Intervista impossibile con Charles Darwin (1809-1882) - Radio Rai

Intervista impossibile con
Charles Darwin (1809-1882)
Pietro Greco e Giuseppe O. Longo
Domanda
Buongiorno, mister Darwin. Le ho chiesto di concedermi questa
intervista perché sto cercando di capire la natura del caso. E' un
fenomeno reale o il nome della nostra ignoranza? E’ un elemento
della realtà o uno strumento inventato dalla nostra mente per
spiegare i fenomeni che non comprende? C'è un'evoluzione del
concetto di caso o il problema resta quello posto dagli antichi filosofi
greci?
Darwin
Da quando ho ricevuto la sua proposta di intervista ho cercato di
aggiornarmi un po’. Sa, non sono più in circolazione da 124 anni...
Però sono contento, perché quella mia vecchia idea dell’evoluzione
per mutazione e selezione naturale regge ancora... anche se la mia
proposta iniziale è stata integrata e modificata.
Domanda
Per esempio?
Darwin
Per esempio io credevo che il passaggio da una specie ancestrale alle
specie discendenti avvenisse con ritmo lento e costante, mentre oggi
si pensa che l’evoluzione agisca solo in certi momenti frenetici,
intervallati da lunghi periodi di quiete, in cui non accade
praticamente nulla... E poi le mutazioni, cioè le differenze, che si
manifestano nei discendenti di una stessa coppia di genitori... be’, io
le vedevo, queste differenze, ma non sapevo spiegarne l’origine...
adesso, invece, sembra che le mutazioni avvengano a livello
genetico...
Darwin 1

Domanda
Quanto conta il caso nella selezione naturale?
Darwin
Molto, molto. Vede, nelle scienze fisiche, ai miei tempi, si credeva
che tutto fosse strettamente determinato dalle leggi della natura.
Fino alla metà dell’Ottocento e oltre non si ammetteva l'esistenza del
caso o della probabilità. Quando proposi la teoria della selezione
naturale, nella quale il caso aveva un ruolo determinante, i fisici non
mi presero sul serio, anzi mi guardavano con ironia.
Domanda
Però poi le cose cambiarono...
Darwin
Certo. A partire dal 1850, i fisici cominciarono a capire l'importanza
del caso. Ma in biologia questi concetti sono molto più importanti
che in fisica. Le entità biologiche sono sistemi complessi, che vanno
spiegati in maniera diversa rispetto agli oggetti semplici. Il problema
è che non sappiamo bene che cosa sia il caso. Per alcuni il caso esiste
veramente: ho letto alcuni trattati di meccanica quantistica... e
sembra che nel microcosmo la casualità esista davvero, mentre in
altri campi è la nostra ignoranza che ci fa parlare di caso. Ciò che
oggi è casuale, domani forse si potrà spiegare in termini precisi.
Forse.
Domanda
E come vanno le cose in biologia?
Darwin
Be’, gli individui di una stessa specie non sono tutti identici. Tra essi
si osservano molte piccole differenze, che compaiono spesso anche
nei figli degli stessi genitori. Queste differenze individuali sono
importantissime in quanto forniscono il materiale su cui può
lavorare la selezione naturale. Le variazioni dell’ambiente possono
favorire gli individui che hanno certe caratteristiche rispetto agli
individui della stessa specie dotati di caratteristiche diverse. E così le
caratteristiche dei primi si rafforzano e si trasmettono, e la specie
Darwin 2

cambia. Oggi si sa che le differenze individuali derivano da
variazioni casuali e imprevedibili del patrimonio genetico. Insomma
il caso è sempre dietro l’angolo, sfuggente, sempre un po’ oltre la
nostra portata.
Domanda
Ma non c’è anche la necessità?
Darwin
Certo. L’azione del caso è ostacolata da potenti fattori deterministici.
E ciascuno privilegia il caso oppure la necessità. Per esempio i fisici
miei contemporanei privilegiavano la necessità e consideravano il
caso una pura apparenza. Per me il caso invece era fondamentale.
Domanda
Ma che rapporto c’è tra caso e necessità?
Darwin
E’ inutile tentare di sbrogliare la matassa intricatissima del rapporto
tra caso e necessità. Ho letto un libro che ha proprio questo titolo, Il
caso e la necessità... di un certo... Monod... Nell’evoluzione (ma
anche nella storia in generale) ad ogni passo si aprono molte
possibilità diverse e spesso la scelta tra le diverse possibilità è
operata dal caso. Poi però, una volta imboccato quel cammino, per
un certo tratto si procede in base a meccanismi molto precisi.
Domanda
Quindi l’esito finale del processo evolutivo è imprevedibile.
Darwin
Esatto, perché è frutto di una successione di scelte casuali. Basta che
cambi un evento remoto, che a un certo punto s’imbocchi un
cammino diverso, ed ecco che il percorso evolutivo cambia
radicalmente. In base a questa visione, mi pare che sia impossibile
separare il caso dalla necessità.
Domanda
Alcuni però sostengono che alla fine la necessità vince sul caso e che
nell’evoluzione biologica si attua un progresso ineluttabile. Si può
Darwin 3

