persia e della Russia non lo riconobbero. In pratica, a partire dal 1260, 

l’impero mongolo non era più unitario, ma si era frammentato in diversi Stati, dei quali 

il più vasto e prestigioso era, ovviamente, l’impero cinese. 

Nel corso degli anni Settanta, Qubilai sconfisse il regno dei Song, che detenevano il potere 

nella Cina meridionale. Nel 1280, il gran khan mongolo assunse il titolo di signore 

di tutta la Cina e dichiarò che, con lui, iniziava una nuova dinastia imperiale, denominata 

Yuan. La capitale venne definitivamente fissata nel Nord del paese, nella zona di Pechino, 

e ricevette il nome mongolo di Khanbalik (o Cambaluc, nei testi medievali europei). 

Sul piano militare, vari tentativi di espandere ulteriormente l’impero fallirono. Verso Sud, 

in Vietnam e in Indocina, i mongoli incontrarono un clima tropicale, cui non erano abituati, 

mentre la presenza della giungla impediva alla cavalleria di schierarsi e di manovrare. 

Nel 1274 e nel 1281, i mongoli provarono a invadere il 

Giappone; furono costruite flotte imponenti (di 900 navi, 

nel 1274; di 4400 navi, nel 1281) e mobilitati eserciti enormi: 

40 000 uomini, nel primo caso, 140 000, sette anni 

più tardi. Entrambe le spedizioni, tuttavia, furono vanificate 

da impetuosi cicloni, che dispersero le forze degli 

invasori. I giapponesi trasformarono quegli eventi in una 

vera epopea nazionale e proclamarono che, in quella occasione, 

i nemici erano stati sconfitti da un Vento degli dei 

(Kamikaze, in lingua giapponese); com’è noto, durante la 

seconda guerra mondiale, il termine Kamikaze sarebbe stato 

ripreso e rilanciato, per designare i piloti suicidi che si 

scagliavano contro le navi statunitensi, quando la sconfitta 

del Giappone era ormai inevitabile. 

Dopo questi scacchi, i nuovi signori della Cina decisero 

di abbandonare le loro bellicose tradizioni di guerrieri conquistatori 

e di amministrare saggiamente i loro possedimenti. 

Iniziò allora, verso la fine del XIII secolo, una fitta 

rete di relazioni e di traffici con l’Europa. Protette dalla 

cosiddetta pax mongolica, le carovane potevano tranquillamente 

percorrere le piste dell’Asia e trasportare verso 

Occidente grandi quantità di sete, di pietre preziose e 

di altre pregiate merci orientali. 

Passato il primo momento di terrore, i mercanti italiani si resero conto ben presto che si 

era aperta una nuova ed eccezionale via commerciale: attraversando tutta l’Asia continentale, 

da Khanbalik era possibile arrivare fino al Mar Nero in nove mesi. I primi a cogliere 

la nuova opportunità furono i genovesi, che fondarono in Crimea la base di Caffa. 

I mercanti veneziani, però, recuperarono in fretta, tant’è vero che monete della Serenissima 

sono state trovate persino a Canton, nella Cina meridionale. 

Per più di mezzo secolo, tra il 1260 e il 1320, le carovane percorsero senza sosta le piste 

della steppa dell’Asia centrale, in direzione delle basi commerciali sulle coste del Mar Nero. 

Intorno al 1340, Francesco Balducci Pegolotti, un agente commerciale dei Bardi – la più 

potente compagnia finanziaria del tempo – arrivò a scrivere che l’itinerario dal Mar Nero 

alla Cina era uno dei più vantaggiosi. Soprattutto, scriveva Pegolotti, quella via era «sicurissima, 

sia di giorno che di notte». 

Insieme alle merci, tuttavia, si spostarono anche i batteri della peste, capaci di trasmettersi 

sia per mezzo delle pulci dei ratti che direttamente, da uomo a uomo. Così, nel 1346, 

la peste si propagò all’interno della base commerciale genovese di Caffa, in Crimea, e da 

lì si sarebbe poi diffusa nel resto d’Europa. 

Una carovana di 

mercanti in viaggio 

verso l’Oriente, 

particolare dell’Atlante 

catalano del 1375 


Nazionale). 

