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I pionieri
Migliaia di anni fa, esperti navigatori egizi, fenici, greci e vichinghi salparono lungo rotte ignote. Ma dove approdarono?
Antichi esploratori
Un greco
tra i fiordi
Il greco Pitea
in un fiordo
norvegese verso
il 330 a. C. Il
mercante greco
osservò il mare
trasformarsi “in
una materia
densa” (cioè in
ghiaccio) e notò
che il Sole non
tramontava mai:
forse aveva
raggiunto il
Circolo polare.
Il Grande Nord e
il Golfo di Guinea,
Sumatra e
il Nord America,
il Capo di
Buona Speranza
e persino la Cina.
A sentire alcuni
interpreti dei loro
racconti, Egizi, Fenici,
Greci e Vichinghi
visitarono quasi
ogni angolo del
globo. Ma fin dove
giunsero davvero
gli esploratori dell’antichità?
«Le
fonti di epoche
così lontane sono
poche e frammentarie»risponde
Antonio Violante,
Sarcofago fenicio
da Cadice (Spagna),
oltre le “colonne di
Melkart” (Gibilterra).
esperto di geografia antica dell’Università di
Milano. «Non ci sono dubbi sul fatto che
anche gli antichi si siano imbarcati alla volta
di terre ignote. Il problema è capire dove
si trovino le località che hanno descritto. I
nomi di popoli e luoghi, da allora, sono tutti
cambiati».
In Africa Nera. Il più antico viaggio ampiamente
documentato oltre i confini del
mondo noto lo compirono gli Egizi 3.500
anni fa per volere di una donna, la regina
Hatshepsut. Fu lei a promuovere nel 1500 a.
C. una spedizione navale in quella che i faraoni
chiamavano Terra di Punt, una vasta
regione lungo la costa orientale dell’Africa
già nota agli Egizi da almeno mille anni. La
spedizione è descritta nei bassorilievi che
decorano la tomba della regina nella Valle
dei Re, in cui si vedono i marinai caricare le
navi di ogni ben di dio: animali esotici, pelli
di giraffa, ambra, oro, avorio, ebano, mirra,
incenso...
Cinque grandi imbarcazioni (v. riquadro a
pag. 35) approdarono a Punt dopo una difficile
navigazione. Qui incontrarono la regina
Eti, il cui aspetto secondo alcuni ricorda
quello dei Boscimani dell’Africa meridionale.
Del resto, già verso il 2240 a. C. un nobile
egizio aveva riportato dai suoi viaggi
(via terra) nell’Africa Nera “un nano danzante”,
cioè un pigmeo.
Acqua in bocca. «I viaggi degli antichi
avevano quasi sempre fini commerciali»
spiega lo storico delle esplorazioni Paolo
Novaresio. «Si partiva solo se spinti dalla
necessità. È una differenza importante rispetto
alle spedizioni moderne, che sono
spesso motivate dallo spirito di scoperta o di
avventura». Anche per questo i resoconti
degli esploratori più antichi, benché dettagliati,
sono difficili da decifrare. «Il loro linguaggio
è spesso volutamente oscuro: non si ▼
Focus Storia 32 Focus Storia 33

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Alessandro Magno
ordinò al generale
Nearco di esplorare
l’Oceano Indiano
con 150 navi
potevano rivelare con leggerezza le rotte
verso risorse preziose come l’oro, il ferro o lo
stagno». Lo sapevano bene i Fenici, mercanti
e dominatori dei mari a partire dal X
secolo a. C. «Nel racconto del viaggio di Annone
– il navigatore cartaginese che nel VI-
V secolo a. C. superò con 60 navi le “colonne
di Melkart” (Gibilterra) costeggiando l’Africa
– le descrizioni si fanno più vaghe a
mano a mano che ci si allontana dai luoghi
noti» aggiunge Novaresio.
«Annone giunse fino al fiume Senegal e
forse al Golfo di Guinea» precisa Violante.
