physique amusante - Treccani

Da Storia della Scienza (2002), L'Età dei Lumi
La physique amusante
di J. Riskin e A. Walters
1. Dimostrazioni e intrattenimento
Intorno al 1700, la conoscenza della Natura iniziò a divenire una questione di pubblico
interesse. Nel corso della seconda metà del XVII secolo, la fondazione delle accademie
scientifiche aveva conferito una dimensione istituzionale al fenomeno, ormai non privo
di una certa rilevanza commerciale a causa dei crescenti costi della sperimentazione
che necessitava di nuovi e dispendiosi strumenti, come, per esempio, la pompa ad
aria e i generatori elettrici. In alcuni casi, tali costi erano pagati dal pubblico che
assisteva alle dimostrazioni e dagli acquirenti delle versioni volgarizzate degli
strumenti. Gli sperimentatori, infatti, avevano iniziato ad attrarre un pubblico di
spettatori paganti e a delineare il profilo di una scienza della Natura per il popolo. Tra i
primi ideatori dei corsi di fisica sperimentale aperti al pubblico figuravano alcuni
divulgatori delle teorie di Newton: Francis Hauksbee (1666 ca.-1713), John Keill
(1671-1721) e Jean-Théophile Desaguliers (1683-1744). Tuttavia, i corsi tenuti da
questi ultimi furono preceduti da quelli organizzati dai loro colleghi non newtoniani del
Continente, Jacques Rohault (1620-1672), Pierre-Sylvain Régis (1632-1707) e Pierre
Polinière (1671-1734), che, a partire dalla fine del XVII secolo, avevano illustrato al
pubblico parigino i principî della fisica cartesiana. I conferenzieri pubblici provenivano
da ambienti diversi: alcuni, come, per esempio, Hauksbee, Keill e Desaguliers, erano
fabbricanti di strumenti e dimostratori affiliati a società erudite; altri, come Willem
Jacob 's Gravesande (1688-1742), erano professori universitari; altri ancora erano
liberi professionisti, come, per esempio, l'abate Jean-Antoine Nollet (1700-1770), che
in seguito si dedicò all'insegnamento nei collegi e nelle scuole tecniche. Benché
fossero di differente nazionalità (inglesi, francesi e olandesi), di differente formazione
(newtoniani e cartesiani) e status (accademici e indipendenti), i primi divulgatori dei
principî della filosofia della Natura formavano un gruppo ristretto ma coeso.
Nell'ideare i loro corsi, il newtoniano 's Gravesande e il divulgatore itinerante delle
teorie cartesiane Nollet presero entrambi a modello quelli tenuti da Desaguliers, che
negli anni Trenta si vantava di aver formato ben otto dei dodici pubblici conferenzieri
allora attivi nel mondo. Così, un piccolo numero di individui di diverse nazionalità,
oltre che tra loro dissimili per formazione filosofica e posizione sociale, si trovarono a
operare insieme per definire un corpus comune di concetti e di dimostrazioni, un
programma pubblico di studi della Natura, adottando collettivamente un principio più
pedagogico che filosofico: quello secondo cui per rendere accessibile al grande
pubblico la conoscenza della Natura bisognava far leva sull'esperienza sensibile.
Basandosi su questo assioma, si procedette all'esclusione di una grande quantità di
materiale, definendo così in negativo il profilo di questo programma di studi. Nollet,
nel Programme, ou, Idée générale d'un cours de physique expérimentale, del 1738,
dichiarò che, per rendere i suoi corsi accessibili a "individui di ogni età, sesso e
posizione sociale", aveva evitato di cadere sia nel "puro e semplice spettacolo
d'intrattenimento" sia in uno "studio troppo serio" (pp. xi-xii). Rivolgendosi a un
pubblico molto vasto, la filosofia amusante dovette definire scrupolosamente i limiti
intellettuali dei suoi contenuti: la matematica fu eliminata, e con essa tutto ciò che era
considerato 'astratto', come sosteneva Isaac Greenwood (1702-1745) nel suo An
experimental course of mechanical philosophy del 1726. I fondatori della scienza
popolare ritenevano che il grande pubblico avrebbe compreso più facilmente ciò che
era percettibile e tangibile e che ne sarebbe stato divertito: il compito principale di un
fisico amusant era quindi quello di tradurre le astrazioni filosofiche in esperienze
sensibili. Nell'opera Physices elementa mathematica, experimentis confirmata (1720-

1721) 's Gravesande promise di "esporre le conclusioni rigorosamente matematiche"
della filosofia newtoniana, rendendole "visibili al pubblico" attraverso il metodo degli
esperimenti (I, pp. xvii-xviii) e Desaguliers, a sua volta, in A course of experimental
philosophy (1734-1744), affermò che la filosofia newtoniana, benché fondata sulla
matematica, poteva essere appresa senza ricorrere al calcolo, citando, a questo
proposito, un illustre precedente: "Il grande Locke divenne un filosofo newtoniano
senza l'aiuto della geometria; egli, infatti, chiese a Huygens se tutte le proposizioni
matematiche dei Principia di Sir Isaac erano vere ed essendogli stato risposto che
poteva far affidamento sulla loro certezza, le diede per scontate [...] divenendo così il
maestro della fisica" (I, prefazione). Una volta privato della geometria, il
newtonianismo divenne quindi accessibile a "tutte le classi e a tutte le professioni, e
persino alle signore [...] attraverso il divertimento" (ibidem). L'elenco dei sottoscrittori
di Desaguliers, in cui figuravano contesse e visconti, un muratore, un fabbricante di
vetro colorato, un libraio e un commerciante, oltre che "le loro maestà, il re e la
regina", conferma questa tesi. La nuova accessibilità si fondava sulle 'macchine' ideate
per esemplificare le scoperte compiute da Newton con l'indagine matematica; non si
deve tuttavia supporre che questi ricercatori pensassero di poter sostituire la
geometria con gli strumenti dimostrativi. Desaguliers riconosceva che certi
esperimenti non erano validi dal punto di vista matematico e che 'non dimostravano',
ma si limitavano a illustrare un enunciato. Un esempio di questo genere d'illustrazioni
era quello riguardante la differenza tra il moto e la velocità offerto da Desaguliers:
una molla avrebbe impresso a un peso x la stessa quantità di moto, ma una velocità
doppia rispetto a un peso 2x. "N.B. - aggiungeva Desaguliers - Si ricorre a questo
esperimento per illustrare più che per dimostrare un tale fenomeno" (ibidem, p. 144).
