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Grandi imperi
Feroce in guerra, saggio in tempo di pace, Gengis Khan fece di un popolo di pastori e analfabeti i dominatori di mezzo mondo
Le orde di Gengis
Colti di
sorpresa
Nel pieno
dell’inverno le
orde di guerrieri
di Gengis Khan
(ordu significa
attendamento)
attraversano
la steppa e
piombano con
sanguinaria
violenza sulla
Coràsmia, un
vasto Stato
islamico a ovest
della Mongolia.
Era il 1220.
7

Un giuramento fra otto tribù diede il via
all’espansione mongola, che in 21 anni creò
un impero più grande di quello romano
Un mostro da Apocalisse.
Un genio che unificò
l’Asia. “Un tiranno feudale”
(parere di Stalin, per
25 anni leader del comunismo sovietico).
“Un eccellente eroe” (giudizio
di Mao Tse-tung, per 45 anni
leader del comunismo cinese). “Un
antenato del mio vampiro” (parola
di Bram Stoker, lo scrittore irlandese
che inventò Dracula). “L’uomosimbolo
del secondo millennio” (responso
del Washington Post, quotidiano
americano). Sommate tutti questi
giudizi e invertite pure gli addendi. Il risultato
sarà sempre lo stesso: Gengis Khan.
Chi ha ragione? Un po’ tutti, ma il
Washington Post di più: lo prova il fatto
che nessun altro personaggio vissuto nel
Medioevo riesca tuttora a sconcertare, a
dividere e a far discutere come il condottiero
mongolo. Il quale, quando la Francia
Una folcloristica
rappresentazione
europea del
condottiero
mongolo (1588).
8
Secondo una leggenda persiana, Gengis fece
cuocere vivi i comandanti dei Taigiuti sconfitti.
non era ancora unita e, in Italia, Pisa e Firenze
litigavano per dividersi la Toscana,
in soli 21 anni riuscì a conquistare il regno
più grande della Storia: un territorio pari a
quattro volte l’impero romano, che andava
dalla Siberia alla Persia e dalla Cina al
Volga, cioè alla periferia d’Europa.
Re Oceano. Quest’anno ricorrono otto
secoli esatti dalla fondazione di quel mega-
Stato. Era infatti il 16 maggio del 1206,
anno cinese della Tigre, quando le steppe
della Mongolia Orientale sentirono risuonare
un giuramento: “Se batteremo il nemico,
ti porteremo donne, tende e cavalli.
Se cacceremo belve montane, te ne daremo
metà senza sventrarle. Tu sarai il più grande
dei sovrani: un Re Oceano”. A parlare
(più o meno) così erano i capi di otto tribù
un tempo rivali, che avevano deciso di avere
un capo comune: un guerriero 40enne
di nome Temugin (ossia “il fabbro”).
Tra gli spettatori di quella kurultay (assemblea)
c’erano molti bovini, capre e cavalli,
ma nessuno storico di corte in grado
di scrivere per i posteri una cronaca dell’evento.
Anzi, non c’era nemmeno la
corte, perché il re abitava in una spartana
tenda da pastore. E nessuno dei presenti
sapeva scrivere: neppure il neosovrano,
che nonostante questa lacuna
da allora smise di chiamarsi Temugin
e adottò appunto il roboante
nome di Re Oceano, che nella sua lingua
suonava Chinggis (o Gengis) Khan.
Testa calda. Sembrava un atto di supponenza,
perché Temugin non aveva né
un “pedigree” di rilievo (era nato in un
clan minore, i Borjigin) né una carriera
da statista, ma solo un curriculum da capobanda
attaccabrighe. Aveva iniziato da
ragazzo, uccidendo un fratellastro per un
pesce conteso. Poi, dopo la morte del padre,
avvelenato da una tribù nemica, si era
dedicato a mille faide, eliminando i capi rivali:
l’ultimo, tale Giamuga, era un suo anda
(fratello giurato) e perciò aveva avuto
il privilegio di morire senza versamento di
sangue, soffocato in un sacco.
