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Neuropsicologia
set di funzioni cognitive di ordine superiore deputate ad una serie di diverse
operazioni quali il controllo motorio e la programmazione di comportamenti
articolati (soppressione dei riflessi e degli impulsi motori, lo switch
tra un movimento e l’altro, la programmazione e la messa in atto di comportamenti
complessi); il controllo “ meta-cognitivo ” (flessibilità cognitiva e
resistenza alle interferenze esterne); la personalità e le emozioni (l’iniziativa,
l’automonitoraggio, controllo degli impulsi affettivi ed emotivi) la fluenza
verbale e la pianificazione.
L’eterogeneità di tali funzioni ha portato alla formulazione di ipotesi
sull’esistenza di network neurali diversi che sottostanno a comportamenti
esecutivi differenti. Ad esempio uno studio PET condotto da Smith & Jonides
(1999) ha portato all’evidenza di una selettiva attivazione del cingolo
anteriore in un compito di inibizione della risposta su paradigma Stroop ed
una attivazione della corteccia prefrontale dorsolaterale con un classico
compito di pianificazione. Più in generale il frazionamento di comportamenti
esecutivi è stato supportato dalle evidenze sull’esistenza di tre diversi
circuiti neurali circoscritti dai lobi frontali (Burruss et al., 2000). Il comportamento
di organizzazione e pianificazione è stato correlato con il circuito
dorsolaterale mentre il comportamento di inibizione e modulazione dell’arousal
è stato associato ad attivazioni del circuito del cingolo anteriore.
Infine il terzo circuito quello “ orbitofrontale ” è stato associato ai comportamenti
di gestione e controllo dei comportamenti sociale e delle emozioni
(Duffy & Campbell, 1994).
Tutti questi studi però riguardano essenzialmente la messa in atto dei
comportamenti esecutivi in ambienti artificiali (studi di attivazione PET e
fMRI). Un approccio diverso nello studio delle funzioni esecutive è valutare i
deficit cognitivi presentati da pazienti affetti da patologie diverse. È noto
infatti che disturbi di tipo esecutivo sono stati osservati sia in pazienti cerebrolesi,
sia in pazienti affetti da patologie psichiatriche quali la schizofrenia,
la depressione ed il disturbo ossessivo-compulsivo. Analogamente, deficit esecutivi
sono stati rilevati anche in soggetti anziani sani; quest’ultima evidenza è
stata interpretata come un fisiologico irrigidimento delle funzioni cognitive di
ordine superiore dovuto all’invecchiamento normale.
Nonostante la manifestazione comportamentale del disturbo disesecutivo
appaia diversificata a seconda della patologia riportata, ciò che accomuna
tutte le manifestazioni disesecutive sembra essere una specifica disfunzione
del sistema esecutivo centrale correlato ad una alterata funzionalità della corteccia
prefrontale.
Da un punto di vista descrittivo i deficit neuropsicologici osservati nei
pazienti affetti da problemi esecutivi possono essere riassunti come perseverazione
cognitiva, rigidità nel ragionamento astratto, apragmatismo della comunicazione,
anosognosia e labilità emotiva. A causa di tali problemi il paziente
disesecutivo incontra notevoli difficoltà nell’adeguare il proprio comportamento
nelle situazioni di vita quotidiana. Questi stessi problemi sono stati
descritti anche nella popolazione anziana sana anche se non è presente in letteratura
alcuno studio sistematico che monitorizzi l’evoluzione e l’eventuale
decadimento delle diverse componenti nell’arco di vita.
2006 501