I conferenzieri popolari indussero così il loro pubblico ad adottare nei confronti della
conoscenza della Natura un nuovo atteggiamento, fondato su una forma dimostrativa
che consentiva agli allievi di comprendere la tesi enunciata, senza spiegare le ragioni
su cui si basava il suo contenuto di verità. Gli esperimenti illustrativi prolungarono
l'iter espositivo abitualmente adottato dai filosofi della Natura del XVIII secolo. Questi
ultimi sottolineavano l'importanza delle basi empiriche della conoscenza, sostenendo
che la teoria dovesse essere basata sull'esperienza. I conferenzieri popolari, invece,
ritennero di dover ritradurre le teorie così ottenute in esperimenti, ritornando
all'empirismo e individuando nell'esperienza sensibile il punto d'arrivo e di partenza
della conoscenza popolare della Natura. I fisici amusants indussero così i loro allievi a
divenire degli esemplari fenomenologi; promettendo di non andare mai "al di là della
fisica percettibile", Nollet nelle Leçons de physique expérimentale (1754) dichiarò di
volersi dedicare "soprattutto all'illustrazione delle relazioni esistenti tra i fenomeni" (I,
p. 237).
Le proprietà generali della materia
I primi corsi pubblici di fisica sperimentale furono quindi organizzati sulla base di
principî sensisti, in termini di proprietà percettibili della materia, e vennero divisi in
due grandi sezioni dedicate, rispettivamente, all'illustrazione delle proprietà generali e
a quella delle proprietà particolari della materia. La prima includeva nozioni usate sia
nella fisica cartesiana sia in quella newtoniana, tra cui, per esempio, le nozioni di
estensione, resistenza, divisibilità, attrazione e repulsione. Si trattava proprio di quelle
nozioni astratte che, secondo i conferenzieri, sarebbero apparse incomprensibili al
grande pubblico in mancanza di un'esauriente illustrazione. Nel suo primo
esperimento, in cui si proponeva di trattare la divisibilità della materia, Nollet ricorse a
un procedimento chimico che consentiva di scomporre in due parti una moneta:
calcinò una certa quantità di zolfo posta intorno a una moneta, estraendo una delle
sue leghe sotto la forma di solfuro. La moneta si trovò così a essere divisa in due parti
disuguali, una delle quali sembrava non essersi affatto ridotta: la parte più piccola, la

cui presenza non era percettibile quando era ancora incorporata in quella più grande,
rappresentava concretamente le parti minuscole della materia, rendendo tangibile e
quindi dilettevole il principio di divisibilità. La forza d'attrazione fu illustrata durante la
prima lezione del corso di 's Gravesande, mediante la fusione di due gocce di un
liquido, e da Desaguliers il quale, dopo aver provocato l'ascensione di un liquido rosso
in una serie di tubi di sezioni crescenti, dimostrò che il liquido saliva più in alto nel
tubo più piccolo, in cui era a più stretto contatto con il vetro. Egli, inoltre, dimostrò
che, se sottoposto a un'azione di sfregamento, un tubo di vetro poteva attrarre sulla
sua superficie una piuma; nella conferenza successiva, il tubo di vetro respinse la
piuma, consentendo così a Desaguliers d'illustrare la forza repulsiva della materia.
Infine, egli ricorse all'attrazione e alla repulsione magnetica allo scopo di descrivere
l'attrazione e la repulsione in generale. Desaguliers affermò che le cause del moto
erano diverse in ciascuno dei tre casi, ma evitò di affrontare la questione della
causalità e, a dire il vero, non tentò in alcun modo di spiegare questi fenomeni: i suoi
allievi dovevano limitarsi a osservarli e a prendere atto dell'effettiva esistenza delle
forze di attrazione e repulsione. Gettiamo ora uno sguardo sull'atteggiamento degli
allievi di Desaguliers verso l'uso dell'illustrazione in sostituzione delle prove. Nella sua
quinta conferenza, Desaguliers impiegò una macchina ideata per dimostrare la
composizione delle velocità; si trattava di un dispositivo che, combinando il moto
orizzontale e verticale di due regoli, consentiva a una matita applicata al congegno di
tracciare una linea diagonale. Alcuni allievi osservarono che, per quanto riuscisse a far
muovere in diagonale la matita, questo congegno non dimostrava che la Natura agisse
nello stesso modo. Questa riserva, che riecheggia la contemporanea controversia dei
filosofi naturali sulle cause che inducono un corpo in moto a seguitare a muoversi,
mostra che gli allievi di Desaguliers non erano del tutto insensibili alle complessità
filosofiche implicite nelle sue illustrazioni. Finché queste complessità rimanevano
nell'ombra, Desaguliers e i suoi colleghi potevano concordare sulle illustrazioni anche
nei casi in cui vi era una discordanza di opinioni sulle spiegazioni e quindi ideare corsi
illustrativi basati su programmi comuni. Nell'illustrare la conservazione della quantità
di moto nelle collisioni elastiche, in cui impiegò una serie di palle d'avorio sospese a
caviglie, anche Nollet eluse la questione delle cause che inducono un corpo in moto a
seguitare a muoversi. Provocando una collisione tra la prima e la seconda palla, Nollet
causò l'oscillazione verso l'alto di quest'ultima che, tornando indietro, entrò in
collisione con la prima palla che oscillò a sua volta verso l'alto. Quindi Nollet nelle
Leçons consigliò ai suoi allievi di "astenersi" dall'esaminare la Natura del movimento in
generale, ma di "seguitare a discutere sul modo in cui la velocità si trasmette da un
corpo all'altro" (I, p. 359). Provocando, per esempio, la collisione di palle di
dimensioni diverse e in differenti combinazioni, essi avrebbero potuto constatare che
nei corpi elastici la trasmissione della velocità lascia invariato il prodotto tra la massa
e la velocità. Nollet riteneva che questa fosse una caratteristica osservabile della
proprietà dell'elasticità, così come quella che consentiva la trasmissione dell'impulso
dalla prima all'ultima palla d'avorio del sistema. Le definizioni filosofiche e, in
particolare, quelle relative alle proprietà generali della materia dovevano essere rese
visibili. Desaguliers illustrò la differenza tra il moto e la velocità mediante una molla
che lanciava due pesi, le cui dimensioni erano una il doppio dell'altra: il peso più
piccolo percorreva una distanza doppia rispetto a quello più grande, benché l'identico
grado di compressione della molla indicasse la stessa quantità di moto. Tentando,
infine, di rendere manifesta la matematica, Desaguliers illustrò la legge dell'inverso
del quadrato - secondo cui le 'qualità' fisiche variano in misura inversamente
proporzionale al quadrato della distanza dalla loro fonte - mediante un esperimento.
Tenendo sospeso di fronte a un foro praticato in un foglio di cartone, dietro al quale
ardeva la fiamma di una candela, un cubo di un pollice (2,54 cm) e ponendolo a un
piede (30,48 cm) di distanza dalla candela, dimostrò che l'ombra di quest'ultimo

copriva la faccia di un cubo di due pollici posto a due piedi di distanza dalla candela.
