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Unità 4 Via della Realtà
Unità 4.1 Nella casa dello storico
Unità 4.1 Nella casa dello storico 1
Nome .................................. Cognome .................................. Classe ........... Data ...........
Valerio Massimo Manfredi
Gli ultimi giorni dell’impero romano
Nel 476 d.C. il generale barbaro Odoacre
depone l’ultimo imperatore romano
d’Occidente, il tredicenne Romolo
Augusto, relegandolo in esilio nell’isola
di Capri. Un manipolo di legionari
leali alla causa di Roma lo libera e lo
conduce in Britannia, dopo un avventuroso
e pericoloso viaggio tra le regioni
dell’Europa devastate dai barbari.
Questa la trama del romanzo L’ultima
legione (2003) di Valerio Massimo Manfredi
(nato nel 1946), scrittore appas-
Dertona, campo della Legione Nova Invicta Anno Domini 476, ab Urbe condita
1229 1
La luce cominciò a penetrare la nube che copriva la valle, e i cipressi si ersero
d’un tratto come sentinelle sul crinale dei colli. Un’ombra curva sotto un
fascio di sterpi apparve al limitare di un campo di stoppie 2 e subito si dileguò
come un sogno. Il canto d’un gallo risuonò in quel momento da un casolare lontano
annunciando un giorno grigio e livido, poi si spense come se la nebbia lo
avesse inghiottito. Solo voci d’uomini attraversavano la bruma 3 .
«Fa freddo.»
«E questa umidità penetra le ossa.»
«È la nebbia. Non ho mai visto in vita mia una nebbia così fitta.»
«Già. E non hanno ancora portato il rancio.»
«Forse non c’è rimasto più nulla da mangiare.»
«E nemmeno un po’ di vino per riscaldarci.»
«E non riceviamo la paga da tre mesi.»
«Io non ne posso più, non sopporto più questa situazione. Imperatori che cambiano
quasi ogni anno, i barbari in tutti i posti di comando e ora l’assurdità più
1. Dertona … 1229: la vicenda si svolge a Dertona, in
Piemonte, nel campo militare della Nuova invincibile
legione, nell’anno del Signore 476 (dopo Cristo), 1229
anni dopo la fondazione di Roma (avvenuta nel 753
avanti Cristo). Presso i romani, la legione era un’unità
sionato di archeologia e storia che ambienta
i suoi romanzi nell’antica Grecia,
a Roma e in Egitto, rispettando
fedelmente l’ambientazione geografica
e la veridicità degli eventi e dei personaggi.
È una mattina come tutte le
altre nell’accampamento romano della
Nova Legione Invicta. I soldati stanno
per smontare dal loro turno di guardia
quando improvvisamente un’orda
di barbari squarcia la nebbia e appare
minacciosa all’orizzonte…
tattica e organica dell’esercito.
2. stoppie: residui erbosi che rimangono dopo la
mietitura.
3. bruma: nebbia, foschia.
NARRATIVA
Pagina liberamente fotocopiabile per chi ha in adozione il volume di D. Cerrito - R. Messineo, Strade. Le vie dei testi

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Pagina liberamente fotocopiabile per chi ha in adozione il volume di D. Cerrito - R. Messineo, Strade. Le vie dei testi NARRATIVA
grande di tutte: un moccioso sul trono dei Cesari, Romolo Augusto! Un ragazzino
di tredici anni che non ha nemmeno la forza di reggere lo scettro dovrebbe reggere
le sorti del mondo, almeno dell’Occidente. No, davvero, io la faccio finita, me
ne vado. Alla prima occasione lascio l’esercito e me ne vado in una qualche isola
a pascolare capre o a coltivarmi un pezzo di terra. Non so voi, ma io ho deciso.»
Un soffio di vento, una brezza sottile, aprì un varco nella foschia e rivelò un
gruppo di soldati raccolti attorno a un braciere. Attendevano di smontare dall’ultimo
turno di guardia. Rufio Vatreno, spagnolo di Sagunto, veterano di molte battaglie,
comandante del corpo di guardia, si rivolse al suo compagno, l’unico che non
aveva ancora detto una parola: «Tu che dici, Aurelio? La pensi anche tu come me?».
Aurelio frugò con la punta della spada nel braciere, ravvivando la fiamma che
salì crepitando e liberando un turbine di scintille nella foschia lattiginosa.
«Io ho sempre fatto il soldato, ho sempre servito la legione. Che altro potrei
fare?»
Vi fu un lungo silenzio: gli uomini si guardarono in faccia l’un l’altro presi
da un sentimento di smarrimento e di inesprimibile angoscia.