Temugin non era tuttavia un barbaro
fuori media, ma lo specchio del suo Paese:
mentre nell’adiacente Cina prosperava
una civiltà antica e raffinata, i Mongoli
vivevano in una primordiale condizione
di nomadismo. “Non hanno in nessun luogo
città stabili” si meravigliò Guglielmo da
Rubrouck, un francescano che viaggiò nelle
loro terre mezzo secolo più tardi e trovò
solo un Paese costellato di tende (v. Focus
Storia n° 4, pag. 46).
Oltre alle città, ai sudditi di Temugin
mancavano molte altre cose: alfabeto,
strutture statali, agricoltura. L’economia si
basava sull’allevamento, soprattutto equino.
Eppure, nel ventennio che seguì la kurultay
del 1206, quell’“oceano” ricco solo
di cavalli produsse un autentico tsunami.
I primi a subirlo furono i popoli nomadi
adiacenti: Taigiuti, Naimani, Tartari (nome
che in Occidente fu usato erroneamente
come sinonimo di Mongoli). Quindi le
orde di Gengis Khan si lanciarono a conquistare
l’altra metà del mondo, quella do-
tata di città: attaccarono la Cina (1211); poi
invasero l’attuale Kazakistan (1219), l’Uzbekistan
(1220), l’Afghanistan, il Turkmenistan
e l’Iran (1221); infine irruppero in
Russia (1223).
Abele contro Caino. L’espansione
continuò anche dopo la morte del fondatore
dell’impero (v. riquadro a pag. 10) e
Distrutta
dai Manciù
Si scava tra
le rovine di
Karakorum,
l’antica capitale
mongola presso
l’odierna
Kharkhorin. A
Gengis Khan e ai
tesori dei suoi
discendenti che
regnarono sulla
Cina fino al 1368
sarà dedicata
una mostra
a partire dal
prossimo ottobre
a Treviso.
arrivò a minacciare il cuore dell’Europa.
Perché scoppiò quella “guerra mondiale”?
«Al fondo» osserva Vito Bianchi, docente
di Archeologia all’Università di Bari
e autore di una biografia di Gengis Khan
«c’era lo scontro insanabile fra un popolo
di pastori, che voleva un mondo di spazi
aperti, e le circostanti civiltà agricole, che
Offerte per
gli spiriti
I Mongoli,
di religione
sciamanica
(qui un ovoo,
sorta di altare)
erano tolleranti
verso tutti i
credo. A destra,
una maschera
demoniaca
buddista da
Ulan-Bator.
avevano bisogno di insediamenti stabili e
di confini precisi. È uno scontro ricorrente
nella storia umana, fin dai tempi dell’agricoltore
Caino e del pastore Abele. Quasi
sempre hanno vinto i sedentari».
Molto si è discusso sul perché, quella
volta, Abele prevalse su Caino. Il merito è
stato attribuito ora alla straordinaria mobilità
e abilità della cavalleria mongola,
ora alla sua presunta superiorità numerica,
o alla sua perfetta organizzazione, o alla
genialità del suo comandante. Mobilissimi
e abili i cavalieri mongoli lo erano di
sicuro (sapevano tirare d’arco in quattro
direzioni mentre correvano al galoppo);
numerosi anche, ma meno di quanto sembrasse:
spesso in sella venivano sistemati
dei manichini, per ingannare i nemici. Più
di tutto, comunque, contarono l’organizzazione
e la disciplina introdotte dal khan,
entrambe ferree. L’esercito era inquadrato
per unità decimali: alla base c’erano manipoli
di 10 uomini, sopra unità di 10 manipoli
e così via. In battaglia un soldato non
poteva ritirarsi se non con gli altri nove:
altrimenti i compagni l’avrebbero ucciso.
Questa struttura si mostrò efficace sia negli
scontri in campo aperto, combattuti soprattutto
a cavallo con gli archi, sia negli
assedi, dove i Mongoli impararono dai Cinesi
a usare le catapulte.
Carneficine. A tutto ciò si aggiungeva
una determinazione spietata: l’avanzata di
Gengis Khan lasciò dietro di sé montagne
di morti, mai quantificati ma certamente
nell’ordine dei milioni. A farne le spese
furono soprattutto le città, simboli del
mondo sedentario che i Mongoli aborrivano.
Le devastazioni peggiori si registrarono
nell’Asia musulmana: a Otrar (Kazakistan),
Merv (Turkmenistan), Nishapur
(Iran), Buhara e Samarcanda (Uzbekistan).