L'area della faccia del secondo cubo equivaleva al quadruplo di quella del primo, come
si poteva constatare sovrapponendo il primo cubo al secondo. Traducendo una legge
matematica in una proprietà percettibile, Desaguliers sostituì la dimostrazione
geometrica con la spiegazione empirica, giungendo a dimostrare, empiricamente
appunto, il rapporto esistente tra le superfici dei due cubi. Possiamo immaginare il
disappunto degli allievi del corso che s'interrogavano sulle cause della legge
dell'inverso del quadrato; l'unica spiegazione di cui disponevano, quella secondo cui la
candela proiettava l'ombra del cubo di un pollice sull'intera faccia del cubo di due
pollici, esemplifica il programma pedagogico di Desaguliers che si basava sul continuo
ritorno al particolare tangibile. Le proprietà particolari della materia Allo stesso modo
della legge dell'inverso del quadrato e del principio di conservazione della quantità di
moto, bisognava rendere accessibile all'esperienza sensibile anche la geometria
dell'ottica. Desaguliers dedicò un buon terzo del programma del suo primo corso di
lezioni pubbliche all'ottica amusante e soprattutto alla geometria dei raggi luminosi.
L'attrazione più ricercata dell'ottica amusante era la "lanterna magica", oggi nota col
nome di 'diascopio': si trattava di una scatola contenente una lampada a olio, la cui
luce veniva concentrata, grazie a una combinazione di lenti e specchi, su una serie di
lastre di vetro dipinte disposte su un lato della scatola e proiettata su uno schermo
esterno da una serie di lenti inserite nel lato opposto. Fu 's Gravesande a scoprire la
lanterna magica, in origine ideata come strumento di magia naturale, nel corso della
sua ricerca di macchine interessanti costituite dalla combinazione di specchi e lenti, in
grado di mostrare immagini gradevoli e utili che avrebbero illustrato le leggi dell'ottica
geometrica; nel secondo decennio del XVIII secolo, la introdusse nel programma della
fisica amusante. Nollet impiegò un'altra di queste macchine nel suo corso: lo
strumento rendeva visibile oltre un ostacolo l'immagine di un oggetto, riflettendola
lungo un condotto dal percorso tortuoso. In altre parole, si trattava di un periscopio, a
quel tempo noto con il nome di 'polemoscopio'. Così, oltre a decorare i loro salotti con
microscopi e telescopi, i parigini iniziarono a inserire i polemoscopi nelle finestre delle
loro case per non farsi sorprendere da visitatori inattesi e a uscire a passeggio con
polemoscopi portatili per osservare, senza averne l'aria, quelli che si trovavano alle
loro spalle. L'ottica rientrava nella seconda parte del programma di studi dedicata alle
proprietà particolari della materia; le altre componenti di questa parte del corso erano
la pneumatica e l'idrostatica. Il più richiesto, e replicato, 'numero' idrostatico era la
"tazza di Tantalo", un congegno dotato di un sifone che serviva a illustrare le relazioni
esistenti tra l'acqua e la pressione dell'aria. La figura cava di Tantalo nascondeva un
sifone inserito nel fondo della tazza; il gomito del sifone si trovava sotto il mento di
Tantalo. Se l'acqua versata nella tazza superava il gomito del sifone, quest'ultimo
svuotava la tazza fino al fondo. Riempita fino al torace di Tantalo, la tazza tratteneva
l'acqua per un tempo illimitato; se però si tentava di riempire la tazza fino a
consentire a Tantalo di dissetarsi, essa si svuotava completamente. La pneumatica
prometteva numeri molto più divertenti di quelli dell'idrostatica, grazie soprattutto alla
pompa ad aria, uno strumento affascinante, che agiva su una proprietà ben
percettibile - l'elasticità dell'aria -, e dotato di una serie di accessori atti a illustrare in
molti modi questa proprietà. Gli esperimenti con la pompa ad aria occupavano una
posizione di rilievo nel programma dedicato alle proprietà particolari della materia dei
primi corsi popolari; uno degli esperimenti più praticati era quello che consentiva
attraverso l'aspirazione dell'aria di restituire la primitiva freschezza a una mela
vecchia. Nel suo corso, Desaguliers condusse cinquanta esperimenti con la pompa ad
aria, in molti casi riprendendo con alcune modifiche quelli di Robert Boyle e
presentandoli quasi sempre come semplici 'illustrazioni' dell'elasticità e della pressione
dell'aria. Egli fece esplodere una bottiglia vuota posta sotto una campana di vetro e
aspirò l'aria contenuta in un boccale di birra, invitando i suoi allievi a verificare,

assaggiandola, che aveva perso del tutto il gas disciolto nel liquido. Creò molte
graziose fontane collegando un recipiente svuotato dell'aria a un contenitore d'acqua o
di mercurio attraverso un tubo; molestò alcuni pesci, facendoli sollevare e abbassare
in una bacinella d'acqua alterando la pressione dell'aria sovrastante; quindi condusse
lo stesso esperimento con alcune figure concave di vetro. Soffocò topi e uccelli; posò
la metà inferiore di un guscio d'uovo sotto un recipiente e gli restituì l'aspetto di un
uovo intero provocando l'espansione dell'aria contenuta nella bolla che si trova tra la
membrana testacea e il guscio. Alcuni degli esperimenti condotti da Desaguliers con la
pompa ad aria non si limitavano a svolgere una funzione illustrativa; ci riferiamo a
quegli esperimenti che non mostravano soltanto gli effetti dell'elasticità dell'aria, ma
fornivano anche alcune indicazioni sulle sue cause e sulle sue funzioni, la ponevano in
relazione con altre proprietà o ne verificavano i limiti in situazioni diverse. Dopo aver
dimostrato, per esempio, che una siringa non poteva funzionare in un recipiente privo
d'aria, Desaguliers sostenne che tutti i fenomeni di aspirazione e pompaggio non
derivano dall''orrore del vuoto' della Natura, ma dalla pressione dell'aria. Tuttavia, gli
allievi del corso di Desaguliers studiarono la pressione dell'aria limitandosi quasi
sempre a osservarne gli effetti. La macchina che aveva reso visibile un principio
teorico da sempre considerato astratto - la pompa ad aria - divenne una fonte di
divertimento.
