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Sezione III: Attività per linea di ricerca corrente A
Descrizione
Nel corso dell’ultimo decennio numerosi studi neuroanatomici e di neuroimaging
funzionale hanno dimostrato la presenza di ampie connessioni tra
il cervelletto e le aree associative corticali (Schmahmann & Panda, 1987,
1989; Schmahmann, 1991; Leiner et al., 1991; Ivry, 1997; Tagaris et al., 1998;
Harrington and Haaland, 1999; Fink et al., 2000; Hinton et al., 2004), determinando
una vera rivoluzione nella visione della funzione cerebellare. Attualmente,
i nuovi orientamenti teorici sulla funzionalità cerebellare prevedono la
partecipazione del cervelletto in numerose funzioni cerebrali (Kim, 1994;
Fiez, 1996; Schmahmann and Sherman, 1998; Molinari et al., 2002). Uno
degli aspetti in cui i circuiti cerebellari sembrano particolarmente implicati è
quello relativo al controllo delle funzioni esecutive (Schmahmann & Sherman,
1998). Una conferma in tal senso proviene da studi neuroanatomici che
hanno descritto l’esistenza di canali segregati cerebello-frontali (Middleton &
Strick, 1997; Schmahmann et al., 1998) e da studi di neuroimaging funzionale
che hanno dimostrato l’attivazione di questi circuiti durante compiti di programmazione
verbale, di elaborazione di strategie cognitive, di working
memory, di ragionamento astratto, compiti notoriamente ritenuti a carico
delle regioni frontali (Smith and Jonides, 1998; Hanakawa et al., 2003; Roth
and Saykin, 2004). Tali indicazioni sono ulteriormente avvalorate dall’esistenza
di pazienti con alterazioni selettive di compiti considerati “ frontali ” in
seguito all’insorgenza di lesioni cerebellari (Silveri et al., 1998; Leggio et al.,
2000). Sebbene sia difficile stabilire quali delle molteplici abilità sottese al
funzionamento dei lobi frontali siano da considerarsi “ esecutive ” (Rabbitt,
1997), la tendenza ad inibire risposte è sicuramente una delle capacità più frequentemente
inclusa tra queste. La soppressione completa di un’azione è una
delle forme più estreme di controllo del comportamento ed è richiesta in
molte situazioni della vita reale in cui cambiamenti improvvisi degli obiettivi
da raggiungere o modificazioni del contesto rendono inappropriate le azioni
programmate o già in esecuzione. L’inibizione, quindi, è una caratteristica
generale in tutti i tipi di controllo cognitivo ed è un chiaro esempio di intervento
esecutivo (Logan, 1994).
Il cervelletto racchiude due aspetti che lo rendono particolarmente adatto
allo studio del fenomeno dell’inibizione. È una struttura classicamente coinvolta
nella programmazione e nella rappresentazione interna del movimento
(Thach, 1978; Ito, 1984; Decety et al., 1990; Ryding et al.,1993; Leggio et al.,
2000) nonché nelle fasi iniziali di apprendimento di un programma motorio
(Jenkins et al., 1994; Doyon, 1997). Ha una stretta correlazione funzionale con
le aree prefrontali, come già accennato in precedenza, per cui le informazioni
efferenti dalle strutture cerebellari giungono alle aree corticali, ed in particolare
alla corteccia prefrontale, dopo aver subito una computazione sensoriale
e temporale, consentendo una corretta pianificazione ed un controllo del
movimento (Schmahmann & Sherman, 1998). Sulla base di tali riscontri è
ragionevole ipotizzare l’esistenza di un nesso causale tra la presenza di un
interessamento anatomo-funzionale delle strutture cerebellari e deficit di processamento
della risposta inibitoria.
386 2006