Riferimento 

storiografico 3 

pag. 15 

IPERTESTO 

IPERTESTO B 

9 



IPERTESTO 

UNITÀ II 

10 

Venezia 

MarcoPoloe Il Milione 

Tra i veneziani che presero la via dell’Oriente mongolo, la figura più celebre è sicuramente 

quella di Marco Polo, che giunse in Cina con il padre e uno zio nel 1275, e poi rimase 

alla corte dell’imperatore Qubilai Khan fino al 1292. 

Dopo il suo ritorno a Venezia, Marco venne catturato dai genovesi e, in prigione, dettò 

le sue memorie a Rustichello da Pisa, che le stese in lingua d’oil, cioè in antico francese. 

Nacque così, intorno al 1298, Il libro delle meraviglie del mondo, che narra il viaggio dei 

Polo fino alla capitale del khan, in Cina (denominata Catai), e offre un quadro ampio e 

dettagliato dell’impero di Qubilai. Alcuni storici moderni hanno osservato che Marco, 

in realtà, descrive più il mondo e le usanze dei mongoli, che gli usi e i costumi dei cinesi 

(di cui Polo, in effetti, non imparò mai la lingua). Della Cina, comunque, Marco comprese 

la vitalità commerciale e le straordinarie opportunità che il regolare contatto con 

quel mondo avrebbe offerto a chi ne avesse saputo approfittare. 

Tradotto in volgare toscano, il libro di Marco e Rustichello si affermò e si diffuse con il titolo 

di Il Milione. Forse, in origine, questa espressione derivava dal fatto che i Polo, da tempo, 

erano noti a Venezia con il nomignolo di Emilione; tuttavia, è possibile che il nuovo titolo 

si sia imposto anche perché Marco, nella sua opera, descriveva un mondo vastissimo, in 

cui tutto (gli abitanti delle città e delle campagne cinesi, i soldati del khan, le miglia di cammino 

percorso…) si contava appunto in milioni. E pertanto non sappiamo fino a che punto 

i contemporanei di Marco (morto nel 1324) abbiano preso davvero sul serio il suo racconto; 

probabilmente, a eccezione di un pugno di mercanti che, come lui, conoscevano direttamente 

l’Oriente, le sue storie sembravano favole affascinanti quanto incredibili. 

Lo stesso Marco Polo, a volte, non esita a riprendere le leggende che da molto tempo 

circolavano in Europa sull’India e sull’Asia; pertanto, anche Marco parlò del prete Gian- 

IL VIAGGIO 

DI MARCO POLO 


M ar Me diterraneo 

Nilo 

Mar Rosso 

M ar 


Gerusalemme 

N ero 

ARMENIA 

Baghdad 

Eufrate 

ARABIA 

Tigri 

Erzincan 

GEORGIA 

Mar Caspio 

Volga 

Hormuz 

Lago 

d’Aral 

AFGHANISTAN 

Indo 

Kabul 

INDIA 

Mumbay 

Lagoˇ 

Balhas 

Gange 

Pagan 

Lago 

Bajkal 

MONGOLIA 

Karakorum 

Hoang-ho 

Xl’an 

Pechino 

CINA 

(Catai) 

Yang tze-kiang 

Quanzhou 

MANGI 

Canton 

GIAPPONE 

COREA 

Huanzhou 

Formosa 

OCEANO 

PACIFICO 

INDOCINA 

Filippine 

Percorso di Marco Polo 

Andamane 

Impero mongolo 

Stati vassalli 

OCEANO 

INDIANO 

Sumatra 

Borneo 


ni. Tuttavia, poiché aveva sperimentato a Khanbalik, che la vera superpotenza dell’Oriente 

era il gran khan, e non il misterioso re cristiano, il giovane veneziano precisò 

che il prete Gianni era stato sconfitto anch’egli dai mongoli, e quindi il suo regno era 

diventato un loro possedimento. 

Malgrado questo sano realismo di Marco Polo, il mito del prete Gianni non si esaurì. 

La sede del suo regno, nel XV secolo, venne sempre più frequentemente spostata in 

Africa e di fatto confusa con l’Etiopia. In effetti, fino al XIX secolo, fu il continente 

nero la vera distesa bianca sulle carte geografiche europee: per molti altri secoli, fu ancora 

possibile collocare in quelle remote contrade un mondo alieno, selvaggio o meraviglioso, 

orrendo o paradisiaco, a seconda degli intenti di chi lo immaginava e lo 

descriveva. 