Il ‘bambino elettrico’. Immagine tratta dal sito: www.princeton.edu
Svago e ricerca: gli automi e l'elettricità
Nel corso degli anni Trenta, anche alcuni particolari tipi di macchine - gli automi -
iniziarono a essere considerati illustrazioni di un certo genere di conoscenza, come
una teoria resa manifesta. Come la lanterna magica, gli automi erano stati ideati in un
campo estraneo alla filosofia della Natura, ossia quello dell'intrattenimento e dei giochi
di prestigio. Nella prima metà del XVIII secolo, tuttavia, il loro status si modificò
grazie al loro valore di congegni amusants, o, piuttosto, grazie alla nuova importanza
che la pedagogia sensista iniziò ad attribuire all'amusement. Nel 1733, un meccanico
francese, Maillard - il cui nome e le cui date di nascita e morte sono ignoti - presentò
alcuni automi all'Académie Royale des Sciences: un cigno che, mosso da un congegno
a orologeria e da un sistema di ingranaggi, nuotava ruotando lentamente il capo e due
cavalli, uno dei quali trainava una carrozza e l'altro una gondola, mossi
rispettivamente da un sistema di pesi e da una manovella, a cui l'Académie concesse

la sua approvazione ufficiale. Tuttavia l'evento che segnò una svolta decisiva
nell'ammissione degli automi nel campo della filosofia fu l'esposizione inaugurata a
Parigi nell'inverno del 1738, nel corso della quale un meccanico, Jacques de
Vaucanson (1709-1782), presentò tre automi: un suonatore di flauto, un suonatore di
piffero e tamburello e un'anatra. Per più di un anno Vaucanson intrattenne una folla
entusiasta a Parigi, prima d'intraprendere con le sue creazioni un viaggio attraverso la
Francia e l'Europa. Le innovazioni introdotte da Vaucanson nella progettazione di
queste macchine erano più filosofiche e pedagogiche che tecniche. Per organizzare il
loro movimento, impiegò sistemi di pesi e alberi a camme; si trattava, in entrambi i
casi, di tecniche già conosciute. Tuttavia, invece di mascherare, come gli altri
costruttori di automi, i meccanismi interni con rivestimenti decorativi, Vaucanson volle
riprodurre il reale funzionamento dei suoi soggetti: il suonatore di flauto, per esempio,
non nascondeva un carillon, ma suonava un vero flauto ed era stato costruito
prendendo a modello e osservando attentamente un suonatore di flauto in carne e
ossa. Tra i molti numeri dell'anatra si può segnalare in particolare la capacità di
mangiare, digerire ed espellere il cibo, riproducendo perfettamente il funzionamento
degli organi interni presi a modello. Dal momento che le sue macchine riproducevano
sia i processi naturali sia i loro effetti, Vaucanson le pubblicizzò come teorie rese
manifeste dai loro modelli, affermando che gli spettatori avrebbero potuto apprendere
queste teorie limitandosi a osservare le sue macchine. Il suonatore di flauto costituiva
una teoria acustica in versione amusante e l'anatra era uno studio anatomico; in
entrambi i casi le teorie erano perfettamente visibili: le penne di rame dell'anatra
presentavano alcuni fori che consentivano di scrutare al suo interno. Lo sviluppo dei
congegni automatici rientra in un'area d'indagine che ricevette un forte impulso dal
nuovo interesse per il divertimento come metodo didattico: un altro esempio è
l'elettricità. Benché, come si è già detto, l'elettricità venisse presa in esame nella
prima parte del corso di Desaguliers per spiegare l'attrazione e la repulsione, essa era
scarsamente rappresentata nella seconda parte del suo corso, e non appariva affatto
in quello di 's Gravesande. Verso la metà del secolo il programma di studi della fisica
amusante, precedentemente basato sulle proprietà generali della materia, iniziò a
incentrarsi sulle sue proprietà particolari e, in questa trasformazione, i dispositivi
elettrici finirono per uguagliare e in alcuni casi persino superare l'importanza della
pompa ad aria. Indubbiamente, il nuovo interesse per le dimostrazioni e la possibilità
di idearne di graziose con l'elettricità contribuirono a concentrare l'attenzione dei
filosofi e dei pedagoghi sui fenomeni elettrici. Verso la metà del secolo, il metodo
illustrativo dell'insegnamento della scienza naturale iniziò a influenzare anche la
ricerca, richiamando l'attenzione dei fisici sulle più facilmente dimostrabili proprietà
particolari della materia. Nel corso degli anni Quaranta, le scoperte elettriche, molte
delle quali compiute da divulgatori, diedero un forte impulso a questa scienza e fecero
delle dimostrazioni elettriche la parte più attraente dei programmi dei conferenzieri.
Stephen Gray (1666-1736) fu un pioniere nell'uso della bacchetta di vetro che,
sottoposta a un'azione di sfregamento, produceva elettricità; Gray fece volteggiare
alcuni fogli di ottone con la sua bacchetta, elettrificò penne e sughero e inventò il
condensatore umano, elettrificando il corpo di un ragazzo appeso al soffitto con corde
di seta. Nello stesso periodo, un professore di storia naturale dell'Università di
Wittenberg, Georg Matthias Bose (1710-1761), inventò un generatore più potente,
costituito da un globo di vetro che veniva fatto girare su una ruota. La carica si
trasmetteva a un primo conduttore, costituito da una bacchetta di ferro o da una
canna di fucile, tenuta sospesa sopra la macchina da corde di seta. Con l'aiuto di
questa macchina, Bose ideò molte esperienze divertenti; collegò il primo conduttore al
suo posto a sedere a tavola con un filo metallico e, durante una cena, afferrò il filo
metallico con una mano e posò l'altra sul tavolo, provocando l'emissione di scintille
dalle forchette dei suoi ospiti. In un'altra occasione, dopo aver chiesto a un uomo di

tenere una moneta tra i denti, Bose lo costrinse a lasciarla cadere, scaricando su di
essa il primo conduttore. In seguito, Benjamin Franklin (1706-1790) ideò e interpretò
una versione per signore di questo gioco, il 'bacio elettrificato'. La bottiglia di Leida,
inventata nel 1746, consentì di escogitare i più ingegnosi divertimenti; si trattava di
un congegno costituito da un contenitore d'acqua legato alla terra e caricato da un filo
metallico che lo collegava al primo conduttore. Se il circuito di collegamento fra
l'interno e l'esterno veniva chiuso, per esempio, da qualcuno che prendeva in mano la
bottiglia toccando al tempo stesso il filo metallico, il dispositivo produceva una scossa
violenta. Il dimostratore londinese William Watson (1715-1787) scaricò la bottiglia
lungo un circuito costituito da un filo metallico che passava per il ponte di Westminster
e riattraversava il fiume, trasmettendo la scossa elettrica a schiere di persone
disposte lungo entrambe le rive e dando fuoco a un contenitore di alcol. Anche Nollet
trasmise la scossa elettrica a un gran numero di persone; secondo i resoconti del
1746 dell'Académie Royale des Sciences, Nollet diede simultaneamente la scossa a
240 persone riunite davanti al re a Versailles e a più di 200 monaci cistercensi nel loro
monastero a Parigi. Si ricorse a ogni sorta d'innovazioni per giungere all'ideazione di
nuovi modelli della bottiglia di Leida; in una di queste, il circuito era chiuso da due
persone che si scambiavano uova crude. Franklin costruì con lamine di metallo e vetro
condensatori che avevano l'aspetto di dipinti incorniciati; uno di questi raffigurava il re
cinto da una corona rimovibile. Toccando con una mano la cornice e strappando con
l'altra la corona dalla testa del re, si chiudeva il circuito e si era puniti per il
tradimento. Franklin, inoltre, fabbricò con un tappo di sughero e fili di lino un ragno
che saltava avanti e indietro tra la bottiglia di Leida caricata e un conduttore costituito
da un filo metallico. Nollet ideò un altro tipo di gioco: dopo aver formato con piccoli
quadrati di peltro immagini e messaggi scritti scaricò su di essi la bottiglia di Leida,
creando dipinti e messaggi scritti elettrici che splendevano nell'oscurità. Concepì,
senza realizzarla, l'idea di convogliare la carica di un fulmine verso una casa e di
impiegarla per scrivere a lettere di fuoco 'morirai' su uno dei suoi muri. La bottiglia di
Leida divenne lo scherzo alla moda degli anni Quaranta del Settecento. Come i
polemoscopi, questi congegni vennero installati sui portoni d'ingresso delle case, in
modo da trasmettere la scossa elettrica ai visitatori che, posando i piedi sullo stuoino
e suonando il campanello, completavano il circuito. Le proprietà dell'elettricità, la sua
forza attrattiva e repulsiva, la sua trasmissibilità, le sue manifestazioni che variavano
a seconda delle sostanze in cui operava, la sua natura ignea, divennero familiari al
grande pubblico. Il corso di Nollet e gli altri corsi popolari avevano insegnato che una
vasta e ricca osservazione dei fenomeni elettrici s'identificava con la loro conoscenza.