Descrisse abitan-
N
Visti da vicino
Impantanati
lungo il Nilo
el I secolo d. C.,
per volere dell’imperatore
Nerone, una
spedizione militare romana
tentò di raggiungere
le sorgenti del
Nilo. Come altri esploratori
più tardi, fu fermata
dalle paludi del
Sudd, una vasta depressione
che occupa
il Sudan meridionale.
Focus Storia 34
ti “interamente
coperti di capelli”
(probabilmente
scimpanzé) e fece
catturare tre
gorilla. «Partito
per fondare nuove
colonie, il suo
viaggio restò un
caso isolato. Non
fu mai ripetuto, e
le colonie si rivelarono
effimere.
Anche per questo
non abbiamo
alcuna prova archeologica
di
quell’impresa».
Cancellando ogni
traccia degli
esploratori fenici,
il tempo ha lasciato
spazio alle
“bufale” archeologiche.
«Come la
pietra trovata a
Pangani, sulla costa
africana pres-
so Zanzibar (Tanzania)» racconta Novaresio.
«Le sue iscrizioni somigliano al punico, la
lingua dei Fenici. Ma ad avvalorare l’ipotesi
c’è solo la tradizione orale che parla genericamente
di gente venuta dal mare. O come la
pietra in “simil-punico” trovata presso Cape
Cod (Massachusetts, Usa) che spinse ad affermare
che i Fenici avevano attraversato
l’Atlantico».
Negli Anni ’20 poi, presso Città del Capo
(Sudafrica) si trovarono alcuni frammenti
attribuiti al fasciame di una nave, il cui legno
sarebbe di provenienza mediterranea. «Anche
se la datazione li fa risalire ad almeno
1.600 anni fa, non si può dimostrare che appartenessero
a una nave fenicia».
Il Sole a destra. Era stato lo storico greco
Erodoto (V secolo a. C.) il primo a raccontare
della circumnavigazione dell’Africa,
dal Mar Rosso al Mediterraneo, compiuta
da un equipaggio fenicio per volere del faraone
Neko verso il 600 a. C. «Collegare via
mare i due bacini era un sogno antico, realizzato
solo con il canale di Suez nel 1869» dice
Novaresio. La navigazione, si narra, durò
3 anni perché i Fenici si fermarono due volte
per seminare il grano e mietere il raccolto.
Erodoto stesso però si mostra scettico, nonostante
riporti un indizio forse decisivo: a un
certo punto i marinai videro il Sole sorgere a
destra della nave, anziché a sinistra. «Se questo
fosse vero» dice Violante «significherebbe
che doppiarono il Capo di Buona Speranza».Avrebbero
poi risalito la costa occidentale
spinti dalle correnti favorevoli.Ancora
una volta, però, manca la prova diretta.
A nord! Anche le speranze di scoprire dove
fosse Thule, “il più lontano di tutti i Paesi”
raggiunto dal greco Pitea nel IV secolo a.
C. sono scarse. Il suo resoconto Intorno all’oceano
è andato perduto, ma l’itinerario
delle 3 navi, frutto di varie ipotesi, si è tramandato:
da Massalia (Marsiglia, allora colonia
greca) fino alla Bretagna (forse via fiume),
poi via mare fino alle Ebridi toccando
Ictis (l’attuale Isola di St. Michael, in Cornovaglia).
Pitea fu il primo a descrivere gli
abitanti delle isole britanniche, definiti amichevoli.
«Al contrario di quanto accadrà con
i colonialisti europei (v. articolo a pag. 112),
l’incontro degli antichi con popolazioni indigene
raramente si trasformava in uno
scontro di civiltà» aggiunge Novaresio.
Pitea fece rotta verso il Mare del Nord,
raggiungendo le coste della Norvegia e, a
giudicare dalle sue descrizioni dei ghiacci
che ingombravano il mare, il Circolo polare
artico. Le cronache dicono che proseguì poi
verso settentrione, arrivando a Thule. Ma in
che direzione navigò? «In Groenlandia oggi
c’è una località che si chiama Thule» risponde
Violante «ma non è quella di Pitea. In
passato la misteriosa località fu identificata
con l’Islanda, ma probabilmente si trovava
nell’attuale Norvegia settentrionale. Siccome
il mercante greco cercava l’ambra, si ipotizza
che egli abbia poi raggiunto il Baltico, dove
questo materiale abbonda».
