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Neurologia clinica e comportamentale
dello stimolo (repetition suppression) si poteva osservare in regioni anteriori
del ventral stream anche se il target variava rispetto al prime per
dimensioni e orientamento [Vuilleumier et al. 2002]. Diversamente, nelle
regioni più precoci/posteriori del ventral stream la repetition suppression
viene elicitata soltanto dalla ripetizione di stimoli percettivamente identici
[Kouttstaal et al. 2001]. Sebbene numerose evidenze sperimentali dimostrino
come le stazioni gerarchicamente alte del Ventral Stream codifichino
per aspetti sempre più astratti degli stimoli visivi, non è stato ancora possibile
individuare con certezza un livello così astratto da coincidere con
quello che dal punto di vista funzionale corrisponde alle rappresentazioni
strutturali. In linea di principio, un sostrato nervoso con queste caratteristiche
dovrebbe rispondere alle immagini di oggetti reali e non ad immagini
chimeriche di oggetti tridimensionali non esistenti. In pratica tuttavia molto
poche e di dubbia interpretazione sono le evidenze sperimentali che confermano
questo stato di cose. Il dato principale è infatti che la maggior parte
del sostrato visivo che risponde selettivamente a stimoli visivi con una
chiara interpretazione tridimensionale (se confrontati con stimoli più elementari
o frammentati) non è sensibile alla differenza tra oggetti esistenti e
oggetti chimerici [Grill-Spector et al. 2001]. Il secondo dato è che nei pochi
studi in cui è stato possibile dimostrare una risposta differenziale per
oggetti reali vs. chimere, per esempio tramite l’osservazione di una regione
dove l’effetto priming fosse differenziale per oggetti vs. chimere [Vuilleumier
et. al. 2002; Kouttstaal et al. 2001], non è possibile escludere che gli
oggetti reali differissero dalle chimere non in quanto dotati di rappresentazioni
strutturali bensì ad un livello gerarchicamente più basso delle rispettive
caratteristiche visive.
Il presente esperimento si propone di ovviare a questi problemi investigando
il locus della rappresentazione strutturale tramite il confronto tra stimoli
visivi perfettamente identici a tutti i livelli dell’analisi visiva (tranne
ovviamente quello della rappresentazione strutturale stessa). Per ottenere questo
utilizzeremo sequenze di immagini in cui il soggetto ritratto (es. un’automobile)
appare progressivamente degradato fino a divenire irriconoscibile. La
variabile critica sarà il verso con cui verranno proposte ai soggetti sperimentali
le stesse sequenze durante l’acquisizione di immagini in fMRI; ovvero dal
degradato al nitido (sequenza aggregante) o dal nitido al degradato (sequenza
disgregante). In tal modo riteniamo di poter modulare la porzione della
sequenza durante la quale la rappresentazione strutturale resterà attiva. Più
lunga nelle sequenze disgreganti e più breve nelle sequenze aggreganti. Per
controllare questa previsione i soggetti avranno il compito di premere un
tasto nel momento in cui rispettivamente avviene (nelle sequenze aggreganti)
o cessa (nelle sequenze disgreganti) il riconoscimento dell’oggetto raffigurato.
La nostra ipotesi che lo stato di riconoscimento (e la conseguente attivazione
della rappresentazione strutturale) duri più lungo nelle sequenze disgreganti
si basa sul dato noto in letteratura per cui la preventiva esposizione ad uno
stimolo integro (ad esempio una parola scritta) ne facilita il riconoscimento in
condizioni degradate. Per controllare che l’effetto comportamentale che ci
aspettiamo di osservare non sia l’espressione di processi più elementari
2009 337