La carestia e l'epidemia del 1816-17 a Foggia - Biblioteca ...

Raffaele Letterio
La carestia e l’epidemia del 1816-17 a Foggia
di Raffaele Letterio
1. La crisi agraria
Quella del 1816 fu una carestia che interessò l’intera penisola; essa provocò
fame e morte anche tra la popolazione della Capitanata e determinò le condizioni
più favorevoli alla diffusione dell’epidemia di tifo petecchiale.
“Nel Regno, il raccolto del 1815 di grano, biade e fave fu scarsissimo, giungendo
ad un terzo o alla metà in meno del prodotto fertile ed in alcuni luoghi fu
addirittura inferiore di due terzi a quello degli anni precedenti”. 1 Solo la produzione
di mais e fagioli attenuò le conseguenze della crisi.
Ma l’anno successivo “ad un nuovo cattivo raccolto del grano si aggiunse
quello ugualmente pessimo del mais. […] La situazione era aggravata dal fatto che,
per la carestia dell’anno precedente, si era ridotta la semina del grano a favore di
quella del mais, genere che nel 1816 fu particolarmente colpito dalla siccità estiva”. 2
In Capitanata l’inverno del 1816 fu scarso di piogge e ciò fece temere seri
danni per l’agricoltura. Ma, finalmente, nella seconda metà di maggio “comparvero
lentamente le piogge sui vari punti della Provincia e le piante presero un
migliore aspetto. […] Proseguendo le acque – scriveva il primo giugno l’Intendente
al Ministro degli Interni – negli ultimi giorni dello stesso mese in modo
troppo copiose han recato qualche danno a’ campi dè cereali, ma questo danno
non è mai paragonabile ai vantaggi riportati”. 3 Anche dalla provincia, i due Sotto
Intendenti di S. Severo e Bovino, in data 6 giugno, riferivano notizie positive
sullo stato delle campagne, prevedendo buoni raccolti. Ma, con il passare dei giorni,
le condizioni atmosferiche andarono peggiorando e la tanto sospirata acqua si
trasformò in un danno per le colture. In varie zone della provincia si segnalarono
tempeste di vento, continui temporali e forti grandinate. Il 15 giugno nel territorio
di Orta Nova il sindaco denunciò seri danni al grano, all’orzo e all’avena per
migliaia di ducati, a causa di una forte grandinata. Lo stesso fenomeno si ripeté
nei giorni successivi; a Biccari si segnalarono “tempeste di vento” e piogge inten-
1 Maria PALOMBA, La crisi agraria del 1815-17, in Angelo MASSAFRA (a cura di), Il Mezzogiorno preunitario:
economia, società e istituzioni, Bari, Dedalo, 1988.
2 Ibid.
3 ASFG, Intendenza Atti, b. 1721, fasc. 1.
175

La carestia e l’epidemia del 1816-17 a Foggia
se, che provocarono lo straripamento di torrenti con danni notevoli alle colture. 4
Le pessime condizioni climatiche interessarono tutto il Regno, suscitando
preoccupazioni nelle autorità centrali. Il 10 luglio il Ministro degli Interni invitò
tutti gli Intendenti a spedirgli una relazione sulla produzione cerealicola, raccomandando
loro la massima prudenza nella raccolta delle informazioni, che andavano
prese “con riserva da probi proprietari e negozianti della provincia intesi in tali
affari, senza accettare dicerie con formali domande alle autorità ed impiegati municipali”.
5
Le indagini, anche se condotte in modo approssimativo nei tre distretti, rivelarono
un quadro preoccupante e ben diverso dalle aspettative di maggio.
Nel distretto di S. Severo, i sindaci di Serracapriola, Chieuti, San Paolo e
Pietra presentarono richieste “per delle riserve annonarie”. “Simili domande – riferiva
il Sotto Intendente di S. Severo – debbonsi reputare preludio di non favorevoli
conseguenze e deve credersi che per quei luoghi il ricolto sia stato scarso”. 6 Anche
nel distretto di Bovino le prospettive erano “generalmente mediocri”.
Il 20 luglio l’Intendente inviò al Ministro il risultato delle sue indagini.
Intanto si opina che il ricolto dè grani per approssimazione possa essere di tomoli
24 (1 tomolo = 0,553189 hl ) per versura. Di questo genere sementandosene in
Capitanata secondo si ravvisa dagli stati degli anni precedenti circa versure
ottantacinquemila, il risultato che si da è duemilioni e quarantamila tomoli di
grano. Distrattone per la sussistenza abitanti che contiene la Capitanata, tomoli
1.161.000, calcolati alla discreta ragione di tomoli 4,12 per individuo per l’intero
corso dell’anno, si aggiungano seicentomila tomoli di riserva per semenza, e vitto
alle persone suddette al servizio dell’agricoltura; ed altre centomila tomoli per
maccaroni, polvere di cipro, colla e farina per le arti e mestieri ne risulterebbe un
avanzo di tomoli 179.000 di grano per approssimazione. 7
Ma tali dati sembrano sovrastimati se li confrontiamo con quelli del 1818
quando, a crisi superata, furono dichiarati 1.976.055 tomoli. 8
Lo stesso Intendente riconosceva l’incertezza di queste indagini, condotte
senza la collaborazione dei sindaci, “per non eccitare negli animi dei medesimi quegli
allarmi che nella prossima scorsa circostanza del bisogno annonario hanno avuto
luogo da per ogni dove”. 9
Ma per quanto ottimistico il calcolo, il Tavoliere era un “territorio strategico
per i rifornimenti granari dell’annona napoletana” 10 e quindi molti commercianti si
4 Ibid.
5 Ibid.,b.1645, fasc. 8.
6 Ibid.
7 Ibid.
8 Ibid., b.1645, fasc. 9.
9 Ibid., b.1645, fasc. 8.
10 Saverio RUSSO, Grano, pascolo e bosco in Capitanata tra Sette e Ottocento, Bari, Edipuglia, 1990, p. XXI.
176

