NEUROSCIENZE La nostra tendenza a fidarci degli ... - Kataweb
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l'ossitocina e per l'arginin-vasopressina. Per avere<br />
effetto, queste molecole devono legarsi a specifici<br />
recettori sulla superficie dei neuroni. Nelle arvicole<br />
campestri i recettori sono concentrati in regioni<br />
che rendono gratificante la monogamia. Si<br />
tratta di aree del mesencefalo che modulano il rilascio<br />
del neurotrasmettitore dopamina, una molecola<br />
che nel maschio rinforza il valore della coabitazione<br />
e della cura della prole.<br />
Giocare a fidarsi<br />
Anche se le ricerche sugli animali non avevano<br />
affrontato la questione della fiducia, l'importanza<br />
dell'ossitocina nella coesione fra individui suggeriva<br />
che questa molecola è alla base dell'intimità:<br />
forse, addirittura, ne è una condizione necessaria.<br />
Nello stesso periodo si era scoperto un sistema per<br />
misurare rapidamente e in modo affidabile piccole<br />
variazioni dell'ossitocina in campioni di sangue.<br />
Dal mio punto di vista, le ricerche sui roditori<br />
indicavano che i segnali sociali non minacciosi<br />
inducono la produzione di ossitocina nel cervello<br />
dell'animale che recepisce il messaggio, e mi domandavo<br />
se anche nella <strong>nostra</strong> specie un individuo<br />
che si avvicina a un altro manifestando segnali<br />
positivi stimola il rilascio del peptide. Quindi,<br />
io, Robert Kurzban, oggi psicologo all'Università<br />
della Pennsylvania, e William Matzner, all'epoca<br />
studente alla Claremont Graduate University, abbiamo<br />
pensato di verificare se la produzione di ossitocina<br />
è influenzata e influenza il comportamento<br />
sociale delle persone.<br />
Però dovevamo ancora trovare un sistema per<br />
misurare il grado di fiducia tra persone estranee.<br />
Agli studiosi dei roditori era sufficiente introdurre<br />
un individuo estraneo nella gabbia per verificare<br />
se il comportamento non minaccioso favoriva<br />
il rilascio di ossitocina Ma la capacità <strong>degli</strong> esseri<br />
umani di valutare potenziali situazioni sociali è<br />
troppo complessa per questo disegno sperimentale:<br />
le nostre reazioni sono influenzate da molti altri<br />
fattori, come l'aspetto fisico o l'abbigliamento. Per<br />
fortuna a metà <strong>degli</strong> anni novanta gli economisti<br />
sperimentali Joyce Berg (dell'Università dell'Iowa),<br />
John Dickhaut e Kevin McCabe, dell'Università<br />
del Minnesota, avevano concepito un test che<br />
faceva al caso nostro. In questo test i soggetti inviano<br />
segnali di fiducia verso un estraneo sacrificando<br />
parte del proprio denaro per trasferirlo sul<br />
conto della persona che non conoscono. Cedono<br />
denaro perché pensano che l'altro contraccambierà<br />
restituendo una somma maggiore. Gli psicologi<br />
lo chiamano trust game, gioco della fiducia.<br />
Nel nostro laboratorio, il gioco funziona così: il<br />
gruppo di ricerca recluta soggetti che guadagnano<br />
Per studiare il ruolo dell'ossitocina, l'autore ha proposto il trust game ad alcuni volontari, scoprendo che<br />
ricevere un segnale di fiducia aumenta il livello di questo peptide nel sangue (grazie a una maggiore<br />
GLI ELEMENTI ESSENZIALI DEL GIOCO.<br />
Due giocatori, che non sono mai faccia a faccia, vengono informati sulle regole. Inoltre, viene<br />
promessa loro una somma, pari a 10 dollari nell'esempio qui sotto, che è registrata su un conto<br />
corrente on line.<br />
O INIZIO: Il soggetto 1 può trasferire<br />
parte, tutto o niente del suo denaro<br />
al soggetto 2.<br />
O Se inviato, il denaro<br />
è triplicato e accreditato<br />
sul conto del soggetto 2.<br />
SOGGETTO 1<br />
ANALISI: Se il soggetto 1 invia denaro e il soggetto 2 restituisce una quota sufficiente dei ricavi, entrambi ne<br />
traggono vantaggio. Se il soggetto 2 tradisce il soggetto 1 e fa l'avaro, il soggetto 1 perde denaro. <strong>La</strong> fiducia<br />
del soggetto 1 è misurata dall'ammontare di denaro trasferita al soggetto 2. Il comportamento affidabile del<br />
soggetto 2 è misurato dalla quantità di denaro che restituisce.<br />
I FATTI IN BREVI,<br />
• È stato dimostrato che, durante<br />
l'orgasmo, il livello di ossitocina<br />
aumenta sia negli uomini sia nelle<br />
donne. Il suo presunto ruolo nelle<br />
effusioni successive al coito<br />
gli ha fatto guadagnare il<br />
soprannome di «ormone<br />
delle coccole».<br />
