Geocentro Magazine - Fondazione Geometri

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ANNO II | n. 7 | GENNAIO - FEBBRAIO 2010
Sopra: Sir Isaac Newton, Matematico, fi sico e alchimista inglese
A destra:Willebrord Snel van Royen, Matematico, fi sico e
astronomo olandese
Up: Sir Isaac Newton, English mathematician, physicist and
alchemist
Right: Dutch mathematician, Physicist and astronomer
La domanda che echeggia in tutta l’Europa del tempo è:
“La Terra è dunque schiacciata o allungata ai poli?”
Su questo assillo vengono scritte da questo momento le
pagine più belle ed appassionanti della lunga e tormentata
storia della geodesia, proprio in virtù delle forti divergenze
emerse dal confronto tra le teorizzazioni newtoniane ed
i dati sperimentali. E mentre le dispute sembrano essere
arrivate ad un punto morto, giunge nel dibattito geodetico
un contributo del professor Giovanni Poleni (1683 -
1761), docente di astronomia, matematica e filosofia
all’Alma Mater Studiorum di Bologna, dal titolo Epistolae
duae, in quarum altera proponuntur nonnulla de telluris
forma (1724), che pone le basi per la definitiva soluzione
della questione.
Il saggio di Poleni sostiene l’insufficienza del dato
empirico ricavato dalle operazioni di Jaques Cassini
per la confutazione della teoria newtoniana e propone
l’effettuazione di apposite campagne di misura della
lunghezza del grado di longitudine a differenti latitudini,
così da esplorare la variazione della curvatura terrestre in
funzione della latitudine. Tale proposta, tuttavia, ancorché
replichi in modo inconsapevole l’analoga tesi avanzata
precedentemente da Joseph-Nicolas Delisle (1688 - 1768)
was: “Is the Earth a prolate spheroid or an oblate spheroid?”
The most beautiful and interesting pages in the long and
uneven History of Geodesy were written on this topic, as a lot of
different opinions arose on the disagreement between Newton’s
theories and experimental data. While the dispute seemed to
reach a dead-end, Giovanni Poleni (1683-1761), professor of
astronomy, mathematics and philosophy at the Alma Mater
Studiorum - University of Bologna, offered a new contribution
to the debate. He wrote an essay (1724) that proposed the basis
for the final solution to the problem.
He sustained the inadequacy of Cassini’s empirical data in
the refusal of Newton’s theory and proposed new campaigns of
measurement of the length of the longitude grade at different
latitudes, in order to investigate the change of the earth curvature
in terms of latitude. Even if this proposal was similar to the one
previously advanced without success by Joseph-Nicolas Delisle
(1688-1768), four more years had to pass from its second
publication (1729) before Pierre-Louis Moreau de Maupertuis
(1698-1759) took it as the starting point for his Sur la figure
de la Terre (1733). With this last essay he urged the scientists
of the time to solve the “geodetic question”, abandoning the
mere philosophical speculations, useless for any innovation, and
undertaking all the possible practical efforts.
After two years, as a confirmation that longitude had proved