Raffaele Letterio
precipitarono ad acquistare grano, aggravando la situazione e favorendo forme speculative.
Scriveva infatti l’Intendente:
Con questo calcolo però la sussistenza della popolazione della Provincia non è
posta al sicuro, dapoichè i grani trovandosi in libera contrattazione con tutte le
province del Regno e specialmente colla capitale, Avellino, Terra di lavoro, dalle
medesime corrono già a gran folla dell’estesi vatiche di muli e traini a caricar tutto
giorno non picciol quantitativo di grano; e con ciò mai viene ad aversi precisa
contezza del quantitativo che se ne estrae e di quello che resta al proprio uso. 11
Con il passare dei giorni, le notizie provenienti dalla provincia misero in
evidenza una realtà ben più grave di quella descritta dai numeri dell’Intendente.
Nel distretto di S. Severo si denunciò una resa per versura di quindici o sedici tomoli,
“calcolato cioè alla ragione del tre e mezzo per ogni tomolo di semina”. 12 Il confronto
tra raccolto e fabbisogno delle popolazioni dava un deficit in tutti i comuni
“ove di un terzo, ove di una metà ed ove di due terzi”. “Questa verità – scriveva il
Sotto Intendente – mi viene comprovata dalle domande di riserve annonarie che
generalmente si fanno per assicurare la pubblica sussistenza delle popolazioni”. 13
Ma le disgrazie non erano finite. Alle piogge abbondanti di giugno seguì un’
estate di grande siccità, che compromise completamente la produzione di mais delle
zone collinari dei distretti di Bovino e S. Severo. Scriveva il 6 agosto il Sotto
Intendente di S. Severo:
Contribuisce di molto a rendere di maggiore rimarco al bisogno espressato la
precorrente aridissima stagione, che per la siccità e mancanza di acqua ha fatto
perdere in più luoghi ogni speranza sul prodotto del ricolto del granone, che
formava una risorsa per talune comuni ove se ne faceva dell’uso. 14
Il 13 agosto il Sotto Intendente di S. Severo dopo le notizie disastrose provenienti
dai comuni produttori di mais: S. Marco in Lamis, S. Giovanni Rotondo, S.
Nicandro, Celenza, S. Marco la Catola, Carlantino, Castelnuovo, Pietra, Casalnuovo,
Poggio Imperiale, Volturara, Volturino, Motta, Cagnano, Carpino, concluse: “ogni
vegetabile per mancanza degli umori necessari è restato disseccato sul suolo” . 15
Anche dal distretto di Bovino la situazione fu sintetizzata con poche ma chiare
parole: ”male, malissimo, seccati in molti paesi”. 16
Il 17 agosto l’Intendente nella sua relazione al Ministro dell’Interno, scrive-
11 Loc. cit.
12 Loc. cit.
13 Loc. cit.
14 Loc. cit.
15 ASFG, Intendenza Atti, b.1721, fasc. 1.
16 Loc. cit.
177

La carestia e l’epidemia del 1816-17 a Foggia
va: “è dispiacente l’aspetto attuale delle piante del granodindia (mais, n.d.r.), dei
fagioli, delle viti e degli alberi di olive per la mancanza delle piogge”. 17
Per queste popolazioni, che in tempi normali sopperivano all’insufficienza
del grano con il mais, i legumi e lo spigolare per la Puglia, la crisi significò letteralmente
la fame. Scriveva il Sotto Intendente di Bovino: “al deficit di ogni anno si è
provveduto col granone, fave ed altri legumi e con ricolto di spighe, da questi naturali,
fatto nella Puglia”. 18
L’alimentazione principale della maggior parte della popolazione della Capitanata
era rappresentata dal pane, dai legumi (in particolare le fave) e da verdure, sia di orto che
selvatiche. I contadini che vivevano nelle masserie facevano uso della cosiddetta acqua
e sale e del pane cotto, con olio e, spesso, con aggiunta di erbe selvatiche. Al pane
usavano accompagnare un companatico poco costoso: la cipolla, l’aglio, frutti secchi,
verdura cotta, ecc. Ma erano numerosi quelli che mangiavano solo pane.
In periodi di difficoltà, e per tanti era la norma, bisognava arrangiarsi. Quando
il grano scarseggiava, si panificava con un miscuglio di farine di grano, orzo,
fave, ceci, ecc... Quello che si otteneva era un prodotto che procurava infiammazioni
al palato e indigestioni. Ad esso si accompagnava qualsiasi tipo di verdura,
compresa la cicuta. Se mancava il pane, ci si cibava di sole erbe. La maggior parte
della popolazione poteva permettersi la carne solo nei giorni di festa. La classe indigente
nella maggior parte dei paesi della provincia faceva uso di carne ‘mortacina’,
cioè di animali malati o morti naturalmente. Ciò accadeva con maggiore frequenza
d’inverno, quando le pecore e le capre morivano per il freddo o per le malattie.
Il vino, poiché “tempra l’acrimonia degli umori e il soverchio calore del corpo
eccitato dalle grandi fatiche”, veniva riservato come energetico nei periodi di particolare
impegno nei campi, in medicina o sulle tavole di chi poteva permetterselo.
Quello che la povera gente beveva era “l’acquata”, ottenuta aggiungendo acqua
alla vinaccia che non dà più mosto. 19
2. Andamento dei prezzi
I prezzi medi praticati nei tre distretti della provincia 20 danno un’idea dell’andamento
della crisi dal 1815 al 1817. Nel primo semestre del 1815 i prezzi dei
grani subirono piccole oscillazioni, ma è dal mese di luglio che iniziò un costante
aumento, che raggiunse il punto più alto nel maggio del 1816.
Se confrontiamo questo mese con lo stesso dell’anno precedente notiamo
17 Loc. cit.
18 Ibid., b.1645, fasc. 8.
19 Tommaso NARDELLA, Serafino Gatti e la Capitanata nella statistica murattiana del 1811, Foggia, Editrice
Apulia, 1975. Per lo stesso argomento, cfr. Vincenzo RICCHIONI, La statistica del Reame di Napoli del 1811.
Relazione sulla Puglia, Trani, Vecchi e C., 1942.
20 Le tabb. 1, 2, 3 sono tratte da: ASFG, Intendenza Atti, b.1816, 1817, 1821 e 1822.
178