Solo a Merv, narra lo storico curdo
(continua a pag. 12)
9

Quando il nomade Gengis capì che era suo interesse preservare le città per tassarne redditi e raccolti, smise di distruggerle
Reggia itinerante
La casa-tenda (ger) del “Khan dei
Khan”: durante le guerre fungeva
anche da quartier generale.
EREDITÀ IMPERIALI
espansione dell’impero L’ mongolo (v. cartina a
pag. 13) proseguì anche
dopo la morte del fondatore,
sotto i suoi eredi (a destra).
Tappe forzate. Ögödai
– successore di Gengis e costruttore
del grande palazzo
di Karakorum – e il figlio
Güyük estesero il dominio
sulla Cina, mentre Mongka
prese Baghdad con il fratello
Hülagü (1258). In Oriente
l’impero toccò l’apice con Kublai,
il “Gran Cane” di Marco
Polo, che nel 1271 trasferì
la corte nella sottomessa
Pechino e fondò la dinastia
Yüan; e in Europa con Batu,
anch’egli nipote di Gengis,
che con la sua Orda d’Oro
tartassò la Russia, attaccando
la Polonia e l’Ungheria.
A Cracovia, ancora oggi, un
trombettiere dà ogni ora l’allarme
dalla torre della cattedrale,
come la sentinella che
avvistò i Mongoli 8 secoli fa.
Cromosoma Gengis. Nel
1368 i Cinesi ricacciarono
gli Yüan in Mongolia: l’ultimo
Gran Khan fu Ligdan
(1592-1634). Della dinastia
mongola non resta dunque
più nulla? Al contrario. Nel
2003 alcuni genetisti hanno
stabilito che in Asia vivono
oggi circa 16 milioni di
uomini il cui cromosoma Y
risale a Gengis. (a. c.)
Gengis
(1162-1227)
Capitale
semovente
Il campo mobile
di Gengis Khan
(il cavaliere
sulla destra,
con la veste
gialla). L’esercito
mongolo
viaggiava con
case e famiglie
al seguito: la
colonna, lunga
80 km, si
fermava 4 volte
al giorno per
far riposare
gli animali.
10 10 11
Ögödai
(1187-1241)
Batu
(1205-1255)
Güyük
(1206-1248)
Mongka
(1208-1259)
Kublai
(1215-1294)

8
2
5
Un manichino rappresentante
un guerriero mongolo completo
del suo variegato armamento.
3
6
4
7
1
Dei Merkiti, la tribù che gli aveva
rapito la moglie, Gengis sterminò fi no
all’ultima donna e all’ultimo bambino
Ali ibn al-Athir (1160-1233) furono uccise
700 mila persone.
Ad aggravare l’orrore di simili stragi
fu la ferocia con cui esse furono portate
a termine. Al governatore di Otrar, dopo
la caduta della città, fu versato argento fuso
sugli occhi e nelle orecchie. E a Nishapur,
dove si consumò una deliberata “pulizia
etnica”, con le teste mozzate degli abitanti
furono erette fuori porta tre piramidi:
una di uomini, una di donne e una di bambini.
Poi, per essere sicuri che in città non
restasse alcun essere vivente, i Mongoli
sterminarono anche cani e gatti.
Figli di Satana. Il racconto di queste
efferatezze, forse amplificate dai cronisti
(tutti di parte avversa) ma cer-
Uomini nati per combattere
Il guerriero mongolo
era particolarmente
resistente, tanto che
poteva stare anche
10 giorni senza cibo,
alimentandosi solo
del sangue dei suoi
cavalli.
Subito in sella. Imparava
ad andare a
cavallo già a 3 anni, e
a 4 o 5 riceveva il suo
primo arco, la principale
arma dei Mongoli
(1), e la faretra (2).
Una volta adulto completava
la dotazione
con un elmo in ferro e
cuoio (3), dei bracciali
decorati a protezione
degli avambracci (4) e
un’armatura a lamel-
to non inventate, crearono il panico sia nel
mondo islamico che in Europa. Yaqut al-
Hamawi, geografo arabo dell’epoca, scrisse
che all’arrivo di Gengis Khan i popoli
venivano “cancellati dal mondo come
si cancellano dalla carta le righe scritte”. Il
suo contemporaneo Matthew Paris, monaco
inglese, definì i Mongoli “una detestabile
razza di Satana”. E tra la gente si fece
largo l’idea che gli invasori fossero gli apocalittici
Gog e Magog della Bibbia.