Il pubblico aveva assistito agli spettacolari effetti creati dall'elettricità e si era abituato
a spiegarli con le proprietà riconosciute all'elettricità, proprietà osservate e quindi
comprensibili: l'osservazione degli effetti veniva così a coincidere con la loro
spiegazione. Alla fine del secolo, l'abitudine d'identificare le esperienze straordinarie
con la conoscenza della Natura avrebbe finito paradossalmente con l'esasperare i
dimostratori della fisica amusante. Uno di essi scrisse: "Ci sono persone a cui i più
straordinari effetti sembrano indegni di attenzione, soprattutto quando possono, con
una sola parola, assegnar loro una causa, vera o falsa; ho visto, per esempio, un
uomo rifiutarsi di assistere al gioco della scatola dei numeri, sostenendo che "è un
gioco che tutti conoscono". "Come - gli domandai - lei sa in che modo si può riuscire a
conoscere anticipatamente l'ordine di successione di numeri estratti a caso?". "Sì,
naturalmente - replicò - con l'elettricità"." (Decremps, Codicile de Jérôme Sharp,
1791, p. 5). La fisica amusante aveva creato una diffusa propensione ad attribuire gli
effetti straordinari a proprietà naturali della materia non ancora spiegate. Un
conferenziere di argomenti fisici espresse, in un testo redatto nel 1799, la propria
delusione per l'atteggiamento dei suoi allievi che desideravano soltanto osservare e
non apprendere qualche nozione di fisica; nel corso del secolo, infatti, era stata loro

insegnata l'identità di osservazione e apprendimento.
Il salotto di Madame Geoffrin. Immagine tratta al sito: www.voltaire-integral.com
2. La filosofia della Natura nella sua versione da salotto
Nell'Europa del XVIII secolo, la filosofia della Natura non solo divenne una disciplina
socialmente accettata, ma s'impose come una vera e propria moda grazie ai tentativi
d'individuare i punti di contatto esistenti tra la ricerca scientifica e quella
dell'eleganza, intrapresi dagli scrittori, dai fabbricanti di strumenti, dai conferenzieri e
da altre figure di divulgatori, e soprattutto grazie alla pratica di un'arte estremamente
raffinata: quella della conversazione. Nel Settecento, infatti, la politesse s'impose
come modello di comportamento sociale sia nella sfera pubblica sia in quella privata
delle società europee. Benché, applicato alla scienza, il significato di questa nozione
tenda a trasformarsi a seconda delle diverse aree culturali, nelle nazioni europee del
XVIII secolo si possono rilevare alcune costanti. In primo luogo, nella sua versione 'da
salotto', la letteratura scientifica tentò di associare la ricerca nel campo della filosofia
della Natura ai valori, alle attività e alle aspirazioni culturali e sociali del suo pubblico.
Dal momento che la conversazione era considerata la principale attività delle persone
di mondo, le opere riconducibili a questo genere si proposero soprattutto di
perfezionarla, finendo nella maggior parte dei casi con l'adottare la forma letteraria
del dialogo. Per conformarsi alle convenzioni che regolavano la conversazione
elegante, questo genere di letteratura scientifica evitò la matematica e il suo
linguaggio eccessivamente tecnico; illustrò le problematiche scientifiche con brani di
poesia classica e contemporanea, collegandole a temi sociali e morali appropriati. In
secondo luogo, ricorrendo quasi sempre alla forma della conversazione, la scienza da
salotto doveva necessariamente essere rivolta a un pubblico formato da entrambi i
sessi, dal momento che la conversazione elegante era un campo dominato dalle
donne. In tal modo, queste ultime furono apertamente incoraggiate a svolgere un
ruolo attivo nella ricerca scientifica, mentre si tentò di rendere la scienza attraente e
accessibile alle donne, un tentativo che s'inseriva in una dichiarata strategia volta a
introdurre e legittimare il discorso scientifico nella società elegante. Nel secolo che
vide nascere la cultura di consumo, infine, la scienza che ricorreva a uno stile

espositivo di tipo 'mondano' mise in luce la funzione dei libri, degli strumenti e persino
degli utensili domestici, come mezzi diretti ad agevolare l'esplorazione della Natura e
a facilitare l'interazione sociale. Ciò contribuì a mettere in rilievo i rapporti esistenti tra
l'acquisizione di una conoscenza scientifica socialmente utile e quella dei beni materiali
che illustravano e simboleggiavano tale genere di conoscenza. Nella sfera pubblica, la
scienza da salotto si manifestò nelle lezioni dimostrative tenute da conferenzieri come
Jean-Théophile Desaguliers e l'abate Jean-Antoine Nollet; in quella privata, domestica,
invece, essa integrò e approfondì le esperienze che questi conferenzieri presentavano
al loro pubblico. Ritroviamo l'espressione letteraria della scienza domestica da salotto
nelle numerose opere dialogiche pubblicate in Europa nel corso del Settecento, che si
proponevano d'introdurre l'élite - e coloro che aspiravano a farne parte - alla
conoscenza della filosofia della Natura. Il modello di queste opere va indubbiamente
ricercato negli Entretiens sur la pluralité des mondes (1686) di Bernard Le Bovier de
Fontenelle (1657-1757). In questo libro, che conobbe un grande successo, Fontenelle
svela il contenuto delle lezioni impartite alla Marchesa di G *** - un'avvenente e colta
dama dell'aristocrazia francese - da un personaggio della corte che si era recato a
farle visita da Parigi; nel corso di cinque serate, passeggiando con la marchesa nel
parco della sua residenza di campagna, l'anonimo visitatore introduce la sua ospite
alla conoscenza della filosofia cartesiana - all'epoca molto diffusa in Francia - in
conversazioni scandite da schermaglie amorose e digressioni letterarie. Gli Entretiens
di Fontenelle illustrano il fascino che poteva esercitare un'esposizione pittoresca e
romantica, in lingua volgare, dei temi della filosofia della Natura; le sue numerose
riedizioni in francese nel corso del XVIII secolo, così come le sue traduzioni in inglese,
italiano, tedesco, russo e greco, testimoniano la fortuna di questo tipo di approccio.