«Lascialo perdere» disse Antonio, un sottufficiale anziano, «non lascerà mai l’esercito,
ne ha sempre fatto parte. Non ricorda nemmeno che cosa facesse prima di
arruolarsi, semplicemente non ricorda di essere stato altrove. Non è così, Aurelio?»
L’interpellato non rispose, ma il riverbero delle braci ormai spente rivelò per
un istante nel suo sguardo un’ombra di malinconia.
«Aurelio sta pensando a ciò che ci attende» commentò Vatreno. «La situazione
è di nuovo fuori controllo. Per quello che ne so le truppe barbariche di Odoacre
si sono ribellate e hanno attaccato Pavia dove era trincerato Oreste, il padre
dell’imperatore. Ora Oreste ha ripiegato su Piacenza e conta su di noi per ridurre
i barbari alla ragione e puntellare il trono traballante del suo piccolo Romolo
Augusto. Ma non so se basterà. Anzi, non lo credo proprio, se volete il mio parere.
Quelli sono il triplo di noi e…»
«Avete sentito anche voi?» lo interruppe uno dei soldati che in quel momento
stava più vicino alla palizzata.
«Viene dal campo» rispose Vatreno volgendo lo sguardo a perlustrare l’accampamento
semideserto, le tende coperte di brina. «Il turno di guardia è finito:
deve essere il picchetto 4 della sorveglianza diurna.»
«No!» disse Aurelio. «Viene da fuori. È un galoppo»
«Cavalleria» aggiunse Canidio, un legionario di Arelate.
«Barbari» terminò Antonio. «Non mi piace.»
I cavalieri sbucavano in quel momento dalla nebbia lungo la stretta strada
bianca che dalle colline raggiungeva l’accampamento, imponenti sui massicci
destrieri sarmatici 5 coperti di scaglie metalliche. Calzavano elmi conici borchiati
di ferro e irti di cimieri 6 , lunghe spade pendevano loro dai fianchi e le lunghe
capigliature bionde e rossicce fluttuavano nell’aria nebbiosa. Portavano mantelli
4. picchetto: soldato addetto in questo caso alla
sorveglianza.
5. destrieri sarmatici: cavalli della Sarmazia
(un’antica regione dell’Asia) particolarmente abili e
forti.
6. irti di cimieri: sormontati da pennacchi.

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neri e brache 7 della stessa lana grezza e scura. La foschia e la distanza li facevano
sembrare demoni fuggiti dagli inferi.
Aurelio si sporse alla palizzata per osservare il drappello che si avvicinava
sempre di più. «Sono ausiliari eruli e sciri 8 dell’esercito imperiale» disse, «gente
di Odoacre, maledizione. Non mi dicono niente di buono. Che fanno qui a quest’ora
senza che nessuno ci abbia avvertito? Io vado a riferire al comandante.»
Si precipitò giù per la scala e attraversò l’accampamento verso il pretorio 9 . Il
comandante Manilio Claudiano, un veterano di quasi sessant’anni che da giovane
aveva combattuto con Aezio contro Attila, era già in piedi e quando Aurelio
entrò nella sua tenda stava agganciando il fodero della spada al cinturone.
«Generale, una squadra di ausiliari eruli e sciri si sta avvicinando. Nessuno
ci ha avvertito del loro arrivo e la cosa mi preoccupa.»
«Preoccupa anche me» rispose l’ufficiale. «Fai schierare la guardia e aprire
la porta, sentiamo cosa vogliono.»
Aurelio corse alla palizzata e chiese a Vatreno di appostare un reparto di arcieri,
poi scese al posto di guardia, schierò la forza disponibile, fece aprire la
porta pretoria 10 e uscì assieme al comandante. Intanto lo stesso Vatreno faceva
svegliare la truppa con un allarme a voce, uomo a uomo, senza rumore e senza
squilli di tromba. Il comandante uscì completamente armato e con l’elmo in testa,
segno manifesto che si considerava in zona di guerra. Alla sua destra e alla
sua sinistra era schierata la guardia su cui svettava con la testa e tutte le spalle
Cornelio Batiato, un gigante etiope nero come un tizzone che non lo lasciava mai
un momento. Imbracciava uno scudo ovale costruito su misura dall’armiere per
coprire il suo corpo smisurato. Dalle spalle gli pendevano a sinistra la spada romana,
a destra un’ascia barbarica a due tagli.
Il drappello dei barbari a cavallo era ormai a poche decine di passi e l’uomo
che li guidava alzò il braccio per dare l’alt. Aveva una folta chioma di capelli rossi
che gli scendevano ai lati del capo, annodati in lunghe trecce, un mantello orlato
di pelliccia di volpe gli copriva le spalle e il suo elmo era decorato da una
corona di piccoli teschi d’argento. Doveva essere un personaggio di un certo
spicco. Si rivolse al comandante Claudiano senza scendere da cavallo, in un latino
rozzo e gutturale: «Il nobile Odoacre, capo dall’armata imperiale, ti ordina
di passarmi le consegne. Da oggi assumo il comando di questo reparto». Gettò
ai suoi piedi una pergamena chiusa da un laccio di cuoio e aggiunse: «Qui c’è il
tuo ordine di congedo e la tua destinazione di riposo».
