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Mutel (1921,1922) e Gallois e Japiot (1925) hanno infatti mostrato che la struttura
interna dei corpi vertebrali è simile a quella di una ragnatela.
Senza alcun dubbio, afferma Slijper, le dimensioni e la forma dei corpi vertebrali e dei
dischi intervertebrali dipende dalle diverse forze che agiscono su di essi nelle diverse
regioni della colonna vertebrale durante la vita dell’animale. Oltre a ciò però, è anche
vero, afferma sempre Slijper, che tale forma dipende anche dallo sviluppo di altre parti
delle vertebre: le lamine (o archi neurali), le faccette articolari, e, in particolare, i
processi spinosi con i loro muscoli e legamenti. Se i processi spinosi sono molto alti o
se le faccette articolari legano la vertebra a quelle contigue molto tenacemente, il
livello di stress che agisce sui corpi vertebrali sarà minore rispetto a vertebre con un
processo spinoso basso e faccette articolari molto mobili.
Per stress della colonna vertebrale si intende la forza interna delle vertebre che si
oppone alle forze deformanti esterne (pressione o tensione). Poiché la principale
funzione statica della colonna vertebrale è resistere al piegamento, solo il momento di
resistenza contro il piegamento sagittale (che chiameremo W) può essere considerato
come parametro di valutazione di tale stress. Il momento di resistenza è dato dal
rapporto tra l’ampiezza (cioè il diametro trasverso), che chiameremo b, e il quadrato
dell’altezza (cioè il diametro sagittale), che chiameremo h, in una trave, rappresentata
nel nostro caso dal corpo vertebrale (W = bh²).
Poiché la forza di una costruzione è determinata dalla forza della sua parte più debole,
per quanto riguarda la colonna vertebrale si dovrebbe determinare il momento di
resistenza di ogni disco intervertebrale. Ma poiché negli scheletri essiccati ciò è
impossibile, Slijper calcolò le dimensioni e quindi i momenti di resistenza della parte
di superficie caudale del corpo vertebrale a cui è adesa la superficie craniale del disco
intervertebrale, poiché queste dimensioni non differiscono di molto da quelle del disco
intervertebrale stesso.
La formula W = 1/6 bh2 (con W = momento di resistenza; b = ampiezza; h = altezza) è
valida solamente per un’asta di sezione rettangolare; nel caso della colonna vertebrale
sarebbe più corretto applicare la formula W = I/e (I = momento d’inerzia; e = distanza
tra il baricentro e il punto più alto di una sezione non rettangolare). Poiché il momento
d’inerzia richiede molto tempo ed è possibile calcolarlo solamente in uno scheletro
smontato, e poiché la forma del disco intervertebrale non differisce di molto dalla
sezione di una trave rettangolare, Slijper ha deciso che la determinazione del momento
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