Tra guerre e scienza. È invece un fatto
certo la campagna militare intrapresa da
Alessandro Magno nel 334 a. C. Il suo obiettivo
era allargare i confini dell’impero a
oriente e stabilire i limiti del mondo. Alessandro
si spinse fino agli attuali Afghanistan
e Uzbekistan, superò il fiume Indo (Paki-
stan) e raggiunse il Punjab (India). Ma le
conseguenze dell’impresa andarono oltre le
conquiste territoriali. «Del suo seguito faceva
parte uno staff di geografi e sapienti greci»
spiega Novaresio. Il giovane Alessandro
era stato allievo del filosofo Aristotele, che
gli aveva inculcato la passione per la cono-
I “transatlantici” degli antichi Egizi riscrivono la Storia
rano lunghe 25 metri e
E avevano un albero alto
8 metri. E questo era il loro
equipaggio: 30 rematori,
4 addetti per ritmare la
vogata, 2 timonieri, un nocchiero,
un sorvegliante dei
rematori e un capitano.
Ai remi. «Le grandi navi
usate dagli Egizi per affrontare
il mare non avevano
ponti né cabine» racconta
l’egittologa Stefania Sofra.
«Il loro scafo era infatti
studiato per l’utilizzo dei
rematori in coperta; l’albero
era un tronco di palma massiccio,
legato alla chiglia,
e aveva due pennoni (di cui
uno ricurvo) su cui era
montata una sola vela».
Titanic d’altri tempi. Una di
queste grandi imbarcazioni
è stata di recente riportata
alla luce dagli archeologi
dell’Istituto Orientale di
Napoli e della Boston
University (Usa). La scoperta
è avvenuta presso Mersa
Gawasis, 25 km a sud di
Safaga (Egitto), sulle rive
del Mar Rosso. Forse lì c’era
un porto di partenza delle
grandi spedizioni: a 400
metri dalla riva, due stele
del Medio Regno (1900 a.
C.) ricordano i viaggi a Punt,
mentre corde, tavole e
timoni in cedro sono databili
al periodo di Hatshepsut
o poco dopo (1450 a. C.).
«Finora si pensava che gli
Egizi fossero solo “marinai
di fiume”» spiega l’egittologa.
«Si è ora compreso
che si spinsero più volte
lungo le coste africane».
Aristide Malnati
▼
Tornate a
casa vostra!
I Vichinghi di
Leif Eriksson
approdano a
Vinland (l’isola
di Terranova).
Giunti a bordo
di knorr (navi
da carico lunghe
16 m e larghe 5)
con l’intenzione
di fondare nuove
colonie, furono
respinti dai nativi,
indiani di etnia
algonchina.
Imperatore
palombaro
Alessandro
Magno (vestito
all’orientale) si
fa calare in mare
in una campana
di vetro, per
osservare gli
abissi, in una
miniatura
medievale.
Questa impresa
è solo leggenda,
ma la spedizione
compì anche
vere scoperte.

▼
Navi egizie potrebbero aver raggiunto l’attuale Mozambico. Da
dove avrebbero riportato minerali di antimonio trovati in Egitto
scenza. «Grazie ai suoi “scienziati” furono
riportate le prime notizie sul Mar Caspio, si
descrissero le emissioni di petrolio e gas in
Mesopotamia e la periodicità delle maree
nell’Oceano Indiano (un fenomeno poco
evidente nel Mediterraneo). Discendendo
l’Indo si comprese poi che era un fiume a sé,
e non una parte del corso del Nilo, come si
credeva allora». Ad Alessandro furono in
seguito attribuite anche esplorazioni fantastiche,
come una visita agli abissi marini dentro
una campana di vetro e un “volo panoramico”
appeso a due grifoni.