Aurelio fece per chinarsi a raccoglierla ma il comandante lo fermò con un gesto
perentorio. Claudiano era di antica famiglia aristocratica che poteva vantare
la diretta discendenza da un eroe dell’età repubblicana e il gesto del barbaro aveva
per lui il significato di un insulto gravissimo. Rispose, senza scomporsi: «Non
so chi tu sia e non mi interessa saperlo. Prendo ordini solo dal nobile Flavio Oreste,
comandante supremo dell’armata imperiale».
Il barbaro si volse verso i suoi e gridò: «Arrestatelo!». Quelli obbedirono, spro-
7. brache: pantaloni.
8. eruli e sciri: popoli barbari.
9. pretorio: spazio centrale dell’accampamento dove
sorgeva la tenda o l’edificio del comandante del campo.
10. porta pretoria: nell’accampamento romano era la
porta che si apriva davanti al pretorio.
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narono i cavalli e si lanciarono in avanti con le spade sguainate: era evidente che
l’ordine era di uccidere tutti. La guardia reagì e contemporaneamente dagli spalti
del campo si affacciò un reparto di arcieri con le frecce già incoccate 11 , che a un
cenno di Vatreno tirarono con precisione micidiale. I cavalieri della prima fila furono
quasi tutti colpiti, ma questo non fermò gli altri che balzarono a terra per offrire
meno bersaglio e si avventarono in massa sulla guardia di Claudiano. Batiato
si gettò a sua volta nella mischia, caricando come un toro e menando fendenti
di insostenibile potenza. Molti di quei barbari non avevano mai veduto un negro e
arretravano terrorizzati alla sua vista. Il gigante etiope tranciava spade, sfondava
scudi, faceva volare teste e braccia roteando la mannaia e gridando: «Sono l’Uomo
Nero. Odio questi porci lentigginosi!». Ma nella foga dell’assalto si era proiettato
troppo in avanti e Claudiano era rimasto scoperto sul fianco sinistro. Aurelio,
che aveva captato con la coda dell’occhio il movimento di un guerriero nemico, si
liberò di un avversario per coprire il comandante ma il suo scudo non arrivo in
tempo a proteggere il bersaglio e la picca 12 del barbaro si conficcò nella spalla di
Claudiano. Aurelio gridò: «Il comandante è ferito, il comandante è ferito!». Ma intanto
le porte dell’accampamento si erano spalancate e la fanteria pesante di linea
caricò compatta in pieno assetto da combattimento. I barbari furono respinti e i pochi
superstiti, balzati a cavallo, si diedero a fuga precipitosa. Poco dopo, superata
la linea delle colline, si presentavano davanti al loro comandante, uno Sciro di nome
Mledo che li guardò con sdegno e disprezzo. Avevano un aspetto miserando:
le armi ammaccate, le vesti lacere, sporche di sangue e di fango. Colui che li guidava
disse a testa bassa: «Si sono rifiutati. Hanno detto di no».
Mledo imprecò, poi chiamò il suo attendente e diede l’ordine di chiamare l’adunata:
in breve il suono dei corni si alzò attraverso la coltre di nebbia che ancora
copriva il paesaggio come un sudario 13 .
11. incoccate: pronte per essere scoccate, lanciate; la
cocca è la tacca praticata nella freccia per applicarvi la
corda dell’arco.
Lavoriamo sul testo
Comprendere e analizzare
1. Riassumi brevemente il contesto storico
che fa da sfondo alla vicenda.
2. Quando si svolge la vicenda?
A all’alba B a mezzanotte C di sera
3. Chi è Oreste e dove si è rifugiato?
4. Chi sono i cavalieri che fanno irruzione
nell’accampamento romano?
A ambasciatori dell’imperatore
B soldati dell’esercito barbaro
(V. M. Manfredi, L’ultima legione, Milano, Mondadori, 2003)
12. picca: lunga asta di legno con punta di ferro
aguzza.
13. sudario: lenzuolo funebre.
C
ausiliari eruli e sciri dell’esercito
imperiale
5. Perché Claudiano reputa offensivo il
messaggio dei barbari?
Trasformare e creare
6. Come immagini i seguenti personaggi?
Prova a descriverli.
a Romolo Augusto c Oreste
b Odoacre d Attila
7. Immagina di essere un soldato romano
e racconta una tua giornata tipica.