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Aveva un
cervello da
australopiteco
ma tecnologia
da “Homo”
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letro della donna di Flores è stato
trovato all’interno di una caverna,
e forse le condizioni erano tali da
proteggere il suo sonno millenario.
È perfetto, migliore dei molti
altri scoperti in Africa e in Asia.
C’è il cranio, e anche quasi tutto il
resto dello scheletro. Questo permette
anche di capire che la specie
camminava con un’andatura
bipede, molto simile a quella
dell’Homo erectus. E alla nostra.
▲
● Bipede microcefalo
Ma sembra avesse anche le
braccia (in proporzione) molto
lunghe, e questo adattamento forse
gli permetteva di passare una
parte della vita sugli alberi, lontano
dai pericoli e dai predatori. Fino a
questo punto, però, l’uomo di Flores
non sarebbe altro che un H.
erectus molto più piccolo. L’aspetto
più interessante dell’intero fossile
è ovviamente il cranio. «Prima
di tutto» dice Bruner «è un cranio
in cui le suture sono quasi invisibili,
sia “a vista” sia con la
tomografia computerizzata». E
questo non avviene in nessun cranio,
primitivo o moderno. La cosa
più sconcertante sono le dimensioni
del cervello, decisamente inferiori
a qualsiasi appartenente al
genere Homo, e molto più vicine a
quelle di un australopiteco primitivo.
Persino nell’articolo scientifico
di annuncio della scoperta, i paleoantropologi
non sanno bene come
collocare il fossile. Le conseguenze
di questa scoperta, è il
commento unanime, si faranno
Grande come Frodo
Ispirandosi a Tolkien (sopra, il
film “Il Signore degli anelli”) gli
scopritori dell’uomo di Flores lo
hanno battezzato “uomo hobbit”.
12/2004
Ultimo rametto di
un folto cespuglio
el disegno a destra, il posto
Ndell’uomo di Flores nell’albero
dell’evoluzione umana: in
fondo a destra, ultimo discendente
degli H. erectus. Fino a
qualche decennio fa il “tragitto”
che portava all’uomo era visto
come una scala verso la
perfezione, ma le ultime scoperte
hanno confermato quello
che i paleontologi sospettavano.
Cioè che l’evoluzione della
specie umana non è diversa da
quella degli altri animali.
Tre “Homo”. Dopo essersi
staccati dalla linea che avrebbe
portato agli scimpanzé moderni
(comune e bonobo), gli antenati
dell’uomo si sono diversificati in
decine di specie che, prima in
Africa poi in Asia, hanno occupato
molte nicchie ecologiche.
Fino a poche migliaia di anni fa,
sulla Terra vivevano addirittura 3
specie di uomini. Se quindi siamo
soli sul pianeta, dicono gli
antropologi, questo è dovuto più
al caso che alla predestinazione.
Sahelanthropus
tchadensis
6 MILIONI
Un drago di Komodo. I suoi antenati
erano i predatori più temibili
nei luoghi in cui viveva
l’uomo di Flores.
Orrorin
tugenensis
5 MILIONI
Ardipithecus
ramidus kadabba
4 MILIONI
Équipe
australiana
Gli scavi che
hanno portato
al ritrovamento
dello scheletro
di H. floresiensis.
3 MILIONI
La caverna
del “tesoro”
La grande
caverna dove
sono stati
trovati i resti
dell’“uomo
Hobbit”. Insieme
allo scheletro,
molto ben
conservato,
i ricercatori
hanno trovato
anche strumenti
in pietra:
servivano
per cacciare
e tagliare
la carne.
Ardipithecus
ramidus
ramidus
Australopithecus anamensis
Kenyanthropus
platyops
A.
bahrelghazali
A. afarensis
(“Lucy”)
2 MILIONI
Cambia la storia
Come poteva esistere un uomo
dal cervello non più
grande di quello di uno
scimpanzé, che però riuscì a
sopravvivere praticamente fino in
tempi recentissimi, cacciando e
producendo oggetti? «È la stessa
domanda che ci siamo fatti tutti, e
mai come in questo caso bisogna
usare cautela» dice Bruner. «Non è
sicuramente un pigmeo, perché,
nonostante la bassa statura, i pigmei
sono identici agli altri uomini;
un pigmeo di 1 metro e 10 ha
un cranio uguale a
quello di
un uomo moderno. Alcuni hanno
pensato che l’intera scoperta fosse
una frode, come accadde un secolo
fa con l’uomo di Piltdown, in Inghilterra
(v. riquadro qui sopra).
Ma la serietà della rivista scientifica
Nature e la fama degli scopritori
hanno convinto tutti. Un’altra
possibilità è che questa “signora”
sia affetta da nanismo, ma le sue
proporzioni non sarebbero state
così simili a quelle umane».
● “Evoluzione” al contrario
Escluse le malattie, lo scheletro
rappresenterebbe quindi un uomo
(o, meglio, una donna) sana e di
piccolissime dimensioni.
E le stranezze
Una truffa? Questa no. Ma...
M
olti paleoantropologi,
alla notizia
della scoperta dell’
Homo floresiensis, hanno
pensato a una truffa.
E in particolare a
una delle più riuscite
truffe della storia della
scienza. Nel 1912, il
paleontologo inglese
Charles Dawson scoprì
in una cava nei pressi
di Piltdown 2 teschi di
un ominide apparentemente
primitivo. Il
teschio era umano, ma
la mandibola era quella
di una scimmia antropomorfa.
Una conferma
delle ipotesi che vedevano
l’Europa come
culla dell’umanità. Ma
con le scoperte di altri
fossili, che provenivano
tutti dall’Asia e dall’Africa,
il ritrovamento
dell’uomo di Piltdown
(battezzato Eoanthropus
dawsoni) divenne
però sospetto.
■ Chi il colpevole?
Finalmente, nel 1953,
si fece luce sul fossile.
Esami sui denti svelarono
che le “strisce”
che avrebbero dovuto
simulare l’usura erano
state fatte con una lima.
Era tutta una truffa,
architettata probabilmente
da un paleontologo
inglese per dimostrare
che l’uomo
era nato in Inghilterra.
Il mini-cervello intelligente di Hobbit modifica
il nostro posto nell’evoluzione della vita
A. aethiopicus
A. garhi
A. africanus
Indonesia
Flores
A. boisei
Australia
1 MILIONE
DI ANNI FA
Al limite di
due mondi
L’isola di Flores
(nel cerchio)
è tra l’Indonesia
e l’Australia.
H. rudolfensis
Homo habilis
H. erectus
H.
ergaster
H. antecessor
H. heidelbergensis
A. robustus
OGGI
▲
H. sapiens
(uomo
moderno)
Il posto di Homo
floresiensis
nell’evoluzione.
H. neanderthalensis
Scimpanzé
Gorilla