La ricchezza del gran khan 

DOCUMENTI 

Marco Polo dedica la prima parte del suo racconto al suo avventuroso viaggio, durato circa tre anni e 

mezzo. In seguito, descrive la storia dei mongoli dal tempo di Gengis Khan, il gran khan Qubilai e le sue favolose 

ricchezze. Essendo un mercante, Marco rimase particolarmente colpito dal fatto che, all’intero dell’impero 

mongolo, si usava la cartamoneta, al posto dell’oro, per i traffici e gli scambi commerciali. 

Questo libro vi narrerà ora i fatti straordinari e le cose meravigliose del Gran Kan oggi regnante 

col nome di Kublai Kan [Qubilai n.d.r.] che nella lingua nostra vuol dire «Kublai il Gran 

Signore dei Signori». E certo ha diritto di essere chiamato così perché è verità universale che 

da Adamo nostro progenitore fino ad ora non è mai esistito un principe che per la quantità 

dei sudditi, per l’immenso territorio e l’immenso tesoro abbia avuto od abbia potenza simile 

alla sua. E quanto ciò sia vero vi mostrerò chiaramente in questo libro perché a nessuno resti 

il minimo dubbio che egli sia il maggiore signore che sia stato al mondo e oggi porti la 

corona. Vi dimostrerò perché. 

Kublai, dovete saperlo, discende in linea diretta dall’imperatore 

Cinghiscan [Gengis Khan, n.d.r.]; perché ogni Signore di tutti i Tartari 

deve discendere da lui per linea diretta. È il quinto Gran Kan e prese 

il potere circa nell’anno 1256. Deve il trono al suo grande animo, al 

suo valore e al suo senno superiore. A lui fratelli e parenti hanno cercato 

di contendere il regno, ma di tutti egli ha trionfato e per legge gli 

spettava di diritto la signoria. […] 

Egli fa fabbricare la seguente moneta: fa prendere scorza d’albero 

o per meglio dire corteccia di gelso, l’albero di cui mangiano 

le foglie i bachi da seta; e fa togliere la pellicola sottile che è tra la 

corteccia e il fusto; queste pellicole sono tutte nere: le frantumano, 

le pestano e poi le impastano con la colla in modo che ne risulti una 

specie di carta bambagina, sottile come quella dei papiri. Quando 

la carta è pronta la fa tagliare in parti grandi o piccole, foglietti in forma quadrata o più lunghi 

che larghi. […] Ogni foglietto porta il sigillo del Gran Signore. E questa moneta è fatta 

con tanta autorità e solennità come se fosse d’oro o d’argento: […] e se qualcuno osasse 

falsificarla sarebbe punito con la morte; e questi foglietti il Gran Kan li fa fabbricare in tale 

numero che potrebbe pagare con essi tutta la moneta del mondo. 

Fabbricata così la moneta, il Signore fa fare con essa ogni pagamento e la fa spendere 

per tutte le province dove egli tiene signoria: e nessuno osa rifiutare per paura di perdere la 

vita. Ma è vero che tutte le genti e le razze di uomini, sudditi del Gran Kan, prendono volentieri 

queste carte in pagamento perché alla loro volta le danno in pagamento di mercanzia, 

come perle, pietre preziose, oro e argento. Si può così comprare tutto ciò che si vuole 

e pagare con la moneta di carta; e pensate che una carta del valore di dieci bisanti non arriva 

a pesare quanto un bisante [la prestigiosa moneta d’oro bizantina, n.d.r.]. […] 

Vale la pena di raccontarvi un’altra cosa. Quando per l’eccessivo passaggio di mano in 

mano i foglietti si rompono o si sciupano, si portano alla zecca e si prendono in cambio biglietti 

nuovi e freschi lasciandone però tre per ogni cento. E c’è anche un altro fatto importante 

da ricordare. Perché, se qualcuno vuole acquistare oro o argento per il suo vasellame, 

per le sue cinture o per altre cose, va alla zecca, porta con sé i foglietti e prende in cambio 

l’oro e l’argento che gli serve. 