Inoltre, quest'opera fu frequentemente imitata; nell'elenco dei dialoghi scientifici
proposti all'attenzione del pubblico nel XVIII secolo figurano gli Astronomical dialogues
(1719) di John Harris, i molti volumi dell'opera di Noël-Antoine Pluche, Le spectacle de
la nature (1732-1750), Il newtonianismo per le dame (1737) di Francesco Algarotti,
The young gentleman and lady's philosophy (1755-1756) di Benjamin Martin e The
young gentleman and lady's astronomy (1768) di James Ferguson. Tra le opere che
presentavano la filosofia della Natura in una veste garbata, ma senza ricorrere alla
forma del dialogo immaginario, ricordiamo gli Élémens de la philosophie de Newton
(1738) di Voltaire, le Lettres à une princesse d'Allemagne (1768-1772) di Leonhard
Euler e la Introduction to astronomy (1786) di John Bonnycastle. La letteratura
scientifica da salotto, così come è rappresentata in queste opere, esprimeva la
convinzione che per partecipare alle conversazioni eleganti fossero necessarie alcune
cognizioni di filosofia della Natura. In questo tipo di conversazioni, infatti, erano
affrontati temi come il commercio, lo stato dell'Impero e altre questioni di interesse
pubblico; quindi per potervi partecipare attivamente era necessario essere al corrente
delle difficoltà poste da alcuni problemi ancora da risolvere come, per esempio, quello
relativo alla determinazione della longitudine. Si riteneva che una certa familiarità con
l'astronomia, la storia naturale e la geografia animasse le conversazioni che vertevano
fin troppo spesso su temi storici, letterari e artistici. Inoltre, la società elegante
seguiva le mode, come, per esempio, quella degli esperimenti elettrici che si affermò
verso la metà del secolo. Così, nelle sue Lettres à une princesse d'Allemagne,
Leonhard Euler (1707-1783) apre la sezione dedicata all'elettricità osservando che da
qualche tempo quest'ultima è divenuta un tema così importante nella fisica che non è
più consentito a nessuno di ignorarne gli effetti; quindi, poiché la principessa ne ha
certamente sentito parlare molto spesso, Euler non può tollerare il pensiero di
lasciarla nell'ignoranza di una parte così importante della fisica. Tuttavia le
convenzioni sociali dell'epoca richiedevano solo alcune cognizioni di filosofia della
Natura e non una conoscenza approfondita di questa: infatti chi era troppo
competente veniva considerato con diffidenza, soprattutto se ostentava il proprio

sapere. In effetti nella letteratura dell'epoca coloro che cercavano di inserire in ogni
conversazione argomenti di tipo scientifico spesso erano descritti come maleducati; in
particolare erano considerati inopportuni i pedanti che non esitavano a usare il
linguaggio tecnico della scienza nelle conversazioni eleganti. A questo proposito, ne Il
newtonianismo per le dame Algarotti (1712-1764) mostra come si potesse ridurre al
silenzio un noioso matematico: Avendomi un giorno costui assalito con alcuni altri,
ch'erano meco in un Giardino, si preparava già, siccome dimostrava la sua aria, di
farne l'ultimo strazio colle sue dimostrazioni, e co' suoi corollarj. Io e gli altri che lo
conoscevamo perfettamente, a forza di parlar di Poesia, e di citar passi de' Poeti,
linguaggio che egli non intendeva, senza lasciargli mai aprir bocca, riuscimmo in una
delle più difficili imprese, com'era quella, di non essere infastiditi, e d'infastidire anzi
uno de' più fastidiosi del mondo. (p. 140) La poesia s'inserisce nella letteratura della
scienza da salotto non soltanto come un'arma da utilizzare contro il noioso linguaggio
filosofico (e contro coloro che lo usavano), ma anche come un abbellimento retorico
che rendeva la scienza socialmente attraente e quindi accettabile. La letteratura della
scienza da salotto è imbevuta di poesia: come spiega John Harris (1667-1719) nella
prefazione agli Astronomical dialogues, "le digressioni, le riflessioni, la poesia e i motti
di spirito sono introdotti per rendere più attraenti e gradevoli quelle nozioni che prive
di questa veste potrebbero apparire troppo contorte e astratte" (p. V). Così, per
esempio, osservando che "l'antico linguaggio della filosofia" si esprimeva in versi,
nella sua discussione dei cambiamenti geologici subiti dalla Terra nel corso del tempo,
negli Élémens de la philosophie de Newton, Voltaire cita un lungo brano di Ovidio.
Nell'opera di Algarotti, l''esplorazione' delle teorie newtoniane della luce e del colore
da parte della Marchesa di E*** e del suo precettore iniziano con una digressione nata
da una discussione sulla poesia inglese e in seguito l'autore ricorre frequentemente
alla poesia per illustrare e sottolineare alcuni brani della conversazione. La versione da
salotto della scienza si avvaleva anche del sostegno di altre arti. Interrompendo la
discussione sul suono che apre le sue Lettres, Euler si chiede perché la buona musica
suscita in noi il sentimento del piacere e sostiene che, sebbene la comprensione della
struttura armonica di un brano di musica bello e ben composto indubbiamente
accentui il piacere intellettuale che si prova ascoltandolo, la ragione da sola non è
sufficiente a spiegare il piacere che esso suscita nell'ascoltatore. Se le opere dell'uomo
erano frequentemente menzionate per illustrare i meriti culturali della scienza da
salotto, il valore religioso di quest'ultima era messo in luce attraverso il riferimento
alle opere di Dio. Benché gli autori delle opere riconducibili a questo genere letterario
appartenessero a nazionalità diversamente orientate dal punto di vista religioso, come
l'Inghilterra, la Francia, l'Italia e la Germania, e che quindi non potevano trovarsi
d'accordo sui dettagli dottrinali, tutti sostenevano che la contemplazione delle
meraviglie della Creazione divina conduceva a un più profondo apprezzamento del
potere e della saggezza di Dio. Ritroviamo questo tipo d'approccio in un passaggio
dell'Introduction to astronomy di Bonnycastle (1750-1821), che conclude il suo esame
del Sistema solare esaltando la forza ispiratrice della visione delineata nella sua
opera: Che meravigliosa idea del Creatore e della sua opera viene qui presentata
all'immaginazione! Il Sole, un superbo corpo di fuoco, è collocato al centro del
Sistema e attorno alla sua sfera i pianeti, i satelliti e le comete effettuano le loro
rivoluzioni, con un ordine e una regolarità che deve ispirare alle nostre menti le più
entusiaste concezioni sul loro divino Creatore. Chi può contemplare le dimensioni e le
distanze di questi grandi corpi e la meravigliosa armonia dei loro moti senza rimanere
colpito dalla magnificenza di questa scena e dalla grandiosa forza dell'onnipotenza?