Raffaele Letterio
per il grano duro un aumento del 110%, sia nel distretto di Foggia che di S. Severo
e del 94% in quello di Bovino. Con il nuovo raccolto, i prezzi subirono, nel mese di
luglio, una diminuzione pari al 44% nel distretto di Foggia, al 23% in quello di S.
Severo e al 52% in quello di Bovino. Ma ben presto i prezzi ripresero a salire e a fine
anno erano ritornati ai valori alti di maggio. Con il nuovo anno, però, iniziò una
lenta diminuzione dei prezzi, che indicava il graduale superamento della crisi.
Anche il mercato dell’orzo ebbe un andamento abbastanza simile a quello
del grano. Dal giugno 1815 iniziò un continuo e costante aumento che, a maggio
del 1816, aveva raggiunto nel distretto di Foggia il 105%, in quello di S. Severo il
97% e il 120% nel distretto di Bovino. Poi si verificò una diminuzione nei mesi di
giugno e luglio, per riprendere a salire e ritornare ai valori di maggio. Solo nel febbraio
del 1817 ci fu una inversione di tendenza.
Per quanto riguarda il granodindia, la coltivazione era circoscritta alle aree
collinari del subappennino, dove costituiva un elemento importante, insieme ai legumi,
per integrare la modesta produzione di grano; un suo aumento di prezzo
costituiva un serio problema per tanta gente.
Il mais soddisfaceva i bisogni locali, aveva poca commercializzazione e non
in tutti i mesi. Per tutto il 1815 il prezzo si mantenne quasi costante, con piccoli
aumenti nel distretto di Bovino, poi iniziò l’ascesa, che dopo la parentesi autunnale
del 1816, subì per il cattivo raccolto, un nuovo e più deciso impulso.
Il prezzo medio che nel gennaio del 1815 era di 1,76 ducati a tomolo nel
distretto di S. Severo e 1,40 in quello Bovino, passò nel gennaio 1816 a 2 ducati nel
primo caso e 2,40 nel secondo, per raggiungere poi 3,64 (+ 107%) e 3,46 (+147%)
ducati dello stesso mese del 1817.
Graf. 1
179

La carestia e l’epidemia del 1816-17 a Foggia
Tab. 1 - Andamento dei prezzi medi mensili di alcuni prodotti agricoli dal gennaio
1815 al dicembre 1817 nel distretto di Foggia
180

Raffaele Letterio
Tab. 2 - Andamento dei prezzi medi mensili di alcuni prodotti agricoli dal gennaio
1815 al dicembre 1817 nel distretto di S. Severo
181

La carestia e l’epidemia del 1816-17 a Foggia
Tab. 3 - Andamento dei prezzi medi mensili di alcuni prodotti agricoli dal gennaio
1815 al dicembre 1917 nel distretto di Bovino
3. La crisi a Foggia
La scarsità dei raccolti significò la perdita del lavoro e quindi, di qualsiasi reddito,
per tanti lavoratori della Capitanata e delle vicine regioni, che d’estate si riversavano
in Puglia per la raccolta del grano. In un’economia basata prevalentemente sul
grano, priva, quindi, di alternative produttive, questa seconda crisi, dopo quella del
1815, significò per moltissime persone l’indigenza e spesso la morte per fame.
Alla industria manifatturiera in Capitanata niuno aveva messo pensiero. Persuasi
che dei soli fatti agricoli e pastorali dovevan occuparsi gli abitanti della
provincia, si contentavano vedersi circondati solamente da quegli artigiani di
182

Raffaele Letterio
cui si ha occorrenza pei primi bisogni della vita. Quindi tutto fermavasi ai fabbri
ferrai, ai falegnami, ai sarti, ai calzolai, ecc. e presso numerate donnicciole
sorgeva qualche triste telaio da cui si otteneva grossa tela ad uso popolaresco.
Questo offriva il 1815. 21
Le prime vittime, nel luglio 1816, furono i bambini, la parte più debole della
società. Dall’analisi dei registri di morte dello stato civile di Foggia, il 52,5 % dei
morti aveva un’età al di sotto dei sette anni (tab. 8) e tale percentuale si mantenne
elevata per più mesi: agosto 53,5 %, settembre 57,9%, ottobre 50,3%. Nel mese di
novembre, pur aumentando notevolmente la mortalità tra la popolazione, si ebbe
un’ inversione di tendenza: la percentuale della mortalità infantile, rispetto al totale,
scese al 33,3%, e al 26% a dicembre.
Con l’inoltrarsi dell’autunno, la situazione per la popolazione peggiorò ulteriormente.
Il lavoro in agricoltura si ridusse, mentre il prezzo del grano trascinò
verso l’alto quello di altri beni di prima necessità. Il sindaco di Foggia, molto preoccupato,
scriveva:
lo stato di miseria in cui giace la classe indigente di questa popolazione merita
tutta la considerazione possibile. A misura che si è inoltrata la stagione rigida,
si è questa sviluppata con maggiore vigore e per l’incarimento di tutti i generi
di prima necessità e per la privazione de’ travagli delle campagne. 22
Molti furono costretti a mendicare, ma “questi non trovano che deboli soccorsi,
per cui mancandosi di giorno in giorno i mezzi di sussistenza, cadono in tale
languore che ne vanno a perire miseramente nelle campagne e nelle pubbliche piazze
e negli infelici di loro tuguri”. 23
Dalle campagne e dai paesi più poveri delle province limitrofe “una moltitudine
di vagabondi e pezzenti” 24 raggiunse Foggia, sperando di trovarvi lavoro, cibo e assistenza.
“Quando un raccolto andava a male se c’erano scorte cui attingere queste si
trovavano per lo più in città, nei granai pubblici o nelle case dei cittadini benestanti.” 25
Ma la città o perché impreparata a questa emergenza o perché ne sottovalutò
la gravità, non seppe affrontarla con tempestività.
Con l’arrivo dei primi freddi la situazione precipitò: alla fame si aggiunsero
le malattie, che fecero aumentare ulteriormente le morti. Nel solo mese di novembre,
i morti furono 207. Rispetto allo stesso mese del 1815 ci fu un aumento del
243%. (tab. 5) Finalmente alla fine di dicembre ci si accorse di quello che, già da
21 Tommaso NARDELLA, Lo sviluppo economico ed industriale della Capitanata dal 1815 al 1852 in una
relazione di Francesco Della Martora, Lucera, Catapano, 1978, p. 73.
22 ASFG, Opere Pie, Serie 2°, b.168, fasc. 1027.
23 Ibid.
24 Ibid.
25 Carlo M. CIPOLLA, I pidocchi e il Granduca: crisi economica e problemi sanitari nella Firenze del ‘600,
Bologna, il Mulino, 1970.
183