M. POLO, Il Milione scritto in italiano da Maria Bellonci, Mondadori, Milano 1983, pp. 98, 131-132 

Marco Polo, con 

il padre e lo zio, 

parte da venezia 

per l’Oriente, 

miniatura del 

xv secolo. 

Che effetto faceva, 

secondo te, nel 

Duecento, il 

racconto di Marco 

Polo? 

Fino a pochi anni fa, 

sulla nostra 

cartamoneta era 

stampata la 

seguente scritta: 

«Pagabili a vista al 

portatore». Spiega 

il significato di tale 

espressione, alla 

luce del racconto 

di Marco Polo. 

IPERTESTO 

IPERTESTO B 

11 



IPERTESTO 

UNITÀ II 

12 


Duccio da Buoninsegna, 

La tentazione di Cristo 

sul monte, 1308-1311 

(Siena, Museo 

dell’Opera del Duomo). 

Il diavolo, come si può 

vedere, è raffigurato con 

le ali da pipistrello. 

Riferimenti storiografici 

1 

I “tartari” e le ali del diavolo 

Gli storici dell’arte hanno notato che, a partire dalla fine del Duecento, l’immagine del diavolo cambia: 

al posto delle ali da angelo, subentrano ali da pipistrello, molto simili a quelle tipiche dei demoni 

cinesi. Forse, l’attenzione ai mostri orientali è da mettere in collegamento con il fatto che, in un primo 

tempo, i mongoli che invasero l’Europa apparvero proprio come diavoli vomitati dal tartaro, cioè dalle 

profondità dell’inferno. 

Per molto e molto tempo, l’immagine del diavolo è stata segnata da una contraddizione: 

maschera animalesca sogghignante, tronco disseccato di abitante del regno della Morte, 

zampe villose armate d’artigli, e ali d’uccello, simili cioè a quelle degli angeli. L’arte romanica 

ha più volte raffigurato questi demoni. Sui capitelli di Saulieu, di Vézelay, a Moissac, a 

Souillac [edifici romanici in Francia, n.d.r.], le loro spalle cadaveriche portano ali d’angelo. 

Spesso s’è tentato di rendere al genio del Male tutto il suo orrore sopprimendo quest’ultimo 

segno di Dio, ma egli perdeva la dignità di principe dell’aria che, secondo san Paolo, gli spettava. 

Sui timpani di Autun e di Conques, in numerose figurazioni romaniche scolpite e dipinte, 

i diavoli sono creature striscianti, inette al volo, e non fanno più parte dell’ordine degli 

spiriti. Solo quando riceve ali di pipistrello la loro immagine si conforma alle convenzioni 

dell’apparenza fisica e, al tempo stesso, alle esigenze della religione: ali d’uccello notturno 

con la membrana tesa sull’ossatura, che non evocano il Paradiso, ma diffondono l’ombra 

di sinistre regioni. 

Alcune miniature del periodo 1210-1225 ne mostrano i primi abbozzi, ma le membrane 

sono ancora mal formate e sui medesimi corpi si notano ancora, quasi fossero state di- 


menticate, ali di uccello. A quanto pare, sono esempi isolati. Né le prime Apocalissi anglo-normanne 

né gli Inferni inglesi del primo quarto del Duecento utilizzano ancora questa 

tipologia, che si cristallizza soltanto nella seconda metà del secolo. In questa epoca 

la si trova dappertutto, in Inghilterra, in Francia, in Spagna. L’intero Occidente gotico adotta 

la moda delle ali notturne; ormai i diavoli sono concepiti come esseri che abitano dirupi 

scoscesi e si librano nelle caverne. La stessa trasformazione ha luogo in Italia. In Giotto, 

nella chiesa superiore di Assisi, i demoni scacciati dalla città di Arezzo per opera di san 

Francesco, salgono, come tenebre, al di sopra della città. Il Cristo di Duccio (predella della 

Maestà), è tentato da un diavolo con le ali di pipistrello. Nel Camposanto di Pisa la nuvola 

oscura dei demoni esplode nel battito di queste vele maledette. […] Alla fine del Medioevo 

il mondo è invaso da questi diavoli. […] Da dove vengono questi nuovi attributi del diavolo? 