(p. 43) Alla religiosità entusiasta ma innocua della letteratura scientifica da salotto
corrispondeva un analogo rinsaldarsi delle convenzioni dell'élite sociale; gli autori si
sforzavano di operare una distinzione tra rendere la scienza accessibile e renderla
'popolare' (termine, quest'ultimo, inteso in senso peggiorativo), ponendo l'accento

sulla superiorità sociale del loro pubblico. Questa strategia li condusse a dedicare le
opere ai membri dell'aristocrazia e a dipingere la filosofia della Natura come uno
svago che ben si addiceva alla loro nobile indole; gli autori di questo genere di opere
si preoccuparono in particolare di fare una distinzione tra il loro pubblico 'illuminato' e
i lettori 'volgari'. Così, nel suo esame delle teorie scientifiche contemporanee sulle
comete, Benjamin Martin (1704-1782) confermò il valore sociale dell'indagine
filosofica che "suscita nelle menti ingegnose e liberali il piacere di ammirare i fenomeni
del meraviglioso operare della Natura, che gli animi volgari e superstiziosi interpretano
come funesti presagi e prodigi del fato" (The young gentleman, ed. 1781-1782, p.
111). Il messaggio sociale delle Lettres di Euler era, a dire il vero, più sottile; a
proposito della certezza delle testimonianze dei sensi, egli domanda alla principessa di
immaginare i disordini sociali che avrebbero potuto nascere se questa certezza fosse
stata messa in discussione: "Se i contadini osassero dubitare dell'esistenza del loro
balivo, o i soldati dell'esistenza dei loro ufficiali, in quale confusione precipiteremmo!"
(Lettres, II, p. 178). Queste "assurdità" potevano "dissolvere tutti i legami sociali", ed
era quindi necessario riconoscere la verità delle testimonianze dei sensi - e di
conseguenza dell'esistenza dei balivi e degli ufficiali - "come una delle principali leggi
della Natura" (ibidem, p. 179). La sola convenzione sociale che la letteratura
scientifica di tipo divulgativo sfidò fu quella relativa alla presunta incapacità delle
donne di apprendere la filosofia della Natura e di trarre vantaggio da questa
conoscenza: in effetti, nel Settecento, alcuni osservatori della società dell'epoca
sostenevano che le donne erano costituzionalmente e intellettualmente inadatte per
tale apprendimento, mentre altri temevano che la scienza avrebbe potuto allontanare i
membri del 'gentil sesso' dai loro obblighi domestici e familiari, trasformando le donne
di casa in filosofi. Le opere letterarie della scienza da salotto affrontavano tali
questioni a diversi livelli. Naturalmente, esse ritraevano donne che discutevano di
filosofia naturale in ambienti eleganti; tutte le opere dialogiche qui citate (con la
significativa eccezione dello Spectacle de la nature di Pluche) descrivono donne
avvenenti e colte - alcune appena adolescenti - che apprendono un po' di filosofia
della Natura conversando in modo informale con amici o familiari in visita di cortesia.
Lo stesso titolo dell'opera di Euler esprime la convinzione secondo cui quella filosofia si
addiceva perfettamente alle donne, mentre Voltaire dimostrava esplicitamente di
approvare il fatto che esse la studiassero dedicando i suoi Élémens de la philosophie
de Newton alla marchesa Gabrielle-Émilie du Châtelet, la "Minerva di Francia,
l'immortale Émilie, l'amica di Neuton [sic] e della verità" (ed. 1824), oltre che essa
stessa esperta studiosa della filosofia naturale newtoniana. Nel caso del citato
Spectacle de la nature di Noël-Antoine Pluche (1688-1761) i doveri sociali delle donne,
così come gli obblighi di coloro che conversavano con loro, sono ben illustrati ma, al
contrario della maggior parte delle opere riconducibili a questo genere letterario,
nell'opera di Pluche la figura dell'allievo è rappresentata da un giovane gentiluomo;
l'elenco dei personaggi include il cavalier de Breuil, tutore del giovane, il priore di
Jonval e il conte e la contessa di Jonval. Anziché assumere il ruolo di allieva, la
contessa contribuisce alle lezioni impartite al cavaliere con la sua esperienza nel
campo dell'allevamento dei bachi da seta e in altre arti domestiche. Inoltre la sua
partecipazione consente al cavaliere di apprendere alcune regole della società
elegante; all'inizio del dialogo, la contessa esprime il desiderio di partecipare alle
conversazioni filosofiche, affermando, tuttavia, che ciò sarà possibile solo se gli uomini
saranno disposti a non affrontare temi che esulano dalla sua competenza. Il priore
risponde nominandola 'presidente' dell'improvvisata società, una carica che le
conferiva il privilegio di decidere il tema del convegno. La partecipazione della
contessa di Jonval alle lezioni impartite al giovane cavaliere illustra un altro
argomento avanzato dalla letteratura della scienza da salotto a favore dell'istruzione
scientifica delle donne: il loro ruolo di educatrici. Solo le madri potevano educare i

fanciulli secondo i principî di una istruzione 'illuminata'. Nell'opera di James Ferguson
(1710-1776) The young gentleman and lady's astronomy, per esempio, Eudosia, il
personaggio della giovane signora che si dedica all'apprendimento della filosofia
naturale, all'inizio delle lezioni si chiede con timore: "Non sarò forse derisa per aver
cercato di imparare ciò che, secondo gli uomini, si addice solo a loro?" (p. 2).
