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Sezione III: Linea di ricerca corrente F
“ cognitivi ”, e dall’altro che i processi cognitivi superiori siano sostanzialmente
indipendenti da quelli percettivi e motori. Entrambi questi assunti
sono stati smentiti da una mole crescente di evidenze sia comportamentali
che neurofisiologiche, ottenute nell’uomo e nei primati non umani, che hanno
portato ad un’estrema rivalutazione del ruolo che i sistemi cognitivi e cerebrali
deputati alla pianificazione, all’organizzazione ed al controllo dell’azione
hanno sui livelli “ precedenti ” dell’elaborazione dell’informazione, dalla percezione,
all’attenzione, alla memoria.
Dal punto di vista comportamentale, le richieste del compito e le “ intenzioni
” del soggetto (cioè i suoi scopi in termini di azione) influenzano l’attenzione,
la percezione e l’immaginazione visiva. Dal punto di vista neurofisiologico,
i “ neuroni specchio ” nella corteccia premotoria rispondono non solo
quando l’animale esegue, ma anche quando osserva un movimento, stabilendo
così una corrispondenza funzionale tra azione e percezione, che costituirebbe
il substrato neurofisiologico della rappresentazione delle azioni e
medierebbe l’esecuzione, l’imitazione e la comprensione del comportamento
(Gallese V. et al. (2002) In Prinz W. & Hommel B. (eds) Attention and performance
XIX. Common mechanisms in perception and action. Oxford, UK:
Oxford University Press, 334-355). Anche nell’uomo, aree corticali motorie
risultano attive quando si osservano azioni compiute da altri o si immagina di
agire, ma anche in compiti apparentemente eterogenei come la rotazione
mentale, ed in alcuni casi anche per la semplice visione di oggetti, suggerendo
che la visione di un oggetto attivi automaticamente rappresentazioni relative
a potenziali azioni eseguibili con quell’oggetto. Più in generale, si ritiene oggi
che sistemi cerebrali tradizionalmente considerati come “ motori ” siano coinvolti
in processi come la rappresentazione dello spazio e l’orientamento spaziale
dell’attenzione, il riconoscimento delle azioni ed intenzioni degli altri, o
la comprensione del linguaggio, classicamente considerati come completamente
indipendenti dall’azione.
Le tecniche di neuroimmagine, ed in particolare la risonanza magnetica
funzionale, costituiscono il mezzo di elezione per studiare nell’uomo le relazioni
tra sistemi deputati all’azione ed altri sistemi cognitivi. Generalmente le
neuroimmagini sono percepite come uno strumento che permette di effettuare
una sorta di sofisticata frenologia, “ mappando ” certi meccanismi cognitivi su
certe strutture cerebrali. Le mappe ottenute con questo approccio sono molto
più sofisticate delle mappe frenologiche in voga nel diciannovesimo secolo, ma
in realtà non sembrano a prima vista contribuire alla comprensione dei meccanismi
cognitivi. Tuttavia, le neuroimmagini non ci danno solamente informazioni
su dove i processi cognitivi hanno il loro substrato neurale, ma anche su
come avviene l’elaborazione dell’informazione nelle varie aree cerebrali, e possono
quindi essere oggi usate per supportare o confutare modelli teorici sul
funzionamento cognitivo. Ad esempio, i paradigmi codificati in fase (Sereno
M.I. et al. (1995) Science 268: 889-893) e quelli basati sugli effetti di facilitazione
da ripetizione (Naccache L., Dehaene S. (2001) Cereb Cortex 11: 966-
974), in abbinamento con la risonanza magnetica funzionale, forniscono informazioni
sull’organizzazione funzionale interna e sulla natura dell’elaborazione
dell’informazioni in determinate regioni di interesse.
552 2006