[…] 

La diffusione delle forme cinesi si intensifica dalla metà del Duecento sia in Asia sia in 

Europa. Verso il 1256, Hülëgü conduce in Persia molti artisti e ingegneri. D’altra parte è ormai 

noto quanto la miniatura persiana debba all’influsso della dominazione dei khan. […] In 

Europa, lo stesso elemento generatore mongolo trasmette, in primo luogo, le ali di pipistrello 

e tutta una stirpe di diavoli. L’impronta lasciata da queste forme nei diversi centri artistici non 

è sempre la stessa; anzi, il loro contributo varia secondo il luogo e il momento, il carattere 

particolare della loro azione è stato determinato da un singolare concorso di circostanze. 

Un mito nuovo nacque in Occidente verso la metà del Duecento, frutto di una consonanza 

di nomi e del terrore che l’universo provò di fronte all’invasione dei Mongoli: gli invasori 

furono scambiati per demoni o in ogni caso per loro accoliti [servitori, agenti al servizio 

di qualcuno, n.d.r.], annuncianti la fine del mondo. Riaffiorarono così gli incubi millenaristi. 

La leggenda fu diffusa dalle comunità cristiane orientali che, per prime, subirono il flagello 

giallo. Tutta la Cronaca di Kiracos, storico armeno del Duecento, lo stesso che affermava 

che i Mongoli rispettavano la Croce, è percorsa da quest’idea: l’ora dell’Anticristo si avvicina; 

una nazione si leva già contro un’altra nazione, un regno contro un altro regno (Matteo, 

XXIV, 7). La predizione divina, secondo la quale «all’epoca della consumazione [la fine 

del mondo, n.d.r.], sorgeranno falsi Cristi e falsi profeti che compiranno segni e prodigi diabolici», 

si verificava alla lettera. Ecco un impostore chiamato David, agitato dallo spirito del 

demonio e da altri sinistri fenomeni: la grandine è caduta nel paese di Khatchen e sul suolo, 

in mezzo ai chicchi, vi erano molti pesci. Sulla riva del mare di Gegham s’è trovato un gigante 

morto, interrato per metà, con un buco all’altezza del cuore, e di là usciva ancora sangue. 

Del resto, Nerses, uomo di Dio (morto nel 383) non ha forse detto che l’Armenia sarebbe 

stata distrutta da un popolo di arcieri? «Ora è questa la causa della venuta dei 

Thathari». La descrizione del cataclisma rievoca, a ogni istante, l’Apocalisse: «I Thathari dilagavano 

sulla faccia delle pianure, delle montagne e delle valli come legioni di cavallette, 

come gocce di una pioggia torrenziale che inonda la terra… Nessun luogo offriva rifugio… 

Si vedeva la spada mietere senza pietà gli uomini e le donne, gli adolescenti e i bambini… 

L’universo avvolto in una calotta di tenebra e la coppa della collera divina si spandeva sul 

mondo…». 

L’Europa è ancora lontana, certo, ma ha raccolto l’eco di questi racconti; d’altro canto, 

una confusione di parole ha ridato nuova forza alla leggenda: il nome Tatar è divenuto Tartar, 

il Tartatos. All’inizio fu una battuta di spirito. Il gioco di parole, attribuito a san Luigi da 

Matthieu Paris, cronachista e capo dello scriptorium [il luogo in cui, all’interno di un monastero, 

erano ricopiati i testi manoscritti; il termine può indicare sia il locale, sia i monaci amanuensi, 

n.d.r.] di Saint-Albans, non ha ancora altro significato: «E se essi verranno da noi, 

noi invieremo questi Tartari nel Tartaro stesso, da cui sono usciti». Ma, nell’appello lanciato 

da Federico II il 3 luglio luglio 1241, le parole sono gravi e solenni: «Speriamo che i Tartari, 

venuti dal Tartaro, siano rigettati nel Tartaro (cioè nell’Inferno). Essi sono stati spinti da Satana 

stesso. E quando tutti i popoli dell’Occidente vorranno inviare di buon accordo i loro 

soldati, questi non dovranno combattere contro uomini, ma contro demoni». […] 

Il mito sopravvive alla propria epoca, e continua a diffondersi dopo la fine degli sconvolgimenti 

ai quali si ricollega. L’avvenimento è aggiornato, ma i suoi elementi sussistono: 

essi restano chiusi nella sonorità dei nomi che continuano a ossessionare il Medioevo. Le 

parole tartare, mongol evocano il Tartaro e le ultime convulsioni del mondo. Si spiega così 

il carattere del prestito che l’Occidente ha mutuato dall’arte dell’Asia Orientale: scoprendone 

i vasti repertori, l’Occidente ha innanzitutto cercato di conoscere le potenze di cui i suoi propagatori 

portavano il nome. L’immagine del diavolo viene quindi rettificata e arricchita con 

la mediazione del popolo di Satana. 

