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Paolo Canali
Guida tecnico-pratica
agli hard disk
Come districarsi nella giungla dei prodotti per Amiga
Acquistare l'hard disk
I programmi e i dati assomigliano un po' ai gas: tendono ad
occupare tutto lo spazio disponibile. Quando ci si stanca di
fare i disc-jockey con pile di dischetti contenenti program-
mi "strettamente indispensabili", è il momento di pensare
all'acquisto di un disco rigido.
Fino a pochi anni fa le scelte erano limitate e così pure i
dubbi al momento dell'acquisto. Oggi in qualsiasi negozio
specializzato possiamo trovare una notevole varietà di
dischi rigidi per i computer della famiglia Amiga, ciascuno
dei quali ha caratteristiche che dipendono, in primo luogo,
dalla tecnologia con cui è realizzato. Purtroppo a prodotti
validi sono spesso mescolati oggetti che di pregiato hanno
solo l'aspetto, o addirittura semplici adattamenti di prodotti
per IBM-compatibili, che hanno caratteristiche assai diver-
se da quelle necessarie per un funzionamento ottimale nei
computer Amiga. A prima vista potrebbe sembrare che tutti
i dischi rigidi siano sostanzialmente simili: si compongono
sempre di una scheda elettronica, il "controller", e di una
parte elettromeccanica, l"'hard disk" propriamente detto,
collegate da uno o più cavi piatti multifilari. Talvolta l'hard
disk e il controllervengono venduti insieme in un comples-
so preassemblato e pronto all'uso: è il caso di quasi tutti i
prodotti per Amiga 500 e delle hard-card per Arniga 2000.
E' una buona soluzione per chi desidera un prodotto
completo senza cattive sorprese, ma ciò non significa
affatto che quel controller funziona al meglio solo con
quell'hard disk: spesso gli accoppiamenti vengono effet-
tuati dal produttore sulla base di motivi puramente di
comodo.
Mentre l'hard disk è un componente standard adatto ad
ogni computer, il controller dipende dalla macchina su cui
va montato. Tuttavia le funzioni svolte da queste due parti
possono essere molto diverse a seconda della soluzione
tecnica adottata, e ciò si traduce immediatamente in termini
di prestazioni che, come avrò modo di ripetere e di motiva-
re (spero) convincentemente, non sono assolutamente
riassunte nei numerini detti "transfer rate" che vengono
quasi sempre stampati in grande evidenza su pubblicità e
depliant. Questo indice è, infatti, sufficientemente indicati
vo solo quando si confrontano sistemi realizzati con lo
stesso tipo di interfaccia verso la RAM, il che è precisamente
quello che accade negli IBM e compatibili, ma non è
assolutamente il caso dei computer Arniga che invece
danno molta più libertà al progettista. Quindi non scegliete
un hard disk solo perché ha un transfer rate più veloce dei
concorrenti: esso è solo uno dei parametri, e in genere
quando si migliora un parametro se ne peggiorano altri.
I controller: interrupt, polling e DMA
Sono tre i modi che si possono usare per trasferire i dati tra
il controller e la RAM del computer: è bene cercare di capire,
almeno sommariamente, come funzionano. Solo così si
può avere un'idea precisa dei limiti e dei pregi dei vari
controller, e anche capire, dalle caratteristiche dichiarate
dal costruttore, qual è il metodo usato da un particolare
modello. La soluzione più comune (è anche quella usata
sugli IBM-compatibili e su tutti i computer Apple) è il
metodo "in interrupt". Quando occorre leggere dal disco
rigido, per ogni byte ricevuto dall'hard disk, il controller
invia al microprocessore un segnale di interrupt a priorità
molto alta, che forza il blocco di ogni operazione in corso.
Allora il microprocessore legge "al volo" e ricopia nella
RAM il byte proveniente dal disco che il controller gli
fornisce solo per un breve istante, e così via. In scrittura
awiene una operazione del tutto simile. Una degenerazio-
ne di questo metodo è quello "in polling". Esso è simile al
precedente, solo che il microprocessore, dopo avere trasfe-
rito il primo byte, non ritorna (sia pure per un tempo molto
breve, che dipende dalla velocità dell'hard disk) ad esegui-
re i programmi aspettando il successivo interrupt ma aspet-
ta che il controller gli fornisca gli altri dati, senza servire
nulla nel frattempo, neppure gli interrupt generati dalle
altre periferiche e dispositivi, fino alla fine del trasferimen-
to. Il transfer rate ottenuto è eccezionale, ma è assolutamen-
te impossibile utilizzare un modem o dispositivo seriale ad
alta velocità e addirittura, se si usa un hard disk molto lento
o un CD-ROM, persino il puntatore del mouse durante gli
accessi al disco si muove a scatti. Questi due metodi
garantiscono un'alta velocità di accesso ai dati, poiché tutto
il sistema durante il trasferimento non si dedica ad altro.