L'ossitocina è stata isolata<br />
e sintetizzata la prima volta<br />
nel 1953 da Vincent du<br />
Vigneaud, del Weill Cornell<br />
Medical College a New York,<br />
premiato due anni dopo con<br />
il Nobel per la chimica come<br />
riconoscimento per queste<br />
scoperte.<br />
• Fino a poco tempo fa, il livelli di<br />
ossitocina nel sangue erano difficili<br />
da studiare perché la molecola è<br />
presente in concentrazioni<br />
straordinariamente basse, che si<br />
dimezzano in soli tre minuti.<br />
O Se vengono trasferiti<br />
6 dollari, il soggetto 2<br />
si ritrova 28 dollari,<br />
cioè 10 dollari più<br />
18 dollari (6 dollari<br />
moltiplicato per 3).<br />
O FINE: il soggetto 2 può scegliere di<br />
restituire al soggetto 1 una frazione<br />
qualsiasi — oppure nulla — del totale.<br />
dieci dollari per dedicarci un'ora e mezzo del loro<br />
tempo (si veda il box in alto). Dividiamo casualmente<br />
i partecipanti in coppie e facciamo in modo<br />
che i due - indicati come «soggetto 1» e «soggetto<br />
2» - non possano vedersi e comunicare, poi descriviamo<br />
il funzionamento del gioco. In un primo<br />
tempo, un computer chiede al soggetto 1 di decidere<br />
se inviare una parte dei suoi 10 dollari al partner,<br />
una cifra che nel conto di quest'ultimo risulterà<br />
triplicata: per esempio se il soggetto 1 decide<br />
di iniziare con 6 dollari, nel conto del soggetto<br />
2 risulteranno 28 dollari (3 volte i 6 dollari,<br />
sommati ai 10 dollari iniziali), mentre il soggetto<br />
1 rimarrà con 4 dollari.<br />
Nel passo successivo, il computer informa<br />
il soggetto 2 dell'avvenuto trasferimento<br />
di denaro, e consente di restituire una<br />
certa somma al soggetto 1, con la clausola<br />
che la restituzione non è obbligatoria,<br />
qualunque sia l'ammontare ricevuto, e con<br />
la garanzia che l'identità e le decisioni dei<br />
partecipanti rimarranno riservate. Inoltre, la<br />
cifra che il soggetto 2 restituisce non è triplicata.<br />
È vietato ingannare: i pagamenti sono effettuati<br />
sulla base di queste scelte. Una volta presa la<br />
decisione, chiediamo ai due partecipanti di fornirci<br />
un campione di sangue, per misurare i suoi livelli<br />
di ossitocina.<br />
produzione nel cervello). L'ossitocina, inoltre, ha aumentato la<br />
fiducia e il comportamento affidabile dei volontari.<br />
SOGGETTO 2<br />
RISULTATI<br />
Un aumento di ossitocina stimola la fiducia:<br />
• Dopo avere inalato ossitocina grazie a uno spray<br />
nasale, il soggetto 1 ha inviato il 17 per cento di<br />
denaro in più rispetto ai soggetti di controllo che<br />
hanno inalato un placebo.<br />
• Un numero doppio di soggetti 1 (quasi la metà del<br />
totale) che ha ricevuto ossitocina ha dato tutto il<br />
denaro al partner.<br />
L'ossitocina aumenta l'affidabilità:<br />
• I soggetti 2 che mostravano i massimi livelli di<br />
ossitocina nel sangue restituivano la quantità<br />
massima di denaro al partner.<br />
I difetti nella capacità del cervello di rispondere<br />
all'ossitocina potrebbero avere un ruolo nei<br />
disturbi di tipo sociale, come la sociofobia:<br />
• Alcuni soggetti 2 con livelli insolitamente elevati<br />
di ossitocina non hanno restituito alcuna somma di<br />
denaro. Questa osservazione si spiegherebbe<br />
con uno squilibrio nel sistema cerebrale<br />
dell'ossitocina, un possibile indizio di patologia.<br />
L'interpretazione dei risultati<br />
Per gli economisti sperimentali il trasferimento<br />
iniziale di denaro misura la fiducia, e la restituzione<br />
è un criterio per misurare l'affidabilità. I ricercatori<br />
hanno svolto questo gioco numerose volte<br />
in molti paesi e con poste elevate.<br />
Nei nostri esperimenti, circa 1'85 per cento dei<br />
soggetti 1 inviava denaro al partner, e il 98 per<br />
cento dei soggetti 2 a cui era stato accreditato il<br />
denaro ne restituiva una parte al soggetto 1. L'elemento<br />
interessante era che in genere i soggetti non<br />
sapevano spiegare perché erano fiduciosi oppure<br />
affidabili. Ma gli studi sui roditori suggerivano che<br />
godere della fiducia dei soggetti 1 avrebbe aumentato<br />
il livello di ossitocina, e che i soggetti 2 che<br />
avevano ricevuto le somme maggiori avrebbero<br />
registrato gli aumenti più elevati di ossitocina.<br />
Ed è proprio quello che abbiamo trovato: il cervello<br />
dei soggetti 2 produceva ossitocina quando<br />
riceveva denaro dai partner. Inoltre abbiamo visto<br />
che la produzione della proteina aumentava con<br />