J. BALTRUSAITIS, Il Medioevo fantastico. Antichità ed esotismi nell’arte gotica, Adelphi, 

Milano 1993, pp. 176-177, 206-210, trad. it. F. ZULIANI, F.BOVOLI 

Per quale motivo 

le ali di pipistrello 

erano più adatte a 

esprimere la natura 

del diavolo, rispetto 

alle ali di uccello? 

Di quale evento 

sembrava che i 

mongoli fossero gli 

annunciatori? Quale 

terribile evento 

sarebbe iniziato 

– si credeva – dopo 

la loro invasione? 

IPERTESTO 

IPERTESTO B 

13 



IPERTESTO 

UNITÀ II 

14 


Quando i mongoli 

tentarono di invadere 

la Siria, nel 1299, che 

novità fondamentale 

era subentrata, 

rispetto al 1260? 

Perché i mongoli, 

secondo Ibn Taymiyya, 

dovevano essere 

combattuti con 

un’intensità ancora 

maggiore, rispetto agli 

altri infedeli? Sotto 

quale profilo la 

posizione di Ibn 

Taymiyya è davvero 

senza precedenti? 

L’esercito mongolo alla 

conquista di Baghdad, 

miniatura del xv secolo. 

2 

Il giurista islamico Ibn Taymiyya 

La figura di Ibn Taymiyya è diventata famosa anche in Occidente a partire dal 1981, allorché un gruppo 

di terroristi islamici proclamò di seguire il suo pensiero, nel momento in cui uccise in un attentato 

il presidente dell’Egitto Anwar Sadat. Ibn Taymiyya, infatti, sosteneva che era un dovere dei credenti combattere 

contro tutti i nemici dell’islam: anche quelli che – in apparenza, come facevano i mongoli – si 

dichiaravano musulmani. 

Ibn Taymiyya (m. 1328), teologo e polemista musulmano decisamente anticonformista, 

occupa una posizione a parte nella giurisprudenza musulmana. Era un profugo proveniente 

dalle terre orientali del mondo musulmano, dalle quali era fuggito assieme alla famiglia per 

sottrarsi ai mongoli invasori, stabilendosi in Egitto. Terra del regno mamelucco, l’Egitto era 

l’ultimo potente bastione dell’islam sannita. Secondo la visione di Ibn Taymiyya, disastri e 

sconfitte della comunità musulmana dovevano essere affrontati sia sul piano militare, dove i 

mamelucchi erano risultati vittoriosi, sia su quello della religione. I suoi scritti offrono, pertanto, 

una visione più cruda, e decisamente in bianco e nero, dell’islam e delle sue relazioni con il 

mondo non musulmano di quella fornita da altri scritti sul tema jihad, e riflettono l’impegno 

diretto e fortemente partecipato di Ibn Taymiyya nel jihad. Gli scritti degli stessi musulmani 

di Spagna, che pur stavano gradatamente perdendo la loro terra in seguito alla riscossa cristiana, 

non veicolano un senso altrettanto assoluto di urgenza. Le questioni che pone Ibn Taymiyya 

non sono di carattere accademico, ma si rapportano immediatamente alla realtà. […] 

Ibn Taymiyya si spinse molto più avanti dei commentatori precedenti nella considerazione 

delle ripercussioni sul piano giuridico dell’invasione della Siria, nel 1299, da parte di Ghazan 

Khan, il primo sovrano ilkhanide [mongolo-persiano, n.d.r.] a convertirsi all’islam, sicché la differenza 

tra armate mongole e mamelucche diventò assai meno netta rispetto a una quarantina 

d’anni prima sul campo di battaglia di ‘Ayn Jalut (1260). Ibn Taymiyya stabilì, tuttavia, una distinzione 

tra le due parti in campo precisando che la parte musulmana è quella che si attiene 

alle leggi dell’islam e combatte per la sua vittoria. Poiché i mongoli erano alla guida di una 

coalizione militare composta di armeni (cristiani), georgiani, mongoli rimasti pagani, sciiti, oltre 

che di sanniti, non si poteva dire che combattessero per l’islam. 