Neander, fratello ed educatore della giovane donna, la rassicura: "Non da un uomo
che ragioni correttamente" (ibidem). Lo studio della Natura, spiega Neander, "[infonde
nelle nostre menti] le più nobili idee sulla grandezza del Creatore e della sua opera, e
di conseguenza ci [porta] più vicino a Lui" (ibidem). L'astronomia, inoltre, favoriva
l'armonia domestica e il rispetto dei valori familiari; se fosse più studiata dalle donne,
continua Neander, "la conseguenza sarebbe che le signore disporrebbero di un modo
razionale di trascorrere il tempo a casa e non sarebbero attratte da ordinari e
dispendiosi passatempi, andando alla ricerca di carte, palle e altri giochi; esse
diverrebbero quindi mogli, madri e amanti molto migliori; ciò dovrebbe sembrare
ovvio a chiunque sia dotato di buon senso" (ibidem, pp. 45-46). Tuttavia, non tutti
concordavano con questa tesi e le signore che si dedicavano allo studio della filosofia
della Natura sapevano che le loro ricerche erano disapprovate da un certo settore
della società elegante. Così, il precettore dell'opera di Algarotti Il newtonianismo per le
dame avverte la Marchesa di E*** di essere prudente nella scelta dei suoi
interlocutori: "E a voi non mancherà forse [...] chi dica, che molto più ne sapete, che
non conviensi per avventura ad una Dama [...]. Ben per lei che voi saprete dissimular
talora il vostro sapere con coloro, che si beffan di ciò che dovrebbono imparare, e che
alla Scienza della Fisica voi congiungerete anco quella del Mondo" (pp. 299-300). Se i
dialoghi immaginari di Fontenelle, Algarotti, Ferguson e di altri autori, insieme al
contributo meno originale di Euler e Bonnycastle, illustrano l'ideale della scienza da
salotto, l'effettiva pratica di quest'ultima non è facilmente definibile. Una delle più
acute descrizioni di questa nella vita reale è quella offerta dallo scambio epistolare,
risalente all'inizio degli anni Sessanta del Settecento, tra la figlia di una proprietaria di
immobili della borghesia londinese, Polly Stevenson, e un locatario americano della
madre di quest'ultima, il celebre Benjamin Franklin (1706-1790). Lo scambio
epistolare ha inizio quando Polly chiede a Franklin di guidarla nello studio della
filosofia della Natura. Lo scienziato acconsente e per lei traduce in inglese Le spectacle
de la nature di Pluche, che, a suo parere, era scritto "nello stile semplice e accessibile
nel quale si distinguono i francesi [...] [e] fornisce un gran numero di conoscenze
filosofiche e pratiche, senza addentrarsi nell'arida matematica a cui non possono non
ricorrere gli autori di studi più esatti, ma che può scoraggiare i giovani che iniziano a
dedicarsi a questa materia". Inoltre le consiglia di "legger[lo] tenendo una penna in
mano", dal momento che questo era "il miglior metodo di imprimere questo genere di
particolari nella memoria, dove rimarranno in attesa di essere impiegati nella pratica
in una futura occasione, se riguardano questioni utili, o abbelliranno e perfezioneranno
la vostra conversazione, se si tratta di semplici curiosità" (Franklin a Stevenson, 17
maggio 1760, Papers). Franklin, quindi, la invita a scrivergli a Londra da dove egli le
avrebbe risposto nel caso in cui avesse sentito il bisogno di ricevere spiegazioni più
approfondite su ciò che leggeva. Inizia così uno scambio epistolare nel corso del quale
è affrontata un'ampia gamma di temi scientifici e da cui sono stati estratti alcuni dei
saggi pubblicati nelle ultime edizioni degli Experiments and observations in electricity
(1750 ca.) dello stesso Franklin. Questa corrispondenza ci consente di gettare uno
sguardo sul ruolo svolto dalla scienza da salotto nella vita sociale e intellettuale di una
giovane ed elegante signora. In una delle sue lettere, per esempio, Franklin ricorda a
Polly che benché "la conoscenza della Natura possa ornare le maniere ed essere utile",
tuttavia ella doveva moderare i propri studi, in modo da "non trascurare la conoscenza
e la pratica dei principali doveri", come quelli materni e quelli coniugali (Franklin a
Stevenson, 11 giugno 1760, ibidem). Polly, invece, si rammarica del tempo che è

costretta a sottrarre allo studio per far fronte ai suoi obblighi sociali: "Frequenti
impegni mi impediscono di dedicare tutto il tempo che desidererei alla ricerca della
conoscenza. Non vorrei che pensaste che le mie parole siano dettate da
un'affettazione della saggezza, o dall'insoddisfazione per la mia situazione; ma non
posso impedirmi di desiderare di poter sottrarre una parte del mio tempo al gioco
delle carte, per consacrarlo alla lettura" (Stevenson a Franklin 13 gennaio 1761,
ibidem). Le lezioni impartite a Polly non solo assumono la forma di uno scambio
epistolare 'mondano', ma si svolgono in ambienti 'mondani'. In una sua lettera, Polly
scrive a Franklin dalla stazione termale che si era recata a visitare, per chiedergli
spiegazioni sugli effetti prodotti dall'innalzamento della temperatura dell'acqua. In
un'altra, nell'osservare che "il libro della Natura è sempre aperto, e io ho
frequentemente osservato cose che eccitano la mia curiosità", la giovane donna
descrive un esperimento, compiuto nel corso di alcune conversazioni e con un
apparato molto particolare: Avevo spesso osservato, mentre sedevo al tavolo dove si
serve il tè, che quando una tazza viene rovesciata e nel piattino cade un po' di tè, la
tazza si solleva, nel tè appaiono alcune bollicine. Penso di aver scoperto che la causa
di ciò sia il calore che provoca la rarefazione dell'aria nella tazza, che tentando di
espandersi fa sollevare la tazza, spingendo dal fondo da dove il tè sale in bollicine. Per
confermare la verità di questa intuizione ho tentato di condurre lo stesso esperimento
con l'acqua fredda e il fenomeno è cessato. (Stevenson a Franklin, agosto 1760,
ibidem) L'uso di oggetti ordinari - come, per esempio, la tazza da tè e il piattino di
Polly - per illustrare e spiegare il funzionamento del mondo naturale è una
caratteristica che si ritrova spesso nelle opere della scienza da salotto, tanto più se gli
oggetti in questione erano affascinanti articoli di lusso; infatti, così come sono descritti
in queste opere, anche gli orologi, i ventagli, i nei posticci e altri oggetti personali e
domestici potevano contribuire alla comprensione dei fenomeni naturali. Ma, come è
ovvio, gli oggetti più citati per la loro utilità nelle indagini filosofiche erano gli
strumenti scientifici. Concentrato nelle più interessanti capitali europee, Londra e
Parigi, il commercio settecentesco degli strumenti scientifici appagò la curiosità
entusiasta suscitata dalla scienza nella società elegante. Erano fabbricati diversi generi
di strumenti ideati soprattutto per i consumatori dell'élite e delle classi medie, incluse
le versioni ridotte e meno potenti degli strumenti abitualmente impiegati nelle lezioni
dimostrative - in particolare pompe ad aria e macchine elettriche -, destinate all'uso
domestico. Inoltre erano costruiti 'giocattoli scientifici', quasi sempre basati sui
principî del magnetismo oppure dell'ottica, come i planetari e i globi terrestri, che
fungevano sia da strumenti didattici sia da accessori decorativi; erano infine realizzati
strumenti pratici o sperimentali - inclusi i microscopi, le scatole da disegno, i sestanti
per la navigazione e altri congegni - che si distinguevano da quelli impiegati dai
ricercatori per la loro ornamentazione sofisticata. Nelle mani del consumatore
elegante, questi oggetti servivano sia da elementi di interazione sociale, sia da segni
distintivi di un certo status sociale. Così, la funzione del barometro, come scriveva
Edward Saul nel 1730 in An historical and philosophical account of the barometer, non
era solo quella di misurare la pressione atmosferica: questo strumento, soprattutto,
poteva essere messo in mostra "nelle case eleganti e distinte, dove può essere
esposto come un accessorio filosofico o decorativo dell'arredo, oltre che fornire
frequentemente argomenti di discussione sui diversi e improvvisi cambiamenti da esso
subiti" (p. 1). Ritroviamo la descrizione di un'analoga scena di società in un quadro di
Pietro Longhi, La lezione di geografia (1750 ca.), in cui un gentiluomo impartisce
lezioni di geografia a giovani signore in un ambiente domestico aristocratico. Una
signora maneggia un piccolo globo terrestre - lo strumento più usato nell'educazione
in campo geografico - mentre il gentiluomo aiuta l'altra a ripassare le lezioni. La
tensione galante e forse persino seduttiva - da che cosa è attratto lo sguardo del
precettore? - dimostra che non sempre la sensualità era estranea alla diffusione della

scienza da salotto nell'Europa del XVIII secolo.
Pubblicato il 16/11/2007