Per capire che cosa fu la furia mongola
è istruttivo visitare i resti di Otrar, che
un’équipe di 35 archeologi kazaki sta riportando
alla luce. «Questa città, che presidiava
la Via della Seta, era ricca e grande:
le sue rovine coprono 200 ettari» dico-
le di cuoio e stagno
(5), impermeabilizzata
con pece nera e indossata
su un giacco
di pelle imbottito, con
bordi di pelliccia (6).
Autosufficiente.
Ogni cavaliere portava
inoltre con sé
una scimitarra (7),
un’ascia, una lima
Abilissimi in sella
Cavalieri mongoli in
una ricostruzione
cinematografica del 2004.
per affilare la punta
delle frecce (8), un
lazo di crine, un rotolo
di corda, ago e filo,
una pentola di ferro o
terracotta e due borracce
in pelle piene di
kumys, la tradizionale
bevanda alcolica fatta
di latte di giumenta
fermentato. (r. t.)
no al cantiere. «Gli
scavi sono in corso
dal 1968, ma in
tutti questi anni abbiamo
trovato solo fondamenta, pezzi
di ceramica grandi come un’unghia
e pochissimi gioielli: 24 grammi d’oro
in totale. Tutte le cose di valore trasportabili
erano state depredate; il resto abbattuto,
frantumato e polverizzato con cura».
Debolezze. Eppure, visto in privato, il
carnefice spietato che terrorizzava mezzo
mondo non era affatto una glaciale belva
insensibile. Aveva paura dei cani, anzitutto.
Inoltre era ossessionato dall’idea della
morte: tanto che ospitò a corte un monaco
taoista in odore di santità, Qui Chang-
Dov’è sepolto Gengis
Khan? L’interrogativo
assilla gli archeologi di
mezzo mondo,
chun, incaricandolo di preparargli un
elisir di vita eterna. Infine, era legatissimo
alla moglie Borte. Al punto che, contro gli
usi locali, non la ripudiò nemmeno quando
lei, rapita e violentata dai nemici Merkiti,
partorì un bimbo (Jöchi) che probabilmente
era figlio altrui.
Anche in pubblico, del resto, Gengis
Khan aveva in tempo di pace un secondo
volto. Dotò il suo Stato di un’amministrazione
pubblica autoritaria e centralizzata
ma efficientissima, perché l’affidò
agli uomini più validi nei singoli campi:
Il mistero dell’ultima dimora dell’ex Temugin
così vi furono ingegneri cinesi, funzionari
persiani, medici arabi, ufficiali russi... Fece
in modo che dal punto di vista religioso
l’impero fosse un esempio di tolleranza:
quando Guglielmo da Rubrouck raggiunse
la Mongolia si stupì di vedervi convivere
templi buddisti, moschee e chiese
cristiane. Infine, cosciente del valore della
cultura, bene che a lui era mancato, si circondò
di letterati, artisti e pensatori provenienti
dai Paesi sottomessi.
12 13
soprattutto
americani e
giapponesi,
protagonisti
di innumerevoli
quanto
infruttuose
spedizioni. Le ricerche
si sono concentrate sui
monti del Khentii, nella
La bara di
Gengis secondo
un manoscritto
persiano.
Mongolia orientale, e in
particolare sul Burkhan
Khaldun, una cima che
la mitologia
locale considera
sacra:
narra infatti
una leggenda
che lassù,
dagli amori
fra un lupo
azzurro e una daina,
nacque il primo nomade
della steppa.
Suggestioni. A indirizzare
l’attenzione sul Burkhan
Khaldun sono state
sinora solo deduzioni
logiche: Temugin nacque
da quelle parti ed è quindi
possibile che volesse
essere sepolto nel luogo
L’IMPERO MONGOLO
Espansione
fulminea
Nella cartina,
l’area occupata
dalla tribù
d’origine di
Temugin, i
territori da lui
conquistati
come khan e i
confini massimi
raggiunti
dall’impero
mongolo sotto i
suoi discendenti.