La carestia e l’epidemia del 1816-17 a Foggia
alcuni mesi, stava avvenendo. “Questa città – scriveva l’incaricato di polizia all’Intendente
di Capitanata – è ammorbata da moltissimi individui vagabondi e pezzenti,
la maggior parte dei quali muore senza assistenza per le pubbliche strade e li
forni sono pieni d’infermi. Questa moltitudine di vagabondi e pezzenti potrebbe
caggionare una grande epidemia. Ne potrà dunque V.E. disporre […] rimpatriarsi
nel proprio comune”. 26
Anche il sindaco condivise questa preoccupazione e propose all’Intendente
di promuovere una raccolta di fondi per l’assistenza di tanti infelici.
Ma due settimane dopo, il 17 gennaio, il sindaco in una lettera all’Intendente
denunciò l’aggravarsi della situazione. Il numero di arrivi e di morti andava aumentando
di giorno in giorno e non si era in condizione di assistere tutti, per cui consigliò
“di dare soccorso in preferenza degli altri, à propri concittadini” 27 e utilizzare
le offerte raccolte, per riaccompagnare i mendicanti nei loro paesi.
L’Intendente non condivise questa soluzione; con una proposta alternativa,
invitò il sindaco ad attivarsi per dare lavoro a questi disperati nei cantieri aperti per la
costruzione delle strade di Cerignola, S. Severo e Lucera e soccorrere coloro che non
fossero in grado di lavorare, utilizzando offerte da raccogliere tra i cittadini ricchi.
Ma la proposta non ebbe seguito, visto che il 3 febbraio il sindaco sollecitava
ancora provvedimenti di espulsione, facendo notare che avevano problemi nella
sepoltura di tanti morti. “Occorre buttare tre o quattro carrette di calce per una
dozzina di ducati per problemi legati alle condizioni del cimitero”. 28
La polemica continuò per molti giorni ed ebbe ripercussioni sulla raccolta di
fondi. Infatti il nuovo sindaco di Foggia, il 17 febbraio, comunicò il fallimento delle
sottoscrizioni; con 18 ducati raccolti “ogni speranza è cessata, il soccorso non si è
potuto effettuare”. 29
Solo nel marzo 1817 venne nominata una “commissione pel sollievo della
classe degli indigenti”, sotto la presidenza del vescovo e composta da cinque “buoni
intenzionati cittadini”: 30 Antonio della Rocca, Giuseppe M.a Barone, Raffaele
Nannarone, Carlo Barone, Giuseppe Capozzi e da cinque ecclesiastici, tra cui il
Can. de Luca, il Can. De Angelis, il Can. Lettieri, e il sacerdote Antonio Silvestri.
Ad essa fu affidato il compito di allontanare dalle strade della città i “forestieri
mendici” e aiutare i cittadini poveri.
Seguendo le indicazioni manifestate nelle settimane precedenti dal sindaco e
dall’Intendente, la commissione curò l’impiego nei cantieri stradali dei poveri abili
al lavoro, organizzò il trasferimento coatto dei più deboli e più anziani verso il loro
paese di provenienza, ricoverò in ospedale i forestieri bisognosi di cure, elargì elemosine
e medicinali alle famiglie povere foggiane.
26 ASFG, Opere Pie, Serie 2°, b.168, fasc. 1027.
27 Loc. cit.
28 Loc. cit.
29 Loc. cit.
30 Loc. cit.
184

Raffaele Letterio
Per ogni rione della città la Commissione nominò, tra gli “onesti cittadini”,
degli osservatori per controllare i forestieri, le loro malattie e tutto ciò che potesse
mettere in pericolo “il buon ordine di questi cittadini”. 31
Queste operazioni richiedevano finanziamenti che la commissione si procurò,
sensibilizzando le famiglie benestanti della città.In pochi giorni vennero raccolte
sottoscrizioni per 300 ducati.
Per eseguire l’espulsione dei mendìci, era previsto l’invio di questi verso alcuni
centri della provincia, dove i sindaci si sarebbero fatti carico del proseguimento
degli stessi verso le rispettive destinazioni. Una scorta militare li avrebbe accompagnati
per impedire che ritornassero.
Il 21 marzo fu effettuata la prima spedizione con sei “traini” verso Lucera. In 10
giorni ne furono organizzate 44, con 564 espulsi. Il 1° aprile il Vescovo poteva finalmente
annunciare: “nella città non si vedono più poveri forestieri, e solamente rimangono
quelli che sono addetti al travaglio delle strade pubbliche”. 32 Ma nonostante “le
energiche cure” vantate dalla Commissione e i toni trionfalistici, il fenomeno non fu
affatto risolto se pochi giorni dopo veniva richiesto l’intervento dell’Intendente:
Alcuni forestieri nonostante le energiche cure della Commissione, se ne veggono
nella città […] dalla sua autorità se li faccia sentire un ordine imponente, con
quelle misure di rigore, che renderà opportuno; io la prego di farlo subito eseguire
per il buon ordine e per uscire da qualsivoglia pericolo. 33
I trasporti continuarono per tutto il mese di aprile con altri 22 carri.
Complessivamente, tra marzo e aprile, furono espulsi dalla città 742 individui
con 66 viaggi così ripartiti: Bovino 26, San Severo 12, Lucera 10, Cerignola 9,
Manfredonia 5, Troia 3, Ascoli 1. L’intera operazione esaurì il fondo costituito per
l’aiuto alle famiglie povere.
Ma queste cifre nascondono un’amara realtà per molti disgraziati. Da una
lettera di protesta del Sottintendente di Ariano, spedita all’Intendente di Foggia, si
apprendono particolari disumani su questa operazione di pulizia della città.
31 Loc. cit.
32 Loc. cit.
33 Loc. cit.
34 Loc. cit.
Con l’ultima e penultima spedizione lungo il cammino consolare da Savignano
a questa parte ne sono morti otto, e due altri appena qui giunti anche trapassarono,
presentando i rimanenti di essi agli occhi miei la vera immagine del languore
ed il quadro della morte. Non fidandomi intanto di più guardare l’umanità
ridotta in si compassionevole stato, la prego di non far spedire più per
questa volta altri poveri di simil fatta per non soggettarli ad una morte tanto
infelice come quella d’inedia e freddo […] la prego di farli spedire almeno quando
si sono perfettamente riavuti e in salute. 34
185

