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RAFFAELE GARGIULO
TU PRIMUS CIRCUMDEDISTI
ME DIVINO AUXILIO
FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
RIVISTA MARITTIMA

Raffaele GARGIULO
TU PRIMUS CIRCUMDEDISTI ME, DIVINO AUXILIO!
FRANCIS DRAKE – IL CORSARO DELLA REGINA
«Solo pochi uomini possono dare del Tu al mare. Quei pochi non glielo danno».
Antico proverbio marinaro
Rivista Marittima

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FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
Supplemento alla Rivista Marittima

INDICE
PREMESSA pag. 3
INTRODUZIONE pag. 8
L’AVVENTO INGLESE pag. 13
LA NASCITA DI UN CORSARO pag. 22
L’INVINCIBILE ARMATA pag.72
IL TRAMONTO pag. 76
BIBLIOGRAFIA pag. 78

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FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
Supplemento alla Rivista Marittima

FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
I l
PREMESSA
28 novembre 1520 Ferdinando Magellano
raggiunse il passaggio che oggi è
noto come Stretto di Magellano e raggiunse
l’Oceano Pacifico. La spedizione, intrapresa
tra il 10 agosto 1519 e il 6 settembre
1522 da una flotta di 5 navi capitanate dal
portoghese Ferdinando Magellano al servizio
della corona spagnola, fu la prima a intraprendere
la circumnavigazione del globo.
Il viaggio si concluse con gravi perdite;
ritornò solo una nave, la Victoria nel 1522,
al comando di Juan Sebastian Elcano (1),
uno dei sopravvissuti della spedizione. Dei
234 tra soldati e marinai che formavano
l’equipaggio iniziale, infatti, soltanto 18 si
salvarono. La storia del viaggio è nota grazie
agli appunti dell’uomo di fiducia e cronista
di Magellano, il vicentino Antonio Pigafetta.
Quale fu dunque l’importanza della
scoperta di Magellano?
Magellano voleva assicurare alla Spagna
le Isole delle Spezie e le altre conquiste, con
la posta della sua vita; ma quello che aveva iniziato come un’impresa eroica finisce in
un miserando baratto: l’imperatore Carlo V rivende le Molucche al Portogallo per trecentocinquantamila
ducati che continuarono a essere sfruttate dai portoghesi. La via di
ponente scoperta da Magellano non viene quasi più percorsa, l’itinerario da lui segnato
non porta né guadagni né oro e né alcun beneficio alla Spagna. La sua grande scoperta
geografica, lo stretto, aveva ben poco valore pratico, dal momento che era lontano e
pericoloso e non valeva la pena di rischiare quando al di là non c’era null’altro se non
la distesa deserta del Pacifico. Anche dopo la sua morte la sventura continua a perseguitare
chiunque fidasse in Magellano; quasi tutte le flotte spagnole che vollero ripete-
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Ferdinando Magellano.
(1) In realtà, una nave la San Antonio, disertò e ritornò in Spagna prima della scoperta dello Stretto di
Magellano e la Trinidad fu catturata dai portoghesi a Ternate essendo rimasta nelle acque dell’arcipelago
delle Filippine per riparazioni a seguito di un incaglio in bassi fondali, mentre la Victoria, rientrava in
Spagna. L’equipaggio della Tinidad fu imprigionato dai portoghesi e dopo alcuni anni, nel 1526, ritornarono
in patria solo 5 superstiti.
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Carta dello Stretto di Magellano di Jocodus Hondius del 1633.
FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
re la sua spedizione perirono nello stretto che porta il suo nome; ben presto i navigatori
imparano paurosi a evitarlo. Gli Spagnoli preferirono concentrarsi nello sfruttamento
dei tesori del Messico e del Perù e trasportare le merci in lunghe carovane oltre l’istmo
di Panama, piuttosto che sfidare i cupi fiordi della Patagonia. La strada di Magellano,
la cui scoperta era stata salutata con giubilo da tutto il mondo, viene così completamente
messa al bando a causa dei pericoli che presenta, tanto che nel corso di una sola
generazione finisce per cadere del tutto nell’oblio, per trasformarsi di nuovo in un mi-
Supplemento alla Rivista Marittima

FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
to. Tanto leggendaria diventa, che l’audace pirata Francis Drake per cinquantotto anni
l’adopera come rifugio da dove balzare di sorpresa come un falco sugli ignari coloni
spagnoli della costa occidentale, saccheggiandone i carichi d’argento. Allora soltanto
gli spagnoli se ne rammentano e costruiscono frettolosamente una fortezza per impedirvi
l’entrata ad altri filibustieri. Ma la sventura perseguita chiunque segue Magellano.
La flotta condotta da Sarmiento, per ordine del re di Spagna, nello stretto, si sfracella
sugli scogli, la fortezza ivi eretta va in rovina e il nome di Porto Hambre, Porto
della Fame, serba l’orrendo ricordo della morte per inedia dei suoi colonizzatori (2).
Pochi pescatori di balene, di tanto in tanto un veliero temerario, solcano quello stretto
di cui Magellano sognava fare la via maestra del commercio fra l’Europa e l’Oriente.
(2) Pedro Sarmiento de Gamboa è stato uno dei grandi navigatori del XVI secolo e le sue vicende gli permisero
di mettere in evidenza delle doti non comuni di perizia marinaresca e di forza morale. Tuttavia la
maggiore impresa legata al suo nome, il tentativo, da parte della Spagna, di colonizzare e fortificare lo
Stretto di Magellano, per impedire il ripetersi di incursioni piratesche come quella di Francis Drake, è
passato alla storia come uno dei più clamorosi fallimenti. La sfortuna sembra essersi particolarmente accanita
contro la pur indomita volontà di questo insigne uomo di mare, distruggendo i suoi progetti che pure
egli aveva preparato con cura e senso dell’organizzazione. È probabile che, se anche le due città da lui
fondate nello Stretto — quella del Nome di Gesù e quella del Re Filippo — non fossero state cancellate
dal freddo e dalla fame, la loro funzione strategica sarebbe stata comunque vanificata dalla scoperta da
parte di Schouten e Le Maire, compiuta nel 1616, della rotta del Capo Horn, che permise ancora una volta
ai nemici della Spagna — gli Olandesi, questa volta, e tanti altri dopo di loro — di violare il passaggio
dall’Atlantico al Pacifico, penetrando nelle immensità del «lago spagnolo» e minacciando i traffici iberici
e le indifese città della costa occidentale del Nuovo Mondo. Tuttavia la storia non si può fare con i se e
con i ma, e il tragico destino delle due città magellaniche fondate da Sarmiento è rimasto come un tetro
avvertimento che i disegni umani nulla possono contro la forza del destino, quando non sono accompagnati
dal sorriso benevolo dell’incostante Dea bendata.
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INTRODUZIONE
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Gli Spagnoli non riuscirono a dimenticare del tutto l’oceano che Magellano aveva
dato loro. Anche dopo che Carlo V aveva rinunciato alle Molucche, gli Spagnoli
inviarono alcune spedizioni nel Pacifico. Nel 1537 dal Messico Cortès mandò due navi,
al comando di Pedro de Alvarado (3) ed Hernando Grijalva, in perlustrazione lungo
la linea dell’equatore alla ricerca di due isole che si diceva fossero ricche d’oro. Scoprirono
un certo numero di isole, tra cui le Gilberts, ma non trovarono l’oro. A seguito
di una tempesta le due navi si separarono e l’equipaggio della nave di Grijalva allora
si ammutinò, trucidò il comandante e poco dopo fece naufragio al largo della Nuova
Guinea. Sette superstiti raggiunsero le Molucche e furono presi prigionieri dai portoghesi.
Nel 1542 la Spagna si ricordò finalmente delle «Isole di San Lazzaro», per cui
Magellano aveva perso la vita. Ci fu una nuova spedizione, partita anch’essa dal Messico
(4), guidata da Ruy Lòpez de Villalobos (5) al quale si deve il merito di aver dato
il nome all’arcipelago delle Filippine, in onore del figlio di Carlo V, e ne prese formalmente
possesso in nome della Spagna. Anche se fu necessario conquistare Mindanao
con la forza, ben presto gli Spagnoli poterono commerciare liberamente con gli abitanti
di molte isole. Questo suscitò le ire dei portoghesi, che dalle Molucche fecero sapere
che tutte le isole del Pacifico appartenevano al Portogallo; ma Villalobos contestò le
(3) Pedro de Alvarado y Contreras, (Badajoz, incerto 1485-1495 circa – Guadalajara, 4 luglio 1541) conosciuto
come Don Pedro de Alvarado e Tonatiuh dai nativi messicani, è stato un condottiero spagnolo e governatore
del Guatemala. Il soprannome Tonatiuh (letteralmente «figlio del sole») era dovuto ai suoi capelli biondi e
al suo carattere esuberante e spaccone. Durante i combattimenti diventava però diffidente e crudele oltre misura,
e fu spesso rimproverato dallo stesso Cortés per eccessiva ferocia. Nel 1519 fece parte della terza spedizione
di Hernán Cortés nel Messico. Partecipò alla conquista dell’Impero degli Aztechi e fu uno dei cinque
spagnoli che insieme con Cortés fecero prigioniero l’imperatore Montezuma nella sua reggia. Alvarado era
l’uomo di fiducia di Hernan Cortès, il quale, costretto ad allontanarsi dal Messico per affrontare le truppe inviate
dal governatore di Cuba contro di lui, gli affidò il comando degli uomini. Egli non si dimostrò all’altezza
del suo astuto e calcolatore comandante, massacrò infatti un gruppo di Aztechi durante una cerimonia religiosa
nel Templo Mayor di Tenochtitlán, facendo scoppiare una rivolta che causò la morte di molti soldati iberici.
Cortés al suo ritorno redarguì aspramente Alvarado, non riuscendo più a ristabilire la pace con gli offesi aztechi.
Fu anzi costretto a fuggire da Tenochtitlán con gravi perdite, in una notte (30 giugno - 1º luglio 1520) ricordata
dai Conquistadores come La Noche Triste, la triste notte della sconfitta. Durante gli scontri notturni
tra conquistadores e indigeni, Alvarado sistematosi con pochi uomini a guardia degli argini che portavano da
Tenochtitlán alla terraferma, tenne a bada per ore migliaia di guerrieri aztechi e venne perciò soprannominato
dai nemici stessi «Tonatiuh», figlio del Sole. Durante la conquista della capitale divenne famoso con el salto
de Alvarado. Circondato dai nemici e con alle spalle un canale, puntò la sua lancia nell’acqua e, a mò di primitivo
salto con l’asta, raggiunse con un balzo la sponda di fronte, lasciando sbalorditi gli avversari. Nel 1523
Alvarado intraprese la campagna di occupazione del Guatemala. Fu uno degli artefici della conquista della
parte settentrionale dell’America centrale (attuali Stati di Guatemala, di El Salvador e dell’Honduras), insieme
ad Hernán Cortés, suo diretto superiore, a Diego de Rojas e al proprio fratello Gonzalo de Alvarado. Nel 1527
si recò in Spagna richiamato da Carlo V, che, in virtù dei servigi resi alla Corona, lo nominò governatore e capitano
generale del Guatemala. Morì cadendo in un precipizio, mentre combatteva per sedare una ribellione di
Indios messicani. Dai cronisti dell’epoca viene descritto come un uomo energico e crudele.
Supplemento alla Rivista Marittima

FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
loro pretese sostenendo che soltanto le Molucche erano portoghesi mentre le restanti
isole erano in territorio castigliano. Dopo aver trascorso un anno nelle Filippine, si imbarcò
in un maldestro viaggio di esplorazione che alla fine lo portò a Timore, dove si
lasciò invischiare in una serie di negoziati, complessi e sleali, con i portoghesi e con i
sovrani indigeni. In questo periodo mandò uno dei suoi comandanti, Ynigo de Retez,
in Messico. Retez percorse 230 leghe lungo la costa settentrionale della grande isola
della Nuova Guinea, a cui diede il nome, ma non riuscì ad attraversare il Pacifico e
(4) A quel tempo nessuno usava lo Stretto di Magellano.
(5) Ruy López de Villalobos (1500 - Isola Amboina, 4 aprile 1544) è stato un esploratore spagnolo che
salpò dal Pacifico messicano per individuare una rotta affidabile e definitiva per consentire il traffico alle navi
spagnole nelle Indie Orientali, vicino alla linea di demarcazione tra Spagna e Portogallo istituita col Trattato
di Saragozza del 1529. A López de Villalobos fu chiesto nel 1541 dal viceré della Nuova Spagna, Antonio
de Mendoza, primo amministratore del Nuovo Mondo, di guidare una spedizione sulle «Islas del Ponente»
(Isole dell’Ovest, oggi note col nome di Filippine). La sua flotta era composta da sei galeoni, Santiago,
Jorge, San Antonio, San Cristóbal, San Martín e San Juan, e partì da Barra de Navidad (Jalisco) il 1º novembre
1542 con circa 400 uomini. Il 25 dicembre la flotta giunse alle Isole Revillagigedo, al largo delle coste
messicane. Qui avvistarono il galeone di Alavaro de Saavedra, il Los Reyes. Il giorno seguente scoprirono
un gruppo di isole a 9° o 10° Nord che chiamarono Corrales. Il 6 gennaio 1543 videro molte piccole isole alla
stessa latitudine che chiamarono Los Jardines (I Giardini). Si trattava di Enewetak e Ulithi. Tra il 6 ed il
23 gennaio 1543 il galeone San Cristóbal, guidato da Gines de Mafra, che era stato membro della ciurma
della spedizione Magellano del 1519-1522, si separò dal resto della flotta nel corso di una forte tempesta al
termine della quale si ritrovò nei pressi dell’isola di Mazaua, luogo in cui Magellano si era ancorato nel
1521. Questa fu la seconda visita di de Mafra nelle Filippine, in quella che oggi è identificata come Limasawa,
nella parte meridionale dell’isola di Leyte. La storia di Limasawa fu scritta nel 1667 da un frate gesuita,
Francisco Combés e tradotta da molti storici. Il resto della flotta, il 28 febbraio 1543, entrò nella baia di
Baganga, che chiamarono Malaga, sulla costa orientale di Mindanao. López de Villalobos chiamò Mindanao
Caesaria Karoli, in onore dell’Imperatore del Sacro Romano Impero, Carlo V. La flotta vi rimase per 32
giorni e l’equipaggio soffrì una dura fame. Il 31 marzo 1543 la flotta ripartì per Mazaua alla ricerca di cibo a
lento moto a causa degli scarsi venti. Dopo molti giorni di penosa sofferenza raggiunsero Sarangani. Il galeone
San Cristóbal, che aveva raggiunto Limasawa due mesi prima, apparve inaspettatamente e provvidenzialmente
con un carico di riso e altri generi alimentari. Il 4 agosto 1543 la San Juan e la San Cristóbal furono
rimandate a Leyte e Samar per prendere altro cibo; la San Juan avrebbe dovuto caricare il necessario per
la traversata del Pacifico, e ripartire per il Messico. Un contingente portoghese arrivò il 7 agosto con una lettera
di Jorge de Castro, governatore portoghese delle Molucche, che chiedeva una spiegazione per la presenza
della flotta in territorio portoghese. López de Villalobos rispose con una lettere datata 9 agosto, dicendo di
non aver oltrepassato il confine, e di essere in territorio della corona di Castiglia. La San Juan partì per il
Messico il 27 agosto 1543, con Bernardo de la Torre come capitano. Un’altra lettera di Castro giunse la prima
settimana di settembre con la stessa protesta, e López de Villalobos scrisse la risposta il 12 settembre con
lo stesso messaggio. Partì per Leyte, con le restanti navi, senza la San Juan e la San Cristóbal. La flotta non
poteva proseguire a causa dei deboli venti. Nell’aprile 1544 partì per l’isola Ambonia. Lui e il suo equipaggio
fecero poi rotta verso le isole di Samar e Leyte, che chiamarono Las Islas Filipinas in onore del principe
di Spagna, Filippo II. Cacciato dai nativi ostili, affamato e sofferente, López de Villalobos fu obbligato ad
abbandonare i suoi insediamenti sull’isola e la spedizione. Con i suoi uomini cercò rifugio nelle Molucche,
dove si scontrarono con i Portoghesi che li catturarono. López de Villalobos morì di febbre tropicale (o, come
la chiamavano i portoghesi, di «crepacuore») il 4 aprile 1544 nella sua cella sull’isola di Ambonia. Sopravvissero
circa 117 membri dell’equipaggio, tra cui de Mafra e Guido de Lavezaris. Salparono verso Malacca,
dove i Portoghesi li imbarcarono per Lisbona. De Mafra che redasse un manoscritto sull’intera vicenda
che rimase nascosto per molti secoli, fino agli inizi del XX secolo quando fu scoperto in un archivio e
pubblicato nel 1920.
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tornò alle Molucche. Alla fine i Portoghesi
portarono Villalobos in India insieme
ai suoi uomini, ma durante il
viaggio, nel 1547, egli morì sull’isola
di Amboina. Questo tentativo di prendere
definitivamente possesso delle
Filippine non portò dunque a nulla;
tuttavia Filippo II era fermamente intenzionato
a crearsi un impero anche
nel Pacifico e ordinò al vicerè del
Messico di intraprendere la conquista
e la colonizzazione delle Filippine.
L’impresa fu organizzata da Andrès
de Urdaneta (6), che nel 1525 aveva
partecipato anche all’infelice spedizione,
comandata da Sebastian Elcano
e Garcìa Jofre de Loiasa (7), che mirava
a prendere possesso delle Molucche
per conto della Spagna. Nel frattempo
Urdaneta si era fatto monaco e
si occupava prevalentemente di geografia,
ma poiché il suo superiore gli
Andres de Urdaneta.
aveva proibito di ricoprire una carica
secolare, il comando della spedizione
andò a Miguel Lòpez de Legaspi. Con Urdaneta come pilota, nel novembre del 1564
Legaspi lasciò il Messico con una flotta di quattro navi, passò velocemente per le Ladrones
e raggiunse le Filippine,con molto tatto e notevole abilità diplomatica, si conquistò
la lealtà dei capi di molte isole e fondò un insediamento permanente a Cebu. A
partire da quel momento le Filippine sarebbero rimaste per quattro secoli sotto la Spa-
(6) Andrés de Urdaneta (Ordizia, 30 novembre 1498 - Città del Messico, 3 giugno 1568) è stato un
esploratore, navigatore e frate dell’Ordine di Sant’Agostino spagnolo. Partecipò alle spedizioni di García
Jofre de Loaísa e Miguel López de Legazpi e tracciò la principale rotta marina tra Filippine e Acapulco
conosciuta come «Rotta di Urdaneta». Urdaneta prese parte alla sfortunata spedizione di García Jofre de
Loaísa ordinata da Carlo V per tentare di colonizzare le Isole Molucche su cui i Portoghesi cercavano di
imporvi il loro controllo. La spedizione, composta da 7 navi, salpò da La Coruña il 24 luglio 1525. Dopo
vari contrattempi avvenuti nello Stretto di Magellano e dopo la perdita di 6 navi, nell’ottobre del 1526
l’equipaggio, sotto il comando di Carquizano, riuscì ad arrivare a Mindanao a bordo della Santa Maria
de la Victoria. Da qui il viaggio proseguì verso le Isole Molucche dove gli Spagnoli fondarono il forte di
Tidore. Re Carlo V il 22 aprile del 1529 firmò il Trattato di Saragozza con il quale vendette i diritti sulle
Isole Mollucche al Portogallo in cambio di un risarcimento monetario. Urdaneta rimase nelle isole per
circa nove anni durante i quali studiò le stelle, le correnti marine e i venti annotando le proprie conclusioni
in diari e mappe. Lasciò le isole il 15 febbraio del 1535 e attraccò a Lisbona il 26 giugno del 1536.
Al suo arrivo i portoghesi requisirono tutti i suoi appunti e studi poiché gli spagnoli avrebbero potuto utilizzarli
a proprio vantaggio in eventuali future spedizioni (da considerare che in quell’epoca di spietata
concorrenza la documentazione relativa alle scoperte di nuove terre era ritenuta segretissima). (continua)
Supplemento alla Rivista Marittima

FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
gna, fino a quando gli Stati Uniti le conquistarono durante la guerra ispano-americana
del 1898. Il risultato geografico di Urdaneta fu ancora più importante di quello politico
di Legaspi. Si offrì, infatti, di portare in Messico la notizia dei successi di Legaspi seguendo
una rotta orientale: evitando i venti e le correnti che avevano ostacolato gli altri
piloti, Urdaneta attraversò il Pacifico compiendo un ampio arco che lo portò oltre i
40° nord. Qui trovò dei venti che soffiavano da ovest e raggiunse il Messico. La scoperta
di quello che divenne noto come il «passaggio di Urdaneta» trasformò completamente
il commercio del Pacifico, poiché a quel punto non era più necessario che ogni
viaggio verso ovest diventasse una circumnavigazione del globo e, trovata ormai una
rotta per il ritorno, la Spagna era finalmente in grado di sfruttare il grande oceano. Il
proibitivo Stretto di Magellano continuava a essere evitato; era più comodo trasportare
uomini e merci via terra attraverso l’Istmo di Panama piuttosto che arrischiarsi in quel
desolato passaggio meridionale. Numerosi porti spuntarono lungo le coste dell’America
Centrale, di quella Meridionale e del Messico, ed ebbero inizio regolari scambi
commerciali tra quei porti spagnoli e le Filippine. Il mezzo più affidabile era il galeone
di Acapulco, che lasciava Manila, la nuova capitale delle Filippine, ogni giugno con
un carico di spezie e sete pregiate e arrivava ad Acapulco, in Messico, in dicembre attraverso
il passaggio di Urdaneta. Il galeone di Acapulco continuò ad andare avanti e
indietro lungo quella rotta per più di due secoli.
Questa rotta trans-pacifica era tuttavia obbligata, dal momento che tutti i piloti seguivano
le rotte già note e consolidate: la rotta nord-occidentale di Magellano che arrivava
alle isole Ladrones e alle Filippine per l’andata, e il passaggio di Urdaneta, attraverso
un tratto di mare ancora più privo di isole, per il ritorno. Le relativamente isolate
Hawaii non furono scoperte, anche se si trovavano praticamente alla latitudine di Acapulco,
e non si sapeva quasi nulla neanche dei numerosi arcipelaghi che si trovano a
(segue Nota 6) Riuscì comunque a scappare dal Portogallo e a fare ritorno in Spagna. Nel 1538 si diresse
in Messico dove si occupò nello studio e nella stesura di articoli circa vari argomenti come la navigazione
nei Caraibi, la formazione delle tempeste tropicali e la riproduzione delle tartarughe marine. Nel 1553 divenne
frate dell’Ordine di Sant’Agostino. Il 24 settembre del 1559 Filippo II ordinò al viceré Luis de Velazco
di preparare una spedizione di conquista e colonizzazione delle Filippine; il re fece richiesta a Urdaneta
di fare da comandante, ma egli rifiutò, accettando invece l’incarico di consigliere nautico e si occupò
di disegnare mappe per la navigazione. Miguel López de Legazpi fu nominato comandante. La spedizione
salpò da La Navidad (nella costa ovest del Messico) il 21 novembre del 1564 e arrivò nelle Filippine il 13
febbraio. Legazpi rimase nelle isole ma fece richiesta a Urdaneta di fare ritorno in Nuova Spagna per disegnare
una nuova rotta per il ritorno e per richiedere aiuti per la colonizzazione. Urdaneta partì da San
Miguel, nell’isola di Cebu, il 1 giugno 1565 e grazie alla corrente Kuroshivo arrivò ad Acapulco l’8 ottobre.
Questo viaggio si rivelò di grossa importanza poiché, grazie ai precisi calcoli di Urdaneta, stabilì una
nuova affidabile e veloce rotta per le Filippine che verrà utilizzata dai navigatori sino al XVII secolo. Fece
ritorno in Castiglia per rendere rapporto al re Filippo II e scrisse le sue memorie sul viaggio. Ritornò
ancora una volta in Messico dove morì il 3 giugno del 1568.
(7) Il 24 agosto 1525 Juan Sebastiàn Elcano salpò di nuovo da la Coruña sempre diretto verso le Molucche,
partecipando con 4 sue navi alla spedizione di Garcia Jofre de Loiasa. Al comando della Sancti Spiritus,
Elcano fece naufragio nello Stretto di Magellano; trasbordato sulla nave ammiraglia della spedizione,
la San Lesmes, entrava con questa nell’Oceano Pacifico. Morto Loiasa, Elcano assunse il comando della
spedizione, ma senza dare alcun ordine, poiché era già stremato dalle fatiche e dallo scorbuto, ai quali
soccombette.
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sud della rotta di Magellano.
Tuttavia anche i «conquistadores» spagnoli del Perù dovevano aver sentito parlare
di queste isole del Pacifico del Sud e i geografi pensavano che potessero essere gli
avamposti del grande e sconosciuto continente meridionale (8). Le uniche spedizioni
che erano riuscite ad attraversare lo Stretto di Magellano — quella di Loiasa e Elcano,
e quella dello stesso Magellano — avevano ignorato il problema puntando a nord subito
dopo aver raggiunto l’Oceano Pacifico. Affamati di nuove terre, gli Spagnoli si
misero in testa che il continente sconosciuto raggiungesse i 15° sud e arrivasse a 600
leghe dal Perù nel Pacifico meridionale. Nel 1567 andarono a cercarlo.
Il viaggio fu ispirato da Pedro Sarmiento de Gamboa, una personalità forte e insolita,
esperto in matematica e astronomia, che aveva studiato a fondo le tradizioni degli
Incas e si era occupato di magia nera al punto di attirare l’attenzione dell’inquisizione.
Sarmiento riuscì a suscitare l’interesse del vicerè del Perù, che era suo amico, per la ricerca
della Terra Australis e il vicerè autorizzò l’uso di due piccole navi — la Los
Reyes (nave ammiraglia) da 200 tonnellate e la Todos Santos da 140 — equipaggiate
ottimisticamente per un viaggio di sole 600 leghe. Il giovane nipote del vicerè, Alvaro
de Mendaña de Neira (9), ebbe il comando nominale della spedizione e l’ordine di
«convertire tutti gli infedeli al cristianesimo». Il 20 novembre del 1567 le due navi —
con a bordo circa 150 persone tra navigatori, soldati, sacerdoti e schiavi — partirono
dal porto di Callao, sul Pacifico, passarono tra le Isole Marchesi e le Tuamoto senza
avvistare terra e, dopo aver scoperto le Isole Ellice ed esservisi fermati, all’ottantesimo
giorno di viaggio arrivarono a una costa accidentata che pensarono fosse la costa della
Terra Australis. Esplorandola si accorsero che si trattava di un’isola, parte di un arcipelago
che battezzarono Isole Salomone, dal momento che erano convinti che le favolose
miniere di re Salomone si trovassero nel Pacifico meridionale. Dopo un soggiorno
di sei mesi, in cui ebbero non pochi problemi con gli indigeni, tornarono indietro e
raggiunsero Callao nell’agosto del 1568, dopo una attraversamento, burrascoso e tormentato
dalla fame, del Passaggio di Urdaneta.
Mendaña tornò infiammato dal desiderio di altre scoperte, ma fino al 1595 (10) non
ebbe un’altra opportunità di cercare la Terra Australis. Nei 27 anni che separarono i
due viaggi di Mendaña, infatti, gli spagnoli del Nuovo Mondo avevano ben altre e più
pressanti preoccupazioni, dal momento che il loro monopolio della navigazione nel
(8) Che la Terra Australis esistesse continuavano a essere tutti convinti; si riteneva infatti che iniziasse
proprio a sud dello Stretto di Magellano e che si estendesse per miglia di miglia in direzione ovest fino a
raggiungere l’estremità meridionale del mondo, mentre località come la Nuova Guinea, note soltanto vagamente,
avrebbero costituito la costa settentrionale dell’ipotetico continente.
(9) Sarmiento de Gamboa fu leggermente amareggiato di non essere stato nominato capitano-generale
della spedizione ma imbarcato con il ruolo di cosmografo della spedizione. Negli scritti di Sarmiento egli
si autodichiara capitano della nave ammiraglia, e almeno allo stesso livello del pilota e navigatore Hernando
Gallego. Mentre l’obbiettivo di Sarmiento erano le ricchezze che si potevano conquistare, la priorità
di Mendaña era la conversione dei pagani al cristianesimo. All’interno dei posti di comando si crearono
profonde spaccature, perfino prima della partenza.
Supplemento alla Rivista Marittima

FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
Il passaggio di Urdaneta.
Pacifico fu infranto, e con costi notevoli, dalla comparsa degli spregiudicati corsari
della regina Elisabetta.
L’avvento inglese
L’Inghilterra aveva impiegato molto tempo a diventare una nazione marinara. Pur
(10) Una spedizione più grande e costosa fu pianificata all’inizio del 1590, dopo che Mendaña aveva passato
anni a chiedere l’appoggio di Madrid e Lima. Quattro navi e 378 uomini, donne e bambini avrebbero
dovuto stabilire una colonia sulle isole Salomone. Di nuovo, i comandanti del viaggio avevano «personalità
estremamente divergenti». Mendaña era ancora uno di loro, accompagnato dalla moglie Doña Isabel
Barreto, dalla sorella e dai tre fratelli di lei. Il capo pilota era un giovane navigatore portoghese di nome
Pedro Fernández de Quirós. Un rissoso vecchio soldato, Pedro Merino Manrique, fu scelto come maestro
di campo. Manrique provocò liti ancora prima della partenza della flotta. Le quattro navi, la San Geronimo
(la Capitana), la San Isabel (la Almiranta), la piccola fregata Santa Catalina e il galeone San Felipe
lasciarono Callao il 9 aprile 1595. Il morale fu alto il primo mese, e furono celebrati quindici matrimoni.
Mendaña fece preparare a Quirós carte che raffiguravano solo il Perù e le isole Salomone. Il 21 luglio
1595 le navi raggiunsero le isole Marchesi, (che presero il nome dalla moglie del viceré del Perù, García
Hurtado de Mendoza, marchese di Cañete) accolti da 400 indigeni in canoa. Nonostante (continua)
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essendo isolani, gli Inglesi non avevano alcuna dimestichezza con il mare aperto; la
loro fonte più importante di scambi con l’estero era l’esportazione di lana, e in seguito
di tessuti di lana, e per il trasporto delle loro merci di solito si servivano di spedizionieri
stranieri. Mentre i mercanti italiani arrivavano in Cina e i marinai portoghesi
doppiavano il Capo di Buona Speranza, gli Inglesi se ne rimanevano a casa, impegnati
dapprima nella guerra con la Francia, che sembrava senza fine, e poi in quel conflitto
civile durato un’intera generazione, noto come la guerra delle Due Rose. I viaggi generalmente
non andavano oltre le Fiandre, il Portogallo o la Francia, forse perché i
mari gelidi che bagnavano le loro coste non incoraggiavano certo la navigazione.
Cominciarono a guardarsi attorno soltanto dopo che Enrico VII era salito al trono e
aveva sostituito la dinastia Tudor ai due contendenti Lancaster e York, ma lo fecero
con notevole gradualità. Alcuni pescatori di Brisbane arrivarono in Islanda; nel 1497 i
fratelli Caboto toccarono Terranova; all’inizio del sedicesimo secolo qualche geografo
inglese diffuse la notizia delle scoperte di Colombo e Vasco da Gama, cosicché gli inglesi
si resero conto di quanto grande fosse la posta in gioco e di quali fossero le pretese
di Spagna e Portogallo. Ci fu qualche incerto tentativo di portare avanti le scoperte
di Caboto, ma se ne ricavò ben poco.
Verso il 1530 il geografo Roger Barlow e il mercante Robert Throne, che aveva abitato
a Siviglia, scrissero la loro «Dichiarazione delle Indie», il primo clamoroso manifesto
dell’espansione marittima inglese.
Questo documento, che fu sottoposto a Enrico VIII nel 1540, raccomandava di ricercare
una rotta inglese verso le Isole delle Spezie lungo l’unica via che non avrebbe
(segue nota 10) gli Spagnoli ne ammirassero la «graziosa forma» e la carnagione «quasi bianca», le relazioni
divennero subito violente. Quando la spedizione ripartì due settimane dopo, Quirós stimò che 200
isolani erano stati uccisi. Nonostante le assicurazioni di Mendaña che le Salomone erano vicine, non furono
raggiunte prima dell’8 settembre, e questa volta si trattò dell’isola di Nendo, che essi chiamarono
«Santa Cruz». La San Isabel era però scomparsa, e nonostante le ricerche dei due vascelli più piccoli non
fu possibile ritrovarla. Sul luogo dell’odierna Graciosa Bay fu fondato un insediamento. Le relazioni con
gli isolani e il loro capo Malope iniziarono bene, con la fornitura di cibo e aiuto nella costruzione degli
edifici. Il morale spagnolo era però basso, e una malattia (quasi certamente malaria) colpì il gruppo. I rapporti
peggiorarono velocemente fino a portare ai soliti episodi di violenza. Scossi da divisioni interne e da
una mortalità sempre crescente, le lotte intestine aumentarono e l’insediamento iniziò a cadere a pezzi. Lo
stesso Mendaña morì il 18 ottobre 1595, lasciando la moglie come erede e il governatore, il fratello Lorenzo,
come capitano-generale. Il 30 ottobre si decise di abbandonare l’insediamento. Dopo la partenza
del 18 novembre 1595, 47 persone morirono nel giro di un mese. Solitamente si assegna a Pedro Fernández
de Quirós il merito di aver condotto la San Geronimo nelle Filippine senza l’aiuto di carte, giungendo
a Manila l’11 febbraio 1596. Oltre 50 persone morirono nelle dodici settimane di viaggio da Santa Cruz,
in parte a causa del rifiuto di Doña Isabel di condividere con gli altri la propria riserva personale di cibo
ed acqua. La fregata (che trasportava il corpo di Mendaña) scomparve durante il viaggio a causa di una
tempesta, mentre il galeone San Felipe arrancò fino all’estremità meridionale di Mindanao, molti giorni
dopo. Dei 378 uomini che salparono dal Perù, circa in 100 sopravvissero, ma dieci di loro morirono poco
dopo l’arrivo a Manila. A Doña Isabel Barreto furono resi gli onori e Quirós fu lodato per il suo servizio e
assolto da ogni responsabilità per le uccisioni di Santa Cruz. Tre mesi dopo Doña Isabel sposò il cugino
del governatore. Continuò a essere agitata per un possibile ritorno alle isole Salomone. Morì nel 1612.
Tornato in Perù nel giugno del 1597, Quirós iniziò la campagna di ritorno alle isole Salomone, guidando
gli spagnoli verso la nuova avventura nel 1605. La spedizione fu fallimentare e le isole rimasero inviolate
fino al 1767, quando Philip Carteret avvistò Santa Cruz e Malaita.
Supplemento alla Rivista Marittima

FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
I viaggi di Mendaña nell’Oceano Pacifico.
interferito con le pretese della Spagna e del Portogallo: oltre il polo Nord, poi a occidente
lungo l’ipotetico Stretto di Anian (11) e attraverso l’America settentrionale fin
nell’Oceano Pacifico. Ma c’era davvero una rotta settentrionale? La «Dichiarazione
delle Indie» rispondeva con un’affermazione che avrebbe potuto benissimo costituire
(11) Tra la fine del XV e il XX secolo, gli Europei hanno cercato di stabilire una rotta commerciale marina
che passasse a nord e a ovest del continente europeo. Gli Inglesi chiamarono la rotta passaggio a nordovest,
mentre gli spagnoli la battezzarono stretto di Anián. Il desiderio di trovare questa rotta motivò gran
parte dell’esplorazione europea di entrambe le coste del Nord America. Nel 1539 Hernán Cortés incaricò
Francisco de Ulloa di navigare lungo l’odierna Baja California alla ricerca dello Stretto di Anián. L’8
agosto 1585, l’esploratore inglese John Davis entrò nello Stretto di Cumberland presso la costa dell’isola
di Baffin. Nel 1609, Henry Hudson navigò lungo il fiume che oggi porta il suo nome (fiume Hudson) alla
ricerca del passaggio. Hudson in seguito esplorò l’artico canadese e scoprì la baia che da lui prese il nome.
Nel 1845 una ben equipaggiata spedizione di due navi, guidata da Sir John Franklin, tentò di forzare
il passaggio attraverso i ghiacci artici dalla Baia di Baffin al Mare di Beaufort. Quando la spedizione non
rientrò, diverse spedizioni di soccorso e squadre di ricerca esplorarono l’artico canadese tra i due corpi
d’acqua aperta, producendo alla fine la carta nautica di un possibile passaggio. Della spedizione sono state
ritrovate poche tracce, ma alcuni indizi indicano che le navi vennero bloccate dalla morsa di ghiaccio
nel 1845 vicino all’Isola di Re William, a circa metà strada del passaggio, e non furono in grado di disincagliarsi
nell’estate successiva. Lo stesso Franklin, apparentemente, morì nel 1847. Non è chiaro il motivo
per cui tutti i 134 membri della spedizione, pur ben equipaggiata e ben rifornita, perirono. L’ipotesi
più recente ritiene che la morte sia stata causata dal piombo rilasciato dai contenitori metallici contenenti
le scorte alimentari della spedizione. Per la fornitura di cibo si era fatta una gara d’appalto al ribasso.
Questa ipotesi è confortata dall’autopsia del primo morto della spedizione, ritrovato pochi anni fa e che il
ghiaccio ha conservato in buone condizioni. Così, mentre percorrevano le vie di terra per raggiungere un
forte o un villaggio, gli uomini della spedizione si nutrivano con cibo intossicato dal piombo. Il passaggio
a Nord-Ovest venne infine conquistato nel 1906, quando l’esploratore norvegese Roald Amundsen, che
era salpato giusto in tempo per sfuggire ai creditori che cercavano di fermare la spedizione, (continua)
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FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
La linea di demarcazione del
trattato di Tordesillas (immagine
a pagina 41 del supplemento
Il Portogallo e l’epopea delle
grandi scoperte geografiche –
Suppl. RM settembre 2009).
Le zone di influenza scaturite dal
trattato di Tordesillas (immagine
a pagina 45 del supplemento Il
Portogallo e l’epopea delle grandi
scoperte geografiche –
Suppl. RM settembre 2009).
lo slogan dell’intero sedicesimo secolo: «non esiste terra non abitabile, né mare non
navigabile». Quello che gli Inglesi dovevano fare era attraversare il polo Nord, che i
ghiacci non potevano rendere impraticabile più di quanto il caldo torrido avesse reso
inattraversabile l’equatore; dopo di che, dicevano gli autori della Dichiarazione, le navi
avrebbero navigato verso sud-ovest lungo «la parte posteriore della terra appena
scoperta… e poi puntato verso le terre e le isole situate tra i Tropici e sotto l’equatore
celeste», dove senza dubbio «avrebbero trovato le terre e le isole più ricche del mondo,
dove abbondano oro, pietre preziose, unguenti, spezie…, e poi sarebbero tornate
per la stessa strada».
Negli anni Cinquanta del XVI secolo, l’Inghilterra compiva sistematicamente viaggi
lungo la rotta settentrionale — ma attraverso il Passaggio a nord-est, non a nordovest.
Sebastiano Caboto (12), servitore di molti re, aveva sostenuto di aver raggiunto
(segue nota 11) completò un viaggio di tre anni su di un peschereccio per la pesca delle aringhe adattato
allo scopo, di 47 tonnellate di stazza. Alla fine di questo viaggio, entrò nella città di Circle, in Alaska, e
inviò un telegramma che annunciava il suo successo. La sua rotta, tuttavia, non era pratica dal punto di vista
commerciale: in aggiunta al tempo che occorreva, alcune delle sue acque erano estremamente poco
profonde. Il primo passaggio in una sola stagione venne effettuato solo nel 1944, quando la St. Roch, uno
schooner della Reale Polizia a cavallo canadese, riuscì nell’impresa.
(12) Sebastiano Caboto (Venezia, 1484-Londra, 1557) è stato un celebre navigatore. Conosciuto anche come
Sebastian Cabot, era figlio del navigatore Giovanni Caboto e di Mattea Caboto. Sebastiano raccontò a Richard
Eden di essere nato a Bristol e di essere andato a vivere a Venezia quando aveva quattro anni. (continua)
Supplemento alla Rivista Marittima

FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
l’Asia navigando a est lungo il Circolo Polare Artico. Nel 1533 partirono tre navi nel
tentativo di raggiungere la Russia. L’Inghilterra organizzò la Muscovy Company e per
un’intera generazione si impegnò stabilmente in un commercio proficuo con la Russia
senza alcun serio tentativo di arrivare in Oriente. Tuttavia il Passaggio a nord-ovest divenne
oggetto di un rinnovato interesse dopo il 1576, quando Martin Frobisher andò
alla ricerca dello Stretto di Anian, primo di tutta una serie di viaggiatori inglesi che in
epoche diverse avrebbe tentato quell’impresa.
Il successo dell’avventura russa spinse l’Inghilterra a sviluppare la propria flotta
mercantile; la Russia era un ottimo mercato per i tessuti inglesi ed era ragionevole cer-
(segue nota 12) In un’altra versione, disse a Gasparo Contarini, l’ambasciatore veneziano alla corte di Carlo
V di essere nato a Venezia, ma di essere stato educato in Inghilterra. Cominciò a navigare assieme al padre
Giovanni Caboto, un marinaio italiano (il cui luogo di nascita è conteso fra le città di Venezia, Genova,
e di Gaeta), al servizio dell’Inghilterra, nel maggio 1497. Giovanni Caboto, partì da Bristol, con la nave
Matthew per raggiungere Terranova in Canada, anche se è controverso il luogo in cui egli approdò; infatti
é incerto se fosse la Nuova Scozia o Terranova. Quando Caboto approdò in Canada la scambiò per la Cina,
questo perché non riuscì a trovare il passaggio a nord-ovest che si era prefisso di oltrepassare per arrivarvi.
Nel 1512 Sebastiano venne assunto da Enrico VIII d’Inghilterra come cartografo in quel di Greenwich.
Nello stesso anno venne nominato capitano da Ferdinando II di Aragona. Alla morte di Ferdinando II,
tornò in Inghilterra, nel 1517, dove cercò di vincere l’opposizione del Vice-Ammiraglio Perte per una nuova
spedizione. Nel 1522, tornò in Spagna, ove ebbe un nuovo incarico e assunse il grado di piloto mayor
nella Casa del Contratacion di Siviglia; di fatto divenne il cosmografo più importante del regno, (continua)
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FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
care altri sbocchi (13). Per espandere i propri traffici, gli Inglesi guardavano verso le
Indie Occidentali, dove i tessuti erano molto richiesti e gli Spagnoli che controllavano
la regione non erano in grado di fornirli. Gli Inglesi, inoltre, si offrirono di portare
un’altra merce agli spagnoli che dominavano i Carabi: schiavi africani. Gli indigeni
delle Indie Occidentali non erano adatti alle miniere e alle piantagioni delle Indie Spagnole;
alcuni, come i Caribi, erano feroci e intrattabili, mentre quelli docili morivano
rapidamente a causa delle malattie importate dagli europei. Gli Spagnoli avevano bisogno
di robusti africani, ma non riuscivano a procurarseli facilmente perché il Portogallo
controllava la costa occidentale dell’Africa. Gli Inglesi, che non riconoscevano
l’autorità del Papa e non si preoccupavano minimamente della linea di demarcazione
(segue nota 12) responsabile del Padron real, la carta del mondo più accurata del tempo, aggiornata con le
notizie riportate da ogni spedizione che tornava dalle Indie Occidentali . In quel periodo offrì segretamente
i suoi servigi anche a Venezia. Voleva trovare il Passaggio a nord-ovest per la Cina. Il 4 marzo 1525 ricevette
il grado di Capitano Generale della Spagna. Siccome voleva scoprire un nuovo itinerario per le
Molucche, riuscì a ottenere il comando della spedizione che era composta di tre navi con 150 uomini d’equipaggio
partendo da Cadice il 5 aprile 1526. Arrivò, però, solo fino al Río de la Plata, pensando di poter
giungere nel favoloso regno di Birù (Perù), che ancora non era stato conquistato. Nella zona dell’attuale
città argentina di Santa Fe fondò un villaggio fortificato, detto di «Santo Spirito». Rimase nella zona per
vari anni, esplorando alcuni fiumi delle vicinanze e facendo osservazioni di carattere naturalistico. I suoi
luogotenenti Francisco Cesar, Francisco de Rojas, Martin Mendes e Miguel de Rodas si inoltrarono all’interno
alla ricerca del favoloso regno del Perù, ma arrivarono, forse, solo nella zona dell’attuale Bolivia.
Nell’agosto 1530 il villaggio che aveva fatto costruire venne distrutto dai nativi, così decise di rientrare in
Spagna. Giunto lì, chiese a Carlo V altre navi per un’altra spedizione, ma le sue richieste non furono accolte,
anche perché in quel periodo il re Carlo V aveva concesso a Francisco Pizarro l’autorizzazione alla
conquista del Perù. Venne, quindi, incarcerato nelle prigioni spagnole del Nord-Africa con l’accusa di
aver abbandonato i suoi luogotenenti. Era il 1 febbraio 1532. Morì a Londra nel 1557 mentre stava organizzando
un’impresa esplorativa per conto della «Company Merchant Adventurers», organizzazione il cui
scopo era trovare il mitico passaggio a nord-ovest. Tradizione vuole che sul letto di morte, assistito da Richard
Eden, delirasse di un metodo infallibile per il calcolo della longitudine in mare che aveva tenuto segreto
per anni. Non si hanno notizie sul luogo della sua sepoltura.
(13) Al contrario, la Spagna e il Portogallo avevano ben poco da esportare, e la Spagna, in particolare,
fondò il proprio impero d’oltremare sullo sfruttamento, non sul commercio.
(14) Il papa Alessandro VI (nato Rodrigo Llançol Borgia, (Xàtiva, 1º gennaio 1431 - Roma, 18 agosto
1503), fu il 214º papa della Chiesa cattolica dal 1492 alla morte) valendosi della sua autorità di rappresentante
di Cristo in terra, con la bolla del 4 maggio 1493 divise la sfera terrestre in due emisferi (bolla Inter
caetera); la linea di sezione (raya) passava a circa cento leghe dalle Isole del Capo Verde. Tutto ciò che da
quel giorno sarà scoperto sulla sfera terrestre (le popolazioni, le terre, le isole e i mari) a ponente di quella
linea apparterrà alla Spagna, ciò che rimane a oriente sarà del Portogallo. In un primo tempo ambedue gli
Stati si dichiararono soddisfatti e riconoscenti del bel dono. Ma ben presto il Portogallo manifestò la propria
insoddisfazione circa la suddivisione e richiese che la linea di confine venisse spostata un po’ più a
ovest. Ciò si verificò col trattato di Tordesillas, stipulato il 7 giugno 1494, fra i Re Cattolici, Isabella di Castiglia
e Ferdinando d’Aragona, e il re del Portogallo, Giovanni II di Avis, che stabiliva la linea di demarcazione
fra i rispettivi ambiti di conquista e di evangelizzazione che trasportava il confine di duecentosettanta
leghe (leguas) a ponente delle isole di Capo Verde (quindi non più 550 chilometri bensì 2.000 chilometri a
ovest di Capo Verde), in virtù del quale al Portogallo toccherà il Brasile, al tempo non ancora scoperto (una
lega equivaleva a poco meno di sei chilometri). In conseguenza degli obblighi assunti con il papato i sovrani,
in cambio di una serie di diritti e di privilegi, s’impegnarono a promuovere l’apostolato nelle terre scoperte,
a costruire e a mantenere chiese e monasteri, a provvedere a un numero sufficiente di sacerdoti per il
servizio divino e per il ministero delle anime. Con la firma del trattato di Tordesillas, confermato dal papa
Giulio II nel 1506 con la bolla Ea Quae, la divisione del modo fu confermata e fu accantonata (continua)
Supplemento alla Rivista Marittima

FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
(14), non si sentivano affatto in dovere di mantenersi
fuori dalle acque portoghesi ed erano liberi
di fornire schiavi all’America spagnola
(15). Questo tipo di commercio ebbe inizio in
modo decisamente poco ufficiale verso il 1530
quando William Hawkins di Plymouth si inserì
come intermediario tra i Portoghesi della Guinea
e i Portoghesi del Brasile. Fece tre viaggi, nel
corso dei quali caricò degli schiavi in Africa Occidentale
— sottraendoli ai portoghesi che cercavano
di monopolizzare il commercio degli
schiavi — e li vendette ai coloni che stavano
cercando di fondare insediamenti in Brasile per
conto del Portogallo. Questi viaggi attraverso
l’Atlantico continuarono per molti anni, anche
se ben presto gli Inglesi abbandonarono il Brasile
in favore degli insediamenti spagnoli a Hispaniola
e in altre isole dei Carabi. La famiglia
Aprile 2011
John Hawkins.
(segue nota 14) la minaccia di una guerra tra Spagna e Portogallo. Per quanto a prima vista possa apparire
grottesca una generosità che regala quasi mezzo mondo, con un tratto di penna, a due sole nazioni, senza
curarsi delle altre, bisogna però ammirare questa soluzione pacifica come uno dei pochi atti ragionevoli
della storia, uno dei pochi casi in cui un conflitto sia stato risolto per accordo pacifico invece che con la
violenza. Per anni e per decenni il trattato di Tordesillas ha, in effetti, evitato ogni guerra coloniale tra la
Spagna e il Portogallo, pur essendo, sino dal primo giorno, una soluzione provvisoria. Se, infatti, si taglia
una mela con un coltello, la linea di sezione dovrebbe apparire anche sulla superficie opposta e invisibile.
Ovviamente sia la Spagna che il Portogallo pensarono come violare il trattato di Tordesillas e le bolle
pontificie: il Portogallo oltrepassò le 370 leghe conquistando tutto l’attuale Brasile; la Spagna superò la linea
del Pacifico arrivando alle Molucche.
In realtà la decisione di papa Alessandro VI non era tanto un regalo a Spagna e Portogallo, quanto una
spudorata spoliazione dei privilegi che il Portogallo aveva già ottenuto e il grande evento atlantico delle
scoperte trovò il quindi il papa come grande interprete in quanto spagnolo (era un Borgia) e pertanto legato
ai sovrani cattolici di Spagna. L’ambizione pontificia di distribuire territori ancora sconosciuti, era anche
legata alla convinzione del tempo che il papa, vicario di Pietro e rappresentante del Cristo sulla terra,
era Signore di ogni cosa. I pagani, coloro che erano fuori dalla Grazia della vera fede, non avevano diritto
a nulla finchè non riconoscevano la sovranità del Cristo e della sua Chiesa. In conseguenza degli obblighi
assunti con il patronato i sovrani, in cambio di una serie di diritti e di privilegi, s’impegnano a promuovere
l’apostolato nelle terre scoperte, a costruire e a mantenere chiese e monasteri, a provvedere a un numero
sufficiente di sacerdoti per il servizio divino e il ministero delle anime. Sul piano politico i documenti
emanati da Alessandro VI esaltarono l’universalità del vicario di Cristo in terra, a dispetto di tutte quelle
correnti interne alla cattolicità che volevano in qualche modo ridurre i privilegi del pontefice (prima fra
tutte la corrente dei conciliaristi, ancora attiva, anche se in maniera inconsistente) e sanzionarono giuridicamente
la nascita del colonialismo occidentale nel Nuovo Mondo.
(15) Il trattato di Tordesillas era considerato dagli altri stati un atto di concessione; in particolare dall’Inghilterra,
che tre anni dopo la pubblicazione delle bolle alessandrine avrebbe respinto del tutto l’autorità
papale e successivamente anche l’Olanda e la Francia renderanno inutile ogni mediazione pontificia. Enrico
VII, re d’Inghilterra, violò i confini tracciati dal pontefice, non riconoscendo il trattato di Tordesillas
e cogliendo a pretesto che il pontefice aveva citato l’est e l’ovest, pensò bene di conquistare nord.
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Hawkins rimase il centro del triangolo Inghilterra-Guinea-Hispaniola specializzato nel
commercio degli schiavi; e il piu audace esponente di questa grande stirpe di navigatori
fu il figlio di William, Jonh Hawkins (16), che Elisabetta nominò cavaliere per la
sua abilità come mercante di schiavi.
Nell’ottobre del 1562 John Hawkins, fece il suo primo viaggio per conto proprio.
Con tre navi e cento uomini si recò in Sierra Leone nella Guinea Portoghese, catturò
300 africani e li portò a Hispaniola. Anche se Inghilterra e Spagna avevano idee molto
diverse in campo religioso, tuttavia non c’era ancora la forte ostilità che sarebbe scoppiata
in seguito, e Hawkins, che era il benvenuto nelle Indie Spagnole, nell’attraversamento
dell’Atlantico si servì addirittura di un pilota spagnolo. Sorvolando disinvoltamente
sul fatto che stavano acquistando merci sottratte nel Portogallo, gli Spagnoli erano
lieti di avere gli schiavi negri di Hawkins ed erano disposti a pagarli bene con pelli,
zenzero, perle e altro. Una parte di tutto, questo Hawkins la spedì direttamente in Inghilterra,
il resto, stranamente, lo caricò su due navi prese a noleggio per venderlo in
Spagna. Le autorità spagnole di Cadice non poterono
tollerare l’affronto; a loro non importava granchè
che Hawkins avesse ottenuto il carico vendendo
schiavi rubati, ma c’erano regolamenti ben precisi
che vietavano il commercio nelle Indie Occidentali
alle navi non spagnole. Le mercanzie furono confiscate,
ma nonostante questo Hawkins quadagnò parecchio
(17). Hawkins era comunque deciso a commerciare
con le Indie spagnole nonostante le restrizioni
imposte dalla Spagna e, nel 1564, condusse
una seconda spedizione con cinque navi compresa la
Jesus of Lubeck, un vascello di 700 tonnellate della
marina inglese prestatogli da Elisabetta. Dopo aver
Francis Drake.
FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
caricato ancora una volta schiavi in Guinea, nonostante
una difficile traversata dell’Atlantico riuscì a
portare il suo carico umano nei porti del Mar delle Antille, come veniva chiamata la costa
caraibica dell’America del Sud. Gli schiavi erano così richiesti che le autorità portuali
ignorarono i regolamenti che proibivano agli stranieri di commerciare nel Nuovo
Mondo e, grazie a complicità e raggiri, Hawkins riuscì di nuovo ad avere un notevole
guadagno. Tuttavia il governo spagnolo protestò con la regina Elisabetta che, nonostante
in privato fosse uno dei finanziatori dell’impresa di Hawkins, lo sconfessò ipocritamente
in pubblico diffidandolo dall’effettuare qualsiasi ulteriore viaggio nelle Indie ed
(16) Sir John Hawkins (Plymouth, 1532 - Porto Rico, 12 novembre 1595) discendente da una famiglia di
armatori del Devonshire, inizialmente si occupò del traffico di schiavi nel Nuovo Mondo. Compì diversi
viaggi: il primo tra il 1562 e il 1563 e il secondo nel 1564. Questi viaggi gli procurarono una certa stima e
si creò anche un proprio stemma: rappresentava uno schiavo di colore in catene.
(17) Tra i suoi finanziatori c’era anche la regina Elisabetta, anche se come azionista segreta.
Supplemento alla Rivista Marittima

FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
evitando così un’indesiderata crisi con la Spagna. Ciò nondimeno nel 1566 Hawkins
riuscì a far compiere a uno dei suoi comandanti, John Lovell, un altro viaggio con un
carico di schiavi — una spedizione importante dal momento che si trattò della prima
esperienza sul mare del più illustre navigatore e corsaro (18) inglese, Francis Drake.
(18) Una nave corsara era quella che navigava agli ordini di un re e compiva «azioni di guerra» contro gli
interessi di un paese nemico (normalmente si trattava di indebolire il suo potere commerciale e coloniale).
I corsari avevano un documento che autorizzava la nave a portare avanti queste azioni. I detti documenti
avevano il nome di «Lettera di corsa», o «Lettera di marca» o «Patente di corsa» (letter of marque). Essa
era una garanzia (o commissione) emessa da un governo nazionale che autorizzava l’agente designato a
cercare, catturare o distruggere, beni o personale appartenenti a una parte che aveva commesso una qualche
offesa alle leggi o ai beni o ai cittadini della nazione che rilasciava la patente. Questa veniva di norma
usata per autorizzare dei gruppi di privati ad assalire e catturare bastimenti mercantili di una nazione nemica.
Una nave privata, armata e dotata di capitano ed equipaggio, che operasse con una lettera di corsa
(talvolta intestata all’armatore, che restava a terra), era chiamata una nave corsara. Circa gli uomini coinvolti,
alcuni studiosi li hanno espressivamente definiti «mercenari di marina». Il contenuto formale della
garanzia era in realtà un’autorizzazione rilasciata all’agente a oltrepassare i confini nazionali («marca»,
sta per frontiera) perché una volta oltre confine potesse legittimamente cercare, catturare o distruggere beni
o personale della fazione ostile («rappresaglia»), non necessariamente una nazione, in modo e con
un’entità che fosse proporzionata all’offesa originale, obiettivo da raggiungersi, originariamente, in una
sola «corsa». La guerra di corsa come pirateria regolamentata veniva considerata una misura di vendetta,
una ritorsione ai limiti della dichiarazione di guerra, e il mantenimento di una almeno approssimativa proporzionalità
era inteso a giustificare l’azione davanti alle altre nazioni, che avrebbero altrimenti potuto
considerarla come un vero e proprio atto di guerra o di pirateria. Va detto, però, che stante la concreta indizione
di vere e proprie campagne belliche, molti studiosi chiamano le operazioni così autorizzate con la
locuzione guerra di corsa. La distinzione non è solo formale, in quanto la pirateria era diretta contro tutti e
chiunque (venendo sanzionata con la pena di morte da infliggere sul posto della cattura del pirata), mentre
la guerra di corsa era effettuata contro nemici ben individuati, politici o di fede. Di conseguenza le attività
belliche e depredatorie dei corsari barbareschi o delle consimili organizzazioni cristiane, quale quella dei
Cavalieri di San Giovanni di Gerusalemme, di Rodi e di Malta non possono essere considerate piratesche,
bensì corsare, dal momento che non colpivano mai i propri confratelli di fede. Come per le garanzie interne
(giudiziarie e di polizia) di ricerca, arresto, cattura o morte, la lettera di corsa doveva infatti godere di
un certo grado di specificità per essere considerata legittima, onde assicurarsi che l’agente non abusasse
della sua autorità e non superasse gli intenti di mandato dell’autorità emittente. La differenza, invero, tra
un «corsaro» e un «pirata» era nei fatti sottile, spesso impercettibile, ma concretamente si tradusse spesso
in una sorta di «licenza di predazione a fini istituzionali». Ultimi a usare navi corsare furono, nella seconda
guerra mondiale, i Tedeschi che armarono mercantili registrandoli come incrociatori ausiliari, tra cui
l’Atlantis, il Penguin e altre. Anche gli Inglesi risposero, subito dopo Dunquerque, armando come incrociatore
ausiliario il Rhone, una nave francese che, come le omologhe tedesche, usava mascherarsi per
cambiare il proprio aspetto e sembrare una nave di paese neutrale, in modo da poter attaccare il naviglio
mercantile diretto ai porti nemici. Secondo buona parte degli storici, la maggioranza delle imprese corsare
aveva il solo reale scopo di compiere azioni di pirateria o di predoneria per conto del proprio governo,
poiché i bottini ottenibili erano cospicui, talvolta rilevanti sul bilancio della nazione. I corsari avevano più
possibilità di fare buoni bottini dei pirati: le loro navi partivano, legalmente, da un porto, quindi potevano
essere preparate già in cantiere e progettate appositamente come navi da guerra leggere, quando catturavano
una preda essa era legittima, quindi potevano prendere prigioniero l’equipaggio, vendere il legno
catturato all’asta, depredare tutto il carico con comodo (e non limitarsi ad arraffare i preziosi e scappare
con il bottino come i pirati), inoltre il bottino poteva essere venduto all’asta con calma, in piena legalità,
cercando di spuntare il prezzo migliore per l’armatore. A differenza che nella pirateria però i profitti andavano
in preferenza all’armatore-investitore e ai suoi ufficiali in comando, mentre tra i pirati le quote del
bottino erano ripartite più democraticamente. Le guerre di corsa, del resto, rappresentano una quasi logica
evoluzione della conclusione della stagione delle grandi scoperte (dopo che l’America e l’Oceano Indiano
erano stati ormai ben individuati e colonizzati), quando per l’esaurimento di nuove terre ricche da scoprire
e colonizzare non restò che aggredire le terre già colonizzate, spostando su questi mari il naviglio precedentemente
impiegato in esplorazioni (anch’esso composto di navi armate - in senso militare). (continua)
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La nascita del corsaro
FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
La storia dei primi anni di Drake è incerta e confusa quanto quella dei primi anni di
Magellano: abbiamo pochi fatti e molte congetture, abbondantemente colme di aneddoti
apocrifi. Nacque a Tavistock, nel Devonshire, tra il 1539 e il 1545 — il 1541 sembra la
data più probabile — ed era, a quanto sembra, uno dei dodici figli del Reverendo Edmund
Drake, un marinaio diventato predicatore. Edmud Drake apparteneva alla classe
dei gentlemen, si trattava cioè di una persona non nobile che aveva però il diritto di portare
le armi; viveva sulle proprietà di Lord Francis Russel, figlio del primo Conte di
Bedford, che fece da padrino al figlio del suo affittuario al quale per questo fu imposto il
suo nome, Francis. Drake padre seguì Enrico VIII quando questi si separò dalla Chiesa
di Roma e divenne un fiero oppositore del cattolicesimo, caratteristica questa ereditata
da Francis. L’estremismo protestante causò a Edmund grossi problemi quando Maria, la
figlia cattolica del protestante Enrico, salì al trono nel 1553: avendo rifiutato di abbandonare
la vecchia fede, al contrario di quanto avevano fatto i suoi vicini, subì pesanti
persecuzioni. Questo è tutto quello che si conosce dell’infanzia di Francis Drake: che
nacque in una famiglia modesta, ma rispettabile e rispettata, e che nei suoi primi anni
ebbe buoni motivi per odiare i cattolici (e anche gli spagnoli, dato che il marito della regina
Maria era Filippo II di Spagna e sua madre Caterina d’Aragona). Evidentemente,
durante il regno di Maria la coerenza religiosa costò a Edmund il posto e ridusse la famiglia
in povertà. Era dunque naturale che i figli di Drake cercassero lavoro come marinai,
dato che non soltanto avevano trascorso l’adolescenza in una città di mare (il padre
si era trasferito sulla Manica, nel porto di Gillingham, nel Kent, per evitare le persecuzioni
religiose), ma erano in qualche modo imparentati con la famosa famiglia Hawkins.
È possibile che il vecchio William Hawkins di Plymouth fosse lo zio di Francis Drake,
dal momento che i figli di William, John e William, chiamavano Drake cugino. Come
apprendista Francis lavorò su di una nave per piccolo cabotaggio, che il padrone gli lasciò
in eredità quando aveva soltanto diciotto anni, ma che fu costretto a vendere quando
sulla Manica i commerci diminuirono. A quel punto però aveva già una certa esperienza
in fatto di navigazione e nel 1564 si fece assumere dagli Hawkins (19). A quel
tempo sembra che la sua personalità fosse ormai ben definita. Era energico, audace, ambizioso,
volitivo; aveva buon cuore, era allegro e generoso, intelligente, coraggioso, intraprendente,
paziente e affabile. Vale a dire che era il tipo adatto per diventare un eroe
da leggenda. Per di più, come tutti i grandi uomini, aveva una serie di idee fisse: era un
(segue nota 18) L’emissione di lettere di corsa a privati venne vietata dapprima con il trattato di Utrecht
(1713) e fu poi definitivamente bandita per i firmatari della Dichiarazione di Parigi del 1856. Gli Stati
Uniti non furono tra i firmatari e a tuttora ancora non sono vincolati da quella dichiarazione, tant’è che
ancora oggi la Costituzione degli Stati Uniti (Art. 1, sez. 8) affida al Congresso il potere di concedere le
lettere di corsa. Gli Stati Uniti emisero in seguito delle dichiarazioni, durante la guerra di secessione americana
(1861-65) e durante la guerra contro la Spagna (1898), con le quali s’impegnarono a attenersi ai
principi della Dichiarazione di Parigi per tutta la durata delle ostilità. Durante la guerra di secessione comunque,
gli Stati Confederati d’America emisero delle lettere di corsa.
(19 ) È all’età di 13 anni che il piccolo Francis mise per la prima volta piede su una nave facendosi le ossa
navigando nelle acque del Mare del Nord e all’età di 23 anni fece il suo primo viaggio nel Nuovo Mondo.
Supplemento alla Rivista Marittima

FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
protestante convinto, il che era permesso ora che la protestante Elisabetta aveva sostituito
la cattolica Maria, e detestava spagnoli e cattolici con tutto il cuore. Questi pregiudizi
furono rafforzati dal suo primo viaggio con il giovane Hawkins, durante il quale si recò
a San Sebastian, nel Golfo di Guascogna, per salvare alcuni marinai di Plymouth che
erano finiti nelle grinfie dell’Inquisizione spagnola. Nel 1566, quando si imbarcò alle
dipendenze del comandante John Lovell per un viaggio in cui si trasportavano schiavi,
acquisì un ulteriore buon motivo di odio nei confronti degli Spagnoli: Lovell, un mercante
non certo ricco, fu truffato nel porto di Rio Hacha, nel Mar delle Antille, dagli
Spagnoli che non gli pagarono il carico di schiavi e per questo Drake tornò a casa senza
aver guadagnato nulla. Sulla nave di Lovell era stato soltanto un commissario di bordo,
ma quasi subito ottenne un posto più importante in un’altra spedizione che stava per lasciare
l’Inghilterra. John Hawkins, che per ordine di Elisabetta era inattivo dal 1565,
aveva persuaso la regina a lasciarlo partire per un terzo viaggio in Africa e in America.
Ancora una volta Elisabetta investiva privatamente nell’impresa mentre in pubblico
ostentava di non saperne nulla. Il progetto era rischioso, poiché Filippo II era sempre più
adirato per il modo in cui nei Caraibi i suoi stessi ufficiali facevano affari con gli Inglesi;
pertanto ne aveva condannati alcuni e aveva dato ordini severissimi per prevenire
qualsiasi ingerenza inglese nelle Indie. Hawkins era ancora convinto di poter commerciare
con gli spagnoli delle Indie ansiosi di comprare i suoi schiavi, tuttavia prese la precauzione
di armare pesantemente le sue navi. Il giovane Francis Drake, allora poco più
che ventenne, fu assunto come pilota, o ufficiale in seconda, ma ben presto ebbe il comando
della Judith, vascello di 50 tonnellate (20). La flotta di Hawkins lasciò l’Inghil-
(20) Quando Drake cominciò ad andare per mare la navigazione internazionale su piccola scala aveva fatto
pochi progressi rispetto ai vecchi requisiti della navigazione sotto costa; e le regole del mestiere non
erano state trasmesse da teorici e da trattati, bensì da padre in figlio o da padrone ad apprendista. La nave
non aveva solo la funzione di entrare in porti ben tracciati, con essa si scandagliavano insenature ed estuari
soggetti alle maree, o addirittura si compivano le operazioni di carico e scarico dopo che la nave era
stata deliberatamente insabbiata su una riva aperta che vi si prestasse. Negli stretti bracci di mare il capitano
doveva avvertire quasi per istinto fattori che il suo omologo su una grande nave commerciale transatlantica
poteva tralasciare per lunghi periodi: banchi di sabbia mobili; correnti locali; tempo e maree mutevoli;
ancoraggi buoni e cattivi; direzione del vento al mattino ma anche quella che sarebbe potuta essere
al pomeriggio. Se si disponeva di carte esse erano imprecise e avare. La precoce padronanza della navigazione
sotto costa fu per Drake una preparazione ideale al tempo in cui si sarebbe dovuto muovere fra insenature,
estuari e isole nel Mare delle Antille. Nelle acque insufficientemente indicate nelle carte nautiche
(e tali erano la maggior parte delle acque costiere) lo scandaglio era uno strumento essenziale; era costituito
da una sagola graduata a braccia (65 cm circa), munita all’estremità di un peso di piombo. Un marinaio
esperto lanciava lo scandaglio un poco più avanti della nave e leggeva la profondità nel momento in
cui il peso toccava in fondo in verticale. Era possibile farsi un’idea della natura del fondo dalla sabbia o
dai sassolini appiccicati al sego contenuto nell’incavo del piombo. L’uso dello scandaglio fu una delle
specializzazioni di base e più essenziali che il suo primo capitano insegnò a Drake nella navigazione della
Manica; e sarà una delle esperienze più fruttuose quando dovrà muoversi nel Mare delle Antille dove il
cabotaggio con piccole imbarcazioni risulterà fondamentale per i suoi successi. Ma la padronanza di questa
arte non lo indusse a tralasciare il materiale stampato che gli si offriva; il libro francese di navigazione
che si porterà dietro intorno al mondo era probabilmente una delle prime edizioni francesi del famoso Arte
de navegar di Medina. Il proprietario-capitano del brigantino sul quale Drake imparò il mestiere, John
Lovell, era un vecchio senza eredi. Sotto di lui Drake divenne un abile uomo di mare e continuò a servire
utilmente il padrone. Quando il vecchio morì, Drake ereditò la piccola imbarcazione.
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Rada di Cartagena.
FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
terra nell’ottobre del 1567 e come al solito caricò schiavi in Guinea, saccheggiando nel
frattempo parecchie navi portoghesi. Poi gli Inglesi portarono il loro carico nel Mar delle
Antille, dove 1’accoglienza fu glaciale. Per paura del re Filippo, le autorità portuali
impedirono a Hawkins qualsiasi tipo di commercio, anche se i proprietari delle piantagioni
erano desiderosi come sempre di acquistare i suoi schiavi. Gli Inglesi vendettero
alcuni negri a Santa Marta, sulla costa dell’attuale Colombia, ma a Rio Hacha dovettero
attaccare la città per ottenere il permesso di commerciare. Hawkins, con l’aiuto di
Drake, cacciò le autorità portuali e le tenne lontano mentre cercava acquirenti per gli
schiavi. Anche a Cartagena incontrarono ostilità e dovettero bombardare il porto per costringere
gli Spagnoli a lasciarli commerciare. Ma alla fine ebbero ciò che volevano e
Hawkins, carico d’oro e di perle, iniziò il viaggio di ritorno.
Durante l’attraversamento del braccio di mare che separa lo Yucatàn da Cuba forti
burrasche colpirono le navi che ne uscirono molto danneggiate, e Hawkins fu costretto
a puntare alla svelta verso San Juan de Ulùa, un porto sulla costa messicana vicino a
Vera Cruz. Per lui era imbarazzante, dal momento che ufficialmente non doveva trovarsi
affatto in quelle acque e non gli restava che chiedere garbatamente il permesso di
Supplemento alla Rivista Marittima

FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
attraccare in un porto in cui le navi inglesi non potevano entrare. Ma era altrettanto
imbarazzante per le autorità locali, dato che San Juan de Ulùa era il porto in cui veniva
imbarcato l’argento diretto in Spagna, e in quel momento c’erano dodici navi cariche
di lingotti, per un valore di milioni di dollari, pronte a salpare. Da parte loro ben sapevano
che Hawkins era a conoscenza dell’argento, e sapevano anche che, se avesse deciso
di prenderlo, probabilmente non sarebbero stati in grado di impedirglielo. Ma di
fronte a un tale atto di vera e propria pirateria Hawkins esitava e così finì con il mettersi
d’accordo con le autorità di San Juan de Ulùa: avrebbe potuto riparare le sue navi,
ma non avrebbe cercato di prendere l’argento.
Sfortunatamente, un’altra flotta di tredici navi arrivò proprio il giorno seguente, con
parecchie settimane di anticipo rispetto alla data prevista, con a bordo il nuovo viceré
del Messico, Don Martin Enriquez. Il viceré rimase sbalordito nel trovare in porto ben
cinque navi inglesi — che, per di più, occupavano una posizione strategica che permetteva
loro di controllare il porto.
Hawkins permise ai nuovi venuti di entrare nel porto, anche perché impedirlo sarebbe
stato un atto di guerra, ed Enriquez seppe dell’accordo dalle imbarazzatissime autorità
portuali. Gli ufficiali locali potevano anche ignorare gli ordini di re Filippo, ma il
viceré non poteva proprio, anche perché era stato mandato dalla Spagna appositamente
per far rispettare tali ordini e tenere lontane dal Messico le navi inglesi. Tuttavia era
consapevole della superiorità di Hawkins e così fece sapere al comandante inglese che
l’accordo sarebbe stato rispettato. Per parecchi giorni le cinque navi inglesi rimasero
tranquillamente ancorate nel porto mentre venivano compiute le necessarie riparazioni
e gli equipaggi facevano amicizia con gli spagnoli. Poi, a un segnale stabilito, gli Spagnoli
attaccarono a tradimento la flotta inglese parzialmente in disarmo. La Jesus of
Lubeck, la nave più grande, fu catturata insieme ad altre due e gli Inglesi che si trovavano
a riva furono massacrati, ma Hawkins e Drake riuscirono a uscire dal porto,
Hawkins sulla Minion, Drake sulla sua Judith. Le due navi erano terribilmente sovraccariche
avendo preso a bordo i superstiti delle altre navi e il viaggio di ritorno fu
straordinariamente penoso. La Minion aveva talmente tanti uomini a bordo che riusciva
a stento a rimanere a galla e cento volontari furono sbarcati sulla costa del Golfo
del Messico, dove furono catturati dagli Spagnoli e sottoposti ai più atroci tormenti da
parte dell’Inquisizione.
Nel gennaio del 1569 la Minion e la Judith arrivarono separatamente nel porto di
Plymouth e subito il racconto dell’infamia spagnola scatenò la collera di tutta l’Inghilterra
con un effetto simile a quello provocato dall’attacco giapponese a Pearl Harbor:
una nazione infuriata voleva la guerra. Francis Drake, che aveva visto con i suoi occhi
il tradimento di San Juan de Ulùa, era il meno disposto a perdonare. Giurò di vendicarsi
e di farla pagare agli Spagnoli, e non una volta soltanto. La regina Elisabetta, politicamente
esposta su troppi fronti, rifiutò di dichiarare guerra alla Spagna, tuttavia fece
ampiamente capire che avrebbe approvato eventuali azioni di rappresaglia. Gli anni
dell’amicizia anglo-spagnola erano finiti; l’irregolare ma lucroso commercio di schiavi
lungo la costa del Mar delle Antille non era più possibile; le due nazioni si erano avviate
su una strada che le avrebbe portate allo scontro del 1588, quello dell’Invencible
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FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
Armada. La perfidia di Don Martin Enriquez scatenò contro la Spagna un demone nella
persona di Francis Drake — «il Drago», lo chiamavano gli Spagnoli con un amaro
gioco di parole basato sulla deformazione del suo cognome. Ormai si aggirava per i
mari spinto da un implacabile desiderio di vendetta, combattendo la sua guerra privata
contro la Spagna. Le sue rappresaglie erano spietate, e le sue imprese diventarono
sempre più spettacolari fino a quando, dieci anni dopo San Juan de Ulùa, la sua sete di
vendetta lo portò attorno al mondo sulle orme di Magellano e lo inserì nel novero dei
grandi circumnavigatori.
Nell’estate del 1569 Drake prese moglie, Mary Newman, e subito dopo iniziò i suoi
attacchi contro la Spagna. Nel 1571 compì viaggi segreti nelle Indie Occidentali con la
Dragon e con la Swan per azioni di rappresaglia e nel 1571 soltanto con la Swan. Di
queste spedizioni si sa ben poco: catturò alcune navi nel Mare delle Antille e si impossessò
del carico, ma sembra che lo scopo principale fosse la ricognizione territoriale.
Dedicò infatti un’attenzione particolare all’Istmo di Panamà, poiché tutti i tesori sottratti
al Perù dovevano attraversare questa sottile striscia di terra prima di essere spediti
in Spagna, dal momento che la rotta che passava attraverso lo Stretto di Magellano
continuava a non essere usata. Drake prese contatto con i Cimarrones, o Maroons, un
gruppo di schiavi negri fuggitivi e di donne indiane che vivevano nelle foreste dell’istmo
e che gli Spagnoli non uscivano a riportare sotto il loro controllo. Costoro odiavano
gli Spagnoli tanto quanto Drake e si misero d’accordo con lui per cercare di intercettare
la carovana di muli che trasportava il carico di oro e di argento dal Pacifico all’Atlantico.
Partendo da una base operativa segreta che si chiamava Port Plenty, nel
Golfo di Darien, Drake bersagliava con molto successo gli Spagnoli e ben presto progettò
un attacco a sorpresa contro il porto di Nombre de Dios, da cui partivano le navi
cariche di tesori.
Nel 1572 Drake era di nuovo in Inghilterra e nel maggio di quello stesso anno partì
con due navi, la Pasha e la Swan, per compiere un temerario attacco contro Nombre de
Dios. Due suoi fratelli, John e Joseph, si unirono a lui. A Port Plenty assemblarono alcune
scialuppe, o piccole barche armate a schooner, che avevano portato smontate dall’Inghilterra.
Silenziosamente avanzarono lungo la costa verso Nombre de Dios, e
Drake continuò imperterrito anche quando seppe che la città si aspettava un attacco da
parte dei Maroons e che la guarnigione era stata appena rafforzata. Con soli 73 uomini
penetrò a Nombre de Dios durante la notte, mise in fuga i difensori e si impadronì del
tesoro reale. Ma un acquazzone tropicale bagnò la polvere da sparo inglese e lo stesso
Drake fu ferito e cadde; intrappolati nella tesoreria in mezzo all’oro e all’argento, i
suoi uomini abbandonarono i pesanti lingotti e fuggirono con il loro comandante gravemente
ferito. Durante la convalescenza a Port Plenty, Drake capì che non sarebbe
mai riuscito a ripetere l’attacco contro Nombre de Dios e ripiegò sul progetto alternativo
che prevedeva di prendere il carico di lingotti d’oro e d’argento durante l’attraversamento,
via terra, dell’Istmo.
Era la stagione delle piogge e per parecchi mesi non ci sarebbe stato nessun carico
di lingotti.
Drake trascorse la maggior parte del tempo facendo scorrerie nel Mare delle Antille;
Supplemento alla Rivista Marittima

FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
entrava e usciva dal porto di Cartagena
a suo piacimento, catturando
le grosse navi spagnole e ostacolando
il commercio lungo l’intera
costa; disorientava gli Spagnoli
con attacchi imprevedibili; e buona
parte del tesoro del Perù andò a
finire in Inghilterra invece che in
Spagna. In questo periodo Drake
fece affondare la Swan, perché non
aveva più abbastanza uomini per
manovrarla. Tornato a Port Plenty
seppe che suo fratello John era stato
ucciso in un attacco audace, ma
sconsiderato, contro gli Spagnoli e
inoltre le febbri tropicali cominciarono
a diffondersi nel campo, causando
molte morti, tra cui quella di
Joseph Drake. Quando i Maroons
gli fecero sapere che un carico di
lingotti era arrivato alla città di Panamà,
il porto sulla costa del Pacifico,
Drake si mise in marcia attraverso
l’istmo per impadronirsene e
nel corso di questo viaggio vide
per la prima volta il Pacifico. La
negligenza di un marinaio inglese ubriaco impedì, proprio all’ultimo momento, di impadronirsi
dell’oro spagnolo e Drake ritornò sulla costa atlantica dell’istmo a mani
vuote. Qui si alleò con un pirata francese e catturò un secondo convoglio spagnolo
quasi nel porto di Nombre de Dios. Saccheggiò poi parecchie altre città lungo la costa,
conquistandosi una reputazione di corsaro imprevedibile e invincibile, ma cavalleresco,
che rispettava le dame e rilasciava garbatamente i prigionieri senza far loro alcun
male. Per questo motivo gli Spagnoli non riuscirono mai a nutrire un vero e proprio
odio verso di lui; lo temevano, ma nello stesso tempo lo guardavano con malcelato rispetto
e riluttante ammirazione.
Nell’agosto del 1573 arrivò a Plymouth, al comando di una nave spagnola carica
del bottino di quindici mesi di attacchi corsari. Durante il viaggio molte volte rischiò
di perdere il prezioso carico, ma la sua intraprendenza, la sua energia e la sua notevole
fortuna gli consentirono di superare tutte le difficoltà. In effetti, il suo successo era stato
tale che finì col mettere in imbarazzo la regina Elisabetta, che stava ancora cercando
di evitare la guerra con la Spagna. Nonostante in privato fosse fiera dei fulminei attacchi
di Drake, dei suoi incredibili successi, della sua rapidità nell’agire, del suo cavalleresco
e incurante eroismo, in pubblico ostentava la propria disapprovazione nei con-
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La copertina dell’opera «The World Encompassed» di Francis
Fletcher.
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FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
fronti dei suoi atti di pirateria, e per parecchi anni Drake fu costretto a rimanere nell’ombra
e a frenare il suo patriottico desiderio di far guerra alla Spagna.
Così toccò a un altro inglese 1’onore di essere il primo a navigare nel grande Mare
Meridionale che Drake aveva sperato di raggiungere: John Oxenham di Plymouth.
Oxenham, che era stato ufficiale a bordo della Pasha nel corso della spedizione di
Drake del 1572, intraprese per conto proprio una spedizione corsara nelle Indie Occidentali
nel 1575 con una nave da 120 tonnellate e 70 uomini.
Dopo essere sbarcato a Port Plenty, nascose la sua nave e si avviò attraverso l’istmo
in compagnia dei Maroons. In un fiume dell’interno costruì una scialuppa di circa
quattordici metri e discese il fiume fino al Pacifico, diventando così il primo inglese a
entrare in quell’oceano dopo un certo John Chilton, che nel 1572 aveva navigato come
passeggero a bordo di una nave spagnola. Oxenham saccheggiò le Isole delle Perle, a
sud di Panamà, e catturò due navi che provenivano dal Perù con un prezioso carico di
oro e argento; ma non appena gli Spagnoli seppero che un pirata inglese scorrazzava
liberamente in un oceano che la Spagna considerava un lago di sua proprietà, fu dato
immediatamente l’allarme generale e Oxenham fu costretto a scendere a terra, fu intrappolato
nell’istmo e catturato con tutti i suoi uomini. Portato a Lima per essere interrogato,
Oxenham ammise di essersi dato alla pirateria senza alcuna autorizzazione e
a proprio rischio e pericolo, e fu impiccato. Gli Spagnoli avevano tutto il diritto di
condannare a morte Oxenham, ma nel 1576 la Spagna fece numerosi atti di aggressione
in mare aperto contro navi britanniche e l’opinione pubblica inglese fu di nuovo incline
alla guerra, e Drake era il più bellicoso di tutti. All’inizio del 1577 ottenne l’approvazione
della regina per un’azione incisiva: un’intrusione inglese nel Pacifico non
limitata, ma a tutto campo. Drake sapeva del viaggio di Oxenham, ma non del suo tragico
destino, e pertanto aveva intenzione di unire le proprie forze alle sue nel Pacifico.
Ma mentre il viaggio oceanico di Oxenham non era stato null’altro che un attacco occasionale,
una rapida incursione piratesca lungo la costa occidentale dell’istmo, Drake
pianificò un lungo viaggio che unisse l’esplorazione geografica a lucrosi attacchi contro
i porti spagnoli del Pacifico. Il progetto iniziale prevedeva un viaggio di 13 mesi in
cui avrebbe navigato nel Pacifico attraverso lo Stretto di Magellano, avrebbe attaccato
le navi spagnole lungo la costa del Cile e del Perù e sarebbe tornato in Inghilterra riattraversando
lo stretto. Da un punto di vista geografico lo scopo principale dell’impresa
era la scoperta della Terra Australis Incognita, che, secondo le teorie del tempo, dallo
Stretto di Magellano si sarebbe estesa verso nord-ovest fino a una latitudine di 30°
sud. Drake avrebbe dovuto trascorrere cinque mesi nel continente meridionale, fare
amicizia con gli indigeni, organizzare l’esportazione dei tessuti inglesi e scoprire se
c’era abbondanza di oro, argento e spezie. Ma Drake non voleva puntare tutto sull’ipotetica
esistenza del continente meridionale e sui profitti che ne potevano eventualmente
derivare; pertanto, dopo aver esplorato la Terra Australis, o nell’eventualità che la
suddetta terra non esistesse, avrebbe attraversato il Pacifico fino alle Molucche, e poi
avrebbe puntato verso nord, prendendo possesso di tutte le isole, che sembrassero promettenti,
non ancora controllate dalla Spagna o dal Portogallo. Avrebbe visitato il Catai
e Cipango — la Cina e il Giappone — e avviato il commercio con quei paesi. Poi,
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FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
una volta raggiunta l’estremità nord-occidentale del Pacifico, avrebbe cercato lo Stretto
di Anian e, dopo averlo attraversato in direzione est, sarebbe tornato nell’Atlantico.
Non aveva comunque alcuna intenzione di proseguire verso ovest oltre le Molucche e
di tornare in Inghilterra attraverso l’Oceano Indiano e il Capo di Buona Speranza.
Questo piano grandioso suscitò grandi controversie in Inghilterra, dal momento che
la lobby dei pacifisti si opponeva a qualsiasi violazione dei diritti spagnoli nel Pacifico.
Il Lord Tesoriere di Inghilterra, Lord Burghley, era il principale oppositore di
Drake; Sir Christopher Hatton, vice-ciambellano di Elisabetta e membro del suo Consiglio
Privato, era al contrario il suo più acceso sostenitore davanti alla regina. Elisabetta
si lasciò convincere da Hatton: non solo approvò il progetto, ma ancora una volta
vi investì personalmente del denaro e per far in modo che il potente Lord Burghley
non creasse problemi, ordinò che non gli fosse detto nulla fino a dopo la partenza di
Drake. Tuttavia, il segretario personale di Hatton, un cortigiano brillante, ma infido, di
nome Thomas Doughty, informò Burghley. Non riuscendo à bloccare la spedizione,
Burghley fece in modo che Doughty vi partecipasse con una carica importante e con il
compito di cercare di rovesciare Drake e di impedirgli di attaccare i porti spagnoli. Così
anche Drake, come Magellano, era al centro di una congiura prima ancora di salpare;
e Drake, come Magellano, avrebbe avuto a che fare con un comandante che preparava
1’ammutinamento non appena fossero stati in alto mare. La regina diede a Drake
tutto il suo appoggio. Secondo un resoconto pressoché contemporaneo del viaggio,
prima della partenza gli aveva donato una spada dichiarando: «Noi dichiariamo che
chi colpisce voi, Drake, colpisce noi». Finanziamenti, navi e uomini per la spedizione
furono messi a disposizione in abbondanza. Per motivi di sicurezza Drake fingeva che
la meta della spedizione fosse Alessandria d’Egitto; ma se questo poteva confondere e
trarre in inganno gli spagnoli, in Inghilterra tutti sapevano che stava per partire per un
viaggio molto ambizioso e uomini delle migliori famiglie facevano a gara per procurarsi
un posto a bordo delle sue navi. Così, un buon numero di «avventurieri gentiluomini»
entrarono a far parte dell’equipaggio di Drake, alcuni affidabili e utili quanto
qualsiasi marinaio di professione, altri — come l’infido Thomas Doughty — destinati
a creare problemi: testardi, inaffidabili e insubordinati.
Le navi erano cinque. L’ammiraglia di Drake era la Pelican, una nave da 100 tonnellate
armata con 18 cannoni. La Elizabeth, da 80 tonnellate e con 16 cannoni, era la
vice-ammiraglia ed era comandata da John Winter, ritenuto il nipote di Sir William
Winter, Grand’ammiraglio di Elisabetta. Un avventuriero gentiluomo, John Thomas,
fu nominato comandante del brigantino da 30 tonnellate Marigold, con 16 cannoni. Un
altro di questi avventurieri di buona famiglia, John Chester, fu posto al comando di
una nave da carico, da 50 tonnellate e con 5 cannoni, poco più di un «magazzino» galleggiante
progettato per il trasporto di grossi carichi; era stata chiamata Swan, in ricordo
della piccola nave che Drake aveva dovuto affondare nei Caraibi nel 1573. Thomas
Moore, il carpentiere che aveva avuto l’incarico di affondare la Swan, era il comandante
della quinta nave della flotta di Drake, da 15 tonnellate, chiamata Christopher.
Thomas Doughty era stato nominato Capitano delle Truppe di terra e insieme al suo
fratellastro, John Doughty, erano degli «avventurieri gentiluomini». L’intero equipag-
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FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
gio delle cinque navi era composto da 150 uomini e 14 ragazzi; Drake aveva con sé il
fratello minore, Thomas, un giovane cugino, John Drake, e due «avventurieri gentiluomini»,
William e John Hawkins, che probabilmente erano i nipoti del famoso Sir John
Hawkins al cui servizio Drake si era imbarcato per la prima volta.
Le navi erano equipaggiate lussuosamente. Il racconto ufficiale del viaggio, pubblicato
nel 1628 e basato sul diario del cappellano di Drake, Francis Fletcher, intitolato
The World Encompassed by Sir Francis Drake (La circumnavigazione del mondo a
opera di Sir Francis Drake) dice che le navi erano equipaggiate «con una grande abbondanza
di tutto ciò che un viaggio tanto lungo e pericoloso poteva richiedere; e inoltre
con alcune scialuppe facili da montare, ma trasportate a bordo smontate, che sarebbero
state assemblate quando fosse stato necessario. E Drake non aveva neppure trascurato
tutto ciò che poteva rallegrare la vista e l’udito, dal momento che aveva voluto
musici esperti, mobili lussuosi (tutte le stoviglie destinate alla sua tavola, e addirittura
molte di quelle di cucina, erano di argento puro) e un assortimento di articoli di squisita
fattura, affinché la civiltà e la magnificenza del suo paese natale potessero essere
apprezzate appieno da tutte le nazioni che avesse visitato». Il 15 novembre del 1577
questa grande flotta partì da Plymouth. Così ebbe inizio quella che The World Encompassed
chiamò «quella audace impresa, di notevole successo, compiuta da quel raro e
degnissimo comandante, Francis Drake, che per primo circumnavigò il mondo» (21).
Stando a quanto racconta un pilota portoghese, che si chiamava Nuño da Silva, catturato
da Drake agli inizi del viaggio e costretto ad accompagnarlo quasi per l’intero
percorso, Drake tenne un diario illustrato della spedizione. Silva, che racconta anche
come uno dei tre libri che Drake portò con sé fosse il diario di Pigafetta, dice che
«Francis Drake teneva un diario in cui annotava i particolari della navigazione e descriveva
uccelli, alberi e leoni marini. Dipingeva molto bene e aveva con sé un ragazzo,
un parente di suo cugino, che è un grande pittore. Quando si chiudevano insieme
nella sua cabina non facevano che dipingere». Una lettera, custodita al British Museum,
inviata dall’ambasciatore spagnolo in Inghilterra a re Filippo II di Spagna in data
16 ottobre 1580 riferisce che «Drake ha consegnato alla regina un diario in cui è descritto
tutto ciò che gli è accaduto nei tre anni in cui è stato in viaggio». Questo preziosissimo
documento deve essere sparito quasi subito, dal momento che non è stato inserito
nella prima edizione della raccolta di racconti di viaggi inglesi di Richard Hakluyt,
apparsa nel 1589, e neppure nella seconda edizione, notevolmente ampliata, del 1598-
1600. Tuttavia, anche senza la descrizione fatta personalmente da Drake, non mancano
certo le narrazioni di prima mano. La prima a essere pubblicata fu una narrazione anonima,
ritenuta opera di un marinaio di nome Francis Pretty, che Hakluyt inserì nella
sua raccolta e che fu eliminata dall’edizione del 1589 su richiesta di alcuni amici di
Drake che, sostenendo di essere impegnati nella stesura di un loro racconto, non volevano
anticipazioni. Tuttavia essa fu inserita in alcune copie di quel testo e, quando fu
chiaro che l’altro racconto non sarebbe apparso, fu pubblicata nella seconda edizione
di Hakluyt. Questa seconda edizione comprende anche una traduzione della deposizione
di Nuño da Silva di fronte alle autorità spagnole in Messico e una relazione del
viaggio del primo ufficiale di Drake, John Winter, con la Elizabeth, scritta da un mari-
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FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
naio di nome Edward Cliffe.
Inoltre, almeno altri due membri
della spedizione tenevano un
diario: un marinaio di nome John
Cooke e il cappellano Francis
Fletcher. Questi diari non furono
pubblicati fino al diciannovesimo
secolo, ma servirono da base
per The World Encompassed by
Sir Francis Drake, apparso nel
1628, compilato dal nipote e
omonimo del circumnavigatore,
Sir Francis Drake, baronetto, figlio
di suo fratello Thomas. The
World Encompassed è essenzialmente
il racconto, ampiamente
rivisto e abbellito, di Francis
Fletcher, con l’aggiunta di dettagli
presi da Cooke e da altri: non
per nulla Fletcher può essere
considerato il Pigafetta di Drake.
È evidente che Fletcher se ne
rendeva conto, anche perché conosceva
l’opera di Pigafetta e vi
si ispirò. Il viaggio ebbe un inizio
difficile. Venti contrari co-
Una raffigurazione dell’epoca dei giganti della Patagonia.
strinsero la flotta a rifugiarsi nel
porto di Falmouth fin dal secondo
giorno e le burrasche del diciassettesimo e diciottesimo giorno danneggiarono a tal
punto le navi che furono costrette a tornare a Plymouth per riparazioni e non poterono
ripartire fino al 13 dicembre. Mentre le navi venivano rimesse in sesto, Thomas Doughty
cominciò a sobillare l’equipaggio; a quanto sembra Drake non riuscì a capire chi
fosse il vero colpevole e individuò uno egli scagnozzi di Doughty, James Syday, a cui
impedì di proseguire il viaggio anche se erano vecchi amici e avevano combattuto insieme.
Quando la spedizione riuscì finalmente a partire Drake non finse più di recarsi
ad Alessandria d’Egitto, come aveva sostenuto fino a quel momento, e mantenendo la
propria rotta nell’Atlantico comunicò che, qualora le navi si fossero separate, il primo
punto di incontro sarebbe stata l’isola (in realtà si trattava di un promontorio) di Mogador,
lungo la costa nord-occidentale dell’Africa. Il 27 dicembre la flotta era all’ancora
nel porto di Mogador. Nei quattro giorni di soggiorno su questo promontorio desertico
i navigatori raccolsero legna da ardere, montarono una delle quattro scialuppe
prefabbricate che avevano portato con sé e ricevettero la visita di alcuni indigeni marocchini
arrivati a dorso di cammello. Drake li accolse amichevolmente li intrattenne
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FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
con un banchetto e donò loro tessuti, scarpe e un giavellotto; i marocchini promisero
di tornare il giorno seguente per uno scambio di merci e quando li vide arrivare Drake
mandò loro incontro alcuni dei suoi uomini. Tuttavia, davanti agli occhi sbalorditi degli
Inglesi, il primo uomo che mise piede a riva, un tale di nome John Fry, fu catturato
e portato via dai marocchini prima che i suoi compagni potessero intervenire.
Furioso per questa violazione delle leggi dell’ospitalità, Drake condusse una pattuglia
nell’interno, ma non trovò Fry e neppure un indigeno da prendere in ostaggio. La
flotta aveva ormai completato gli approvvigionamenti ed era pronta a partire, ma di
Fry non si avevano notizie, e il 31 dicembre le navi partirono senza di lui. Nel frattempo
Fry era stato condotto davanti al sovrano locale, il quale aveva dichiarato che il suo
paese non intendeva sottomettersi al Portogallo e temeva che le navi ancorate a Mogador
fossero navi da guerra portoghesi. Quando seppe che erano inglesi e che la sua indipendenza
non era affatto minacciata, il sovrano fece le proprie scuse a Fry, gli offrì
dei doni e lo fece riaccompagnare alle navi con un messaggio conciliante per Drake.
Ma quando Fry arrivò a Mogador, la flotta era ormai partita e per lui il viaggio finì lì;
rimase ospite del sovrano marocchino per qualche tempo e infine tornò a casa a bordo
di una nave inglese che si era fermata a Mogador.
La flotta continuò la navigazione lungo la costa marocchina. A questo punto Drake
ammise francamente quello che i suoi uomini sospettavano ormai da tempo: erano diretti
al Pacifico attraverso lo Stretto di Magellano, che da 30 anni nessuna nave aveva
attraversato e che, secondo alcune voci, nel frattempo si «era chiuso». Il 7 gennaio, a
causa del maltempo, si fermarono di nuovo sulla costa marocchina a Capo Ghir. Fu
poi la volta di Capo Barbas e infine di Capo Blanco. A Capo Blanco gli inglesi fecero
scorta di pesce fresco ed effettuarono qualche piccola riparazione alle navi. Drake aveva
anche sperato di fare rifornimento di acqua fresca, ma non ne trovò; anzi, gli si presentò
una delegazione di indigeni che voleva acquistare acqua da lui. Gli offrirono come
schiavi una donna, ossuta e sfinita, e il suo bambino che sembrava sul punto di
morire di fame, ma, racconta Fletcher, Drake non aveva alcuna intenzione di commerciare
quel genere di merce. «Avevano però anche ambra grigia e alcune resine piuttosto
pregiate, che ci offrirono in cambio di acqua (di cui avevano grande necessità)...».
A Capo Blanco, Thomas Doughty fece sbarcare i suoi soldati per un’esercitazione, e
sfruttò l’occasione per fare propaganda contro Drake, il quale nonostante lo venne a
sapere, tuttavia non se ne preoccupò. Dopo sei giorni la flotta partì per le Isole di Capo
Verde, controllate dai Portoghesi. Qui era assolutamente necessario procurarsi acqua
dolce dal momento che Drake, con la sua solita audacia, pensava di «intraprendere la
traversata eventualmente fino alla costa del Brasile senza toccare terra», piuttosto che
dirigersi verso ovest soltanto dopo aver seguito la consueta rotta attorno alla protuberanza
dell’Africa, rotta che riduceva notevolmente la navigazione in mare aperto. Passando
attraverso le Isole di Capo Verde, evitarono Boavista, che non sembrava promettente,
e si fermarono a Maio, una piccola isola a ovest di São Tiago, l’isola più
grande dell’arcipelago. Maio si rivelò un posto squallido e desolato, i cui abitanti, che
vivevano nel terrore dei pirati, non appena videro arrivare gli Inglesi gettarono sale nei
pozzi e si rifugiarono nell’interno. Drake mandò alcuni uomini a esplorare l’isola: tro-
Supplemento alla Rivista Marittima

FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
varono ampie coltivazioni di noci di cocco, platani, fichi e viti, ma le uniche sorgenti
di acqua dolce erano talmente lontane dal porto da non essere utilizzabili. Perciò il 31
gennaio puntarono a ovest, verso la città São Tiago, che era ben difesa e Drake non
volle rischiare un’incursione. Mentre le sue navi passavano allargo senza entrare in
porto, le batterie costiere spararono un colpo a salve, in onore di Drake, apparentemente,
ma anche per consigliargli di non avvicinarsi. Al largo della costa sud-occidentale
dell’isola gli Inglesi catturarono una preda preziosa: la Santa Maria, una nave portoghese
diretta in Brasile con un carico di vino e tessuti. Nei confronti del Portogallo
Drake non era assetato di vendetta come nei confronti della Spagna, ma considerava le
navi portoghesi una buona preda e le attaccava indiscriminatamente proprio come
quelle spagnole, soprattutto perché disprezzava allo stesso modo tutti i cattolici e pensava
che i Portoghesi fossero in qualche modo imparentati con gli Spagnoli. Dopo
aver imprigionato gli uomini della Santa Maria, mandò a bordo della nave catturata un
equipaggio di 28 uomini, con Thomas Doughty come comandante, e ribattezzò la nave
Mary. Sempre alla ricerca d’acqua, Drake superò l’isola che i Portoghesi chiamavano
Foga, «fuoco», a causa dei suoi vulcani attivi, e si fermò nella vicina Brava «l’isola
più bella e piacevole del mondo», dove «in molti punti giungevano fino al mare ruscelli
argentei di acqua dolce e pura». Brava era abitata soltanto da un’eremita, che all’arrivo
degli Inglesi si nascose «lasciando dietro di sé le tracce del suo falso culto; vale
a dire una croce con un crocifisso, un altare con la sua pietra consacrata e altri idoli
di legno di rozza fattura». Qui il 1° febbraio caricarono una piccola scorta d’acqua, ma
la mancanza di un ancoraggio, che impedì alle navi di avvicinarsi a riva, rese il compito
difficile. Anche se alcuni dei suoi uomini non ne furono affatto contenti, nei confronti
dei portoghesi della Santa Maria Drake si comportò con la consueta generosità,
lasciandoli liberi e dando loro, in cambio della loro nave, la scialuppa che era stata assemblata
a Mogador. Prima di lasciarli andare li rifornì anche di cibo, vino e indumenti.
Drake trattenne soltanto un pilota portoghese, Nuño da Silva, che gli Inglesi chiamarono
Sylvester. Silva conosceva la costa brasiliana e, insiste Fletcher, «quando seppe
che eravamo diretti verso il Mare del Zur, cioè verso il Mare Meridionale, si dimostrò
desideroso di prestare il proprio aiuto». Quanto fosse effettivamente volontario
l’arruolamento di Silva è tutto da vedere, dal momento che nel suo racconto Silva afferma
di essere stato un prigioniero; tuttavia si comportò lealmente e a bordo delle navi
inglesi fu sempre trattato bene. A Brava, Drake ebbe il primo scontro aperto con
Thomas Doughty. Diventato comandante della nave catturata, Doughty si era messo a
esercitare la sua autorità con spavalderia, accusando il fratello di Drake, Thomas, di
aver sottratto parte del carico della Mary. L’inchiesta che ne seguì scagionò completamente
Thomas Drake e dimostrò chiaramente che Doughty stava complottando contro
il Comandante generale, per cui Drake gli tolse il comando della Mary e lo mandò a
bordo dell’ammiraglia, la Pelican. Drake stesso assunse il comando della Mary, e Thomas
Hord, che era il primo ufficiale della Pelican, ne divenne il comandante. Ben presto
Doughty cominciò a pretendere per sé il comando dell’ammiraglia, e intanto spaventava
i marinai con i suoi esperimenti di magia nera, tanto che Drake fu costretto a
mandarlo per punizione sulla piccola nave da carico, la Swan. Anche lì Doughty conti-
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nuò a complottare contro Drake. Il 2 febbraio la flotta, che ora era formata di sei navi,
cominciò la traversata dell’Atlantico e per 63 giorni navigò in mare aperto senza vedere
terra. The World Encompassed dice che sarebbe stato bello poter raccontare che durante
«la lunga traversata del vasto golfo, dove non si vedeva che mare e cielo» Dio
aveva dato loro «un’ininterrotta dimostrazione della sua paterna sollecitudine», ma a
essere sinceri «spesso incontrammo venti contrari, burrasche indesiderate e (in quell’occasione)
bonacce ancora più indesiderate...». Tuttavia, la pioggia quasi quotidiana
garantì loro un buon rifornimento di acqua dolce e furono rallegrati dalla vista di argentei
e luccicanti pesci volanti e di altre meraviglie del mare, «l’opera più bella dell’eterno
Dio». La flotta rimase unita durante l’attraversamento dell’oceano, anche se
per un’intera giornata, tra il 28 e il 29 marzo, la Mary fu persa di vista. Il 5 aprile raggiunsero
la costa del Sud America verso i 31° 30’ sud e sulla riva videro i grandi fuochi
degli indigeni; ma non c’era alcun porto e dovettero seguire la costa verso sud. Poi
per circa due settimane le tempeste di vento tennero la flotta nei pressi dell’estuario
del Rio de la Plata. Drake ritornò sulla Pelican e nominò suo fratello Thomas comandante
della Mary. I marinai uccisero moltissime foche che, diceva Fletcher, «non soltanto
fornivano una buona carne... ma dal loro grasso si ricavava anche una grande
quantità di olio». Per ucciderle era necessario «colpirle sul naso con un bastone, dato
che altrove non si fa loro alcun male». Fletcher era molto ansioso di vedere i giganti
della Patagonia di cui aveva parlato Pigafetta e sperava di trovarne qualcuno qui, anche
se la Patagonia era molto più a sud. Tutto quello che riuscì a vedere, tuttavia, fu
un’impronta gigantesca sulla sabbia «che non poteva che essere l’impronta del piede
di un gigante». Da questo dedusse che, quanto meno dal Rio de la Plata fino allo Stretto
di Magellano, il continente sudamericano doveva essere interamente abitato da giganti.
La flotta ripartì il 27 aprile e quasi subito la nave da carico Swan fu separata
dalle altre. Drake cominciò a rendersi conto di avere troppe navi e decise di ridurre la
flotta non appena avesse raggiunto un buon porto; ma nel frattempo la Swan non compariva
e l’8 maggio anche la Mary sparì. Il 12 maggio le altre quattro navi gettarono le
ancore a 47° sud, presso un promontorio che Drake chiamò Cape Hope e il giorno seguente
si recò con una barca aperta a esplorare la baia all’interno del capo. Quando fu
vicino a riva, narra The World Encompassed, «comparve uno degli indigeni, dall’aspetto
gradevole, che cantava e ballava al suono di un sonaglio che agitava con la mano,
aspettando che Drake scendesse a terra. Ma improvvisamente il tempo cambiò,
scese una nebbia fitta e scura accompagnata da una tempesta tanto violenta che il nostro
Comandante generale, che si trovava ormai a tre leghe dalla sua nave, pensò fosse
meglio tornare indietro, piuttosto che sbarcare o attendere oltre». Tuttavia la nebbia divenne
così fitta che Drake si perse e fu salvato soltanto dal coraggio del comandante
Thomas della Marigold, che nonostante l’uragano entrò nella baia per prenderlo a bordo
della sua nave. Dopo un’assenza di sei giorni la Mary era rientrata proprio prima
della tempesta, ma sparì di nuovo nel forte vento e non fu rivista per un bel pò. Il tempo
burrascoso della Patagonia sballottava le piccole navi come se fossero state dei giocattoli;
fino a quel momento nessuna era andata perduta, ma a ogni scomparsa Drake
si preoccupava terribilmente e non riusciva ad avere pace fino a quando la nave non
Supplemento alla Rivista Marittima

FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
tornava. Quando il tempo migliorò Drake scese a terra, sperando di avere qualche contatto
con gli indigeni: era possibile vederli da lontano — ed era comunque evidente
che erano di statura normale — ma fuggivano non appena comparivano gli Inglesi.
Nel corso di una di queste puntate scoprì un magazzino che conteneva 50 «struzzi» essiccati
— si trattava di nandù dell’America del Sud, imparentati con i più grandi struzzi
africani — in procinto di essere preparati per essere mangiati.
Il porto di Cape Hope non sembrava abbastanza sicuro e inoltre cibo, legname e acqua
dolce non erano facilmente reperibili, così il 15 maggio la flotta partì e si spostò in
una baia «bella, sicura e vantaggiosa» a 47° 30’ sud. Le navi vi gettarono le ancore il
18 maggio e vi rimasero 15 giorni; Drake chiamò il posto Seal Bay, anche se successivamente
divenne famoso come Port Desire. Il suo primo pensiero fu per le navi perdute
e non appena furono arrivati a Seal Bay si mise alla ricerca della Swan e della
Mary: mandò John Winter a sud con la Elizabeth, mentre da parte sua andò a nord con
la Pelican. Drake trovò la Swan non lontano da Seal Bay e la condusse in porto; la nave
era in cattive condizioni e Drake mise in pratica la decisione di ridurre il numero
delle navi, demolendo la Swan e recuperando il ferro, mentre le parti in legno vennero
utilizzate come legna da ardere. Thomas Doughty e il suo fratellastro John, che si trovavano
in una specie di detenzione a bordo della Swan, furono trasferiti sulla Pelican,
ma ripresero i loro consueti tentativi di far ammutinare gli uomini. Drake continuò a
dimostrare molta tolleranza nei confronti di quei due sobillatori, che qualsiasi altro comandante
avrebbe gettato in mare molto tempo prima; si limitò invece a rimproverarli
e, per liberarsene, li trasferì a bordo della Christopher, il cui comandante, il vecchio ed
energico ex-carpentiere Thomas Moone, li avrebbe tenuti sotto controllo. A Seal Bay, i
navigatori ricevettero la visita di alcuni indigeni della Patagonia che, stando al racconto
di Edward Cliffe, si avvicinarono a meno di cento passi dagli Inglesi e «si disposero
molto ordinatamente, formando una specie di anello, mentre ogni uomo aveva arco e
frecce... Poi gli indigeni... si avvicinarono ancora ai nostri uomini, dimostrandosi molto
gradevoli tanto che il Signor Winter danzò con loro. Trovarono molto piacevole il
suono delle trombe e delle viole... Sono molto portati all’allegria e all’ilarità, ma sono
anche molto astuti e pronti a rubare qualsiasi cosa abbiano a portata di mano: infatti
uno di loro tolse il berretto dalla testa del nostro Comandante generale (nel momento
in cui si era chinato». Cliffe fa notare che gli indigeni «erano di statura media», mentre
Fletcher ne parla come se fossero stati dei giganti e li descrive in un modo talmente simile
a quello di Pigafetta che sembra quasi che lo stia parafrasando. Un gigante, dice
Fletcher, trovandosi un mattino vicino ad alcuni inglesi che stavano bevendo i consueti
bicchieri di vino «volle fare come loro» e preso il bicchiere in mano non fece in tempo
a portarlo alle labbra che lo aspirò con il naso e (trattandosi di un forte vino delle Canarie)
gli diede improvvisamene alla testa fino a farlo sentire ubriaco o guanto meno
sopraffatto dall’alcool a tal punto che finì disteso a terra non riuscendo più a mantenersi
in piedi. Gli altri indiani si spaventarono credendo che fosse stato ferito, ma l’uomo
si mise a sedere sempre stringendo in mano il bicchiere pieno di vino, e poi lo annusò
con cautela per vedere «se da seduto aveva più fortuna che stando in piedi. Lo
annusò a lungo e cominciò a sorseggiarlo a poco a poco fino a quando lo ebbe bevuto
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tutto, e gli piacque tanto che, avendo imparato come si chiamava quella bevanda, ogni
mattina scendeva di corsa dalle montagne gridando con voce tonante, “Vino, vino, vino”,
fino a quando arrivava alle nostre tende e ogni volta trangugiava da solo più vino
di venti uomini...». Sia gli uomini che le donne andavano in giro nudi fatta eccezione
per mantelli di pelliccia che talvolta portavano sulle spalle o attorno ai fianchi o non
portavano affatto, a seconda del capriccio, sostiene Fletcher. Gli uomini si lasciavano
crescere i capelli, mentre le donne se li rasavano con rasoi di pietra. «Gli uomini hanno
una statura e una corporatura tanto straordinaria che non sono paragonabili a nessun
altro essere umano», racconta, e «le donne hanno un fisico adeguato a quello degli
uomini». Il loro cibo preferito era la carne di struzzo e quella di foca. Dal momento
che gli altri resoconti del viaggio non dicono affatto che gli indiani di Seal Bay fossero
dei giganti, l’autore di The World Encompassed non affronta l’argomento ed evita
qualsiasi riferimento alle loro dimensioni. In cambio, nel descrivere l’abitudine di quegli
indigeni di pitturarsi il corpo, avanza un’ipotesi interessante: «Alcuni si lavano il
viso con zolfo o con una sostanza analoga; altri si dipingono tutto il corpo di nero, lasciando
scoperto soltanto il collo sia davanti che dietro, un pò come le nostre dame
che portano scollature molto ampie. Alcuni si dipingono una spalla nera e l’altra bianca;
e lo stesso fanno con i fianchi e le gambe, che dipingono con gli stessi colori, ma
in modo che uno sia l’opposto dell’altro. Sulle parti nere sono disegnate delle lune
bianche, e su quelle bianche dei soli neri... Deve esserci un qualche vantaggio nel dipingersi
il corpo, dato che l’usanza è così diffusa, e io suppongo che serva a difendersi
dal freddo pungente. Infatti, i colori che sono spalmati direttamente sulla pelle penetrano
nella carne, e finiscono con l’otturare i pori cosicché il freddo o l’aria gelida non
possono penetrarvi e farli rabbrividire». Il 3 giugno Drake era pronto a lasciare Seal
Bay, anche se la Mary non era ancora riapparsa. Avevano fatto un’abbondante provvista
di carne fresca — le foche erano talmente numerose che ne furono uccise 200 in
una sola ora — ed erano pronti ad affrontare l’inverno. Per ridurre ulteriormente il numero
delle proprie navi, il 12 giugno Drake decise di abbandonare la Christopher, e
nella ridistribuzione degli uomini i fratelli Doughty furono affidati al comandante
Winter della Elizabeth, Cinque giorni dopo la flotta gettava l’ancora in una baia a 50°
20’ sud, probabilmente l’estuario del Santa Cruz che Juan Serrano aveva scoperto nel
1520. Dall’analisi delle carte, che si basavano sul viaggio di Magellano, Drake dedusse
che si trovavano a meno di 200 miglia dallo stretto; tuttavia non se la sentiva di entrarvi
senza aver prima fatto un ultimo tentativo di trovare la nave catturata ai portoghesi,
la Mary. Pertanto il 18 giugno salpò di nuovo con le altre tre navi, pronto, se necessario,
a risalire interamente la costa prima di abbandonare la ricerca. Ma il giorno
dopo la nave, che da tanto tempo mancava all’appello, fu avvistata a breve distanza,
però «era malandata e faceva acqua a causa delle durissime condizioni meteorologiche
che aveva dovuto affrontare». Vedendo quali erano le condizioni della nave, Drake decise
di condurre la flotta nel porto più vicino, una baia la cui latitudine era, seconde i
suoi calcoli, 49° 30’ sud. E così, il 20 giugno, i navigatori inglesi entrarono a Porto
San Julian, laddove 58 anni prima aveva avuto luogo l’ammutinamento contro Magellano
e alcuni comandanti spagnoli erano stati messi a morte. Se possiamo credere al
Supplemento alla Rivista Marittima

FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
racconto del pilota portoghese Nuño da Silva, a Porto San Juliàn il ricordo di Magellano
era ancora vivo. Il 22 giugno, dopo aver ancorato le navi, Drake guidò un gruppo di
uomini a riva per fare rifornimento di acqua dolce, prendendo con sé suo fratello Thomas,
il comandante John Thomas della Marigold, un gentiluomo di nome Robert Winter
e altri tre, tra cui il signor Oliver, il capo dei cannonieri dell’ammiraglia. Silva dice
che «quattro indiani arrivarono con le loro barche e gli Inglesi diedero loro pane e vino;
e quando gli Indiani ebbero mangiato e bevuto, se ne andarono subito e, fermatisi
non molto lontano, uno degli indiani gridò: Magallañes, Esta he minha Terra, vale a
dire: «Magellano, questa è la mia terra». È assai dubbio che gli Indigeni della Patagonia
fossero in grado si pronunciare anche una sola frase in portoghese ed è altrettanto
improbabile che fossero giganteschi come sosteneva Francis Fletcher. Il diario di Fletcher
li definisce «zoticoni vecchi e sgradevoli, segnati dalle intemperie» di dimensioni
imponenti, ma ancora una volta The World Encompassed rifiuta tale testimonianza,
dal momento che il racconto di Edward Cliffe la nega nel modo più esplicito. Cliffe dice
così: «Questi uomini non sono affatto di statura gigantesca, come hanno detto gli
Spagnoli, ma sono alti come gli Inglesi: infatti in Inghilterra ha visto uomini anche più
alti di loro. Ma senza alcun dubbio gli Spagnoli non immaginavano che qualche inglese
sarebbe arrivato qui poco tempo dopo di loro e avrebbe smascherato tutte le loro
bugie, ed erano convinti di poter tranquillamente ingannare il mondo». L’autore di The
World Encompassed segue Cliffe e abbellisce il suo racconto per deridere. ancora di
più gli Spagnoli attribuendo a Magellano una fantasiosa, e immaginaria, etimologia
del nome «Patagones», che deriverebbe dalla statura dei giganti che gli Spagnoli sostenevano
di aver visto: «Tutto sommato Magellano non mentì interamente nel chiamarli
giganti, poiché in linea di massima sono diversi dagli altri uomini, sia per statura,
che per corporatura, robustezza e forza, e anche per la sgradevolezza della loro voce;
tuttavia non sono affatto giganteschi né mostruosi come è stato detto, dal momento
che esistono uomini inglesi alti quanto il più alto di costoro, ma certamente gli Spagnoli
non pensavano che qualche inglese sarebbe venuto qui e li avrebbe sconfessati, e
per questo mentirono ancora più sfacciatamente; e il nome «Pentagones» — cinque
cubiti — cioè due metri e trenta, indica la statura del più alto di tutti». Il nome dato da
Magellano si riferiva invece ai grossi piedi dei giganti. Tuttavia tutte le narrazioni concordano
nel descrivere quanto avvenne tra gli indigeni e il gruppo di inglesi che era
andato a riva. Drake offrì loro dei regali, che accolsero con soddisfazione, poi Oliver,
il cannoniere, diede loro una dimostrazione della gittata e della potenza di un arco inglese.
Gli indigeni cercarono di ottenere lo stesso risultato con i loro archi, ma non vi
riuscirono e rimasero colpiti e intimoriti. Arrivò quindi un altro indigeno, «di carattere
ben peggiore» dice The World Encompassed, «poiché non gradì l’atteggiamento amichevole
degli altri indigeni, sembrò molto adirato con loro e... cercò di farli diventare
nostri nemici; senza che il nostro comandante generale e i suoi uomini ne avessero alcun
sospetto». Robert Winter prese l’arco di Oliver per dare anche al nuovo venuto
una dimostrazione di tiro con l’arco, ma la corda si spezzò e gli indigeni, non comprendendo
che le spade e i fucili degli Inglesi erano armi, pensarono che, senza l’arco,
gli stranieri fossero ormai indifesi. Mentre Winter tendeva nuovamente l’arco, fu ferito
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dagli indigeni alla spalla e poi nei polmoni, ma non cadde. Oliver afferrò il suo fucile,
ma fece cilecca e fu trucidato dalle frecce degli Indiani. A questo punto soltanto l’astuzia
e l’abilità di Drake salvarono la situazione, egli infatti riuscì a fare in modo che
gli indigeni esaurissero le loro frecce senza riuscire a colpire gli Inglesi e quando non
ebbero più frecce prese personalmente il fucile di Oliver e fece fuoco contro l’uomo
che aveva trucidato il cannoniere. Udendo lo straziante grido del morente, gli indigeni
si rifugiarono nei boschi in preda al panico, permettendo agli Inglesi di fuggire e di
mettere in salvo il ferito Robert Winter.
Egli morì due giorni dopo e quando Drake andò a riva per ricuperare il corpo di Oliver,
lo trovò che giaceva nel punto in cui era caduto, ma spogliato degli abiti e con una
freccia inglese conficcata nell’occhio destro. Durante i due mesi a Porto San Juliàn,
durante i quali gli uomini furono impegnati a raccogliere legna e a fare provvista d’acqua,
non ci furono più incidenti con gli indigeni. Tuttavia, in questo periodo, il comportamento
di Thomas Doughty divenne intollerabile, e Drake, ben consapevole di
quanto era accaduto a Magellano proprio nello stesso luogo, decise che era venuto il
momento di agire e i1 30 giugno lo fece giudicare da un’improvvisata giuria di circa
40 uomini. Il racconto di Edward Cliffe è estremamente conciso: «Alla fine di giugno
Thomas Doughty fu sottoposto a giudizio, accusato e giudicato colpevole di alcuni
reati; e condannato da Drake. Fu decapitato il 2 luglio 1578». Questo fu l’avvenimento
più controverso dell’intero viaggio; Doughty infatti, come il suo predecessore Juan de
Cartagena, abbandonato proprio nel medesimo luogo, aveva amici potenti in patria,
amici che non cessarono di considerare la sua morte un assassinio legale perpetrato da
un comandante arrogante e dittatoriale. Del processo di Doughty esistono pertanto versioni
pro-Drake e anti-Drake. Il diario di Francis Fletcher parla favorevolmente di
Doughty, a quanto sembra poiché verso la fine del viaggio il cappellano litigò con
Drake e finì per provare antipatia nei suoi confronti. Fletcher sostiene che Doughty
negò di aver commesso qualsiasi colpa e di lui dice che «era timorato di Dio, amava la
sua parola ed era sempre desideroso di edificare gli altri e rafforzare la propria fede in
Cristo». Molto più ostile a Drake è il racconto di John Cooke, che fu agli ordini del
Comandante John Winter a bordo della Elizabeth. Come vedremo, Winter e gli uomini
della Elizabeth avevano i loro buoni motivi per dipingere Drake con i colori il più possibile
foschi e il diario di Cooke, conservato al British Museum, dimostra segni evidenti
di manipolazioni a opera di qualche letterato desideroso di enfatizzare la posizione
anti Drake. Il diario dice che a Porto San Julian Drake «sputò tutto il suo veleno
contro Doughty», che Drake afferrò Doughty, lo fece legare e lo accusò non soltanto
di ammutinamento, ma di una serie di crimini commessi prima del viaggio. Doughty
replicò: «Lasciatemi vivere affinché possa raggiungere il mio paese e lì sarò giudicato
dalle leggi di Sua Maestà». Al che Drake rispose: «No, Thomas Doughty, istituirò una
giuria che valuti le mie accuse contro di te». Fu istituita una giuria, con a capo il comandante
John Winter; Drake elencò le colpe attribuite a Doughty, tra cui anche l’aver
rivelato il progetto del viaggio a Lord Burghley e l’aver tentato di far ammutinare l’equipaggio.
La giuria, evidentemente intimidita dai modi decisi di Drake, emise velocemente
un verdetto di colpevolezza e Drake chiese una sentenza di morte. Per paura di
Supplemento alla Rivista Marittima

FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
Drake la giuria si dichiarò d’accordo, anche se Cooke sostiene che in privato molti trovarono
la sentenza troppo dura; e così Doughty fu giustiziato, vittima del rancore e
dell’insicurezza di Drake. È probabile che la versione di Cooke possa essere liquidata
come un documento confezionato appositamente per difendere i propri interessi. D’altro
lato, sembra che gli avvenimenti narrati in The World Encompassed abbiano subito
una distorsione esattamente opposta, con il nipote di Drake che, mezzo secolo dopo,
cercava di manipolarli in modo da giustificare l’esecuzione di Doughty. Infatti, mentre
il diario di Fletcher sostiene che Doughty fino all’ultimo si proclamò innocente, The
World Encompassed, anche se liberamente basato sulle affermazioni di Fletcher, sostiene
che Doughty, dopo aver sentito le accuse mosse contro di lui, fu «colpito da rimorso
per il proprio comportamento sconsiderato e scortese e riconobbe di meritare la
morte, anzi molte morti; dal momento che aveva cospirato, non solo per impedire il
viaggio, ma per rovesciarne il comandante...». Prosegue poi nella descrizione del processo,
celebrato su di un’isola in una baia di Porto San Juliàn: quando la giuria ebbe
esaminato le prove a carico di Doughty, decretò all’unanimità che «aveva meritato la
morte». All’isola fu dato il nome di True Justice and Judgement (Isola della giustizia e
di un giusto processo) in memoria di questo verdetto, anche se il diario di Fletcher dice:
«Chiamammo l’isola Island of Blood (Isola di sangue) in ricordo di quanto era accaduto
a noi e a Magellano». Quindi Drake comunicò la sentenza a Doughty e gli offrì
la possibilità di scegliere: essere giustiziato su quell’isola, essere abbandonato sulla
terraferma come Juan de Cartagena, o tornare in Inghilterra ed essere giudicato dall’alta
corte della regina Elisabetta. Doughty «ringraziò umilmente il Comandante generale
per la sua clemenza» e il giorno seguente diede la propria risposta. Da buon cristiano,
disse, non voleva mettere a repentaglio il proprio corpo tra selvaggi pagani, dove non
ci sarebbe stato nessuno che celebrasse per lui un funerale e una sepoltura cristiana.
Quanto al ritorno in Inghilterra, dubitava che ci fosse qualcuno disposto ad accompagnarlo
in un simile viaggio, e inoltre «la vergogna stessa del ritorno sarebbe stata come
la morte, o se possibile ancora più penosa». Preferiva dunque essere messo a morte
sull’isola, chiedeva soltanto di poter fare la comunione insieme a Drake e di «poter
morire della morte di un gentiluomo». Il giorno seguente Francis Fletcher somministrò
la comunione a Drake e a Doughty, e dopo aver ricevuto questo cibo santo, pranzarono
alla stessa tavola. Alla fine del pranzo arrivò il boia — non Drake, come sostennero in
seguito voci di provenienza spagnola — e Doughty offrì con mansuetudine il collo al
boia. L’autore di The World Encompassed esprime il proprio stupore di fronte alla
coincidenza: sia la prima che la seconda circumnavigazione videro l’esecuzione degli
ammutinati a Porto San Juliàn, «una nuova coppia di vite parallele da aggiungere a
quelle di Plutarco; in quello stesso posto, più o meno nello stesso periodo dell’anno, ci
fu l’esecuzione di due gentiluomini, condannati per lo stesso motivo, impegnati entrambi
nello stesso ruolo, dotati entrambi di eccellenti qualità, a 58 anni di distanza
l’uno dall’altro». Francis Fletcher che, come abbiamo già visto, apprezzava talmente il
racconto di Pigafetta da prendersi la briga di trovare i giganti della Patagonia laddove
nessun altro dei suoi compagni li vide, arrivando fino a inserire nel suo diario i dettagli
più importanti della descrizione dello stesso Pigafetta. A questo punto introduce un
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FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
tocco macabro sostenendo che a Porto San Juliàn trovarono la forca sulla quale Magellano
aveva fatto issare i corpi squartati degli ammutinati e addirittura le loro ossa
— probabilmente quelle di Quesada e Mendoza. Questo racconto fu inserito in The
World Encompassed, dove, tuttavia, troviamo scritto, erroneamente, che le ossa erano
quelle di «Juan Cartagena, cugino del vescovo di Burgos». L’intera storia potrebbe essere
dubbia quanto l’incontro di Fletcher con i giganti, se non fosse che il ritrovamento
della forca e delle ossa è descritto anche nei diari di John Cooke e di un anonimo
marinaio della raccolta di Hakluyt. In tutta la faccenda dell’esecuzione di Thomas
Doughty il punto in discussione era se Drake avesse o meno il diritto di metterlo a
morte. Nessuno metteva in dubbio che avesse il potere di far giustiziare un marinaio
insubordinato, ma Doughty era un gentiluomo, e i suoi sostenitori facevano notare con
forza come, in un caso simile, la procedura corretta sarebbe stata farlo processare in
Inghilterra. Per questo motivo, dopo il ritorno in patria Drake fu duramente attaccato.
Che Drake fosse convinto di agire correttamente traspare dall’unico racconto di prima
mano di un osservatore imparziale: Nuño da Silva, il pilota portoghese. Nel suo diario
di bordo, in data 30 giugno, Silva annota semplicemente: «La sentenza fu che dovesse
morire», e in data 2 luglio: «Gli fu tagliata la testa». Tuttavia Silva fu interrogato dagli
Spagnoli il maggio seguente, dopo che Drake lo aveva sbarcato in uno porto messicano,
e in quell’occasione dichiarò che quando Drake condannò alla decapitazione il
suddetto gentiluomo inglese, il capitano Doughty, quest’ultimo lo sfidò chiedendogli
di mostrare con quale autorità poteva farlo decapitare, e il suddetto Francis Drake radunò
tutti i suoi uomini, senza dimenticarne neppure uno. Dopo essersi sistemato più
in alto rispetto agli altri, estrasse alcuni documenti, li baciò, li pose sulla testa di Doughty,
e li lesse ad alta voce. Dopo averli letti li mostrò a tutti e tutti li esaminarono.
Eseguita la decapitazione prese in mano la testa, la mostrò a tutti e la gettò via esclamando
«Lunga vita alla regina d’Inghilterra». Tutti i presenti dissero che quei documenti
gli erano stati consegnati dalla regina e che era grazie all’autorità da lei ricevuta
che aveva giustiziato Doughty e intrapreso il viaggio. Il racconto di John Cooke indica,
invece, la posizione dei nemici di Drake già nella frase iniziale: «Il 15 novembre
dell’anno 1577 Francis Drake, John Winter e Thomas Doughty, come compagni di pari
grado e gentiluomini legati da amicizia, partirono da Plyrnouth con una flotta di cinque
navi e 164 uomini, nobili e marinai». Se Drake, Winter e Doughty erano in realtà
«compagni di pari grado e gentiluomini legati da amicizia», allora Drake come prirmus
inter pares non aveva l’autorità di condannare a morte Doughty. La questione deve
essere stata discussa a lungo nelle settimane che seguirono l’esecuzione, dal momento
che Drake ritenne opportuno fare una plateale affermazione della propria autorità
suprema, e definire una volta per tutte il problema delle rispettive posizioni di marinai
e gentiluomini a bordo delle sue navi. Il suo discorso è riportato nel diario di
Cooke ed è uno dei classici della letteratura marinara inglese del sedicesimo secolo.
Secondo Cooke, Drake radunò tutti i suoi a Porto San Juliàn domenica 15 agosto,
«poiché aveva qualcosa di importante da comunicare loro». Gli uomini si riunirono e
Francis Fletcher si offrì di fare un sermone. «No, prego, cappellano Fletcher» — rispose
Drake — «oggi il sermone devo farlo io, anche se non predico molto bene». Do-
Supplemento alla Rivista Marittima

FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
po aver ordinato agli equipaggi di ogni nave di rimanere uniti, Drake disse: «Signori,
sono un pessimo oratore, poiché la mia educazione non è stata quella di un letterato,
ma ora devo parlare, e tutti ascoltino bene quello che sto per dire e ne prendano nota
se lo desiderano, perché non dirò nulla di cui non sarò disposto a rendere conto in Inghilterra,
davanti a Sua Maestà. Orbene, signori, siamo molto lontano dal nostro paese
e dai nostri amici, siamo circondati da ogni lato dai nostri nemici, per cui non possiamo
tenere in poco conto anche un solo uomo, dal momento che non potremmo procurarci
un uomo anche se fossimo disposti a pagarlo diecimila sterline. Pertanto dobbiamo
mettere fine a questi ammutinamenti e a queste controversie, poiché in nome di
Dio il solo pensarci mi fa uscire di senno. Qui c’è un tale disaccordo e una tale contrapposizione
tra marinai e gentiluomini, e viceversa, che il solo sentirne parlare mi fa
impazzire. Ma, signori, devo lasciar perdere; dal momento che ho bisogno che i gentiluomini
operino con i marinai, e i marinai con i gentiluomini. Suvvia, dimostriamo di
essere uniti e non diamo occasione al nemico di rallegrarsi della nostra sconfitta. Inoltre,
se qui c’è qualcuno che vuole tornare a casa, me lo faccia sapere; ecco la Marigold,
una nave di cui posso benissimo fare a meno, io la equipaggerò per un immediato
ritorno. Ma stiano ben attenti ad andare diritto in patria, poiché se li troverò sulla
mia strada li affonderò certamente; avete tempo fino a domani per pensarci». Nessuno
parlò di tornare a casa; una volta debellata la cospirazione di Doughty, il viaggio poté
continuare secondo i piani prestabiliti attraverso lo Stretto di Magellano, e lungo la costa
occidentale del Sud America le navi spagnole sarebbero state attaccate nonostante i
tentativi di impedirlo da parte della fazione che in Inghilterra era contraria alla guerra.
Drake chiese quindi ai suoi uomini se erano contenti di seguirlo ed essi risposero di sì;
poi si rivolse agli ufficiali delle tre navi rimaste. (Pochi giorni prima aveva fatto scaricare
e affondare la Mary, la malandata nave catturata ai portoghesi). Drake disse: «Capitano
Winter, vi sollevo dal comando della Elisabeth, e voi, John Thomas, da quello
della Marigold, e voi, Thomas Hood, dal ruolo di capitano della Pelican, e voi, William
Markham, da quello di capitano della Elizabeth, e Nicholas Antony da capitano
della Marigold; insomma, per farla breve, da questo momento sollevo tutti gli ufficiali
dai loro incarichi». Dopo un attimo di incredulo e sbalordito silenzio, John Winter e
John Thomas chiesero quale fosse il motivo della loro destituzione. C’era forse qualche
motivo, replicò Drake, per il quale non li avrebbe dovuti destituire? Mentre i due,
confusi e mortificati, non osavano rispondere, chiamò alcuni uomini, li rimproverò per
aver contestato la sua autorità e accettò il loro giuramento di ubbidienza. Poi rifece la
storia del viaggio, prendendo in esame e contestando l’opinione di coloro che ritenevano
si trattasse di un’impresa privata di «compagni di pari grado» per un profitto personale.
Era stata la regina in persona, dichiarò, che aveva voluto quella spedizione e
che lo aveva scelto come comandante generale, infatti, fattolo chiamare in udienza privata,
gli aveva detto: «Drake, sarei lieta di vendicarmi di alcune offese ricevute dal re
di Spagna». E mostrò la ricevuta di un investimento di mille corone da parte della regina,
dichiarando però che la sovrana gli aveva giurato che, se qualcuno avesse fatto
sapere al re di Spagna del suo coinvolgimento nella spedizione, gli avrebbe fatto tagliare
la testa. Drake proseguì: «E ora consideriamo che cosa abbiamo fatto finora,
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La GOLDEN HIND.
FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
Abbiamo seminato zizzania tra tre potenti principi, Sua maestà il re, il re di Spagna e
quello del Portogallo, e se questo viaggio non avesse successo, non solo saremmo disprezzati
personalmente... ma sarebbe anche una brutta macchia per il nostro Paese... e
che trionfo per la Spagna e il Portogallo...». Dopodichè reintegrò gli ufficiali nei rispettivi
ranghi, mettendo bene in chiaro che sarebbero stati servitori della regina agli
ordini del comandante da lei scelto, Francis Drake, e promettendo che sarebbero stati
pagati bene anche se avesse dovuto vendersi la camicia. «Infatti» — continuò — «ho
buone ragioni per promettere e per mantenere la mia promessa, poiché ho delle proprietà
in Inghilterra... e qualora io non dovessi far ritorno sarà Sua Maestà a pagare a
ognuno il suo salario, poiché, tutti noi, voi e io, siamo qui per servirli». Nel rivelare ai
suoi uomini la complicità della regina, Drake aveva corso un rischio enorme, dal momento
che alla fine la regina lo avrebbe saputo e si sarebbe potuta adirare ed Elisabetta
non ci pensava due volte a far tagliare la testa ai cortigiani che l’avevano scontentata.
Ma in questo modo aveva ottenuto la lealtà dei suoi uomini e dei suoi ufficiali: ora vedevano
lo scopo del viaggio sotto una nuova luce e smisero di mettere in dubbio l’autorità
di Drake. Il 17 agosto, due giorni dopo, le tre navi lasciavano Porto San Juliàn,
anche se l’inverno non era ancora finito. A differenza di Magellano, che era partito di
lì il 24 agosto del 1520 soltanto per trascorrere i due mesi seguenti accampato, senza
Supplemento alla Rivista Marittima

FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
saperlo, poco a nord dello stretto non ancora scoperto, Drake puntò direttamente verso
il braccio di mare e in quattro giorni arrivò al promontorio che Magellano aveva chiamato
Capo delle Undicimila Vergini, oggi noto semplicemente come Capo Virgines.
Poco oltre si innalzavano le scogliere, grigie e ripide, che segnano l’ingresso dello
Stretto di Magellano.
A Capo Virgines Drake cambiò formalmente il nome della nave ammiraglia da Pelican
a Golden Hind (Cerva dorata), in onore del suo amico e finanziatore Sir Christopher
Hatton, il cui stemma recava un cervo scintillante.
Poi penetrò audacemente nello stretto e il 24 agosto raggiunse tre isole che si trovano
al suo interno. Era il giorno di San Bartolomeo e Drake chiamò un’isola Saint
Bartholomew, un’altra Saint George e alla terza diede il nome della regina. Qui i viaggiatori
incontrarono, racconta The World Encompassed, «una grande quantità di strani
uccelli, che non sanno volare». La descrizione di Edward Cliffe non lascia adito ad alcun
dubbio circa la natura di questi uccelli incapaci di volare: «Non hanno ali, ma corte
penne di cui si servono per nuotare. Il loro colore è prevalentemente nero, con qualche
macchia bianca sotto la pancia e attorno al collo. Camminano stando in posizione
eretta, tanto che da lontano li si potrebbe prendere per bambini piccoli». E Francis
Fletcher diede loro il nome con cui li indichiamo ancora oggi: «I volatili che i Gallesi
chiamano Pinguini e Magellano ha definito oche». Non ci sono pinguini a nord dell’equatore;
ma gli uccelli marini del nord, le grandi alche, non volano, sono bianche e nere,
camminano goffamente in posizione eretta e nuotano velocemente. La grande alca
era nota con il nome di «pinguino» molto tempo prima del viaggio di Magellano: qualcuno
sostiene che i pescatori della Britannia le diedero un nome celtico, pen-gwyn,
«testa bianca», altri invece ritengono che il nome derivi dal latino pinguis, che significa
«grasso». In ogni caso non è più possibile confondere i pinguini del nord con quelli
del sud, dal momento che la grande alca, cacciata senza pietà per la carne, le uova e il
grasso, è estinta fin dal 1844, Anche gli uomini di Drake fecero buona caccia di pinguini;
infatti in un solo giorno ne uccisero 3.000. Nel passare attraverso lo stretto, si
resero conto dell’esatta geografia del luogo, a differenza di quanto era accaduto a Magellano.
Gli Spagnoli, ancora imbevuti di concetti medievali, erano convinti che la costa
settentrionale della Terra del Fuoco fosse la costa della Terra Australis; ma Francis
Fletcher dichiara: «Durante l’attraversamento scoprimmo che la Terra Australis, ritenuta
terra incognita prima che vi arrivassimo noi, non era un continente... ma isole».
Naturalmente per il momento rimaneva pur sempre la possibilità che a sud delle isole
ci fosse un continente sconosciuto. Lo stretto, di per sé, era un posto tetro che incuteva
timore. The World Encompassed parla di «montagne che si innalzano con guglie e cuspidi
di altezza tale che potrebbero essere annoverate tra le meraviglie del mondo», ed
Edward Cliffe dice che «la costa è molto alta da entrambi i lati ma, specialmente verso
il Mare Meridionale, si innalzano colline terribilmente alte e rocce scoscese, le cui
sommità sono bianche di neve in agosto, settembre e ottobre. Ciò nonostante le parti
basse delle colline sono ricoperte di bellissimi boschi folti e impenetrabili, ricchi; di
alberi strani e sconosciuti, che fioriscono per tutto l’anno». Avvicinandosi all’estremità
che dà sul Pacifico, videro un numero tale di bracci di mare che si aprivano verso sud
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FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
che non furono più sicuri della rotta da seguire, e la descrizione di Magellano non era
loro d’aiuto. Stavano infatti passando lungo la costa settentrionale dell’Isola di Santa
Inés, frastagliata e interrotta da molte insenature che traevano facilmente in inganno.
Più volte Drake dovette ancorare le navi e mandare una barca in ricognizione. A un
certo punto le pattuglie in avanscoperta incontrarono una canoa piena di indigeni della
Patagonia, che, dice The World Encompassed, erano «di statura normale, ma ben fatti».
Neppure Fletcher ha il coraggio di chiamarli giganti, tuttavia descrive con cura i
loro attrezzi (accette e coltelli, lunghi quasi trenta centimetri, fatti di conchiglie affilate),
le loro usanze nomadi e il loro modo di dipingersi il corpo. Il 6 settembre 1578,
scrive Fletcher, «Dio ebbe finalmente pietà di noi, ci fece uscire da quel labirinto ed
entrare nel Mare Meridionale». Ad attraversare lo stretto Drake impiegò soltanto 17
giorni, a Magellano era stato necessario un mese. Drake aveva deciso di costruire un
monumento alla regina Elisabetta a Capo Deseado, proprio di fronte al Pacifico; tuttavia
non trovò alcun ancoraggio e forti venti lo spinsero al largo impedendogli la progettata
cerimonia. A quel punto il piano di viaggio prevedeva di perlustrare il Pacifico
fino a 30° sud alla ricerca della Terra Australis; ma per fare questo avrebbero dovuto
puntare diritto verso ovest, il che significava dover affrontare ancora le rigide temperature
di quelle latitudini. Pertanto Drake, una volta entrato nel Pacifico, lasciò perdere
la ricerca del continente meridionale e decise di seguire la rotta di Magellano, lungo la
costa del Sud America e poi a nord-ovest attraverso il grande oceano. Si era reso conto
che il freddo pungente aveva debilitato alcuni dei suoi uomini e aveva intenzione di
raggiungere il più velocemente possibile l’equatore. Tuttavia, all’inizio quel piano
andò in fumo; Edward Cliffe racconta che «dopo aver percorso circa 70 leghe verso
nord-ovest, il vento cominciò a soffiare proprio contro di noi, con grande violenza,
mentre pioggia, grandine, neve e fitta nebbia continuarono per più di tre settimane, impedendoci
di navigare». Gli dei della tempesta scatenarono violente burrasche e mare
grosso. Era raro vedere il sole, una notte ci fu l’eclisse di luna e la flotta si disperse. Le
navi furono riportate verso lo stretto, ma in quella tempesta senza fine non riuscirono a
trovare un ancoraggio. Furono sballottate senza sosta fino alla fine di settembre, sempre
in vista della terra, ma senza riuscire a raggiungere la riva. Il 30 settembre, durante
un uragano particolarmente furioso, la Marigold fu trascinata via e affondò con tutto
1’equipaggio. Il 7 ottobre la Golden Hind e la Elizabeth riuscirono a entrare in una
baia vicina all’estremità occidentale dello stretto, sperando di trovarvi riparo. Gettarono
le ancore, ma dopo poche ore la Golden Hind ruppe gli ormeggi e fu spinta in mare
aperto in piena notte. La Elizabeth, la nave di John Winter, rimase all’ancora per tutta
la notte. «Il giorno dopo» — scrive Edward Cliffe — «evitando a stento il rischio di finire
sugli scogli, rientrammo nello stretto, gettammo le ancore in una baia aperta e vi
restammo per due giorni, dopo aver fatto un grande fuoco sulla riva in modo che, se
Drake fosse penetrato nello stretto, potesse trovarci. [Poi] raggiungemmo una laguna,
dove rimanemmo per tre settimane, e la chiamammo Porto della Salute, poiché la
maggior parte dei nostri uomini, gravemente debilitati dai lunghi turni di guardia, dal
freddo, dall’umidità e da una dieta misera, in poco tempo (Dio sia lodato) si ristabilirono.
In quella laguna trovammo mitili incredibilmente grandi (alcuni lunghi quasi
Supplemento alla Rivista Marittima

FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
mezzo metro) dalla carne molto gradevole. Lasciammo quel porto ai primi di novembre,
rinunciando alla prosecuzione del viaggio per volontà del comandante Winter (nonostante
il dispiacere dei marinai) e riattraversammo nuovamente lo stretto».
La diserzione di Winter — perché era una vera e propria diserzione, avendo abbandonato
il proprio Comandante generale — costituisce un secondo curioso parallelismo
con il viaggio di Magellano. Ancora una volta un comandante aveva tradito il proprio
giuramento e nello Stretto di Magellano aveva abbandonato una grande impresa per
far ritorno in Europa. Le circostanze erano tuttavia piuttosto diverse, dal momento che
coloro che avevano preso il controllo della San Antonio, nel 1520, erano nemici giurati
di Magellano, mentre John Winter si era sempre comportato lealmente. È possibile
che la vigliaccheria di Winter sia stata semplicemente il frutto della stanchezza: il passaggio
dello stretto e le successive settimane di tempesta erano state tali che Winter ne
aveva ormai abbastanza e non se la sentiva più di affrontare la prospettiva di altri mesi
di navigazione nel Pacifico. Gli sembrava che andare avanti fosse inutile, poiché i
venti dell’ovest e quelli del nord convergevano sull’estremità occidentale dello stretto,
come se volessero impedirne il superamento. E forse era addirittura convinto che
Drake fosse morto, avendo atteso invano il suo ritorno per quasi un mese. Così, senza
far alcun tentativo di trovare la Golden Hind, Winter tornò indietro. A gennaio la Elizabeth
arrivò in Brasile, dove acquistò frutta e carne dagli Indiani e fu accolta male dai
coloni portoghesi. In marzo iniziò la traversata dell’Atlantico, che fu molto lenta, visto
che ai primi di maggio era ancora a sud del Tropico del Cancro, in quello che Cliffe
chiama «il mare di erbe» — il Mar dei Sargassi — e il 2 giugno arrivò in Inghilterra.
Winter si sentì in dovere di raccontare le vicende occorse durante il viaggio con Drake
e i parallelismi con il viaggio di Magellano sono ancora più evidenti. Troviamo, infatti,
alcuni uomini di Drake, arrivati in patria molto prima di lui, che raccontano bugie
sul Comandante generale proprio come avevano fatto gli uomini della San Antonio.
Winter parlò dell’esecuzione di Thomas Doughty, citandola come esempio della tirannia
di Drake, nell’evidente tentativo di giustificare la propria defezione. Venne messo
in circolazione il manoscritto di John Cooke, in cui Drake era descritto come un comandante
infame e dispotico, sotto il cui comando era impossibile prestare servizio. E
ci furono anche altre calunnie, al punto che Elisabetta cominciò a chiedersi a che razza
d’uomo avesse affidato il comando di quella difficile impresa. Nel frattempo Drake,
ignaro dell’affondamento della Marigold e della diserzione della Elizabeth, sperava di
incontrare le navi disperse nel luogo fissato per l’appuntamento, allargo della costa del
Perù. Ma quando, il 7 ottobre, fu spinto al largo, lontano dall’ancoraggio che aveva
chiamato «Baia della separazione dagli amici», i venti trascinarono la Golden Hind
verso sud-est, sotto lo stretto e lontano dal Perù; la nave era come «un pellicano abbandonato
in una landa desolata». Quando i venti si placarono, si trovò a circa 55°
sud, in un gruppo di isole al largo della punta del continente. Qui gettarono le ancore e
si riposarono per due giorni; ma i venti «tornarono a soffiare con violenza e non fu
possibile restarvi più a lungo». Volente o nolente la Golden Hind fu spinta ancora più
a sud, cosicché i marinai pensarono che sarebbero stati trascinati fino al gelido polo
sud. In un momento di tregua, Drake ordinò a otto uomini dell’equipaggio di prendere
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FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
una scialuppa e di recarsi in una vicina isola per fare provviste. Tra di loro c’era un
trombettiere olandese, molti servi di John Hawkins e un marinaio della Cornovaglia,
Peter Carder, che scrisse un resoconto delle loro strane e spaventose avventure. Nella
scialuppa c’erano soltanto provviste per un giorno, ma né carte né bussola, dal momento
che non era previsto che stessero via a lungo. Tuttavia, dice Carder, «durante la
notte il tempo peggiorò improvvisamente tanto da farci perdere di vista la nostra nave,
e nonostante gli altri ci cercassero e noi cercassimo loro, per circa due settimane non
riuscimmo più a ritrovarci. Nondimeno due giorni dopo averli persi di vista, raggiungemmo
la riva e ci cibammo di mitili, ostriche, granchi e di radici che trovammo nei
boschi, e due settimane dopo aver perso i nostri compagni tornammo nello Stretto di
Magellano e scendemmo a terra in due punti del continente. Qui trovammo ostriche,
mitili e granchi, come in precedenza, e riempimmo i barilotti di acqua dolce, e una
volta incontrammo anche dei selvaggi, ma fuggirono quando ci videro arrivare». Ebbe
quindi inizio una delle vicissitudini più difficili e penose di quell’età di audaci esplorazioni.
Otto uomini in una piccola scialuppa navigarono lungo una costa ostile, fermandosi
nello stretto per uccidere, salare ed essiccare alcuni pinguini, poi a Porto San Julian
per pescare abramidi e sgombri, e infine vicino all’estuario del Rio de la Plata per
cacciare e arrostire foche. Mentre erano a caccia nei boschi dal lato uruguayano del
fiume, furono attaccati dagli Indiani, che li ferirono tutti e ne catturarono quattro. I sopravvissuti
si misero in salvo sulla scialuppa e si diressero verso un’isola a circa tre leghe
dalla riva. Due dei feriti morirono durante il viaggio e la scialuppa naufragò sulla
costa rocciosa dell’isola. Carder e un certo William Pitcher di Londra, gli unici sopravvissuti,
passarono due mesi sull’isola mangiando granchi, anguille e frutta. Sull’isola,
però, non c’era acqua dolce e furono costretti a bere le loro urine. Dopo aver costruito
una zattera di fortuna con legname trasportato dalle correnti, la caricarono di cibo
e si diressero verso il continente, usando due pali al posto dei remi. La traversata richiese
due giorni e tre notti. «Non appena sbarcati, trovammo un ruscello di gradevolissima
acqua dolce» — scrive Carder — «che William Pitcher, il mio unico compagno
e conforto, tormentato da una sete terribile, bevve in quantità eccessiva (nonostante
io cercassi di dissuaderlo) e mezz’ora dopo, con mio grande dolore e sconforto,
morì davanti ai miei occhi. Lo seppellii nella sabbia come meglio potei». Ormai solo,
Carder incontrò degli Indiani amichevoli che lo portarono al loro villaggio e gli diedero
da mangiare carne di armadillo e altre leccornie. Rimase con loro alcuni mesi, imparando
il loro linguaggio e insegnando loro a costruirsi degli scudi che si rivelarono
molto utili in una guerra contro una tribù vicina. Quegli Indiani erano cannibali che arrostivano
e mangiavano i nemici, e tra coloro che furono mangiati c’erano due portoghesi
e alcuni uomini di colore che, avendo sentito che c’era un inglese che viveva con
loro, erano venuti per catturarlo. Quando fu stanco di vivere in mezzo a quei selvaggi,
Carder si diresse verso la costa sperando di trovare una nave inglese o francese che lo
riportasse in patria. Invece finì nelle mani di alcuni portoghesi, ma uno di loro, che
aveva simpatia per gli Inglesi, lo protesse e lo aiutò. Le autorità decisero di scrivere a
Lisbona per avere istruzioni sul da farsi, e intanto il suo amico portoghese lo assunse
come sovrintendente in una piantagione di canna da zucchero. Due anni dopo Lisbona
Supplemento alla Rivista Marittima

FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
Il passaggio di Drake.
comunicò che Carder doveva essere mandato in Portogallo come prigioniero; ma, aiutato
dal suo amico, evitò la cattura e alla fine trovò un passaggio a bordo di una nave
mercantile portoghese diretta in Europa. La nave fu catturata nei pressi delle Azzorre
da due navi da guerra inglesi e, alla fine di novembre del 1586, Carder tornò finalmente
in patria, — 9 anni e 14 giorni dopo la separazione dalla flotta di Drake. Stranamente,
dopo tutto quel tempo la regina stava ancora cercando informazioni sul processo a
Thomas Doughty. Carder fu condotto alla sua presenza e, racconta, «ebbe la compiacenza
di parlare con me per un’ora delle mie peripezie e della mia incredibile fuga, e
anche dell’esecuzione di Doughty; poi mi consegnò 22 pezzi d’oro». Dopo aver perso
di vista la scialuppa di Carder e compagni, la Golden Hind continuò a essere spinta a
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FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
sud dalle tempeste finché, il 28 ottobre 1578, secondo The World Encompassed, «raggiungemmo
l’estremità meridionale del continente». In effetti, Drake era arrivato alla
punta estrema dell’America Meridionale, che successivamente sarebbe stata chiamata
Capo Horn. Alcuni dubitano che Drake abbia effettivamente scoperto Capo Horn e ritengono
che il punto più meridionale da lui raggiunto sia Henderson Island, circa 50
miglia a nord-ovest del capo. Soltanto Felix Reisenberg, nel suo libro Cape Horn del
1941, sostiene che Drake avrebbe trovato un’isola poi scomparsa. Comunque, qualunque
sia il punto in cui era effettivamente finito, Drake fu in grado di guardare verso
sud e non vide altro che la distesa d’acqua che oggi viene chiamata Passaggio di
Drake. In questo modo condivide con Bartolomeo Dias (22) l’onore di aver tagliato
via un lembo della Terra Australis Incognita, dato che la sua involontaria scoperta
provò che il Sud America a un certo punto ha fine e che al di là dello Stretto di Magellano
non è collegato ad alcun continente meridionale. Giunto a riva, si gettò a terra su
di un promontorio erboso e allargò le braccia quanto più potè, come se cercasse di
prendere possesso della «estremità meridionale del continente» in nome della regina
Elisabetta. Francis Fletcher racconta che «con il mio ragazzo raggiunsi la parte più
meridionale dell’isola fino al mare. Trovai che quell’isola si trova tre parti di grado più
a sud delle altre isole. E dopo aver eretto un masso di una certa grandezza, con gli
utensili che sempre appositamente porto con me quando vado a riva, incisi il nome di
Sua Maestà, quello del suo regno, il giorno, il mese e l’anno». La tempesta che durava
senza sosta da 51 giorni finalmente finì e i navigatori lasciarono la «regione più meridionale»
dopo averle cambiato nome, dice Fletcher, «da Terra incognita a terra nunc
bene cognita» — terra ora ben conosciuta. Non c’era più alcun motivo per cercare lo
sconosciuto continente nel sud del Pacifico e, trovati finalmente venti favorevoli,
Drake si diresse a nord-ovest e poi a nord, senza allontanarsi dalla costa del Cile desolata
e rocciosa, dando inizio alla prima esplorazione inglese del Pacifico.
Non videro né porti né insediamenti fino a quando raggiunsero i 37° sud e arrivarono
all’isola di Mocha. Vi gettarono le ancore e Drake scese a terra in perlustrazione
con una decina di uomini (23). L’isola era abitata da indiani che vi si erano rifugiati
per sottrarsi alle crudeltà dei conquistatori spagnoli e nella raccolta di Hakluyt leggiamo
che «Gli indigeni si avvicinarono a noi dimostrando molta cortesia, portandoci patate,
radici e due pecore molto grasse, che il Comandante generale accettò e per le quali
diede in cambio alcuni oggetti». Drake fece loro comprendere che avevano bisogno
d’acqua, e il giorno seguente gli Indiani li condussero a una sorgente. Mentre vi si recavano,
tuttavia, uno degli uomini di Drake usò la parola spagnola agua, pensando che
gli Indiani la capissero più facilmente. Non soltanto la capirono benissimo, ma conclusero
che i nuovi arrivati fossero spagnoli e si pentirono immediatamente della loro
ospitalità. Il mattino seguente Drake mandò due uomini a riva a riempire d’acqua i barili.
Gli Indiani li accompagnarono per un buon tratto, poi piombarono su di loro e li
trucidarono. Drake, che li stava aspettando nella sua barca con i barili ancora vuoti, vide
l’attacco e si precipitò a riva con nove uomini nel tentativo di salvarli. Centinaia di
indiani, nascosti dietro le rocce, si precipitarono su di loro e nell’imboscata tutti gli Inglesi
furono feriti. «Il Comandante generale fu ferito al viso, sotto l’occhio destro, vi-
Supplemento alla Rivista Marittima

FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
cino al naso, la freccia infatti lo colpì sotto la basis cerebri, con qualche rischio per la
vita; e inoltre fu ferito seriamente alla testa. Gli altri, i nove uomini che erano nella
barca, furono feriti mortalmente in diverse parti del corpo». In qualche modo Drake e i
suoi uomini riuscirono a mettersi in salvo sulla barca e le loro ferite si dimostrarono
meno gravi di quanto inizialmente erano sembrate; infatti, quel pomeriggio stesso
Drake era al comando mentre la Golden Hind lasciava in tutta fretta l’isola. Non volle
tentare alcuna azione punitiva, dicendo che preferiva non mettere a rischio la vita di
uno solo dei suoi uomini piuttosto che distruggere un centinaio di nemici, e inoltre, sapendo
che gli indiani li avevano presi per spagnoli, sotto sotto approvava la loro ferocia
anche se ne era stato l’innocente vittima. Quattro giorni dopo, il 30 novembre, erano
ancorati in una baia a circa 32° sud, quando un indiano amichevole si avvicinò con
una canoa; gli diedero un pò di stoffa, un coltello da macellaio e qualche altra cosa. Ne
fu così felice che si recò subito al villaggio e mostrò i doni ai suoi amici, i quali portarono
galline, uova, un grasso cinghiale e altre provviste da donare a Drake. Un altro
indiano, evidentemente il capo della tribù, parlava spagnolo e, non sapendo che Drake
era nemico della Spagna, disse a Drake (che parlava benissimo spagnolo) che il porto
di Valparaiso non era lontano e che all’ancora c’era una nave spagnola carica i tesori.
Nascondendo la propria soddisfazione, Drake fece in modo che l’indiano facesse loro
da pilota e il 5 dicembre arrivarono a Valparaiso, che a quel tempo era un piccolo villaggio
di circa nove famiglie. Il cronista di Hakluyt dichiara: «Quando vi arrivammo,
trovammo la nave all’ancora con a bordo otto spagnoli e tre uomini di colore, i quali,
credendo che fossimo spagnoli, ci diedero il benvenuto con i tamburi e prepararono
una bottiglia (brocca) di vino del Cile da bere con noi: ma non appena fummo saliti a
bordo, uno dei nostri cominciò a menare colpi e abbatté uno degli spagnoli dicendo
Abaxo Perro (Muori, cane). Per farla breve, catturammo tutti gli spagnoli tranne uno
che riuscì a gettarsi in mare e a raggiungere a nuoto la città per dare l’allarme». L’arrivo
di una nave inglese in un porto cileno ebbe l’impatto di un terremoto. Tranne la
breve e sfortunata incursione di Oxenham nei pressi di Panamà, nessun inglese era mai
penetrato nel Pacifico e Oxenham era arrivato via terra, attraversando l’istmo. Questa
volta Drake arrivava dall’altra parte dell’istmo, attraverso il quasi dimenticato Stretto
di Magellano, facendo irruzione in un territorio che, dai tempi della conquista di Pizarro
e Valdivia, quasi mezzo secolo prima, era stato esclusivo dominio della Spagna. Era
come se una possente tromba avesse suonato la fine del monopolio spagnolo nel Pacifico.
La gente di Valparaiso, che era stata avvisata, abbandonò la città senza aspettare
di sperimentare la generosità di Drake. Con tutta calma, gli uomini di Drake perlustrarono
i magazzini del porto e trovarono una gran quantità di vino cileno e alcune assi di
legno di cedro. Caricarono tutto il vino sulla Golden Hind e anche parte delle assi, per
farne legna da ardere. Saccheggiarono e sconsacrarono anche la chiesa, portando via
un calice d’argento, due ampolle e una tovaglia da altare che Drake diede a Francis
Fletcher. Ricompensarono quindi il loro pilota indiano, lo fecero sbarcare e liberarono
anche l’equipaggio della nave spagnola, trattenendo soltanto un certo Juan Griego,
perché facesse loro da pilota mentre procedevano lungo la costa. L’8 dicembre partirono
portando con sè la nave catturata. Una volta ripreso il mare, Drake esaminò la nave
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spagnola e il suo carico, composto prevalentemente di vino, ma che comprendeva anche
oro per un valore di 37.000 ducati e «una grande croce d’oro, ornata di smeraldi,
su cui era inchiodato un Cristo dello stesso metallo». Sebbene l’Inghilterra non fosse
ancora in guerra con la Spagna, Drake ritenne giusto impossessarsi di quel carico a
parziale riparazione delle perdite subite a causa del tradimento di San Juan de UIùa. In
cerca di un posto in cui riparare la nave e assemblare un’altra scialuppa, il 19 dicembre
Drake si diresse, verso l’estuario del Coquimbo, a circa 29° 30’ sud. Qui mandò a
riva 14 uomini a far rifornimento d’acqua e a esplorare la zona, non sapendo che proprio
a nord del fiume c’era una grande guarnigione spagnola e che gli spagnoli avvertiti
da spie indiane ne avevano mandato un contingente di cavalleria ad attaccarli.
Drake però aveva sistemato delle sentinelle che videro avanzare la cavalleria spagnola
e consentirono agli Inglesi di ritirarsi in tempo. Era chiaro, comunque, che non si trattava
di un posto adatto e Drake si diresse verso un porto più favorevole a 27° 55’ sud.
Il 19 gennaio del 1579 continuò la navigazione in direzione nord. In una località chiamata
Tarapacà, mentre erano alla ricerca d’acqua, trovarono uno spagnolo addormentato
con a fianco 13 lingotti d’argento. Senza svegliarlo, «lo liberammo del suo carico
che altrimenti gli avrebbe potuto causare delle preoccupazioni. Mentre continuavamo
ad andare alla ricerca dell’acqua, scendemmo a terra non lontano e incontrammo uno
spagnolo con un ragazzo indiano che aveva con se otto agnelli di pecora peruviana [lama]:
ogni pecora portava due bisacce di cuoio e in ciascuna c’erano 50 libbre di argento
puro, in tutto 800 libbre; non potevamo certo permettere che un gentiluomo spagnolo
si trasformasse in mandriano, e senza farci pregare offrimmo loro i nostri servizi e
diventammo noi stessi mandriani». Un poco più a nord, a 22° 30’ sud, raggiunsero la
grande città indiana di Mormorena, in mano spagnola e governata da due amministratori
spagnoli. Drake non volle saccheggiare una città indiana, ma preferì commerciare
e i due spagnoli non fecero obiezioni: Scambiando coltelli e specchietti con carne e
pesce, gli Inglesi ottennero anche alcuni lama, che Francis Fletcher descrisse con cura:
«La loro altezza e lunghezza è pari a quella di una mucca. Hanno il collo simile a
quello dei cammelli, mentre la testa ricorda quella delle pecore. Gli Spagnoli se ne servono
con notevoli vantaggi. La loro lana è straordinariamente bella la loro carne molto
gradevole e, inoltre, sono in grado di trasportare su percorsi di montagna carichi notevoli
per 300 leghe filate, laddove non è possibile nessun altro tipo di trasporto». Drake
cercò di impossessarsi di tutta la ricchezza possibile: arrivato il 7 febbraio nel porto di
Arica a 20° sud e trovate due navi spagnole che l’equipaggio terrorizzato aveva abbandonato,
scoprì «più di quaranta barre d’argento (delle dimensioni dei mattoni usati come
proiettili) delle quali ci facemmo carico per alleviare il loro peso». Nel porto successivo
trovò una terza nave che aveva trasportato 800 barre d’argento, ma la notizia
del suo arrivo lo aveva preceduto e la nave era stata scaricata in tempo. Ora la sua destinazione
era Callao, il porto di Lima, capitale del Perù spagnolo, a 12° 30’ S. Quando
Drake vi arrivò, il 15 febbraio, 15 o 20 navi spagnole erano in porto, ma per lo più
si trovavano agli ormeggi e senza vele, come se si ritenesse del tutto impossibile che
un nemico potesse entrare in porto. Proprio al largo di Callao, Drake catturò una piccola
nave spagnola e obbligò il pilota, Gaspar Martén, a condurlo in porto nel buio
Supplemento alla Rivista Marittima

FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
della notte. Drake interrogò Martén per avere notizie della Marigold e della Elizabeth,
ma lo spagnolo non ne sapeva nulla. Gli diede invece alcune utili informazioni sui movimenti
della flotta spagnola che trasportava preziosi: una nave, la Nuestra Señora del
Valle, che apparteneva a un ben noto comandante di nome Miguel Angel, si trovava a
Callao per caricare 1.500 lingotti d’argento, insieme a sete, tessuti e monete d’argento;
un’altra nave, la Cacafuego, era passata da Callao due settimane prima, dove aveva caricato
una grande quantità di oro e argento da trasportare a Panamà. Drake seppe anche
che il suo amico Oxenham era in prigione a Panarnà con altri due inglesi ed ebbe
le ultime notizie sulla situazione politica mondiale, venendo a conoscenza della morte
di re Sebastiano del Portogallo nel corso di una guerra contro il Marocco e di quelle,
quasi contemporanee, di re Enrico III di Francia e di papa Gregorio XIII (24). Con notevole
sangue freddo gettò le ancore in porto, proprio in mezzo alle navi spagnole, e
diede rapidamente inizio all’attacco abbordando la nave di Miguel Angel, ma scoprì
che il suo carico di tesori non era ancora arrivato. Poi abbordò la San Cristobal, che
era appena arrivata da Panamà ed era carica di merce varia. Nell’attacco un inglese fu
ucciso, ma in generale gli Spagnoli, che consideravano Drake una specie di demone
che si era scatenato in mezzo a loro, opposero poca resistenza. Dopo aver saccheggiato
tutte le navi del porto senza aver trovato merce preziosa, Drake prese il carico della
San Cristobal, tagliò i cavi delle ancore di tutte le navi spagnole, rese inutilizzabili le
due più grandi tagliando via gli alberi maestri e le lasciò andare alla deriva in una gran
confusione. Poi il 16 febbraio partì alla ricerca della Cacafuego e del suo prezioso carico.
La notizia di quanto stava avvenendo raggiunse a mezzanotte il palazzo di Lima
in cui risiedeva Don Francisco de Toledo, viceré del Perù, Quest’uomo, energico e abile,
che si conquistò una discutibile notorietà per aver ordinato 1’esecuzione di Tupac
Amaru, l’ultimo degli Incas, decise di farla finita una volta per tutte con quel bucaniere
e inviò due navi a dargli la caccia. «Anche se partirono lo stesso giorno e si misero
alla caccia dei corsari» — dichiara un documento ufficiale spagnolo del 18 febbraio —
«non riuscirono a raggiungerli e non ottennero alcun successo, poiché mentre preparavano
le loro navi, il nemico si era allontanato. E non poterono neppure inseguirlo molto
a lungo, dato che, a causa della fretta con cui le navi erano state equipaggiate, non
avevano abbastanza provviste. Pertanto fecero ritorno in quello stesso porto per rifornirsi
di quanto era necessario». Per rallentare i suoi inseguitori Drake lasciò libera la
nave da carico San Cristobal, che aveva preso come bottino ma lasciò a bordo il pilota
greco, di nome Juan Griego, e da lui gli spagnoli appresero il nome del loro demoniaco
avversario: «Il Comandante Francisco Andreque». Il viceré Toledo decretò che, a
spese del re, fossero inviate navi a mettere in guardia tutti i porti della costa contro gli
attacchi di «Andreque». Il 20 febbraio Drake raggiunse il porto di Paita e ci entrò sperando
di trovarvi la Cacafuego. Non c’era, ma mentre saccheggiava alcune imbarcazioni
all’ancora, Drake seppe che la nave aveva fatto tappa a Paita soltanto due giorni
prima. Affrettandosi verso nord, gli Inglesi scrutavano 1’orizzonte in cerca della Cacafuego,
nella speranza, per dirla con The World Encompassed, di poter fare «una cortesia
al suo capitano liberandolo dalla preoccupazione di prendersi cura di quanto trasportava
la nave». Nella raccolta di Hakluyt troviamo che «Il nostro Comandante ge-
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nerale promise che chi avesse avvistato per primo la nave avrebbe avuto la sua catena
d’oro in cambio della buona notizia. Accadde che mentre John Drake saliva di vedetta,
verso le tre [del primo marzo 1579] la vide e verso le sei la raggiungemmo e la abbordammo».
Nuño da Silva aggiunse un curioso dettaglio: a quel punto, racconta, la Golden
Hind era talmente carica di tesori spagnoli che si trovava sbilanciata e navigava
male; per ovviare a questo inconveniente, una volta avvistata la Cacafuego Drake fece
riempire d’acqua alcune giare che avevano contenuto vino cileno e le fece appendere a
poppa, dopo di che la nave fu più bilanciata. Ma Julian Corbett, la cui biografia di
Drake del 1898 è tuttora considerata un’opera fondamentale, ritiene che Silva, o il suo
traduttore cinquecentesco, si sia sbagliato e che Drake abbia semplicemente usato un
trucco, molto comune tra i pirati dell’epoca, per ingannare la preda. Secondo Corbett,
infatti, Drake avrebbe appeso le giare piene d’acqua per continuare a mantenere alzate
le vele senza avanzare molto, in modo da non superare la Cacafuego prima del tramonto
ed essere pronto a manovrare velocemente, se necessario. Il comandante della
Cacafuego era San Juan de Anton, un biscaglino che, secondo Nuño da Silva, era stato
allevato in Inghilterra. La sua nave era insolitamente grande e carica di tesori; i resoconti
spagnoli la indicano semplicemente come la Nao Rica, «la nave ricca», anche se
il vero nome sembra che fosse Nuestra Señora de la Concepcion. Cacafuego era in verità
un soprannome, il cui significato è anche troppo chiaro. Poche settimane dopo il
suo incontro con Drake, San Juan de Anton si presentò davanti alla corte reale di Panamà
per raccontare la sua storia e la raccontò anche a Pedro Sarmiento de Gamboa,
lo scopritore delle Isole Salomone, che la pubblicò. Sarmiento racconta che: «A mezzogiorno
di domenica 1° marzo, San Juan de Anton, che si trovava in mare a bordo
della sua nave vide, vicino a riva, una nave che andava nella sua stessa direzione, verso
Panarnà. Pensò che fosse un brigantino proveniente da Guayaquil e si diresse a
quella volta. Verso le nove di sera, l’imbarcazione inglese tagliò la strada alla nave di
San Juan e immediatamente le si accostò. San Juan salutò, ma la nave corsara non ricambiò
il saluto. Pensando che fosse una nave proveniente dal Cile, dove in quel periodo
era in atto una ribellione, San Juan si accostò alla murata. Ma gli Inglesi stavano
già abbordando la sua nave gridando: “Inglesi! Ammainate le vele!” Qualcuno disse:
“Ammainate le vele, comandante San Juan; altrimenti, state in guardia, o rischiate di
essere affondati”. San Juan rispose: “Che razza di inglese è mai chi mi ordina di ammainare
le vele? Se le ammaini lui!” Poi gli Inglesi attaccarono e la nave spagnola fu
costretta alla resa. Chiesero quindi chi fosse il pilota — continua Sarmiento — e dove
fosse il comandante proprio allo stesso San Juan che si trovava da solo sul ponte. Rifiutò
di rispondere. Non vedendo nessun altro sul ponte, lo presero e lo portarono sulla
nave inglese, dove vide il corsara Francis Drake che si stava togliendo l’elmo e la cotta
di maglia di ferro. Francis Drake abbracciò San Juan e Anton dicendo: “Abbi pazienza,
perché in guerra si fa così” e diede subito ordine che fosse rinchiuso nella cabina
di poppa, con dodici uomini di guardia». Il mattino seguente, alle nove, Drake salì
a bordo della Cacafuego per fare colazione, dopo aver dato ordine di apparecchiare la
sua tavola per San Juan de Anton, come se avesse dovuto far colazione lui stesso. Fino
a mezzogiorno Drake esaminò il tesoro di cui si era impadronito, poi diede ordine di
Supplemento alla Rivista Marittima

FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
partire e le due navi si mossero insieme verso nord-ovest. Nei tre giorni seguenti la
scialuppa trasportò il tesoro dalla Cacafuego sulla Golden Hind. Il bottino era immenso,
dice The World Encompassed: «Una discreta quantità di gioielli e pietre preziose,
13 ceste di monete d’argento, ottanta libbre [circa 40 kg] di oro, 26 tonnellate di argento
non coniato, due bellissime coppe di argento dorato e altri oggetti del genere,
per un valore di circa 360.000 pesos». Un ragazzo che faceva parte dell’equipaggio
della nave spagnola commentò: «La nostra nave non dovrebbe essere chiamata Cacafuego
(fuoco) ma Cacaplata (argento)», il che divertì molto Drake e i suoi uomini. Il
trattamento riservato da Drake ai prigionieri spagnoli fu esemplare. Sarmiento racconta
che «l’inglese fece molti regali a coloro che aveva derubato. A tutti diede 30 o 40
pesos in denaro, mentre ad alcuni donò oggetti di provenienza portoghese... A San
Juan de Anton regalò un fucile a pietra focaia, dicendogli che gli era stato mandato
dalla Germania e che gli era molto caro... A un mercante di nome Cuevas donò alcuni
ventagli ornati di specchietti, dicendo gli che erano per la sua signora. E infine consegnò
a San Juan de Anton una coppa d’argento dorato che recava al centro la scritta
Franciscus Draqus». Conversando con San Juan de Anton, Drake parlò del tradimento
di San Juan de Ulua, lamentandosi per la slealtà del viceré Martin Enriquez e facendo
notare come ben 300 inglesi fossero morti a causa del suo tradimento, mentre Drake
aveva perso personalmente 7.000 pesos. Pregò, infine, il comandante spagnolo di intercedere
presso il viceré del Perù in favore di John Oxenbam e degli altri Inglesi prigionieri
a Lima. San Juan gli assicurò, a torto, che Oxenham non sarebbe stato giustiziato
e «Francis se ne rallegrò molto e la sua collera si calmò, dal momento che ogni
volta che parlava di simili cose si arrabbiava molto». Con l’altro comandante Drake si
mise persino a discutere della rotta, sottolineando che c’erano quattro rotte possibili
dal Pacifico all’Atlantico: «Una attraverso il Capo di Buona Speranza e l’India; un’altra
attraverso la Norvegia, e un’altra ancora per lo Stretto di Magellano. Non volle indicare
qual era la quarta». Sarmiento pensa che si trattasse dello stretto di Anian, che
dalle coste della Cina portava oltre il Polo Nord. Drake disse a San Juan che pensava
di arrivare in Inghilterra in sei mesi; ma l’altro gli rispose che avrebbe impiegato non
meno di un anno. Il 7 marzo, Drake lasciò libero San Juan de Anton e gli riconsegnò la
sua nave, ormai priva del carico. Era ancora convinto che la Marigold e la Elizabeth lo
stessero seguendo e, per evitare che la Cacafuego fosse nuovamente catturata, e depredata,
dalle altre due navi inglesi, consegnò a San Juan un salvacondotto in inglese.
L’originale di questo interessante documento è andato perduto, ma il testo è giunto fino
a noi in modo tortuoso; finì nelle mani dell’Inquisizione di Lima, dove Oxenham e
i suoi uomini erano interrogati, e un prigioniero inglese, John Butler, lo tradusse in ottimo
spagnolo a beneficio dei suoi carcerieri. La traduzione spagnola è finita successivamente
negli archivi dell’Inquisizione e il cui testo recita:
La cattura della Cacafuego aveva calmato la cupidigia di Drake che cominciava a
pensare che fosse ora di lasciare la costa del Sud America per intraprendere la fase seguente
del suo viaggio. Tuttavia era incerto se andare nelle Molucche e in Cina o risalire
semplicemente la costa occidentale dell’America fìno a raggiungere lo Stretto di
Anian che lo avrebbe fatto arrivare direttamente in patria. Mentre meditava sulla deci-
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sione da prendere, continuava ad andare a nord e continuava, quasi per abitudine, a
«Signor Winter, se piace a Dio che per buona sorte la Signoria Vostra incontri
San Juan de Anton, vi prego di trattarlo bene, secondo quanto Io gli ho promesso e
la Signoria Vostra avesse necessità di qualsiasi cosa trasportata dalla nave di San
Juan de Anton, gli paghi il doppio del valore delle merci che sono a bordo. Date ordine
che nessuno dei vostri soldati lo ferisca o gli faccia alcun male... Io, il vostro
comandante il cui cuore è molto preoccupato per la vostra sorte,
Francis DRAKE»
saccheggiare le navi spagnole. Raggiunto il punto più occidentale del Sud America,
non seguì ulteriormente la costa, ma si diresse verso nord-ovest e il Nicaragua. Strada
facendo, catturò una nave che trasportava una preziosa raccolta di carte del Pacifico,
copiate da quelle di Urdaneta. Pochi giorni dopo, il 16 marzo, la Golden Hind raggiunse
l’isola di Cafio, al largo delle coste del Nicaragua; qui Drake rimase per otto giorni,
riparando la nave, facendo rifornimenti e assemblando un’altra scialuppa. Dopo un
forte terremoto, che per fortuna non gli causò alcun danno, i1 24 marzo partì per il
Messico che era ancora governato dal suo vecchio nemico, Don Martin Enriquez. Il 4
aprile, circa un’ora prima dell’alba, sempre al largo delle coste del Nicaragua, Drake si
imbattè in una nave spagnola. A bordo c’era Don Francisco Zarate, un gentiluomo di
nobili natali il cui resoconto della propria cattura getta nuova luce sulla personalità di
Drake. «Al chiaro di luna vedemmo una nave molto vicina. Il nostro timoniere le gridò
di allontanarsi, ma nessuno rispose, come se fossero stati addormentati. Il timoniere
allora gridò più forte e chiese loro da dove venivano. Risposero “dal Perù” e che la nave
era “di Miguel Angel”, un comandante molto noto da quelle parti». Drake aveva
obbligato uno spagnolo, catturato di recente su di un’altra nave, a dare quella risposta.
Poi, improvvisamente — scriveva Zarate — «passò alla nostra poppa ordinandoci di
ammainare le vele e sparandoci sette o otto colpi di archibugio. In un primo momento
pensammo che si trattasse di uno scherzo, ma non era così. Da parte nostra non ci fu
nessuna resistenza, anche perché a bordo non c’erano più di sei uomini svegli, cosi salirono
sulla nostra nave con ben poco rischio da parte loro, come se fossero stati nostri
amici. Non fecero male a nessuno, ma si limitarono a prendere le spade e le chiavi dei
passeggeri». Questo ci fa capire perché le sue imprese piratesche avevano tanto successo,
anche contro navi più grandi e meglio armate: attaccava di sorpresa, con un’audacia
tale che spesso coglieva i nemici del tutto impreparati. Mai cedette alla tentazione
di un attacco imprudente contro un nemico ben preparato ma, colpendo velocemente
e imprevedibilmente, demoralizzava e disorientava completamente gli spagnoli al
punto che soltanto di rado i suoi attacchi causavano morti, sia da una parte che dall’ara
(25). Zarate dice che Drake è «un nipote di John Hawkins ed è colui che, circa cinque
Supplemento alla Rivista Marittima

FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
anni fa, prese il porto di Nombre de Dios. Si chiama Francisco Drac, ha circa 35 anni,
è di bassa statura, con una bella barba ed è uno dei più grandi marinai che abbiano solcato
i mari, sia come navigatore che come comandante. La sua nave è un galeone di
circa 400 tonnellate (26) e naviga benissimo. L’equipaggio è di un centinaio di uomini,
tutti della marina e in età da combattere, e sono tutti esperti come ci si può aspettare da
soldati che hanno combattuto in Italia. Ognuno di loro mette una cura particolare nel
tenere pulito il proprio archibugio. Drake tratta i suoi uomini con affetto ed essi lo rispettano.
Si fa servire con piatti d’argento con bordi dorati e con ghirlande dorate, che
recano il suo stemma. A bordo ha tutte le leccornie possibili e acque profumate….
Pranza e cena al suono delle viole». Drake fu gentile con Zarate, che pure non aveva
oro da offrirgli. Chiese allo spagnolo se conosceva Don Martin Enriquez: «Si rispose.
C’è qualche suo parente o qualche cosa che gli appartenga a bordo di questa nave?»
No, signore. «Bene, trovarmi di fronte a lui mi procurerebbe più gioia che trovare tutto
l’oro e l’argento delle Indie. Vedreste come i gentiluomini dovrebbero mantenere la
propria parola». Quando lasciò liberi gli Spagnoli, dopo aver regalato a ogni uomo una
manciata di monete d’argento, pregò vivamente Zarate «di dire ad alcuni inglesi che si
trovavano a Lima che lo aveva incontrato e che stava bene. Da questo si deduce che ha
spie in tutto questo regno e in Perù». Zarate non sapeva che le «spie» erano Oxenham
e i suoi uomini, in attesa di essere giustiziati. Verso il 15 aprile Drake arrivò alla città
di Guatulco, o Aquatulco, a 15° 40’ nord: la saccheggiò, si impadronì di alcuni tesori e
profanò una chiesa cattolica. Qui, inoltre, rilasciò tutti i prigionieri, tra cui Nuño da
Silva, che aveva catturato più di 14 mesi prima nelle Isole di Capo Verde. Silva andò a
Città del Messico dove, incautamente, ammise davanti a Don Martin Enriquez di aver
fatto parecchie volte la comunione, a bordo della Golden Hind, secondo il rito protestante.
Anche se insistette di averlo fatto perché costretto, fu chiamato davanti all’Inquisizione
e accusato di essersi volontariamente macchiato di eresia. Cosa che negò
anche sotto tortura; tuttavia gli inquisitori, memori del trattamento cortese riservato da
Drake agli altri prigionieri, rifiutarono di credere che il pilota portoghese fosse stato
costretto ad abbracciare il protestantesimo contro la sua volontà; fu pertanto dannato a
confessare pubblicamente il proprio peccato e a essere esiliato per sempre dalle Indie.
Sembra che Silva si sia poi trasferito definitivamente in Inghilterra e nel 1593 prese
parte a una spedizione di bucanieri lungo la costa brasiliana. A Guatulco, Drake decise
che era ora di abbandonare la pirateria e pensare finalmente alla prossima destinazione.
Prese seriamente in considerazione l’idea di lasciar perdere le Molucche e tornare
in Inghilterra con il bottino; ma lungo quale rotta? Andare a sud, ripassando per lo
Stretto di Magellano, voleva dire rischiare di finire nelle grinfie delle flottiglie spagnole
che incrociavano lungo le coste del Sud America nella speranza di intercettarlo, e
inoltre non aveva nessuna voglia di sperimentare di nuovo la violenza delle tempeste
dell’Antartico. Puntare a nord, verso l’ipotetico Stretto di Anian, voleva dire andare al-
(25) Sembra che non abbia ucciso neppure un solo spagnolo e, a quanto si sa, ebbe una sola perdita: un
uomo trucidato a Callao.
(26) L’esagerazione è di almeno quattro volte.
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la ricerca dell’ignoto, ed esitava a farlo. Non restavano che le Molucche, ma quando,
alla latitudine del Nicaragua, tentò di accostare verso ovest, Drake si trovò in una bonaccia
e non gli rimase altra scelta che continuare ad andare a nord, lungo quello che
gli elisabettiani chiamavano «la parte posteriore dell’America». Tenendosi molto al
largo, seguì la costa del Messico e risalì la Baja California, sempre senza trovare un
vento favorevole che lo spingesse verso ovest; ma a quel punto era ormai tanto a nord
che decise di cercare lo Stretto di Anian. Nel frattempo anche gli spagnoli cercavano
di scoprire quale potesse essere la rotta di Drake, e i documenti ufficiali, che nei primi
mesi del 1579 andavano avanti e indietro, riflettono la loro preoccupazione e la loro
perplessità. In febbraio, a Callao, Drake aveva detto che pensava di tornare in Inghilterra
«passando per la Cina e la rotta portoghese», vale a dire passando per il Capo di
Buona Speranza. Ma un documento redatto in aprile e indirizzato al re Filippo II indica
che gli spagnoli erano convinti che avesse cercato deliberatamente di ingannarli. Il
suddetto documento considera le varie possibilità, scartando lo Stretto di Anian (27)
«poiché nessuno vi è mai passato e non si sa neppure se esista davvero». E non era
neppure possibile che Drake pensasse di tornare navigando in acque portoghesi, poiché
«la navigazione è lunga e pericolosa, e dovrebbe circumnavigare tutto il mondo
prima di arrivare in patria... non potrebbe trasportare su una sola nave tutte le provviste
necessarie per 80 uomini, anche se a bordo non avesse altro carico che i viveri....
dovrebbe toccare i porti portoghesi, o quanto meno passarvi non lontano: con il rischio
di essere catturato... Nel raggiungere l’Asia rischierebbe anche di incontrare i turchi
ma soprattutto, avendo dichiarato di voler tornare in patria passando dalla Cina, dobbiamo
credere il contrario». E inoltre, se Drake voleva seguire quella rotta, perché mai
aveva rilasciato un pilota esperto come Silva? La cosa più probabile, concludeva il documento,
era che «tornasse attraverso lo Stretto di Magellano» dal quale era arrivato.
Avendo stabilito, a proprio uso e consumo, che Drake sarebbe stato presto di ritorno
lungo le coste del Sud America, gli Spagnoli si prepararono a intercettarlo. La Golden
Hind lasciò Guatulco 1’11 aprile 1579 e navigò verso nord-ovest senza vedere terra fino
al 3 giugno, quando raggiunse i 42° nord al largo delle coste dell’Oregon. Qui trovarono
un clima estremamente rigido per parecchi giorni, con effetti pesanti su uomini
che avevano trascorso molti mesi ai tropici. Il 15 giugno venti contrari costrinsero la
nave a dirigersi verso la costa, che era spuntata del tutto inaspettatamente, dal momento
che nessuno pensava che l’America del nord arrivasse tanto a ovest. Gettarono le
ancore in una baia aperta e poco riparata, a una latitudine di circa 48° nord, pressappoco
quella dell’isola di Vancouver. Le tempeste di vento che li avevano tormentati cessarono,
ma furono sostituite dalla «nebbia più fitta e maleodorante». Il freddo non diminuiva
e, peggio ancora, il vento che continuava a soffiare da nord sembrava impedire
qualsiasi ulteriore ricerca dello Stretto di Anian e del Passaggio a nord-ovest. Tornarono
dunque indietro, navigando lungo una costa dove, in giugno, le colline erano
(27) Qui chiamato lo stretto de los bacallaos, dei «baccalà».
(28) Alcuni geografi sostengono che, a causa della nebbia, Drake approdò un po’ più a nord, in un punto
noto oggi come «la baia di Drake».
Supplemento alla Rivista Marittima

FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
bianche di neve e il 17 di quello stesso mese trovarono un buon porto, a 38° 30’ nord.
Qui scesero a terra per un soggiorno di più di un mese. Erano arrivati alla Baia di San
Francisco (28). Non era la prima volta che degli Europei arrivavano in California. È
possibile che già nel 1520 una spedizione portoghese avesse attraversato il Pacifico
partendo dalle Molucche e avesse scoperto la costa del Nord America, anche se è un’ipotesi
poco attendibile. Tuttavia non c’è alcun dubbio sul fatto che un gruppo di spagnoli,
comandanti da Juan Rodriguez Cabrillo, abbia esplorato meticolosamente l’intera
costa, nel 1542-1543, arrivando fino a 44° nord. Sembra che Drake non sapesse di
Cabrillo, dal momento che si considerò lo scopritore di quel territorio. Gli Inglesi trovarono
1’estate di San Francisco terribilmente rigida; faceva così freddo che sarebbero
stati costretti a indossare abiti invernali. Se «pesanti esercizi fisici e la necessità di
compiere lavori manuali» non li avessero riscaldati. E ciò non era interamente dovuto
alle difficoltà di adeguarsi al clima temperato dopo un lungo soggiorno ai tropici, poiché
dopo breve tempo incontrarono alcuni indiani che «non erano mai stati ai tropici, e
che erano abituati a quel paese e a quel clima... e ciò nonostante arrivavano tremando
avvolti nelle loro pesanti pellicce, tenendosi stretti gli uni agli altri, come per scaldarsi
reciprocamente». Alcuni dei marinai di Drake avevano prestato servizio nelle spedizioni
che erano andate alla ricerca del passaggio a nord-ovest e sostenevano che faceva
più freddo qui, in giugno, che a 72° nord, al largo della costa settentrionale della
Norvegia. Questo misterioso freddo, così insolito rispetto alla consueta mitezza di quel
clima, ha stupito i geografi; tuttavia coloro che conoscono la nebbia di San Francisco
saranno perfettamente d’accordo con la seguente affermazione di Francis Fletcher:
«Nei quattordici giorni di permanenza mai, in nessuna ora del giorno o della notte, l’aria
fu abbastanza limpida da consentirei di calcolare l’altezza del sole o delle stelle».
All’indomani del loro arrivo, un certo numero di indigeni apparve sulla riva e un uomo
si diresse verso la loro nave con una canoa. Quando era ancora molto lontano cominciò
a parlare a coloro che erano a bordo e quando fu vicino si fermò e cominciò
«un lungo e noioso discorso», con molti gesti, segni e atti di riverenza, dopo di che
tornò a riva. Poco dopo ne arrivò un altro allo stesso modo, e poi un terzo, che portava
in dono alcune penne nere legate a una corda e un piccolo cestino di giunchi intrecciati
che conteneva un erba chiamata tobàh (29). Legò quei doni a un corto bastone e li
gettò nella barca della nave. Drake avrebbe voluto regalargli a sua volta qualcosa, ma
l’indiano ignorò alcuni oggetti che gli vennero inviati su di un asse e prese soltanto un
cappello che dalla nave gli fu gettato in acqua, poi ritornò a riva. Gli Inglesi ebbero
l’impressione di essere stati scambiati per dei. Sulla Golden Hind si era aperta una falla;
per alleggerire la nave in modo da poterla riparare, Drake 1’aveva fatta ancorare vicino
a riva e aveva fatto scaricare buona parte delle vettovaglie e del carico. Un gruppo
di uomini rizzò delle tende e cominciò a costruire un fortino e, mentre lavoravano,
arrivarono moltissimi indiani che si misero a guardare pieni di stupore e di timore re-
(29) Nella raccolta di Hakluyt quest’erba è erroneamente chiamata tabacco; ma il tabacco era noto in Inghilterra
fin dal 1565 mentre il tobàh era chiaramente qualcosa di sconosciuto agli uomini di Drake.
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verenziale. Erano armati, tuttavia posarono archi e frecce a un cenno di Drake che stava
ben all’erta nonostante l’innocenza fanciullesca, almeno all’apparenza, di quei californiani.
Gli uomini erano nudi; le donne portavano soltanto indumenti di corda attorno
alla vita e mantelli di pelle di daino sulle spalle. Nella speranza di mantenere il
tono amichevole dell’incontro, Drake diede loro camicie e pezzi di stoffa, «sistemando
generosamente su di loro quanto serviva a coprire la loro nudità» — cita The World
Encompassed — «cercando nello stesso tempo di far loro capire che non eravamo dei
ma uomini e avevamo bisogno anche noi di coprire le nostre vergogne; e inoltre mangiammo
e bevemmo davanti a loro, affinché capissero che senza cibo non potevamo
vivere ed eravamo quindi uomini esattamente come loro». Ciò nondimeno gli indiani
continuarono a considerare gli Inglesi degli dei e poco tempo dopo i visitatori ebbero
modo di osservare un aspetto meno fanciullesco di questi indigeni; infatti, non appena
furono tornati alle loro case, a circa tre quarti di miglio dal porto, cominciarono una
strana cerimonia, dando inizio «a una sorta di pianto lamentoso, le donne in particolar
modo alzavano la voce in urla stridule e piene di dolore».
Passarono due giorni senza che gli Indiani si facessero vedere poi arrivarono in gran
numero, portando piume e sacchetti di tobàh come offerte per le nuove divinità. Salirono
sulla collina ai cui piedi gli Inglesi avevano costruito il loro forte e un altro oratore si
fece avanti pronunciando con voce tonante un discorso infuocato. Quando ebbe finito
gli altri si inchinarono «in modo sognante» e gridarono ad alta voce come per approvare
quanto aveva detto; quindi gli uomini deposero i loro archi e scesero dalla collina per
presentare le loro offerte a Drake. «Nel frattempo le donne cominciarono a fare violenza
a se stesse come se fossero state disperate, piangendo e urlando con voce stridula e
lamentosa, strappandosi la carne dalle guance con le unghie in modo mostruoso, mentre
il sangue colava sui loro seni... e gettandosi a terra con furia, senza preoccuparsi delle
condizioni del terreno, che fosse cioè pulito o morbido, ma sbattendo con violenza su
pietre, cumuli appuntiti, ceppi di legno, cespugli spinosi». Drake rimase allibito di fronte
a un rito tanto violento. Radunati i propri uomini, pregò Dio «di aprire i loro occhi
affinché potessero essere chiamati alla conoscenza del Dio vivente». Il canto dei salmi
e la lettura della Bibbia piacque a tal punto agli Indiani che negli incontri seguenti chiesero
agli Inglesi di cantare ancora. Alla fine della cerimonia Drake offrì doni agli Indiani,
che educatamente li rifiutarono come se «pensassero che l’essersi potuti avvicinare
liberamente a noi fosse un dono più che sufficiente». Tre giorni dopo, i1 26 giugno, gli
Indiani arrivarono ancora più numerosi, come se fossero venuti da tutte le zone vicine
per vedere gli Inglesi. Questa volta c’era anche il re, con una guardia del corpo di cento
guerrieri. Era preceduto da due araldi che si avvicinarono al fortino inglese e annunciarono,
sia a gesti che a parole, che il loro hiòh (30) voleva incontrare Drake e come prima
cosa desiderava inviargli alcuni doni in segno di pace e di amicizia. Drake acconsentì
e poco dopo apparve il corteo reale, guidato da «un uomo dal fisico imponente»
che reggeva uno scettro di legno nero, al quale erano attaccate due corone di piume e
tre catene fatte con anelli d’osso e un sacchetto di tobàh. Accanto a questo dignitario
camminava lo hiòh, che portava una corona intrecciata e un mantello di pelli di coniglio;
anche le sue guardie del corpo erano in uniforme e i loro visi erano dipinti ciascu-
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FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
no con un colore diverso. Seguivano gli uomini comuni, nudi ma con decorazioni di
piume tra i capelli, mentre l’ultima parte della processione era composta da un gruppo
di donne e bambini che portavano cesti di tobàh, di radici chiamate petàh, di pesce arrostito,
semi e altro. Mentre lo hiòh si avvicinava, Drake, sempre all’erta, si tenne pronto
a un eventuale attacco. Ma gli Indiani non avevano affatto intenzioni bellicose: colui
che reggeva lo scettro si lanciò in un discorso, lungo mezz’ora, ripetendo «con voce
forte e virile» le parole che un altro dignitario gli sussurrava; il discorso fu seguito da
danze e canti solenni, anche se le donne, che avevano il seno graffiato e il corpo contuso
a causa delle lesioni che si erano autoflitte durante la marcia, danzavano senza unirsi
ai canti. Finite le danze, lo hiòh fece segno a Drake di sedersi.
Poi posò una corona di piume sulla testa di Drake, ornò il suo collo con molte collane
d’osso, gli offrì altri doni e lo salutò con il nome di hiòh. È possibile che il monarca
indigeno volesse semplicemente far comprendere che considerava Drake un uomo il
cui status era pari al suo e, quindi, degno di rispetto. Forse chiamandolo hiòh intendeva
soltanto dare inizio a uno scambio cerimoniale di nomi e si aspettava che l’inglese, in
cambio chiamasse lui «Drake». Ma per gli esploratori, del tutto ignari delle sottigliezze
dell’etnologia, le azioni dello hiòh non lasciavano adito a dubbi ed erano una «supplica
affinché lui [Drake] assumesse il comando della provincia e del regno e diventasse il
loro sovrano». Drake non poté certo rifiutare il generoso omaggio. Pertanto «preso lo
scettro, la corona e le insegne del suddetto paese nelle proprie mani; augurandosi null’altro
che di far cosa gradita alla regina». Mentre Drake e lo hiòh sedevano uno di
fianco all’altro iniziarono di nuovo le danze e gli Indiani si strinsero attorno agli Inglesi,
preferendo i più giovani e i più attraenti, e offrirono loro le erbe e i semi che avevano
portato con sé. Nei giorni seguenti gli Indiani si recarono di frequente al fortino inglese.
Fu chiaro che si trattava di «gente docile, innocente e di buon carattere, priva di
astuzia o di slealtà; usavano gli archi e le frecce (le loro uniche armi e in pratica la loro
unica ricchezza) con molta abilità, ma quel tipo di armi non era certo in grado di nuocere
molto, essendo poco robuste e più adatte a bambini che a uomini». Portarono in
dono pesci (che catturavano con molta abilità a mani nude) mitili e foche mostrando
ferite e piaghe sperando che i loro ospiti le guarissero con la semplice imposizione delle
mani. Sempre nel tentativo di persuadere gli Indiani della propria natura mortale, gli
Inglesi non tentarono alcuna guarigione miracolosa ma si limitarono ad applicare le
medicine e gli unguenti che avevano con sé. Quando le navi furono quasi completamente
riparate, Drake fece un’escursione nell’entroterra con alcuni dei suoi uomini.
Visitarono così il villaggio indiano, le cui abitazioni erano scavate nel terreno e avevano
il tetto fatto di legno e terriccio, e scoprirono che 1’entroterra, fertile e caldo, ricco
di «cervi molto grassi e molto grossi» e di altri animali, era molto più gradevole della
gelida costa. A questo territorio, che gli Spagnoli avevano già battezzato California,
Drake diede il nome di «Nuova Albione», e lo fece per due motivi: uno, a causa delle
bianche scogliere che si innalzano di fronte al mare, 1’altro per una certa affinità con il
proprio paese — l’Inghilterra — che talvolta viene chiamato così. Quando fu quasi il
momento della partenza, Drake eresse un monumento sulla riva — una piastra di ottone,
inchiodata a un robusto palo, su cui era incisa una dichiarazione con la quale l’In-
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ghilterra rivendicava il proprio diritto al possesso della Nuova Albione. Per esporre il
ritratto della regina e lo stemma regale, fece incastonare una moneta da sei penny al
centro della piastra (31). Il 23 luglio gli Inglesi erano pronti a partire — con una certa
riluttanza poiché si era trattato di un soggiorno gradevole — erano ora sul punto di lasciare
uno dei porti più tranquilli e sicuri che esistessero al mondo per le incertezze del
Pacifico. Anche gli Indiani erano dispiaciuti e piangendo amaramente e torcendosi le
mani dimostravano la propria disperazione per la partenza dei loro dei. Fecero un falò
e bruciarono una catena e un mazzo di piume e si prepararono per un’altra delle loro
barbare cerimonie. Dalla cima delle colline guardarono la Golden Hind mentre navigava
nella baia e i loro fuochi sacrificali erano ancora visibili anche quando la nave era
ormai in alto mare. Il giorno seguente i viaggiatori superarono le Farallon Islands, famose
per le loro foche, proprio al largo della costa di San Francisco. La temperatura
era ancora rigida e il vento continuava a soffiare da nord-ovest, cosa che fece abbandonare
tutte le speranze di trovare un passaggio che portasse in Europa attraverso uno
stretto settentrionale e così, con il consenso di tutti , Drake «si diresse verso le Isole
delle Molucche». Per 68 giorni avrebbero seguito la rotta di Magellano attraverso il
mare aperto, fino a quando, i1 30 settembre, raggiunsero la Island of Thieves (32).
Mentre Drake stava completando la traversata del Pacifico — durata un mese in
meno rispetto a quella di Magellano e infinitamente meno penosa — gli Spagnoli del
Perù erano angosciati dalla prospettiva di un suo ritorno sulle loro coste. «È cosa che
terrorizza chiunque, questo viaggio e l’audacia di quest’uomo di bassa estrazione sociale,
figlio di genitori spregevoli (si dice, infatti, che suo padre fosse un ciabattino)»
— scriveva il generale Miguel de Eraso a re Filippo II il l0 maggio 1579. Nei mesi seguenti
gli Spagnoli rimasero in guardia aspettandosi il ritorno di Drake. Pedro Sarmiento
de Gamboa, che aveva sostenuto l’opportunità di seguire Drake attraverso il
Golfo di Panamà e di catturarli al largo del Nicaragua, ma che non era stato ascoltato,
era convinto che Drake sarebbe tornato in Inghilterra attraverso lo Stretto di Anian: «A
un uomo che ha avuto l’audacia di fare ciò che ha fatto non mancherà certo il coraggio
di tentare questa impresa, soprattutto in questo periodo in cui può trarre vantaggio dall’estate
artica». Tuttavia, anche se Sarmiento pensava che la rotta meno probabile fosse
quella attraverso lo Stretto di Magellano, gli fu assegnato il compito di pattugliare
(31) Per molto tempo si pensò che questo monumento fosse andato perduto, fino a quando la piastra d’ottone
fu scoperta per caso nel 1937 da Beryle Shinn, il segretario ventiseienne di un grande magazzino alla cui
automobile era scoppiato un pneumatico mentre percorreva una strada sulla collina che si affaccia su Richardson
Bay, nella Marin County. Cambiata la ruota, mentre si riposava seduto su di un mucchio di pietre,
sentì qualcosa che lo pungeva e trovò un pezzo di ottone nascosto tra i sassi. Pensò che potesse essergli utile
e lo prese con sé. Più tardi, stava per farlo a pezzi quando vide una scritta a mala pena leggibile. Il pezzo
d’ottone fu portato dall’illustre storico Herbert E. Bolton, dell’Università della California, che pieno di stupore
lesse: «Sia noto a tutti che oggi 17 giugno 1579, per grazia di Dio e in nome di sua maestà la regina Elisabetta
di Inghilterra e dei suoi successori io prendo possesso per sempre di questo regno, il cui re e il cui
popolo liberamente ha consegnato nelle mani di Sua Maestà il proprio titolo e il proprio diritto su tutto il territorio
da me chiamato Nuova Albione e che come tale dovrà essere noto a tutte le genti. Francis Drake».
(32) Isola dei Ladroni.
Supplemento alla Rivista Marittima

FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
la costa e quando, alla fine di settembre, Drake non era ancora comparso, si convinse
che fosse sfuggito al pattugliamento e stesse dirigendosi verso lo stretto. Sarmiento
ebbe l’incarico di inseguirlo e di catturarlo. L’11 ottobre 1579 partì da Callao con due
navi e 108 uomini, con il compito di dare la caccia a Drake, esplorare lo stretto (che
nessuna nave spagnola aveva attraversato da più di 50 anni) ai fini della navigazione e
vedere dove fosse possibile fortificarlo per evitare altre intrusioni da parte degli Inglesi.
Nonostante le burrasche, Sarmiento si diresse verso sud, senza trovare traccia di
Drake, ma compiendo la prima esplorazione dettagliata della frastagliata costa meridionale
del Cile e prendendo possesso in nome di re Filippo II, il 22 novembre, dell’arcipelago
che si trova al largo di quella costa (33). Sentendo dagli indiani che due
grandi navi, con a bordo uomini barbuti, avevano gettato le ancore non lontano, pensò
che facessero parte della flotta di Drake e si affrettò verso lo stretto. Le navi non c’erano
— in effetti si trattava di navi inesistenti, poiché in quell’anno nei pressi della Patagonia
c’erano soltanto le navi di Sarmiento — tuttavia egli esplorò con cura lo stretto
e la regione circostante anche se incontrò notevole difficoltà nell’individuare l’imboccatura
occidentale del passaggio in mezzo agli innumerevoli canali. Per Magellano
trovare l’imboccatura orientale, più ampia e meno complessa, era stato molto meno
difficile. Nello stretto le navi di Sarmiento furono separate e, come era ormai consuetudine
durante quel tipo di viaggi, l’altro comandante abbandonò l’impresa dopo pochi
giorni, lasciando lo stretto dal lato del Pacifico e tornando velocemente in Perù. Continuando
ormai da solo, Sarmiento incontrò molti indigeni della Patagonia che, secondo
lo storico della spedizione (poco affidabile), erano alti più di due metri e mezzo; dieci
uomini dell’equipaggio circondarono un gigante con un occhio solo, dalla mole imponente,
che catturarono per portarlo in Spagna. Alla fine del 1580 Sarmiento raggiunse
finalmente il lato atlantico dello stretto e, in segno di gratitudine per essere uscito da
quel labirinto di canali, scrisse nel suo diario: «Sia noto a tutti che per compiere questo
viaggio e questa esplorazione abbiamo scelto come avvocata e patrona la Nostra Misericordiosa
Signora, la Santa Vergine Maria. Per questo motivo, e per tutti i prodigi da
lei compiuti in nostro favore, il nome di STRETTO DELLA MADRE DE DIOS è dato
allo stretto che finora è stato chiamato de Magallanes (34). Questo pio tentativo di
cambiare il nome dello stretto valse a Sarmiento il disprezzo di scrittori posteriori, come
John Callander, che nel XVIII secolo compilò una raccolta di racconti di viaggio, il
quale lo definì «un uomo vanaglorioso», mentre è evidente che non intendeva affatto
disprezzare Magellano; comunque il nuovo nome fu ignorato da tutti. Dopo aver lasciato
lo stretto, Sarmiento si diresse in Europa, che raggiunse passando dalle Isole di
Capo Verde, i cui residenti portoghesi non volevano credere che avesse attraversato il
Mare Meridionale passando per lo stretto. Raggiunse la Spagna verso la metà di agosto
del 1580 e strada facendo venne a sapere che Drake era arrivato in Inghilterra in
(33) Vedi nota 2.
(34) Quando Magellano scoprì il passaggio, il 28 novembre 1520, lo chiamò «Stretto di tutti i Santi» ma i
posteri gli diedero il nome di Stretto di Magellano, in onore dello scopritore.
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primavera. In realtà Drake era ancora
per mare e, una settimana dopo
l’arrivo di Sarmiento in Spagna,
si stava avvicinando alle Azzorre,
che Sarmiento aveva toccato circa
un mese prima. Ma Drake era arrivato
seguendo una rotta completamente
diversa, non attraverso lo
stretto, ma navigando verso ovest
attorno al mondo. Dopo aver navigato
per più di due mesi attraverso
l’oceano a ovest di San Francisco,
il 30 settembre 1579 gli uomini di
Drake avvistarono terra a circa 8°
nord. Da un gruppo di isole, dice
Hakluyt, «arrivò un gran numero
di canoe, alcune con quattro, altre
con sei, altre addirittura con quattordici
uomini, che portavano noci
di cocco e altra frutta. Le loro canoe
erano scavate all’interno ed
erano state costruite con grande
abilità e destrezza, dal momento
che erano molto lisce sia dentro
che fuori. Su ciascun lato era stato Isola di Ternate.
legato un tronco di legno lungo circa
un metro e mezzo, più o meno, a dimensioni della barca». Gli isolani avevano «il
lobo dell’orecchio perforato in modo da formare un cerchio, che scendeva molto al di
sotto delle guance, a cui appendevano oggetti di un certo peso». Il 6 ottobre Drake era
nelle Filippine e cinque giorni dopo gettava le ancore a Mindanao, per fare provvista
di acqua. A differenza di Magellano che aveva indugiato su quelle isole, e l’indugio gli
era stato fatale, Drake tirò dritto evitando di molestare gli insediamenti spagnoli di
Manila e Luzon e puntò direttamente sulle Molucche dove arrivo il 3 novembre. Da
quando nel 1529 Carlo V aveva vanificato tutta 1’opera di Magellano vendendo i suoi
diritti al Portogallo, la storia delle Isole delle Spezie era stata assai tormentata. I Portoghesi
non erano mai i riusciti a insediarvisi saldamente, al contrario di quanto avevano
fatto nel XVI secolo a Malacca e lungo la costa del Malabar, dove si erano costruiti un
impero. Per un certo periodo si erano creati una solida base a Ternate, ma dipendevano
pur sempre dalla benevolenza del sultano, benevolenza che cercavano di mantenere
aiutandolo nella sua eterna lotta con la rivale Tidore.
Quando alcuni naufraghi spagnoli si stabilirono a Tidore verso la fine del 1520, i
Portoghesi furono in grado di assediarli e alla fine di conquistarli. Ma intanto le Molucche
avevano perso il monopolio sul commercio dei chiodi di garofano, il che com-
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FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
plicava la posizione dei portoghesi. Il massiccio acquisto portoghese di queste spezie
ne aveva fatto aumentare il prezzo e ciò aveva incoraggiato lo sviluppo di nuove piantagioni
sulle isole di Banda e di Amboina, le quali vendevano i loro prodotti soprattutto
ai mercanti di Giava, che li spedivano in Cina e in India tramite la città islamica di
Brunei, sulla costa settentrionale del Borneo. Brunei divenne la rivale di Ternate, mentre
proprio di fronte a Malacca, sull’isole di Sumatra, un sultanato di nome Atjeh era
entrato in competizione con Malacca per il commercio del pepe. Atjeh non soltanto tagliò
fuori i portoghesi da buona parte dei traffici che in condizioni normali sarebbero
transitati per Malacca, ma attaccò la stessa Malacca nel 1537, nel 1547 e nel 1551, arrivando
quasi a cacciare i Portoghesi dalla loro fortezza costruita in un punto strategico.
Il Portogallo cercò di risolvere questi problemi stabilendo dei centri commerciali
sulle altre isole delle Indie Orientali e convertendo gli indigeni per renderli più cooperativi.
Nel 1546 il missionario San Francesco Saverio predicò ad Amboina e nelle Molucche
e ne derivarono alcune conversioni, anche se superficiali, soprattutto ad Amboina;
dalle altre parti l’Islam manteneva saldamente le proprie posizioni. Ma mentre i
Portoghesi si occupavano di Amboina, Ternate decise di liberarsi una volta per tutte
del loro dominio. Il sultano Hairun di Ternate, che era salito al trono nel 1545, non riuscì
nel tentativo di catturare il forte portoghese sull’isola, ma l’assassinio di Hairun, a
opera dei portoghesi, fece precipitare una situazione già critica e il figlio e successore
Baabullah prese il forte nel 1574. I Portoghesi di Goa, troppo esposti nel loro tentativo
di controllare migliaia di miglia di Indie, non furono in grado di dare alcun aiuto. Nelle
Indie Orientali l’influenza portoghese si ridusse dapprima ad Amboina e, dopo i1
1578, a un avamposto su Tidore, un’isola che in precedenza era stata legata alla Spagna.
Quando, verso la fine del 1579, Drake arrivò alle Molucche trovò i portoghesi in
difficoltà, quasi in procinto di essere espulsi dall’intera regione. In effetti, soltanto
l’annessione del Portogallo da parte della Spagna, avvenuta pochi anni dopo, li avrebbe
salvati dalla cacciata definitiva dalle Isole delle Spezie, grazie all’appoggio fornito
dalle truppe spagnole di stanza a Manila. Drake si sarebbe voluto recare immediatamente
a Tidore, dal momento che non sapeva della sconfitta portoghese a Ternate:
pensava, infatti, che Tidore fosse sotto il controllo di un sovrano locale e che Ternate
fosse un focolaio cattolico. Tuttavia, il 4 novembre, mentre si trovava al largo dell’isola
di Motir, che dipendeva da Ternate, Drake vide arrivare delle canoe che trasportavano
alcuni dignitari di Ternate. Costoro lo implorarono di andare nella loro isola, non a
Tidore sostenendo che al momento i Portoghesi si trovavano su quest’ultima isola.
Drake rimase allibito e sulle prime non volle credere a un tale cambiamento dell’equilibrio
politico, ma alla fine si lasciò convincere e accettò la tesi che il sultano Baabullah
era nemico giurato del Portogallo. Mandò dunque un mantello di velluto al sultano
e un messaggio con il quale gli comunicava che il suo unico scopo era un pacifico
commercio. Secondo Hakluyt, il sultano «era mosso da molta simpatia verso di noi e
inviò al nostro Comandante generale un messaggio speciale con il quale gli comunicava
la propria amicizia e inoltre affermava che consegnava se stesso e la propria isola
all’autorità del monarca famoso di cui eravamo sudditi». Sembra assai improbabile
che Baabullah volesse diventare vassallo della regina Elisabetta dopo aver trascorso
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tanti anni nel tentativo di cacciare i Portoghesi e con tutta probabilità si trattò di un
malinteso analogo a quello che si era già verificato in California. Ad ogni modo sulla
base di questo «trattato verbale», la British East India Company avrebbe rivendicato, a
dire la verità senza molto successo, la sovranità sulle Molucche. Da Ternate arrivarono
tre grandi prau (35) per salutare la Golden Hind. Ciascuna aveva 80 rematori, che remavano
al suono di cimbali d’ottone. Lungo i fianchi di queste imbarcazioni erano
schierati soldati armati di spade, pugnali e scudi; su ciascuna c’era un piccolo pezzo di
artiglieria lungo circa un metro. I personaggi più importanti dell’isola, elegantemente
vestiti in abiti bianchi di Calicut, sedevano all’ombra di stuoie sottili e raffinate, in ordine
di importanza. A mano a mano che le canoe si avvicinavano alla nave, i rematori
assumevano un ritmo solenne, e i dignitari, a partire da quello più importante, cominciarono
a fare profondi inchini. Poi apparve il prau del sultano che, dice Hakluyt, «era
accompagnato da sei persone anziane, gravi e solenni, le quali si inchinavano con meravigliosa
umiltà. Il re era di alta statura e sembrava apprezzare molto la nostra musica».
Per un pò rimase ad ascoltare le trombe e gli altri strumenti, poi offrì banane, canna
da zucchero, galline, noci di cocco, cibi a base di sagù e altre provviste, e dichiarò
che il giorno seguente sarebbe salIto a bordo della nave di Drake. Il sultano non tornò
il giorno seguente, mandò invece il fratello, che porse le sue scuse e invitò Drake ad
andare a riva, offrendo se stesso in ostaggio a garanzia di un sicuro ritorno. Memore
dei tradimenti di altri sultani ai danni di Magellano, Drake esitò e i suoi ufficiali lo
pregarono vivamente di non correre rischi. Alla fine però cedette alle suppliche del fratello
del sultano consentendo ad alcuni gentiluomini di recarsi a palazzo. Furono ricevuti
da un altro fratello del sultano e da circa un migliaio di isolani. Il palazzo reale,
che si trovava vicino al vecchio forte portoghese, era magnificamente ornato di drappi
e favolose sete. Mentre aspettavano l’arrivo del sultano, gli Inglesi incontrarono la nobiltà
di Ternate e anche quattro «romani», come venivano chiamati — custodi dei libri
mastri, responsabili cioè della contabilità del commercio dei chiodi di garofano — due
turchi, un italiano e uno spagnolo. Finalmente apparve il sultano Baabullah, vestito
con un abito d’oro, con in testa un copricapo di lamine d’oro simile a una corona, una
pesante catena d’oro al collo e le mani ornate di enormi diamanti, smeraldi e rubini.
Un paggio reggeva un ventaglio decorato con otto zaffiri. L’incontro fu soddisfacente:
il sultano concesse agli Inglesi il permesso di acquistare chiodi di garofano e li incaricò
di portare a Drake i suoi ossequi, ma non andò a bordo della Golden Hind e Drake
non mise piede a Ternate. Concluso l’accordo commerciale, Drake diede ordine di partire
poiché era sempre più impaziente di rivedere l’Inghilterra e trovava, assai poco interessanti
le questioni commerciali; ai suoi occhi il carico di tesori sottratti agli Spagnoli
era molto più importante che non portare a bordo qualche barile di profumati
chiodi di garofano. Tuttavia, prima che gli Inglesi lasciassero Ternate, accadde un fatto
strano anche se è possibile che The World Encompassed ne abbia dato una versione
assai distorta. Tra i molti curiosi che si erano recati a bordo della Golden Hind c’era un
(35) Veloce imbarcazione a vela, lunga e stretta, attrezzata con una o due vele di prua e di poppa ampiamente
usata in acque malesi e un tempo popolare tra i pirati malesi.
Supplemento alla Rivista Marittima

FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
tale non originario delle Molucche «un distinto gentiluomo» accompagnato da un interprete.
Disse di essere cinese imparentato con la famiglia dell’imperatore regnante,
di essere stato ingiustamente accusato di un delitto che meritava la pena di morte e che
la sentenza era stata commutata nell’esilio con la conseguente impossibilità di mettere
più piede in Cina a meno di portare con sé «qualche informazione che sua maestà non
avesse mai udito». Interrogò a lungo Drake sulla rotta che lo aveva portato attorno al
mondo, pensando che una narrazione così interessante potesse valergli il perdono imperiale
e con grande venerazione ringraziò Dio per avergli fatto conoscere, in modo
così inaspettato, cose tanto meravigliose. Poi cominciò a pregare caldamente Drake di
recarsi in Cina, cercando di tentarlo con il racconto delle meraviglie di quel paese, parlandogli,
per esempio, di cannoni di ottone, vecchi di duemila anni, «costruiti in modo
tanto perfetto da essere in grado di colpire una moneta da uno scellino» e di altre curiosità
analoghe. Ma Drake non si lasciò convincere. Il 9 novembre 1579 lasciò Ternate
per riprendere il viaggio di ritorno. Non potendo seguire la consueta rotta portoghese
che immetteva nell’Oceano Indiano attraverso lo Stretto di Malacca poichè lo
avrebbe portato pericolosamente a tiro dei cannoni della guarnigione che presidiava lo
stretto, fu costretto a trovare una rotta che lo portasse a sud attraverso 1’arcipelago indonesiano.
Non aveva però alcuna carta e sarebbe stato costretto a navigare per tentativi.
Dopo cinque giorni raggiunsero una piccola isola disabitata a sud delle Molucche e
non lontana dall’equatore. Qui trascorsero quasi un mese, per riposarsi e riparare la nave.
L’isola era ricca di ogni ben di Dio e di animali delle specie più rare; abbondavano
inoltre i «granchi di terra», di «dimensioni tali che uno era sufficiente a saziare quattro
uomini affamati». L’isola fu chiamata Crab Island (Isola dei Granchi). Il 12 dicembre
ripresero il mare, seguendo una rotta in direzione ovest che li portò in un vicolo cieco:
il Golfo di Tomini, tra i due bracci settentrionali dell’Isola di Celebes, in cui navigarono
per tre giorni prima di rendersi conto del loro errore. Modificata la rotta, puntarono
verso sud, «rimanendo intrappolati tra molte isole» e trovandosi di fronte a una navigazione
difficile: la barriera corallina, la cui complessità e pericolosità era al tempo
sconosciuta agli Inglesi. Essa si celava sotto acque in apparenza innocue, i canali erano
stretti e fino all’8 gennaio non riuscirono a uscire dall’arcipelago e a trovare un
passaggio verso ovest. Finalmente furono spiegate le vele e la Golden Hind avanzava
velocemente spinta da un frizzante vento di nord-est quando, del tutto inaspettatamente,
«la nostra nave si incagliò in una secca»: la nave era finita sugli affilati spuntoni
della barriera corallina. Drake pregò con fervore Dio e ordinò ai suoi uomini di mettersi
alle pompe. Rimasero incagliati per tutta la notte, in balia delle onde che minacciavano
di spezzare la nave e di scagliarla con violenza ancora peggiore contro la barriera.
La costa più vicina era a sei leghe di distanza, e il pericolo era grande; la scialuppa
della nave non avrebbe potuto portare più di 20 uomini, mentre a bordo ve ne erano
più di 60. Ma riuscirono a salvarsi. Alleggerirono la nave scaricando otto cannoni pesanti
e la maggior parte del carico di chiodi di garofano; poi il vento cambiò consentendo
alla nave di raddrizzarsi e quando salì la marea riuscirono a liberare la chiglia
che da circa venti ore era intrappolata sulla barriera. Rimaneva il problema di uscire da
Celebes, poiché sapevano di essere ancora nei pressi dei due lunghi bracci dell’isola.
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La circumnavigazione di Drake.
FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
Per quasi un mese Drake vagò per l’Indonesia, finché 1’8 febbraio raggiunse un Isola
che The World Encompassed chiama Barativa, a 7° 30’ sud (36). I suoi abitanti si rivelarono
ospitali e dopo la difficile navigazione in quel mare reso pericoloso dalla barriera
corallina, fu piacevole godere della loro ospitalità. Giava era suddivisa in un certo
numero di principati indigeni, uniti prevalentemente dall’ostilità nei confronti dei portoghesi.
Lungo la costa settentrionale poterono commerciare soltanto nel porto di Bantam,
mentre ebbero un’accoglienza ostile in città portuali come Giacarta e Surabaya.
Drake si fermò a Giacarta, che riteneva fosse la capitale dell’intera isola. Dopo aver
mandato a terra un gruppo di uomini con doni per il sovrano, andò a riva lui stesso il
13 marzo, «con molti gentiluomi e al re (dal quale fu ricevuto calorosamente) fece
ascoltare la musica inglese e diede una dimostrazione del modo in cui usiamo le armi».
Il rajah Donan, sovrano di Giacarta, l’indomani si recò a bordo della nave e lo
stesso fecero tre principi minori. Apprezzarono moltissimo la bravura dei musici di
Drake e il giorno seguente ricambiarono la cortesia con un concerto di musica giavanese,
a quanto sembra suonata da un’orchestra gamelan, che i navigatori trovarono
molto strana, ma gradevole. Mentre i carpentieri di bordo ripulirono, con grande difficoltà,
la chiglia della nave dai balani di cui era ricoperta, l’equipaggio inglese si approvvigionò
di capre, noci di cocco, banane e galline. Ci furono molte feste e molta allegria,
anche se, ricorda Hakluyt, «qui tutti sono affetti dal mal francese». Per curarlo,
aggiunge, bisogna «sedersi nudi al sole, per far uscire gli umori velenosi». Il 26 marzo
(36) Probabilmente si trattava di Timor.
Supplemento alla Rivista Marittima

FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
lasciarono Giava. La rotta puntava ora verso 1’Oceano Indiano e la navigazione fu
tranquilla e rapida; navigarono in mare aperto fino al 21 maggio quando avvistarono il
continente africano. Tre settimane dopo doppiarono il Capo di Buona Speranza. Ormai
avevano raggiunto l’Atlantico, e non si avvicinarono alla costa fino al 15 luglio, quando
si trovarono al largo della Guinea. Una settimana dopo si fermarono in Sierra Leone
e passarono due giorni a far rifornimento di acqua dolce e a osservare «un gran numero
di elefanti» e «ostriche che vivevano sugli alberi, moltiplicandosi e crescendo a
dismisura, tanto da non permettere a nessun germoglio di svilupparsi». In agosto la
Golden Hind superò le Canarie e le Azzorre e «il 26 settembre (lunedì per coloro che
erano rimasti a casa, mentre per noi era domenica, il giorno del Signore) con l’animo
pieno di gioia, ringraziando Dio con tutto il cuore arrivammo sani e salvi a Plymouth,
il porto dal quale eravamo partiti, dopo due anni, dieci mesi e qualche giorno».
La prima domanda di Drake, quando ancora non aveva gettato le ancore fu «se Elisabetta
era ancora viva e in buona salute». Lo era, ma non sapeva esattamente che fare
del successo del suo audace e cavalleresco bucaniere, anzi, in un primo momento sembrò
addirittura che avrebbe sconfessato le sue azioni piratesche. A corte c’era molta
esitazione e Drake lo venne a sapere, tanto che si chiese se per il suo viaggio sarebbe
stato ricompensato o imprigionato. L’atteggiamento dell’inglese medio era meno equivoco.
Per lui Drake aveva compiuto il viaggio più importante di tutti i tempi, eclissando
Magellano, poiché si trattava della prima circumnavigazione portata a termine con
successo dal comandante che 1’aveva iniziata. Il fatto che Drake fosse tornato a casa
con le stive ricolme di tesori sottratti agli Spagnoli, rendeva il tutto ancora più eccitante.
Certo, molti marinai erano morti — soltanto 58 dei 164 che erano partiti avevano
completato la circumnavigazione, anche se altri erano tornati a casa sani e salvi a bordo
della Elizabeth che aveva disertato — ma i rischi della navigazione erano noti a tutti.
Il viaggio era senza ombra di dubbio un trionfo. La regina certamente ammirava
l’impresa di Drake tanto quanto i suoi sudditi, ma doveva fare i conti con la politica.
Gli amici di Thomas Doughty avevano duramente contestato l’esecuzione di Porto San
Julian; il comandante John Winter, subito dopo il suo ritorno, aveva definito Drake un
tiranno. La Spagna aveva reagito con sdegno alle razzie subite in Sud America, facendo
temere la possibilità di confiscare per rappresaglia le proprietà inglesi in Spagna;
Filippo II si era annesso il Portogallo e di conseguenza anche il Brasile e le Indie
Orientali, e ora la potenza della Spagna era assai temibile. Ed Elisabetta prestava orecchio
alle proteste dell’ambasciatore spagnolo in Inghilterra, Don Bernardino de Mendoza.
Ma una settimana dopo il proprio arrivo Drake si presentò a corte con il bottino
ed Elisabetta si rese conto di non poterlo rimproverare. Lo ricevette calorosamente e
rabbonì Mendoza decretando che i torti subiti sarebbero stati risarciti. Una buona parte
del tesoro fu depositata a garanzia delle rivendicazioni spagnole e di questa una certa
quantità andò effettivamente nelle casse della Spagna; ma venne utilizzata per pagare i
soldati spagnoli che in quel momento stavano soffocando la ribellione nei Paesi Bassi,
invece di essere consegnata a coloro che legittimamente ne avevano diritto e pertanto
non ci furono più restituzioni di sorta. Il resto del bottino fu diviso tra Drake, i suoi
uomini e i suoi finanziatori, Elisabetta compresa. Lo storico William Camden, presso-
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Nomina di Drake a baronetto.
FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
ché contemporaneo, scriveva che «alcuni dei cortigiani più importanti rifiutarono di
accettare l’oro di Drake perché frutto di pirateria. Ciò nondimeno, il popolo lo ammirava
e lo lodava molto, ritenendo 1’esaltazione del nome e della gloria inglese importante
quanto l’ampliamento dei confini». Il viaggio di Drake conseguì anche importanti
risultati geografici: la sua puntata accidentale oltre Capo Horn, accidentale perché
Drake era stato spinto così a sud dalla violenza dei venti, aveva dimostrato che 1’Atlantico
e il Pacifico non erano affatto separati da una Terra Incognita che si estendeva
oltre il Sud America. E il non aver trovato lo Stretto di Anian dimostrava che, ammesso
che il suddetto stretto esistesse, doveva trovarsi decisamente più a nord del previsto.
Il viaggio di Magellano, essendo stato il primo, era stato molto più proficuo. Forse
il risultato più significativo della circumnavigazione di Drake non era tangibile ma
diede l’impulso psicologico all’espansione marinara inglese. Ora che la bandiera inglese
aveva fatto il giro del mondo, che cosa poteva impedire ricchezza e potenza? I
parallelismi tra i due viaggi erano interessanti: entrambi erano iniziati con cinque navi
ed erano finiti con una sola, sia l’uno che l’altro comandante avevano dovuto soffocare
un ammutinamento nello stesso punto della costa della Patagonia, tutti e due avevano
perso una nave a causa di una diserzione nello Stretto di Magellano, tutti e due ave-
Supplemento alla Rivista Marittima

FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
vano attraversato il Pacifico più o meno
nello stesso punto e tutti e due erano stati in
mare circa tre anni. Ma Juan Sebastian Elcano
era arrivato arrancando con un equipaggio
di uomini più morti che vivi, Drake
aveva raggiunto Plymouth in forma e di ottimo
umore, portando con sé un immenso
tesoro. Elisabetta non poté mantenere a lungo
la sua freddezza nei confronti di un tale
comandante e i1 4 aprile del 1581, sei mesi
dopo il suo ritorno, gli diede la sua formale
benedizione salendo a bordo della Golden
Hind ormeggiata a Deptford, un sobborgo
di Londra sul Tamigi. Una grande folla assisteva
alla visita al punto da far crollare il
ponte che era stato gettato tra la riva e la
nave, e 200 persone caddero nel Tamigi,
Lo stemma di Drake su ceralacca.
anche se nessuno annegò e non ci furono
feriti. Dopo i festeggiamenti, e terminato il banchetto, la regina nominò Drake cavaliere
(37) e decretò che la sua nave fosse conservata a Dentford come monumento nazionale.
Con il tempo, quando cominciò a marcire, la Golden Hind fu smantellata e con il
suo legname fu fatto un seggio che venne donato all’Università di Oxtord. Come nuovo
motto Drake scelse quello che era stato già concesso a Sebastian Elcano: Tu Primus
Circumdedisti me: «Tu fosti il primo a circumnavigarmi» posto sopra il globo ma vi
aggiunse il suo vecchio motto: Divino Auxilio: Con l’aiuto di Dio.
Sir Francis Drake, come ormai veniva chiamato, non aveva ancora quarant’anni e
non era meno ansioso di prima di attaccare le navi spagnole e di proclamare la gloria
della regina Elisabetta sui mari del pianeta, perciò, subito dopo la cerimonia di
Deptford, partecipò a un nuovo progetto: un viaggio nelle Azzorre previsto per il luglio
1581. Lo scopo ufficiale era quello di aiutare Dom Antonio, il pretendente al trono
del Portogallo, a far valere i suoi diritti; ma in realtà Drake progettava, come sempre,
di colpire Filippo II intercettando le navi spagnole cariche dei tesori del Nuovo
Mondo. Questo era da sempre il fine della politica estera di Drake: accrescere la potenza
dell’Inghilterra e diminuire quella della Spagna trasferendo le ricchezze delle
Americhe nei forzieri della regina Elisabetta. Il progetto andò a monte quando, a corte,
si intromise la fazione pro-spagnola. Il risultato fu che la compagnia che aveva iniziato
il viaggio subì gravi perdite e nel tentativo di rifarsi, nel maggio del 1582, organizzò
una nuova spedizione. Drake non vi prese parte, ma era uno dei finanziatori: Edward
Fenton, un esperto marinaio che aveva navigato nell’Artico con Martin Frobisher, condusse
quattro vascelli verso le Molucche attraverso il Capo di Buona Speranza, con
(37) Nel 1582 Sir Francis Drake divenne sindaco di Plymouth e, anche se non ufficialmente, consigliere
del governo per gli affari navali.
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FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
l’intenzione di attaccare,
strada facendo, le navi spagnole
e portoghesi. Ma l’equipaggio
preferiva di gran
lunga la pirateria alle Molucche,
sentendosi molto più
attratto dall’oro che dalle
spezie, e quando fu al largo
delle coste africane costrinse
Fenton a dirigersi a ovest invece
che a est, per ripetere il
viaggio di Magellano. Tuttavia,
dopo un fortunata incursione
in Brasile, la spedizione
fallì; Fenton, infatti, litigò
con il suo primo ufficiale,
il giovane William
Hawkins, non raggiunse mai
il Pacifico, poiché in preda
allo sgomente preferì tornare
indietro con Hawkins in catene,
mentre una delle altre
Lo stemma di Drake.
navi, comandata dal cugino
di Drake, John, tentò di raggiungere lo Stretto di Magellano, ma fu catturata dagli spagnoli
vicino al Rio de la Plata. La triste fine del viaggio di Fenton scoraggiò per parecchi
anni qualsiasi tentativo inglese di avventurarsi nel Pacifico. Lo stesso Drake era
stato momentaneamente messo in disparte, vittima, delle macchinazioni del fratello di
Thomas Doughty, John, e degli intrighi degli Spagnoli alla corte di Elisabetta. Ma la
tensione tra Spagna e Inghilterra aumentò e Drake tornò alla ribalta come capo del
partito favorevole alla guerra. Era chiaro ormai che re Filippo aveva intenzione di invadere
l’Inghilterra e Drake, l’eroe nazionale, fu chiamato a difendere la patria. Secondo
lui, per difendersi bisognava attaccare. E nel 1585 cominciò ad allestire la più grande
flotta corsara che mai si fosse vista, ma ostacolato da numerosi ritardi di tipo burocratico,
riuscì a salpare soltanto nel giugno dell’anno seguente. Saccheggiò Sào Tiago
nell’arcipelago di Capo Verde, che durante la circumnavigazione aveva prudentemente
evitato e attraversò l’Atlantico per attaccare la base spagnola di Santo Domingo, a Hispaniola.
Poi, dando prova di un’eccezionale abilità militare, saccheggiò Cartagena sul
Mar delle Antille e Saint Augustine, in Florida, e nel viaggio di ritorno si fermò per
raccogliere i sopravvissuti della sfortunata colonia insediata da Sir Walter Raleigh in
Virginia. La devastante campagna sconvolse tutto l’impero spagnolo d’oltremare e
spinse Filippo a rimandare la progettata invasione; ma, ancora una volta, Elisabetta,
privilegiando una politica prudente, sconfessò Drake ed evitò la guerra. Successivamente,
nel 1586, una flotta spagnola cominciò a radunarsi nel porto di Cadice. Drake
Supplemento alla Rivista Marittima

FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
L’Invincibile Armada.
persuase Elisabetta a nominarlo Ammiraglio supremo e nell’aprile del 1587 prese il
mare per la sua impresa più temeraria: un attacco sulle coste della Spagna. Egli audacemente
entrò nel porto di Cadice, incendiò 32 navi spagnole e ne portò via altre quattro.
Poi si diresse a Lisbona, ove distrusse altre 24 navi di re Filippo. In giugno era di
ritorno a Plymouth, dopo aver distrutto, da solo, il nerbo della flotta spagnola in un’azione
che chiamò «bruciacchiare la barba al re di Spagna». Quando tornò in patria, tuttavia,
trovò Elisabetta di pessimo umore per problemi di politica interna e l’unica sua
ricompensa fu una reprimenda. Da parte sua, Filippo iniziò tristemente a ricostruirsi
una nuova flotta, mentre inviava negoziatori in Inghilterra fingendo di volere la pace.
Drake avrebbe voluto ripetere 1’attacco contro Cadice, ma Elisabetta lo trattenne nonostante
egli le facesse notare come, non attaccando la Spagna nelle sue acque territoriali,
l’Inghilterra perdesse il proprio vantaggio. Per tutta la primavera del 1588 Elisabetta
lo tenne a freno, mentre dalla Spagna giungevano notizie dell’imminente partenza
della flotta di invasione, che salpò verso la metà di maggio, soltanto per essere rispedita
indietro da una tempesta. A questo punto Drake ottenne il permesso di attacca-
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re la Spagna, per sfruttare quello che definiva «il vantaggio del luogo e del momento».
Il 30 maggio e ancora il 24 giugno tentò di salpare, ma fu costretto a tornare indietro
da una tempesta. E il 12 luglio del 1588 la flotta spagnola — la Invencible Armada,
come veniva chiamata — salpò nuovamente, aprendosi a fatica un varco in mare nonostante
le continue tempeste e, una settimana dopo, apparve improvvisamente nella
Manica. In tutta fretta gli ammiragli inglesi corsero a difendere la patria (38).
L’invincibile Armata
FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
Il progetto originario del re Filippo II di Spagna per l’invasione dell’Inghilterra
(che fondeva i piani proposti dal Duca di Parma e dal Marchese di Santa Cruz) era di
raccogliere almeno 500 navi a Lisbona e quindi farle navigare in formazione fino al
canale della Manica. Una volta arrivate avrebbero dovuto imbarcare nelle Fiandre l’esercito
della coalizione che si era creata contro l’odiata Elisabetta I (39) e trasportarlo
in Inghilterra dove, sbarcato nelle spiagge del Kent, avrebbe spazzato via senza difficoltà
le truppe inglesi per poi marciare su Londra. A comandare queste truppe vi era
uno dei Principi e nobili che avevano aderito all’impresa, il Duca di Parma. Però le
frequenti incursioni di Sir Francis Drake in Spagna, nei Caraibi e nell’Oceano Atlantico,
viste in precedenza, ostacolarono la realizzazione del piano e fu possibile mettere
insieme solo 138 navi (galeoni, caracche, pinacce, galee e galeazze). Filippo II poteva
rivendicare a sé il trono inglese sia per motivi di origine dinastica (per quanto risibili),
sia perché era stato principe consorte della regina Maria I.
L’inizio della «Grande Impresa», nel 1587, venne rinviato per l’improvvisa morte
del Marchese di Santa Cruz comandante dell’Armada. Il secondo tentativo avvenne
nel maggio del 1588 ma la flotta venne sorpresa da una bufera e dovette rifugiarsi nel
porto di la Coruña per riparare i danni subiti.
Finalmente al terzo tentativo il 28 maggio del 1588 la flotta riuscì a salpare e il 29
luglio l’Armada, comandata dal Duca di Medina-Sidonia (40) (uno dei più grandi nobili
spagnoli, era nato nel 1550 ed era relativamente giovane e inesperto per quel comando),
fece il suo ingresso nella Manica. La flotta si muoveva lentamente ed era
schierata con una tattica da esercito terrestre: la prima fila era composta dai vascelli
da battaglia più potenti, seguita da 4 file di navi da trasporto e dal resto della flotta di-
(38) Celebre è l’aneddoto che narra come Drake al momento di aver appreso la notizia dell’avvistamento
delle navi spagnole nella Manica non si scompose più di tanto e, anzi, sembra abbia continuato con serafica
calma la partita a bocce a cui stava partecipando. Solo al termine della quale si diresse a bordo della
sua nave.
(39) Elisabetta I era odiata da tutta l’Europa cattolica, per le sue persecuzioni ai danni dei cattolici, cosicché
si era formata contro di lei una coalizione guidata da Filippo II che aveva come obbiettivo la conquista
e la conversione di tutta l’Inghilterra. Di questa alleanza facevano parte anche Giovanni de’ Medici,
Alessandro Farnese, Amedeo di Savoia, Vespasiano Gonzaga Duca di Mantova e il Duca di Parma. L’assassinio
di Maria Stuarda, una regina consacrata da Dio, aveva oltraggiato le monarchie europee, ma era
anche la politica di sostegno ai ribelli delle Fiandre spagnole, oltre che la pirateria incoraggiata dallo stato
e l’imperialismo nel Nuovo Mondo, che determinarono l’ostilità di molti nei suoi confronti.
Supplemento alla Rivista Marittima

FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
sposta a scaglioni.
Il primo attacco inglese contro l’Invincibile Armata avvenne il 30 luglio mentre le
navi spagnole passavano davanti a Devon. Infatti la flotta inglese, forte di 200 vascelli,
ormeggiata a Plymouth (41) contava fra le proprie forze almeno tre navi che oltre ad
avere comandanti di grande valore e perizia potevano considerarsi delle vere e proprie
macchine da guerra dell’epoca: l’ammiraglia, la Ark Royal da 38 cannoni, comandata
da Charles Howard Conte di Effingham, la Revenge da 36 cannoni comandata da Sir
Francis Drake e infine la Victory da 44 cannoni comandata da Sir John Hawkins (che
come Drake aveva messo le sue attività corsare al servizio della corona).
Gli Spagnoli nelle battaglie navali usavano ancora il «vecchio sistema» di abbordare
le navi per conquistarle utilizzando i cannoni solo per indebolire il nemico (come
nella battaglia di Lepanto del 1571), infatti i loro equipaggi erano molto preparati nei
combattimenti corpo a corpo. In questo caso, però, di fronte allo schieramento inglese
gli Spagnoli dovettero serrarsi in formazione difensiva. Gli Inglesi infatti (che avevano
navi più piccole e leggere), mentre bombardavano il nemico non gli permisero mai
di avvicinarsi abbastanza per lanciare i suoi grappini ed effettuare l’abbordaggio. Le
navi inglesi non erano superiori tecnologicamente a quelle spagnole eccetto che per
un particolare: l’affusto navale dei cannoni inglesi, che permetteva un fuoco più veloce,
preciso, sicuro e disciplinato di quello (di derivazione terrestre) dei cannoni spagnoli.
Per molti cannoni spagnoli le operazioni di ricarica dovevano essere eseguite
uscendo — in parte — dall’opera morta ed esponendo un servente al fuoco nemico.
Inoltre, nelle navi spagnole erano ancora molto diffusi i piccoli cannoni (falconi, falconetti,
mignon) con funzione anti-uomo, mentre la marina britannica disponeva soprattutto
di cannoni pesanti, con proiettili tra le 18 e le 42 libbre (e forse anche 60). Il
volume di fuoco della flotta inglese fu comunque mai inferiore ad una bordata ogni 4
minuti circa, con rare eccezioni di fuoco più veloce. Gli spagnoli, invece, tiravano
molto lentamente e di solito dopo una salva a segno cercavano di manovrare per andare
all’abbordaggio.
Benché continuassero a cannoneggiare il nemico, gli inglesi non riuscirono a fare
molti danni nelle file della flotta del Duca di Medina-Sidonia (le cui navi si trovavano
sopravento), che in questa prima battaglia perse solo due galeoni, uno catturato da
Drake e l’altro esploso per un incidente.
Le schermaglie fra le due flotte continuarono fino al 2 agosto giorno in cui l’Armada
cercò di distruggere con un contrattacco improvviso l’avanguardia inglese comandata
da Martin Frobisher, che grazie alla marea e ai venti a lui favorevoli riuscì a salvarsi.
Finalmente il 6 agosto l’Armada gettò l’ancora al largo di Calais per imbarcare
(40) Alonso Perez de Guzman, Duca di Medina Sidonia, dopo la morte di Vera Cruz, cercò di schivare
l’incarico di comandare l’Armada (ma non vi riuscì). Egli era malaticcio, non era un marinaio e soffriva
addirittura il mal di mare!
(41) Per l’occasione tutta la popolazione maschile delle città sulla Manica (compresi i cattolici che non
volevano essere conquistati da un Re straniero) venne militarizzata e preparata ad affrontare eventuali
operazioni di sbarco del nemico.
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La battaglia di Graveline.
FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
l’esercito (le truppe di Alessandro Farnese non erano riuscite ad arrivare al punto
d’incontro). La notte del 7 agosto però 8 navi incendiarie inglesi vennero lanciate
contro le navi spagnole che, prese alla sprovvista, dovettero disperdersi lasciando il
tempo agli Inglesi di attaccarle.
La battaglia che ne seguì (nota come battaglia delle Gravelines) si combatté a distanza
ravvicinata e fu disastrosa per gli Spagnoli che persero tre galeoni e furono costretti
a ritirarsi nella Manica.
L’Armada spagnola non era stata realmente battuta sul mare, pur avendo subito
danni pesanti e perdite dolorose, aveva però perso la speranza di sbarcare sul suolo
britannico e sconfiggere gli Inglesi; manovrava ormai a fatica e avrebbe dovuto aprirsi
un varco in mare, combattendo, per raggiungere le coste dei Paesi Bassi. Medina
Sidonia decise, quindi, di desistere dall’impresa e cercò faticosamente di riorganizzarsi.
Ormai il tentativo di imbarcare le truppe con la conseguente invasione era fallito
così i galeoni spagnoli cercarono di ritornare in patria ma a causa dei venti contrari
decisero di puntare verso nord circumnavigando l’Inghilterra.
Gli Inglesi, che fino ad allora avevano seguito i nemici, li lasciarono andare tranquillamente,
anche se coscienti che sarebbero ritornati. Il 10 agosto la flotta inglese si
Supplemento alla Rivista Marittima

FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
avvicinò per cercare di attaccare le navi spagnole rimaste attardate, ma Medina Sidonia
riuscì a ricompattare le sue navi e si preparò a dar nuovamente battaglia, cosa che
gli inglesi vollero evitare e, quindi, dopo un fiacco scambio di cannonate, le due flotte
si separarono definitivamente.
Ma un’incredibile serie di tre violentissime tempeste si abbatté sugli spagnoli. La
prima li sorprese il 12 agosto, al largo delle Isole Orcadi e sulle Isole Shetland; la seconda
il 12 settembre al largo delle coste irlandesi seguita dopo pochi giorni da una
terza al largo delle coste del Connacht (sempre in Irlanda). L’Armada fece ritorno in
patria disordinatamente alla fine di settembre. Delle 138 navi con 24.000 uomini che
erano salpate a Lisbona, 45 imbarcazioni e 10.000 uomini andarono perduti (42). La
grande impresa di Filippo II sfumò e lo stesso re cattolico pensò che Dio proteggeva i
protestanti e puniva coloro che credevano in lui (43).
Grazie a questo importantissimo successo, l’Inghilterra della regina Elisabetta I
(44) affermò il proprio predominio sui mari e inflisse una battuta d’arresto al tentativo
spagnolo di egemonia sullo scacchiere europeo. La Spagna continuò però la sua guerra
navale contro l’Inghilterra con altre flotte spagnole che operarono nella Manica nei
decenni seguenti, riuscendo anche a ottenere alcuni importanti successi (come nelle
campagne delle isole Azzorre).
E mentre il conflitto tra Spagna e Inghilterra sfociava in una delle più famose battaglie
navali della storia, si concludeva un terzo viaggio di circumnavigazione — anche
questo inglese, dal momento che Thomas Cavendish (45) stava tornando a casa dopo
aver ripetuto l’impresa di Magellano e Drake.
Il tramonto
Dopo aver incisivamente contribuito a salvare il suo paese dall’invasione spagnola,
la stella di Sir Francis Drake cominciò la sua fase calante. In compagnia di Sir John
(42) Gli Inglesi persero una sola nave e 60 uomini.
(43) Famosa è la frase di Filippo II «Ho mandato le mie navi a combattere contro gli uomini, non contro
le tempeste!».
(44) Con l’Invincibile Armata in fuga, la regina si recò a Tilbury, sull’estuario del Tamigi dove è concentrato
il grosso delle truppe inglesi che non sono state impiegate poiché di sbarco e di invasione non si è visto
nemmeno l’ombra. Lei con la corazza dorata e l’elmo sul suo stallone bianco, apparendo come una regina
delle amazzoni, passa in rassegna i soldati rivolgendosi loro con tono familiare e parole di gratitudine, anche
se non avevano fatto proprio nulla. Anzi avanzano la paga che non gli era stata data da maggio. Howard
e Drake erano rimasti pure loro in difficoltà, e per non rischiare l’ammutinamento di taluni equipaggi avevano
anticipato di tasca propria viveri e medicinali. Ma al dunque – nonostante la vittoria – Elisabetta, notoriamente
avara, spilluzzicò sui conti sicchè i due comandanti ci rimisero anche quelli.
(45) Sir Thomas Cavendish (Trimley St. Martin, 19 settembre 1560 - Oceano Atlantico, maggio 1592) è stato
un navigatore, esploratore e corsaro inglese noto con il soprannome di the Navigator. Fu il primo uomo a
tentare volontariamente di circumnavigare il globo terrestre, in quanto le precedenti spedizioni di Magellano,
Loaisa, Drake e Loyola non erano state organizzate con quell’intento. Dopo la prima circumnavigazione,
che lo rese ricco grazie all’oro sottratto agli spagnoli, ne tentò una seconda ma non fu fortunato e morì
in mare ancora giovane a soli 32 anni.
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FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
Hawkins riprese le scorrerie nei Carabi, ma
la fortuna ormai gli aveva voltato le spalle.
Nel 1595 attaccò senza successo San Juan
di Puerto Rico. I cannoni dal castello El
Morro spararono una palla di cannone nella
cabina della nave ammiraglia di Drake, ma
egli sopravvisse. Gli insuccessi si susseguirono
e, nella loro ultima spedizione, nel
1596, trovarono la morte. Hawkins morì a
Puerto Rico mente Drake morì di dissenteria
di fronte a Puerto Bello nel 1596 dopo
aver attaccato ancora San Juan, dove avevano
cercato riparo alcune navi tesoriere
spagnole. Entrambi furono sepolti in mare
in una bara di piombo. Qui termina l’avventura
di uno dei più famosi uomini di
mare di tutti i tempi! Un corsaro, ma anche
un grande esploratore e un accorto uomo
politico e militare.
La stampa patriottica inglese, negli anni
e nei decenni successivi, spesso farà ricorso
alla sua figura di salvatore della Patria. Chi Filippo di Spagna.
lo emulerà? (46)
Una leggenda narra che ogni volta che l’Inghilterra sarà in pericolo, se si suona il
tamburo (47) di Sir Francis Drake — il corsaro della Regina — egli tornerà per salvare
il Paese! «Con Ausilio Divino!».
(46) Sembra che i famosi Lloyd’s siano intenzionati ad assoldare una loro flotta armata «I Corsari della
Regina» per fermare i pirati somali. Così recita l’articolo di Fabio Cavalera sul Corriere della Sera del 19
febbraio 2011, a pagina 23: «Il progetto è dei Lloyd’s. E non poteva essere così, visto che qui, nel mercato
londinese delle assicurazioni, si negoziano i grandi rischi che il commercio internazionale incontra lungo
le sue rotte. Nasce da una semplice domanda: i pirati della Somalia non sonmo per caso un pericolo e un
ostacolo alla navigazione e alle transazioni globali? Ecco allora la soluzione. L’hanno dovuta studiare per
bene, perché non è una cosetta da niente: per pattugliare i mari più pericolosi, per difendersi dalle scorrerie
dei banditi, pera attaccare i filibustieri e ridurli al silenzio, non bastano le forze militari che già operano
nel Golfo di Aden. No, occorre un deterrente più efficace. Ovvero, i corsari, si proprio loro. Quasi
d’obbligo: l’Inghilterra non è la patria di Francis Drake, uomo d’avventura, navigatore e politico, insignito
del titolo di cavaliere da Elisabetta I ma pur sempre famoso e temuto corsaro? Pirati contro corsari o
corsari contro pirati, questo è lo scenario bellico che nelle acque più turbolente del pianeta potremo presto
osservare se dovesse diventare operativa (e pare che lo sarà presto) l’idea degli assicuratori londinesi. Vogliono
formare una flotta di 18 navi da impiegare come protezione per i carichi in transito. Navi mercantili,
a prima vista, dotate però del migliore armamento in modo da respingere gli assalti. (continua)
Supplemento alla Rivista Marittima

FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
(segue Nota 46) Ha già un nome questa Mondialpol privata del mare: Convoy Escort Programme, Programma
di Scorta ai Convogli. Ne hanno discusso i Lloyd’s e gli assicuratori fra di loro, poi con alcuni
governi e con le maggiori compagnie di spedizione marittima, infine hanno fatto lobbying a Washington
(così riferisce il Times di ieri) per convincere gli Americani. Insomma, un passetto alla volta e, adesso,
sono vicini alla meta. Le rotte commerciali saranno protette. Con una certa distinzione si può equivocare:
corsaro non è sinonimo di pirata. – Puntualizza l’autore dell’articolo –. Quella del corsaro è una figura
che l’Inghilterra conosce dal XIII secolo, da quando Enrico III, con la Letter of Marque and Reprisal (la
lettera di corsa e rappresaglia), affidò a uomini di sua fiducia la licenza di scatenare la loro furia addosso
alle forxe ostili che, nei mari, minacciavano la monarchia. I corsari, sentinelle autorizzate dal potere pubblico,
caricavano i pirati, i banditi senza legge che issavano la Jolly Roger, la bandiera nera con il teschio
e le tibie incrociate. E in cambio trattenevano una parte del bottino recuperato. Sir Francis Drake, capace
di sconfiggere l’Armada spagnola, divenne il corsaro mito fra la metà e la fine del millecinquecento. Chi
lo emulerà? Il progetto degli assicuratori della City lo conosceremo presto ma qualche dettaglio è già
uscito: sulle 18 navi di scorta, oltre al personale civile, ci saranno otto individui armati, autorizzati ad
aprire il fuoco antipirati. Avranno a disposizione dei cannoncini, in postazione fissa, e i gommoni per gli
inseguimenti. Qualcuno azzarda anche l’ipotesi che vi possa essere l’appoggio di un Nimrod, un aereo da
pattugliamento. Chissà. Uno degli architetti del Programma di Scorta, il broker Sean Woolerson ha ammesso
al Times che è tutto vero e che la strategia per combattere i banditi degli oceani è ormai piuttosto
avanti. Siamo al 70% del nostro cammino. Il che significa che entro l’anno i corsari torneranno nei mari
del sud. Sotto quale vessillo?». Qualcuno ha suonato il tamburo di Drake!
(47) Il tamburo di Drake si trova ancora oggi a Plymouth e secondo alcuni testimoni si sarebbe messo a
rullare da solo quando l’Ammiraglio Nelson fu nominato cittadino di Plymouth, quando Napoleone fu
portato nella città come prigioniero. Un’altra volta si è sentito rullare, nel 1914, poco prima dello scoppio
della Prima Guerra Mondiale e ancora durante la Seconda Guerra Mondiale, quando le truppe alleate furono
evacuate dalla spiaggia di Dunquerque. Un’altra leggenda narra che se il tamburo verrà spostato dalla
città (Plymouth) essa cadrà. Le imprese di Drake furono celebrate dal poeta patriottico vittoriano Henry
Newbolt nel poema Il tamburo di Drake. Un poema intitolato allo stesso modo fu anche scritto dalla poetessa
tardo vittoriana Norah M. Holland.
Aprile 2011
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FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA
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