parlare di determinismo evolutivo o magari di determinismo
genetico?
Darwin
Il determinismo! Esiste davvero il determinismo nelle leggi di
natura, oppure, come il caso, è una nostra necessità mentale, che
proiettiamo nelle rappresentazioni che diamo della realtà? Mah...
Comunque sia, abbiamo sempre bisogno di regole, di stabilità, di
ordine. In fondo siamo dei bempensanti! Vogliamo delle sicurezze.
Domanda
Qualcuno ha detto che con la teoria dell’evoluzione, negando che
ciascuna specie sia stata creata appositamente e indipendentemente
e asserendo che esse siano tutte discendenti di una sola specie
ancestrale, Lei ha detronizzato Dio.
Darwin. Be’, in qualche modo è vero. Ma d’altra parte è come se
avessimo sempre bisogno di Dio, o di un Dio che imponga ordine e
promulghi leggi... I Francesi hanno parlato della “Dea Ragione”!
Non è paradossale? La Ragione è servita per negare Dio, e poi essa
stessa è diventata il nuovo Dio... Oggi la scienza ha preso un po’ il
posto della religione. Pensi al DNA, all’onnipotenza attribuita al
genoma. Se si conosce la sequenza genetica di un uomo, di lui si
conosce tutto! Questo è un vero e proprio delirio di onniscienza
deterministica. E’ il trionfo della necessità, è un tentativo di
assimilare la biologia alla fisica, proprio quando la fisica si rende
conto della natura essenzialmente probabilistica delle sue leggi!
Domanda
E che mi può dire della contingenza?
Darwin
Il cammino dell’evoluzione è un susseguirsi di punti di diramazione,
e in questi punti la storia può imboccare molte strade. Tutte sono
possibili e nessuna è necessaria. Siamo nell’ambito della
potenzialità. Poi qualcosa accade: un piccolo scarto, una minuscola
perturbazione, e fra tutti i cammini a priori possibili se ne imbocca
uno. A posteriori, questo cammino diventa necessario, cioè la
possibiltà è diventata necessità... ma prima non c’è necessità, c’era
Darwin 4

solo possibilità, probabilità. E’ il tempo che trasforma il caso a priori
in necessità a posteriori. Questa è la contingenza: la contingenza
lega insieme caso e necessità. Quindi le possibilità che si presentano
ad ogni passo dipendono in certa misura da ciò che è accaduto fino a
quel momento, cioè dalle contingenze precedenti. Il passato
condiziona il futuro, ma in modo debole, non lo determina in senso
stretto. Se si dovesse ripetere il processo dall’inizio, il corso
dell’evoluzione sarebbe diverso perché prima o poi, in uno dei
tantissimi punti di diramazione, s’imboccherebbe un cammino
diverso rispetto al corso precedente.
Domanda
Ma la selezione naturale non è l’unica causa dell’evoluzione. C’è
anche quella che Lei ha chiamato selezione sessuale.
Darwin
Come ho detto, le variazioni individuali, dovute alle mutazioni,
offrono materiale sempre nuovo all’evoluzione. Il motore evolutivo
più importante è la selezione naturale, che premia gli individui più
adatti (cioè quelli più prolifici) e punisce quelli meno adatti. Ma ero
convinto che un fenomeno così complicato, anzi, come si dice oggi,
così complesso, non potesse avere un’unica causa.
Domanda
E quindi?
Darwin
Parlando col mio amico e giovane collega Alfred Russel Wallace, un
giorno gli dissi che la vista della coda di un pavone mi faceva star
male! E’ un’appendice bizzarra, esagerata, oltraggiosa, anche se
molto bella, gli dissi. Perché il pavone maschio si è caricato di una
coda enorme, vistosa e sgargiante, che può rappresentare un
pericolo e comunque è svantaggiosa nella lotta per la vita per la sua
visibilità, ed è pesante da trascinare? E non è certo l’unico esempio:
nel mondo animale ci sono molte “code di pavone” che vanno contro
i principi economici della selezione naturale.
Domanda
E che spiegazione si è data?
Darwin 5

Darwin
Be’, a suo tempo ci riflettei molto. La coda, con la sua raffinata
bellezza, può solo servire ad attirare la femmina. E’ un fattore
sessuale. Ed estetico. La coda bella, per quanto svantaggiosa sotto il
profilo della lotta per la vita, offre un vantaggio riproduttivo
evidente, perché le femmine sono attratte dalle code più sfarzose. Si
tratta di una forza evolutiva non adattativa, generata dalla
predilezione tutta femminile per i colori rutilanti, per le dimensioni
cospicue, per gli occhi multicolori, o, in altre specie, per il canto più
melodioso, per le corna più imponenti... Questa molla evolutiva si
potrebbe chiamare selezione sessuale. Invece Wallace sosteneva che
le femmine del pavone non hanno senso estetico e confutava la mia
idea della selezione sessuale... Lui è sempre stato un utilitarista, è
sempre stato più darwiniano di Darwin, eh, eh, eh...
Domanda
Ma oggi la Sua idea è accettata.
Darwin
Sì, dopo essere stata dimenticata, anzi rigettata per quasi cent’anni,
si è visto che sono proprio le femmine a scegliere i maschi con cui
accoppiarsi, anche se i criteri di scelta non sono del tutto chiari. Sta
di fatto che in qualche modo l’estetica c’entra, eccome, e a volte
contrasta con l’utilità: perché un maschio di pavone dovrebbe
appesantirsi con quella coda ingombrante se essa non si rivelasse
utile sotto il profilo evolutivo, cioè se non attraesse le femmine? E’
una forza evolutiva, ma non adattativa. Forse invece il bello e l’utile
coincidono... E adesso, purtroppo, devo lasciarla, perché è l’ora del
tè, e sa come siamo noi Inglesi, al tè non sappiamo rinunciare... Ci
sarà anche nell’usanza di bere il tè un qualche vantaggio evolutivo?
Trieste, febbraio 2007
Darwin 6