La carestia e l’epidemia del 1816-17 a Foggia
Il 21 marzo 1817 il Vescovo, presidente della Commissione, denunciò la morte
di molti poveri, avviati al lavoro nei cantieri aperti per la costruzione delle strade di
Lucera e S. Severo, per l’indegno sfruttamento a cui erano sottoposti ad opera degli
appaltatori. Essi erano costretti a lavorare senza percepire denaro, ma solo del pane
di pessima qualità. Di questi poveri diavoli non si aveva nessun rispetto neanche da
morti, come risulta da una successiva denuncia dell’11 aprile all’Intendente, in cui il
Vescovo accusò gli appaltatori di lasciar morire per strada gli ammalati e abbando-
35 Loc. cit.
186
35

Raffaele Letterio
narne i corpi alla mercé dei cani. La stessa Commissione si fece carico, in più occasioni,
di raccoglierli e riportarli in città per una cristiana sepoltura. Finalmente il 12
aprile l’Intendente intervenne sul sindaco di Foggia affinché obbligasse gli appaltatori
al trasporto in città degli operai ammalati, disinteressandosi completamente delle
condizioni di lavoro degli stessi. 36
4. L’epidemia di tifo petecchiale
“Vi sono nella popolazione umana, individui portatori di coccobacilli, che
stanno a mezzo tra i virus ed i batteri, cui gli scienziati moderni hanno dato il nome
di Rickettsie”. 37
Tra le varie forme, ricordiamo la Rickettsia prowazekii che può trasmettersi
tra gli uomini attraverso i pidocchi. Questi, mordendo il malato, si infettano e,
prima di morire trasmettono la Rickettsie ad altri individui, provocando una malattia
chiamata tifo esantematico o petecchiale. Il periodo d’incubazione varia dai 5 ai
15 giorni e poi improvvisamente compaiono brividi, cefalea, dolori articolari, vertigine,
vomito e compromissione delle condizioni generali. Durante la prima settimana
si ha una temperatura molto alta e i sintomi non sono molto diversi da altre
malattie come l’influenza, la febbre tifoidea, l’epatite virale. Dopo un periodo di
quattro-otto giorni, sul corpo del paziente compaiono le petecchie. Dopo circa
due settimane, il decorso termina o con la guarigione o la morte del malato. Chiaramente
le condizioni fisiche dello stesso giocano un ruolo decisivo. Il pidocchio
diventa, quindi, un importante elemento di collegamento tra le condizioni economiche,
le condizioni igieniche e la malattia.
Le epidemie di tifo si sviluppano, generalmente, nei mesi invernali quando le
condizioni atmosferiche costringono gli uomini a vivere più tempo chiusi in ambienti
malsani e affollati, come le abitazioni di tanta povera gente o le carceri, e a
coprirsi di più, a cambiarsi e a lavarsi meno, insomma le condizioni più favorevoli
per la diffusione dei pidocchi.
5. La situazione igienica a Foggia
La città era composta per lo più da case ad un solo piano, con una sola apertura,
la porta; nell’interno, in locali angusti, sudici e poco ventilati, abitavano più famiglie,
che spesso convivevano con cavalli, capre, maiali ed altri animali domestici.
Spesso si trovavano case con locali posti sotto il livello stradale, trasformati
da depositi quali erano in abitazioni (un fenomeno non completamente scomparso
ai nostri giorni). Non vi erano servizi igienici e la gente gettava per strada qualsiasi
36 Loc. cit.
37 C.M. CIPOLLA, I pidocchi e il Granduca…, cit., pp. 7-8.
187

La carestia e l’epidemia del 1816-17 a Foggia
tipo di rifiuto sia liquido che solido, che alimentava persistenti pozzanghere
maleodoranti.
Accanto ad alcune strade larghe e ben tenute, ve n’erano molte strette, sporche
e male lastricate. In più occasioni era dovuto intervenire l’Intendente per ricordare
che Foggia era un capoluogo di provincia e non meritava strade così trascurate.
Così scriveva al sindaco il 4 aprile 1816:
Gli oggetti di Polizia municipale e rurale affidata alla vigilanza del primo eletto
sotto la vostra dipendenza sono al tutto trascurati in questo Comune […] In
ogni dove dell’abitato stesso sulle strade trovasi dè depositi delle immondezze
e di acque putrefatte che contaminando l’aere possono da un momento all’altro
attaccare la salute pubblica […] Le strade di molti vicoli del Comune stesso
sono scoverti di brecce e formano tanti depositi fancosi, che vanno in seguito a
putrefarsi. 38
In vari punti della città era abitudine creare depositi di letame e altre immondizie
“per macerarsi” 39 e quindi servire da concime per la campagna.
Torme di porci erano lasciati liberi di aggirarsi per le strade, mentre recinti
improvvisati, posti in vari punti della città accoglievano la sera mandrie di pecore e
capre, che tornavano dal pascolo. 40 Inoltre la strada, per la luce, l’aria e lo spazio,
diveniva la naturale estensione delle abitazioni; qui si svolgeva ogni sorta di attività
domestica, artigianale e commerciale.
I commercianti ingombravano le strade con le loro merci, con i tini di aringhe,
baccalà e alici, con i banchi (tinazzi) di frutta, di verdura, di pesce e di carne,
mentre le cantine avevano davanti alle loro rivendite botti e recipienti vari. Tutti,
poi senza problemi, gettavano acqua sporca per strada. 41
Gli animali si macellavano in città, imbrattando le strade con il loro sangue e
con i resti della lavorazione. In certe vie della città era abitudine dei fornai stendere
ad essiccare il letame per farne combustibile per i forni. 42
Altra abitudine era quella di lavare, in certe fosse di acqua stagnante, il letame
per estrarne quella poca paglia non digerita dai cavalli. 43
Si può facilmente immaginare quale dovesse essere il fetore nelle case e per le
strade e la diffusione di parassiti, di topi, di mosche e zanzare.
Tali condizioni igieniche si aggravavano con le alte temperature estive e con
il sopraggiungere in città, nel periodo della mietitura, di una moltitudine di lavoratori
stagionali, che vivevano in condizioni precarie.
38 ASFG, Affari Comunali, Serie 2°, b.350, fasc. 13.
39 Ibid., fasc. 15.
40 Ibid., fasc. 21.
41 Ibid., b.352, fasc. 99.
42 Ibid., b.350, fasc. 15.
43 Giuseppe LUVINI, Osservazioni, in Vincenzo NIGRI (a cura di), Note e documenti riguardanti il tifo
petecchiale sviluppato in Foggia nel 1° semestre del 1864, Foggia, Tipografia di Michele Russo, 1864, pp. 13-14.
188