In ogni caso, Ibn Taymiyya si spinse ancora più in là affermando che i mongoli, oltre che 

infedeli e falsi musulmani, erano più pericolosi degli infedeli dichiarati, quali ad esempio i cristiani, 

sicché dovevano essere combattuti con veemenza 

addirittura maggiore. Una posizione davvero 

senza precedenti, poiché, tradizionalmente, i musulmani 

non entravano nel merito dell’adesione all’islam 

degli altri musulmani. Bastava che una persona 

dichiarasse di essere musulmana perché fosse ritenuta 

tale; salvo, s’intende, il comportamento non la 

escludesse in maniera plateale e incontrovertibile 

dalla comunità. Come risulta dalla tradizione […], al 

profeta Muhammad era stato comandato di combattere 

finché l’infedele non dichiarasse che esiste un 

unico Dio. La valutazione delle motivazioni e dell’effettività 

della sua conversione spettava a Dio. Ibn Taymiyya 

volle, invece, identificare l’effettiva adesione all’islam 

di una persona con la sua volontà di 

combattere per l’islam. Poiché i musulmani mongoli 

erano in primo luogo fedeli al grande regno mongolo, 

e non allo stato musulmano, secondo la formulazione 

di Ibn Taymiyya non erano da ritenersi musulmani. 

[…] 

L’influenza di Ibn Taymiyya è indubitabile, soprattutto 

allo stato attuale. Il suo prestigio morale, la 

sua volontà di passare al vaglio e giudicare l’establishment 

[il gruppo dirigente, n.d.r.] musulmano, le sue 

analisi uniche e di grande interesse, le sue denunce 

dirette e senza mezzi termini di infedeli e devianti 

dalla retta via dell’islam, hanno reso i suoi scritti popolarissimi 

presso i musulmani radicali odierni. 

D. COOK, Storia del jihad. Da Maometto ai nostri giorni, 

Einaudi, Torino 2007, pp. 91-94, trad. it. P. ARLORIO 


3 

Missionari e mercanti europei nell’impero 

mongolo 

Marco Polo non fu l’unico europeo a recarsi presso i mongoli, ma fu uno di quelli che soggiornarono 

maggiormente in Cina. La sua attenzione si rivolse sia allo splendore dei palazzi del Gran Khan sia 

alla ricchezza del suo impero. 

Quando il grande Mangu Khan morì nel 1259, un unico impero 

si stendeva attraverso l’Asia e l’Europa, dal Fiume Giallo 

al Danubio. Non c’era stato nel mondo nulla di simile prima, né 

ci fu mai nulla di simile dopo, fino all’impero russo dei tempi 

moderni. Verso il 1268 i Tartari avevano cominciato a dividersi 

nei quattro regni della Cina, dell’Asia centrale, della Russia e 

della Persia, ma erano ancora un popolo solo. L’atteggiamento 

dell’Occidente verso i Tartari, a quel tempo, è molto interessante. 

Sulle prime ne ebbe paura come di un nuovo flagello 

di Dio, come di Attila e degli Unni. I Tartari avevano 

invaso la Polonia e saccheggiato l’Ungheria, e sembravano sul 

punto di abbattersi sull’Occidente come un’immensa ondata 

che lo avrebbe completamente travolto. Poi la marea si ritirò. 