La rotta del vino. Le saghe dei Vichinghi,
invece, lasciano poco spazio alla fantasia.Almeno
quelle che narrano del viaggio di Leif
Eriksson, approdato verso il 992 sulle coste
di Terranova (Canada), toccando l’America
prima di ogni altro europeo. I Vichinghi affrontavano
il mare con agili drakar, oppure
(come nel caso della spedizione “americana”)
con grandi knorr lunghi fino a 16 metri.
Leif era figlio d’arte. Suo padre Erik il Rosso
aveva scoperto 10 anni prima la Groenlandia,
tentando di colonizzarla. Da lì salpò
Leif, ispirato forse dai racconti di Bjorne
Herjulfson, che per un errore di navigazione
aveva “mancato” la Groenlandia approdando
in una terra più a ovest. «Negli Anni ’60
suscitò grande clamore la “mappa di Vinland”»
racconta Novaresio. I Vichinghi chiamavano
così (“Terra del vino”) l’attuale Terranova,
dove crescevano bacche usate come
l’uva. «La mappa raffigura una costa
identificata con quella del Nord America,
ma secondo molti è un falso. Da qualche decennio
si sta invece scavando un sito presso
L’Anse-aux-Meadows (Newfoundland, Canada)
dove sono venuti alla luce i resti di
un insediamento vichingo. Non si è trovata
alcuna sepoltura, quindi non si trattava di
una vera colonia. Ma l’insediamento c’è (7
edifici che ospitavano un centinaio di persone,
ndr) anche se era solo un avamposto
temporaneo». I colonizzatori successivi, che
forse si spinsero verso sud, dovettero infatti
affrontare l’ostilità degli indigeni (che chiamavano
skraeling, “la gente brutta”) e finirono
per abbandonare le rotte per il Nuovo
Mondo, presto dimenticato dagli europei. ❏
Aldo Carioli
Le mirabolanti avventure di Claudio Nebridio, il “Marco Polo dell’antichità”
e tutti i suoi racconti fosse-
S ro veri, sarebbe il più grande
viaggiatore dell’antichità.
Claudio Nebridio, nato in un vil-
Sumatra, 391 d. C.
Claudio Nebridio osserva gli unicorni
(in realtà rinoceronti) a Sumatra.
I suoi viaggi, però, sono molto dubbi.
laggio della Grecia nel 347 d. C.,
era un cristiano che – per sfuggire
alle persecuzioni – nel 376
lasciò l’impero romano ormai al
Avorio, scimmie e pelli di giraffa
Così forse avvenne l’incontro fra
Boscimani ed Egizi, che nell’Africa
Nera cercavano merci esotiche.
tramonto incamminandosi sulle
orme di Alessandro Magno.
Unicorni. Superati i monti
dell’Indukush, raggiunse
Pechino nel 379,
quasi 900 anni
prima di Marco
Polo. Si recò poi
in Mongolia, in
Giappone e nella
Cambogia dei
Khmer. A Sumatra
si appostò due
giorni e due notti
per avvistare
l’unicorno (in
realtà un rinoceronte
di Sumatra).
Tornato in patria,
dopo 5 anni ripartì
alla volta dell’Africa:
risalì il Nilo
La regina dei Boscimani?
La regina di Punt raffigurata nella
tomba di Hatshepsut, in Egitto. Le sue
fattezze ricordano quelle boscimane.
e descrisse “una grande
montagna innevata” (forse il
Kilimangiaro). Ripartì infine
verso nord, visitando, al seguito
dei Vichinghi, la Lapponia, il Mar
Glaciale Artico, le isole Svalbard
e l’Islanda.
Tutto vero? Tornò infine a Roma,
dove scrisse oltre 50 opere
storico-geografiche e un’autobiografia,
prima di morire a 98
anni. E qui iniziano i problemi.
«Dei suoi scritti, assai immaginifici,
resta molto poco. A volte
soltanto i titoli» spiega Arturo
Moretti, papirologo dell’Università
di Strasburgo. «Oppure brevi
riassunti di epoche successive
o traduzioni frammentarie».
Troppo poco per capire se
Nebridio fu davvero il “Marco
Polo dell’antichità”. (a. m.)