Raffaele Letterio
Ma questo modo di vivere la casa e la strada era abbastanza diffuso in tutti i
paesi del Regno e le autorità più sensibili erano spesso impotenti a modificarle. Il
sindaco di Accadia tentò di vietare la presenza di animali nelle case e nel paese, ma
il Giudice Regio, tenendo conto degli usi e, probabilmente, del malcontento che ne
derivò, respinse l’ordinanza del sindaco. 44
In queste condizioni era quasi normale l’esistenza di molte malattie e, qualora
si verificasse una crisi agricola, la diffusione di una epidemia.
6. Contagio e mortalità
L’epidemia di tifo petecchiale “che infierì in tutta la penisola tra il 1815 e il
1817 e le cui conseguenze furono drasticamente aggravate dalla carestia […] portò
con sé in buona parte del paese il consueto corteggio di mali tradizionali”, tra cui
“l’esasperazione del pauperismo con la conseguente impennata del tasso di mortalità
e la fame fisiologica”. 45 La diffusione del tifo in Italia fu facilitata dagli spostamenti
degli eserciti, dei lavoratori stagionali e dei mendicanti. A Napoli, nel 1815 ci furono
casi tra i soldati, mentre “nel Sud il principale focolaio di diffusione fu probabilmente
la regione abruzzese, già colpita nell’estate 1816”. 46 Dalle scarne notizie trovate
in archivio, apprendiamo che il tifo ‘maligno’ a Foggia si diffuse tra i militari
austriaci di stanza in città. Era il giugno 1816 e per circa quattro mesi furono ricoverati
negli ospedali di S. Giovanni di Dio e di S. Agostino oltre trecento soldati. 47
Nell’agosto 1816 furono ricoverati 150 soldati e 20 civili in una struttura che
prevedeva appena 35 letti per i militari e 12 per i pagani (civili), con conseguenze
negative sull’assistenza sanitaria e l’igiene. I letti erano insufficienti, i più fortunati
dormivano in due per letto, gli altri per terra. 48
Con il diffondersi dell’epidemia, chi poteva si curava in casa, mentre l’ospedale
divenne il luogo di accoglienza di tanti diseredati. Le condizioni divennero
insostenibili, tanto da portare alle dimissioni dell’appaltatore e alle continue proteste
delle autorità militari. Tra l’agosto 1816 e il dicembre 1817 morirono in ospedale
695 persone, 588 uomini e 107 donne (tab. 11).
Nella storia, questi luoghi di cura non hanno mai dato garanzia di isolamento,
anzi “gli ospedali paradossalmente, sembrano fatti apposta per propagare il contagio:
inutili alla cura, sono dannosi alla prevenzione”. 49
Il tifo si diffuse in Capitanata anche attraverso i lavoratori stagionali, i pasto-
44 ASFG, Sanità pubblica, b.8, fasc. 60.
45 Franco DELLA PERUTA, Aspetti della società italiana nell’Italia della Restaurazione, in «Studi storici»,
XVII (1976), 2, pp. 31 e 36.
46 Lorenzo DEL PANTA, Le epidemie nella storia demografica italiana (secoli XIV-XIX), Torino, Loescher,
1980, p. 216.
47 ASFG, Opere Pie, Serie 2°, b.165.
48 ASFG, Consiglio Generale degli ospizi, b.56, fasc. 1052.
49 Giorgio COSMACINI, Storia della medicina e della sanità in Italia, Bari, Laterza, 1998, p. 286.
189