L’Occidente si rimise a poco a poco dallo sbalordimento e dal 

terrore iniziali, e cominciò a guardare ai Tartari con un senso di 

speranza, come a possibili alleati contro il suo antico avversario: 

l’Islam. L’Occidente cristiano sapeva che i Tartari avevano 

molto indebolito il potere mussulmano in tutta l’Asia, e sapeva 

inoltre che essi non avevano una fede religiosa chiaramente 

definita, ed erano curiosi di tutte le religioni che scoprivano sul 

loro cammino. A poco a poco, l’Occidente si convinse che i 

Tartari avrebbero potuto convertirsi al cristianesimo, e combattere 

al suo fianco sotto il segno della Croce, contro l’odiata Mezzaluna. […] 

Tra i khan tartari e i sovrani occidentali incominciò uno scambio di ambascerie, e incominciarono 

a partire verso la Tartaria innumerevoli missioni di frati francescani, uomini con 

interessi etnologici [interessati alla conoscenza dei diversi popoli, n.d.r.] e geografici non 

meno forti di quelli religiosi, che hanno lasciato preziose relazioni sulle terre da loro visitate. 

Nell’anno di grazia 1268 si conosceva già molto sull’Asia centrale, poiché fin dal 1245 il papa 

aveva mandato laggiù il frate italiano Giovanni dal Piano dei Carpini; ed un altro frate, Guglielmo 

di Rubruck, fiammingo, era stato inviato da Luigi il Santo, re di Francia, nel 1251. 

Avevano entrambi raggiunto il Karakorum, avamposto tartaro ai confini della Cina settentrionale, 

ma in Cina non erano entrati. […] 

[Al contrario,] Marco Polo attraversò le province di Shansi, Shensi e Szechuen, viaggiò 

lungo i confini del Tibet fino a Yunnan, e penetrò nella Birmania settentrionale: terre che rimasero 

ancora sconosciute all’Occidente fino al 1860. […] Egli descrive la grande capitale 

Cambaluc (Pechino) nel Nord, e la bella Kinsai (Hangchow) nel Sud. Descrive il Palazzo 

d’Estate del khan a Shandu, con i boschi e i giardini, l’edificio principale di marmo e il padiglione 

di bambù fissato al terreno, come una tenda, da duecento corde d’argento; la scuderia 

delle cavalle bianche, e i prodigi compiuti dai negromanti. […] Marco Polo, però, non 

descrive soltanto i palazzi: parla anche del grande canale e del commercio fluviale all’interno 

della Cina, delle importazioni e delle esportazioni che avvenivano nei suoi porti, della carta 

moneta, del sistema di stazioni di posta e di carovane che la tenevano unita. Lascia un’insuperabile 

descrizione di quell’impero, prospero e pacifico, in cui abbondavano la ricchezza, 

il commercio, gli uomini istruiti e le cose belle […]. 

Queste nuove conoscenze che Marco Polo aveva portato in Europa e i rapporti fra Oriente 

e Occidente, che attraverso la sua esperienza si erano dimostrati così auspicabili, continuarono 

a svilupparsi dopo di lui. Mercanti e missionari viaggiarono per terra e per mare verso 

oriente, diretti al Catai. […] Più importante di tutti, c’è Francesco Balducci Pegolotti, intrepido 

agente commerciale della grande Casa dei Bardi, di Firenze, che scrisse un prezioso manuale 

ad uso dei mercanti, verso il 1340. In esso dà particolareggiate istruzioni per guidare un mercante 

che vuol recarsi da Tana sul Mar Nero, attraversando l’Asia per via di terra, fino al Catai, 

e tornare indietro con una carovana che porti un valore di 12 000 sterline di seta, e osserva 

incidentalmente, mentre scrive: «La strada che devi percorrere da Tana al Catai e 

sicurissima, sia di giorno che di notte, a quanto dicono i mercanti che l’hanno fatta». 

E. POWER, Vita nel Medioevo, Einaudi, Torino 1966, pp. 50-51, 59-61, 73, trad. it. L. TERZI 

Il papà e lo zio di 

Marco Polo ricevono 

da un dignitario di 

corte il lasciapassare 

che consentirà loro 

di attraversare l’Asia 

per ritornare in patria, 

mentre il gran khan 

osserva la scena. 

Con quali speranze 

i sovrani europei 

e il papa inviarono 

dei frati alla corte 

del gran khan? 

Come veniva 

considerato 

investire capitali 

nel commercio con 

l’Estremo Oriente 

dai mercanti del 

XIV secolo? 

IPERTESTO 

IPERTESTO B 

15

L'Asia orientale tra leggende e storia - Sei

You also want an ePaper? Increase the reach of your titles

Delete template?

Save as template?