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Sono però inefficienti in un computer multitask. Infatti, il
nrocessore non può svolgere alcun altro compito, e quindi
non può nemmeno eseguire programmi (che appaiono
estremamente rallentati) durante i trasferimenti di dati.
Ancor peggio, spesso non può ricevere in tempo i dati che
un modem ad alta velocità gli invia tramite la porta seriale,
generando così "inspiegabili" errori di trasmissione. Il feno-
meno è leggermente più grave su quegli Amiga dotati di
68010, perché questo processore ha come unica operazio-
ne più lenta del normale 68000, proprio quella che viene
eseguita ad ogni interrupt (tecnicamente parlando, ha uno
stack frame diverso a causa della presenza del registro
aggiuntivo VBR).
Per alleviare il problema si può ricorrere al trasferimento di
un certo numero di byte per volta, invece che solo di uno
o di tutti, e alcuni costruttori lo fanno.
I1 metodo di trasferimento dei dati tra controller e memoria
RAM più adatto all'architettura dei computer Amiga è il
DMA (Direct Memory Access). I controller che lo usano
sono più difficili da costruire, e perciò solo poche marche
propongono controller DMA, e tra esse c'è la Commodore
che lo ha sempre usato su tutti i suoi modelli. Va notato che
la possibilità di usare il metodo DMA dipende dalla realiz-
zazione hardware del controller, e un controller che usa il
DMA potrebbe sempre, con apposito software, essere fatto
funzionare in interrupt, ma un controiler in interrupt non
potrà mai funzionare in DMA. Ma che cosa significa in
pratica questa sigla? E' presto detto: il controller è dotato di
una piccola memoria in cui accumula un certo numero di
byte ricevuti dall'hard disk. Quando questa è piena, esso
"chiede il permesso" al processore di scrivere lui stesso quei
byte nella RAM.
Questa operazione awiene in un tempo brevissimo, per-
ché il controller è progettato apposta per eseguire al meglio
solo questa operazione e il processore può dedicare il
tempo risparmiato ad eseguire le sue elaborazioni senza
quasi essere rallentato. L'operazione di scrittura awiene in
modo assai simile. L'unico problema che sorge sugli Amiga
è che il DMA funziona solo se la RAM è di tipo autoconfigu-
rante. Se non lo è, ed è il caso tipico di alcune schede
acceleratrici per A2000 e A500 che consentono di montare
più di 8 Mb di RAM oppure sono mal progettate, il DMA non
può avvenire e il processore deve effettuare continue
operazioni di copia di byte. Anzi, un bug presente in alcune
versioni del FastFileSystem e dell'OldFileSystem provoca
un enorme rallentamento delle operazioni di lettura e
scrittura, che diventano appena più veloci di quelle su
floppy disk.
Esistono dei rimedi a questo fatto, ma purtroppo il proble-
ma è a livello hardware: le schede di memoria non autocon-
figuranti, infatti, violano le regole stabilite dalla Commodo-
re per l'espansione del sistema. Una soluzione è per esem-
pio quella seguita dalla GVP e altri: il controller è diretta-
mente integrato sulla scheda acceleratrice, e pertanto è
libero di svincolarsi da questo limite del bus di Amiga 2000
e 500. La velocità di trasferimento dei dati col metodo DMA
è alta ma in genere non così alta come col metodo in
interrupt, e decisamente più bassa del metodo in polling.
Poiché il processore non è quasi per nulla rallentato, non
potranno mai sorgere problemi con modem o dispositivi
seriali ad alta velocità o peggio ancora dei problemi di
compatibilità. Mentre i primi controller che facevano uso
del DMA avevano la fama di dare molti problemi, quelli
attuali sono realmente privi di "effetti collaterali".
I tipi di hard disk
Un'ulteriore distinzione fra i controller va fatta in base al
tipo di hard disk supportati. Oggi sono disponibili hard disk
in standard SCSI, ST-506, XT-BUS, AT-BUS, ESDI. Lo stan-
dard ST-506 (talvolta è detto anche ST-412) ha alcune
varianti, perciò in genere si preferisce denominare nel
complesso questa famiglia di hard disk con i nomi "MFM"
o "RLL" che indicano il particolare tipo di modulazione
usato. Analogamente, XT-BUS e AT-BUS sono generica-
mente detti IDE (Integrated Device Electronics). In ogni
controller viene sempre specificato quali hard disk si pos-
sono collegare; in qualche caso è possibile collegarne più
di un tipo, come, per esempio, nel Commodore A590 (m-
BUS e SCSI) o A2090 e A2090a (ST-506 e SCSI).
Lo standard ST-506 è il più vecchio, oggi in disuso, e si
chiama così perché questo era il nome del modello di hard
disk (di marca Seagate) montato nel 1982 sul PC IBM e che
tutti hanno copiato. Un hard disk di questo tipo si riconosce
subito perché è collegato al suo controller con due piattine
invece che con una, come awiene in tutti gli altri. Un
controller ST-506 può gestire al massimo due hard disk.
L'hard disk è molto semplice, completamente privo di
intelligenza, e viene pilotato dal controller in modo del
tutto analogo ad un floppy disk. Esistono due tipi di
controller ST-506: quelli per hard disk MFM e quelli per
hard disk RLL.
Gli hard disk RLL usano un ossido magnetico e un circuito
elettronico migliore, che consentono di avere circa 27
settori per traccia invece dei circa 17 degli hard disk MFM.
Un hard disk FUL si può in genere usare anche con un
controller MFM, perdendo un terzo della sua capacità. A
volte è persino possibile tentare di usare un hard disk MFM,
particolarmente ben costruito, su un controller RLL, ma non
sempre si ottiene un risultato accettabile.
Supportano lo standard ST-506 MFM i vecchi controller
Commodore A2090 e A2090a e molti dei vecchi controller
di altri produttori. Nella quasi totalità dei casi erano, infatti,
semplicemente un controller per IBM o compatibili legger-
mente adattato. Meglio evitare di comperare un simile
sistema: sia perché il massimo di hard disk pilotabili è due,
sia perché si tratta sempre di vecchi modelli, lenti e poco
capienti.