La carestia e l’epidemia del 1816-17 a Foggia
ri abruzzesi e i tanti affamati dalla carestia, ma non esiste una documentazione in
proposito perché nessuna autorità, per alcuni mesi, intuì quello che avveniva tra gli
strati più poveri della città di Foggia e della provincia. Solo dai dati dei registri dello
stato civile, depositati nell’Archivio di Stato di Foggia, sezione di Lucera, possiamo
tentare una lettura del fenomeno.
Il mese della svolta fu l’agosto del 1816 in cui si ebbero a Foggia ben 181 morti,
che confrontati con i 53 di giugno, danno un aumento del 241% e nel mese di agosto
1815 del 120%. Il numero continuò a salire e interessò tutto il 1817 raggiungendo un
totale di 3.124. La cifra si riferisce a tutti i decessi e non ai soli casi di tifo. (tab. 5)
L’epidemia investì tutto il Regno e il sospetto che non si trattasse solo di
focolai ma di una vera e propria epidemia, spinse le autorità a costituire un Comitato
di Salute nelle varie province per una accurata indagine sanitaria. Il 23 marzo
1817, con una lettera circolare, tutti i medici della Capitanata furono invitati a redigere
e inviare una relazione sulla diffusione delle febbri, la loro natura, le cause, i
sintomi e le cure applicate. 50
I primi a rispondere furono i medici foggiani, che esclusero l’aspetto epidemico
del fenomeno e parlarono di febbri “inflammatorie” tipiche del passaggio dalla
stagione invernale a quella primaverile, favorite da un inverno particolarmente
secco. 51 Con questo termine, secondo il dottore fisico Severino Florio, “si annoverano
delle putride, delle febbri catarrali, delle febbri reumatiche”. Qualche caso di
febbre di “mal costume”, sotto il cui nome erano classificate la “putrida maligna
petecchiale” e il “tifo nervoso”, si era verificato nel mese di febbraio ma aveva interessato
pochi individui appartenenti a particolari categorie. Secondo il dottor Florio,
la prima febbre dipendeva dalle “cattive esalazioni” della gente che si trovava nelle
carceri e nelle case povere. L’altra, il “tifo nervoso”, era causata “dai patemi dell’anima
per l’afflizione delle famiglie”. 52
Anche per il dottor Antonio De Gennaro, la maggior parte delle febbri diffuse
in città erano del “genere Sinico Reumatico” che degeneravano in “tifi semplici”.
Secondo le teorie mediche più accreditate dell’epoca, le cause andavano ricercate
nelle passioni dell’animo, in una cattiva alimentazione e “nella incostanza dell’atmosfera
la quale infrange l’azione dei visceri e specialmente di quegli organi addetti
alle diverse secrezioni del sistema animale”. La cura consigliata era “la corroborante”
adattata ai diversi stadi del male e alle specificità del malato. 53
Per il dottor Giuseppe Epifanio del Vecchio, la natura delle febbri era di carattere
reumatico; esse dopo “il primo settenario”, in alcune persone degeneravano
in “putride o nervose”. Le cause andavano ricercate nelle condizioni atmosferiche,
nella qualità dei cibi e nella esalazione dei sepolcri mal custoditi.
Quale cura veniva consigliata? Leggiamo le parole dello stesso del Vecchio:
50 ASFG, Sanità Pubblica, b.8, fasc. 60.
51 Ibid.
52 Ibid.
53 Ibid.
190

Raffaele Letterio
Il metodo curativo si divide in due stadi diversi assai tra di loro. Nel primo si
praticano con vantaggio i moderati refrigeranti, i piccoli incisivi e moderati
diaforetici. Subito che la malattia si rende limitrofa e piomba a ciascuna qualità
di tifo si praticano i tonici antisettici ed aromatici, tra i quali la china in forma
d’infuso, la serpentaria virginiana ed il Moschio meritano il primato, non che il
vino dato a piccole riprese. 54
Nella riunione del 3 aprile 1817, il Comitato sanitario provinciale, in possesso
di diciotto rapporti medici di altrettanti comuni, rilevò che diversi casi di febbre “sinico
reumatica e tifoidea” si erano avuti a Foggia, sei a Lucera, e ben 26 casi di “febbre
reumatica nervina” a Vieste. Tuttavia concluse che la situazione sanitaria della provincia
era nella norma e che le febbri esistenti erano tipiche di una stagione incerta. 55
A metà aprile nell’ospedale civile di Foggia erano ricoverati 52 poveri, afflitti,
secondo il medico Vitangelo Baroni, da una febbre derivante dalla “occasionale
irregolarità della presente stagione”. 56
Ma il capitano dei Fucilieri Reali della Provincia di Foggia, in una lettera
all’Intendente denunciava la superficialità dei medici ospedalieri poiché “diverse
febbri sono reputate per una e per conseguenza invece di giovare i rimedi nuscono”
[…] “sarebbe opportuno far sezionare i morti, per conoscerne la malattia”. 57
L’Intendente dispose che i malati deceduti in ospedale non potevano essere
seppelliti senza una opportuna autopsia.
Ancora il 25 aprile, le relazioni mediche di 30 comuni respingevano qualsiasi
ipotesi di malattia epidemica o contagiosa.
Solo alcuni comuni, di fronte all’elevato numero di malati, incominciarono a
parlare della “grave malattia del tifo”. A Serracapriola da gennaio ad aprile si erano
avuti 752 ammalati con 123 decessi sia tra i proprietari che tra i poveri. A Lesina vi
erano 14 infermi di cui uno con tifo petecchiale, a S. Paolo Civitate 139 malati e 9
morti, a San Marco in Lamis 16 malati di cui sei colpiti dal tifo. 58 I sintomi descritti
dal medico erano:
54 Ibid.
55 Ibid.
56 Ibid.
57 Ibid.
58 Ibid.
59 Ibid.
grande prostrazione di forze, inappetenza, lingua arida, sonno perturbato, brividi,
dolori di testa, più o meno gravanti, dolori per tutto il corpo, volto in alcuni pallidi,
nella maggior parte gonfio e rosso: in alcuni è comparsa la febbre sotto l’aspetto di
catarro, di sinoca, di pleurite ancora: nel secondo settenario era accompagnata da
polsi ordinariamente piccoli e bassi, da sete inestinguibile, con lingua coperta da
una pania limacciosa e sovente volte nerastra di diarrea con esito di materie degenerate
e lumbrici: da emoragie prevalentemente nasali, da petecchie e da regressione
di urina, infine da sussulto dé tendini, da convulsione. 59
191

