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4. Caratteristiche della rappresentazione del numero
Una volta definito che le specie animali sottoposte ad indagine sperimentale sono in grado di
estrarre le numerosità presenti nell’ambiente e rappresentarle attraverso i meccanismi
cognitivi precedentemente descritti, rimane da stabilire alcune ulteriori proprietà di tali
rappresentazioni, per esempio il loro rapporto con la rappresentazione delle altre
caratteristiche degli oggetti e le loro (eventuali) proprietà combinatorie.
4.1 Ipotesi della Last-resort-strategy
L’ipotesi della Last-resort-strategy, formulata da Davis e Pérusse nel 1988, fa riferimento
all’osservazione secondo la quale le variabili numeriche verrebbero utilizzate dagli animali solo
come conseguenza di lunghi periodi di addestramento o, in alternativa, quando tutte le altre
variabili siano poste sotto controllo - in entrambi i casi nelle condizioni controllate del
laboratorio - quindi come una sorta di “ultima risorsa” alla quale attingere qualora gli altri e più
importanti elementi non siano disponibili o in tutti quei casi nei quali i soggetti siano stati
specificamente indirizzati a farlo. Questa ipotesi non nega dunque che gli animali abbiano una
fondamentale capacità di rappresentare il numero, ma toglie di fatto a questa abilità gran
parte della sua importanza soprattutto in riferimento alle condizioni ecologiche naturali,
confinandola però nel peggiore degli scenari al ruolo di mero artefatto prodotto dalle tecniche
di addestramento. Le affermazioni di Davis e Pérusse sono supportate da alcune evidenze, tra
queste quella che mostra come i ratti imparino ad utilizzare le proprietà temporali più
rapidamente di quelle numeriche nel discriminare sequenze di toni (Breukelaar e Dalrymple-
Alford, 1988). In un altro esperimento (Breukelaar e Dalrymple-Alford, 1988), i ratti addestrati
a premere una leva come risposta ad un certo numero di toni, classificandoli come una
sequenza “lunga” e una sequenza “corta”, dimostravano di preferire l’utilizzo del parametro
temporale quando questo era in contrasto con quello numerico (effetto ottenuto, ad esempio,
aumentando la durata della sequenza di due toni). In altre parole, anche dopo essere stati
specificamente addestrati sul numero, gli animali sembrano fare riferimento ad altri parametri
non appena se ne presenta l’occasione, e quindi usare questi ultimi in maniera preferenziale.