il crescere della fiducia, indicata da donazioni più<br />
cospicue. Per essere sicuri della relazione tra sensazione<br />
di fiducia e aumento di ossitocina abbiamo<br />
osservato un gruppo di controllo i cui partecipanti<br />
avevano ricevuto trasferimenti di denaro in modo<br />
chiaramente casuale, e non perché qualcuno<br />
aveva deciso di fidarsi della loro reciprocità. Que-<br />
sto controllo era importante se volevamo escludere<br />
che fosse proprio il denaro a causare il rilascio<br />
di ossitocina. E in effetti non era il denaro a scatenare<br />
la produzione della proteina.<br />
Inoltre, avevamo scoperto che i soggetti 2 con<br />
livelli elevati di ossitocina erano più affidabili, vale<br />
a dire inviavano più denaro ai soggetti 1 che<br />
avevano mostrato fiducia.<br />
Una possibile spiegazione evolutiva per il forte<br />
rilascio di ossitocina durante l'esperimento è che<br />
noi umani viviamo un'adolescenza protratta nel<br />
tempo, e che la selezione naturale ha favorito gli<br />
individui che formano legami forti con altre persone<br />
e per lungo tempo, fino a quando i giovani<br />
diventano maturi e autosufficienti. I nostri parenti<br />
geneticamente più vicini, gli scimpanzè, diventano<br />
sessualmente maturi a sette o a otto anni, mentre<br />
noi impiegano quasi il doppio del tempo, durante il<br />
quale, per prosperare, dobbiamo rimanere sotto la<br />
tutela dei genitori. Un effetto collaterale della prolungata<br />
responsabilità verso la prole sarebbe una<br />
forte propensione all'attaccamento anche verso individui<br />
della <strong>nostra</strong> specie con i quali non abbiamo<br />
legami di sangue: gli amici, i vicini di casa, il coniuge<br />
Ammesso che la congettura sia corretta, non<br />
stupisce il legame dell'uomo con gli animali domestici,<br />
i luoghi e persino con la propria automobile...<br />
Aumentare la fiducia<br />
I nostri studi avevano dimostrato che il rilascio<br />
di ossitocina si manifestava solo nei soggetti 2, vale<br />
a dire nelle persone che avevano ricevuto un segnale<br />
di fiducia. Inoltre i soggetti 1 che avevano<br />
iniziato l'esperimento con alti livelli di ossitocina<br />
non erano inclini a fidarsi maggiormente del prossimo,<br />
cioè ad accreditare più denaro ai soggetti 2,<br />
rispetto ai soggetti 1 con bassi livelli di proteina.<br />
Potrebbe sembrare una contraddizione, ma in realtà<br />
è coerente con gli studi su animali in cui si<br />
dimostra che il rilascio di ossitocina avviene solo<br />
quando gli individui hanno avuto un contatto sociale<br />
con i loro simili. È l'aumento del suo rilascio,<br />
e non il livello assoluto che sembra fare la differenza.<br />
Dunque si potrebbero considerare i segnali e le<br />
interazioni sociali positive elementi che accendono<br />
un interruttore. Quando l'interruttore si accende il<br />
cervello dice: «Questa persona ha dimostrato di essere<br />
affidabile negli scambi», e il rilascio della proteina<br />
informa di questo riconoscimento.<br />
Che cosa dovevamo aspettarci da un aumento<br />
artificiale di ossitocina? Se la <strong>nostra</strong> teoria dell'interruttore<br />
acceso era corretta, un aumento artificiale<br />
dell'ossitocina doveva accrescere la fiducia<br />
dei soggetti 1 verso i partner, inducendoli a trasferire<br />
una somma di denaro più consistente.<br />
OSSITOCINA<br />
E GENEROSITÀ<br />
Immaginate che vi venga chiesto<br />
di dividere dieci dollari con uno<br />
sconosciuto. Se quest'ultimo accetta<br />
la vostra offerta, siete pagati<br />
entrambi. Ma se lo sconosciuto rifiuta<br />
la somma che gli proponete, allora<br />
tutti e due rimanete con le tasche<br />
vuote. Quindi, quale sarà la vostra<br />
offerta? Qual è il minimo che siete<br />
disposti ad accettare?<br />
Questo gioco è usato per misurare la<br />
generosità, definita come un'offerta<br />
maggiore rispetto alle necessità di<br />
una persona. In uno studio condotto<br />
recentemente dall'autore, i soggetti<br />
che hanno inalato ossitocina hanno<br />
fatto offerte più alte dell'80 per cento<br />
rispetto ai soggetti che hanno ricevuto<br />
un placebo. Inoltre chi ha ricevuto<br />
ossitocina non ha chiesto somme<br />
di denaro maggiori rispetto a quelle<br />
offerte. Questi risultati suggeriscono<br />
che l'ossitocina amplifica la <strong>nostra</strong><br />
empatia per gli altri e stimola il<br />
desiderio di aiutarli.<br />
62 LE SCIENZE 480 agosto 2008 www.lescienze.it LE SCIENZE 63