La carestia e l’epidemia del 1816-17 a Foggia
I rapporti indicavano le cause nella “miseria spaventevole di tanti infelici,
esposti per tanto tempo all’inedia, o ad una nutrizione malsana e scarsa e per essere
nudi alle rigide intemperie sopravvenute straordinariamente nei mesi di marzo e
aprile”. 60 Col passare dei giorni le notizie provenienti da Serracapriola parlavano di
un intero paese colpito dal tifo, che sembrava prediligere gli adulti, risparmiando i
bambini e in parte i vecchi. Da gennaio a metà maggio morirono 139 persone: 63
uomini, 64 donne e 12 ragazzi, facendo “strage de’ poveri, raro de’ comodi”. 61
A Vieste il numero degli ammalati raggiunse il numero di 50, si parlava di
sinoco-tifo e tifo maligno. Anche qui a morire erano per lo più i poveri. 62
A metà maggio i medici del comune di Motta osservarono la contagiosità
della malattia attribuendone le cause ai convalescenti provenienti da vari ospedali,
che usavano fare tappa in paese e a due tombe “dirute” nell’unica chiesa del paese
che emanavano “miasmi”. 63
Ma lentamente alcuni medici intuirono la vera natura del fenomeno. Il medico
foggiano Luigi Sorge dichiarò che la febbre, volgarmente chiamata “corrente”, e
poi definita, per la sua intensità e veemenza, “febbre costituzionale”, “tiense in
conto di epidemica del genere tifo, val quanto dire pestilenziale”. 64
Finalmente a fine maggio il quadro clinico fu più chiaro e le relazioni mediche
più attente, il comitato provinciale concluse che si era di fronte ad una epidemia
di tifo, esteso ormai a tutta la provincia, ma che tendeva a regredire. Il provvedimento
più urgente che ritenne opportuno fu di vietare la sepoltura dei morti nelle
chiese poste nei centri abitati.
Lentamente in molti comuni della provincia la situazione incominciò a migliorare,
mentre in altri si diffondeva con virulenza. A S. Paolo Civitate i malati
avevano raggiunto il numero di 240 distribuiti tra “la forma sinoco semplice, sinocotifo
e tifo maligno”. 65 Ad Ascoli si parlava ormai di epidemia: quasi tutto il paese
era colpito da questa malattia. 66
Con la fine dell’anno il fenomeno si esaurì in quasi tutta la provincia, focolai
rimasero attivi ancora per un paio di mesi ad Accadia, Biccari e Manfredonia.
Anche a Foggia, quando tutto sembrava ormai superato, il tifo petecchiale si
ripresentò. Il 27 febbraio 1918 le autorità militari ne denunciarono la diffusione tra
i soldati della 3° Divisione Militare di stanza a Foggia. Venti ammalati furono ricoverati
nel monastero di S. Agostino, ma l’episodio rimase circoscritto e ben presto
si esaurì. 67
60 Ibid.
61 Ibid.
62 Ibid.
63 Ibid.
64 Ibid.
65 Ibid.
66 Ibid.
67 Ibid.
192

Raffaele Letterio
7. Aspetti demografici dell’epidemia
Dalla tabella 4 risulta che l’epidemia fece la sua comparsa nell’agosto del 1816
con 181 morti, facendo registrare un aumento della mortalità, rispetto allo stesso
mese del 1815, del 120%. Ma un netto peggioramento si ebbe nei mesi di novembre
e dicembre, quando l’aumento, rispetto agli stessi mesi dell’anno precedente, fu del
144% e del 153%. Per tutto il 1817 la mortalità si mantenne elevata, con punte
particolarmente alte nei mesi di marzo, aprile, maggio e luglio.
I dati di questi mesi, confrontati con quelli del 1816, indicano aumenti del
205%, del 257%, del 256% e del 172%.
Il tasso di mortalità riferito alla popolazione, che nel 1815 fu del 50,4%, passò
nel 1816 al 70,5%, al 109,5% nel 1817, per poi ridiscendere al 49,1% nel 1818.
Il saldo tra nati e morti fu di 564 nel 1816 e ben 1.306 nel 1817 (tab. 6).
Il secondo semestre del 1816 fu caratterizzato da una più diffusa mortalità
infantile: il 44,1% dei 1051 decessi riguardò soggetti di età inferiore a 7 anni (tab. 9).
Probabilmente, vi fu una prima fase in cui alla ricorrente mortalità estiva, se ne
aggiunse una di carattere alimentare che colpì i più deboli e una successiva, dal mese
di novembre ( + 143,5% rispetto allo stesso mese del 1815), in cui si diffuse l’epidemia
di tifo (tab. 5).
L’epidemia interessò soprattutto il sesso maschile: il 61,6% dei morti nel 1816
e il 67% nel 1817. Di questi ultimi il 70,2% aveva un’età superiore ai 20 anni. I
bambini sembrano risparmiati con il loro 23,2% di decessi.
La crisi ebbe ripercussioni anche sulle nascite e i matrimoni. Nel primo caso da
925 nati del 1816 si scese a 863 del 1817. I matrimoni passarono da 215 a 136 (tab. 4).
Nel 1815 il 7,8% dei decessi avvenne in ospedale, nel 1816 si passò al 15,2%,
per raggiungere il 24,2% nel 1817 (tab. 11).
Sempre in ospedale, avendo come base gli 82 morti del 1815, si ebbe un
aumento del 176% nel 1816 e del 540% nel 1817 (tab. 11). Il 74% dei decessi
ospedalieri riguardavano i lavoratori agricoli, il 14% praticavano mestieri vari e il
12% erano mendicanti. Dei soldati ricoverati, ne morirono 30 nel 1816 e 20 nel
1817. La fascia d’età più colpita fu quella tra i 21 e i 40 anni, probabilmente la più
numerosa per l’arrivo di tanta gente in cerca di lavoro che, per le precarie condizioni
di vita, era la più esposta al male (tab. 12).
Modesti i ricoveri e le morti femminili, solo 83 su 525, pari al 15,8% (tab. 12).
193

La carestia e l’epidemia del 1816-17 a Foggia
Tab. 4 - Distribuzione mensile dei nati, morti e matrimoni. Foggia 1816-1817
Graf. 2
.
194

Raffaele Letterio
Tab. 5 - Distribuzione mensile dei morti. Foggia 1815-16-17-18
Tab. 6 - Natalità e mortalità. Foggia 1815-1818
195

La carestia e l’epidemia del 1816-17 a Foggia
Tab. 7 - Morti in Capitanata
Anni 1815-16-17-18
Tab. 8 - Distribuzione dei morti per sesso ed età. Foggia 1816-1817
196
.
.

Graf. 3
Graf. 4
Raffaele Letterio
i
197
o ed età
à

La carestia e l’epidemia del 1816-17 a Foggia
Tab. 9 - Distribuzione mensile e per età dei morti. Foggia 1816
Tab. 10 - Distribuzione mensile e per età dei morti. Foggia 1817
198

Raffaele Letterio
Tab. 11 - Distribuzione mensile dei morti in ospedale. Foggia 1815-1818
Tab. 12 - Distribuzione dei morti in ospedale per sesso ed età. Foggia 1815-1817
199