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L’atlante è privo del corpo, sostituito da un arco ventrale; appare come un anello
allungato ai lati per il notevole sviluppo dei processi trasversi che, insieme ai processi
articolari, costituiscono le ali dell’atlante. L’arco dorsale o neurale, molto sottile,
presenta un processo spinoso ridotto, detto tubercolo dorsale. L’arco ventrale si rileva
ventralmente a formare un tubercolo ventrale. Le ali sono rivolte dorso-ventralmente in
senso cranio-caudale, e si proiettano lateralmente dal corpo costituendo un punto di
repere spesso visibile e sempre palpabile nell’animale vivo (Barone, 1995). L’arco
dorsale è attraversato da fori: il foro trasversario, che nel cane è situato alla base
dell’ala, e il foro vertebrale laterale, che si trova nel cane vicino al margine craniale
dell’arco dorsale e che dà passaggio alla branca principale del primo nervo cervicale;
tali fori corrispondono rispettivamente ai fori trasversario e intervertebrale delle altre
vertebre. Un terzo foro, il foro alare, attraversa l’ala dell’atlante in alcune specie,
mentre nel cane tale foro è sostituito da un’incisura situata a livello del margine
craniale dell’ala, attraverso la quale (incisura) passa il ramo ventrale del primo nervo
cervicale.
Nel cane, l’ala dell’atlante è inclinata caudalmente e si sovrappone all’articolazione
atlanto-epistrofica; entrambi gli archi, dorsale e ventrale, partecipano alla formazione
della profonda fossa articolare craniale che riceve i condili occipitali: a livello di arco
dorsale le due capsule articolari sono compartimentate, mentre a livello di arco
ventrale sono in comunicazione tra loro. Sulla faccia caudale l’arco ventrale è incavato
per formare le superfici articolari, dette fosse articolare caudali, che prendono rapporti
con l’estremità craniale dell’epistrofeo (Dyce, 2006).
Tra il margine dorsale del grande foro occipitale e l’arco dorsale dell’atlante si estende
la membrana atlanto-occipitale dorsale la quale, inserendosi lateralmente sulle capsule
articolari, chiude lo spazio atlanto-occipitale. Questa membrana può essere perforata
per la raccolta del liquido cerebrospinale e per l’iniezione di un mezzo di contrasto
radiopaco nello spazio sub aracnoideo, quando occorre evidenziare il profilo del
midollo spinale (mielografia con mezzo di contrasto). Esiste poi anche una membrana
atlanto-occipitale ventrale, che si porta dall’arco ventrale dell’atlante al margine
ventrale del foro occipitale.
L’epistrofeo è la vertebra più lunga, ha corpo massiccio prolungato anteriormente da
un processo che nei carnivori ha forma di cilindro pieno, detto processo odontoideo o
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