Tutto in appena
un secolo.
più sacro della sua terra
natale. Le fonti storiche,
invece, non danno alcuna
indicazione utile a localizzare
la tomba: raccontano
solo che 40 giovani
donne furono sacrificate
e sepolte con l’imperatore,
perché gli tenessero
compagnia. Insieme a un
centinaio di cavalli.

Era capace anche di gesti di generosità:
raccolse dei bambini abbandonati dopo
una scorreria crescendoli come suoi fi gli
Eccellente fu poi la politica delle comunicazioni.
Abolite le frontiere intermedie,
l’Oriente e l’Europa – che l’islam aveva
separato incuneandosi in Asia Centrale –
tornarono a collegarsi: nacque addirittura
un servizio postale che attraversava tutto
il continente asiatico. Anche la sicurezza
dei trasporti era garantita. Come scrisse
con nostalgia uno storico uzbeko del ’600,
Abu al-Ghazi Bahadur, “una fanciulla nuda
e sola avrebbe potuto viaggiare da levante
a ponente con un piatto d’oro in testa
senza subire la minima violenza”.
Giù dalla sella. Il volto buono di Gengis
Khan ebbe come ispiratori alcuni saggi,
reclutati nell’evoluta Cina e diventati
consiglieri di corte. Uno di loro, Yelu
Chucai, amava ripetere: “Si può conqui-
La vodka Chinggis (altra grafia
di Gengis) prodotta a Ulan-Bator.
14
stare un impero a cavallo, ma per governarlo
bisogna scendere di sella”. Gengis Khan
capì e “scese” più di una volta. Lo fece soprattutto
quando fondò la prima città della
storia mongola: Karakorum, futura capitale.
Per uno Stato nato nomade e cresciuto
distruggendo le città altrui, fu una
rivoluzione copernicana: l’Abele vincitore
si trasformava in Caino. Ma l’ex Temugin
non vide mai la sua capitale finita, perché
il monaco Qui Changchun non trovò l’elisir
di vita eterna. Così nel 1227, anno del
Cinghiale, durante una nuova campagna
di guerra in Cina, Gengis rimase vittima di
una caduta da cavallo. L’Europa e l’islam
non lo piansero, ma anni dopo Marco Polo
gli rese onore con queste parole: “Morì
e fu grande sventura, perché era prudente e
Passato il periodo
comunista che
lo aveva relegato in
penombra come personaggio
negativo, oggi in
Mongolia Gengis Khan è
tornato a essere un eroe
nazionale. Su una collina
di Kharkhorin (sorta
nei pressi delle rovine di
Karakorum) un grande
monumento celebra
l’impero che fu, mentre
nelle campagne intorno
la gente venera come
talismani alcune grosse
tartarughe di pietra,
simbolo di immortalità,
che secoli fa presidiavano
gli accessi alla corte.
Gloriosi natali. Intanto,
in omaggio alla
saggio”. Il Re Oceano «uomo del suo tempo,
grande nel bene e nel male» come sintetizza
Vito Bianchi, cominciava già a far
discutere, dividendo i giudizi. ❏
Nino Gorio
SAPERNE DI PIÙ
Gengis Khan. Il principe dei nomadi, Vito
Bianchi (Laterza).
Gengis Khan. Alla conquista dell’impero
più vasto del mondo, John Man (Mondadori).
Gengis Khan. Il grande conquistatore,
Michael Prawdin (Giunti).
Dietrofront in Mongolia: ora il khan è una superstar
memoria del khan, il
governo ha varato un
piano per spostare la
capitale da Ulan-Bator
a Kharkhorin. Ma il livello
di popolarità di cui
gode l’antico imperatore
si misura soprattutto
da un altro dato: fino a
tre anni fa la maggior
parte dei nomadi (che
Pratica
secolare
Un cacciatore
con la sua
aquila sui monti
Altaj. La caccia
con i rapaci era
praticata con
passione anche
da Gengis (nel
riquadro) che si
diceva avesse
1.000 tra aquile
e falconi.
Il monumento che celebra le glorie
dell’impero mongolo a Kharkhorin.
costituiscono tuttora
i quattro quinti della
popolazione) non aveva
cognome, poi un
decreto impose a tutti
di sceglierne uno, e la
maggior parte decise
di chiamarsi Borjigin,
il nome del clan tribale
da cui era nato
Temugin.