religione e ricchezza nell'Olanda del Seicento

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IPERTESTO UNITÀ VI 8 IL SECOLO DEI SOLDATI E DEI MERCANTI Esaias Van de Velde, Una balena arenata sulla spiaggia tra Scheveningen e Katwijk, dipinto del 1617. F.M. Feltri, Chiaroscuro – Nuova edizione © SEI, 2012 2 La balena arenata e i presagi del giudizio divino Gli anni compresi tra il 1570 e il 1650 furono un periodo di eccezionale importanza per le Province Unite, quello in cui la cultura nazionale olandese fu plasmata dai timori e dalle incertezze della guerra e del conflitto religioso con la Spagna. In questa fase storica, spesso le balene lasciarono il loro segno in stampe, versi popolari e libelli su temi morali e politici, assumendo significati simbolici diversi, ma per lo più infausti. Il 3 febbraio 1598, un capodoglio lungo diciotto metri andò ad arenarsi sulle secche sabbiose di Berckhey, un villaggio di pescatori tra Katwijk e Scheveningen. Trascinato a terra con dei cavi, vi giacque per quattro giorni, contraendo debolmente le pinne; attrasse folle di gente la cui curiosità era più forte della paura. Alla fine, prima di morire, aveva cominciato a decomporsi. Nel suo De Rebus Belgicis Grozio [giurista e filosofo olandese (1583-1645), n.d.r.] notò che «mentre era lì adagiato, gli scoppiarono le viscere infettando in tal modo l’aria circostante che molti di coloro che andarono a vederlo si ammalarono per il puzzo ed alcuni morirono». Ma «l’odore sudicio e nauseante» aveva il profumo del denaro. Dopo che lo Stato, nella persona di un funzionario della Tesoreria (Rekenkamer) della provincia d’Olanda, ebbe fissato i suoi diritti, la carcassa fu messa all’asta. Il prezzo, 136 gulden, era una vera occasione, considerando l’olio che si poteva estrarre dal grasso e vendere ai saponifici locali, ed i fanoni utilizzabili per numerosi scopi decorativi. […] Tra il 1531 e la fine del Seicento vi furono almeno quaranta occasioni in cui le balene approdarono sulle dune costiere dei Paesi Bassi, lungo un tratto che va dalla spiaggia fiamminga ad ovest di Anversa fino a Beverwijk a nord di Haarlem. Gli studiosi di cetologia considerano la possibilità che il fenomeno dell’arenamento in massa sia dovuto ad una qualche forma di panico non determinato. Ma pare che la balena isolata che perde la rotta sia tutt’altra questione. Recenti ricerche hanno suggerito che nelle zone in cui la spiaggia declina lentamente verso il mare e l’acqua è torbida, il delicato sistema di orientamento della balena,
asato sulla riflessione del suono, funzioni in maniera errata. (Un’altra ipotesi attribuisce lo stesso effetto ad un’infezione o ad una malattia.) Gli impulsi sonar vengono ricevuti da tutte le direzioni, o non vengono ricevuti affatto – e in quest’ultimo caso, ovviamente, si perde la rotta. Così, la costa del Mare del Nord, che possiede le caratteristiche sopraindicate, costituiva un passaggio infido per gli enormi mammiferi marini come pure per le navi non adeguatamente pilotate. La geografia, che provvidenzialmente proteggeva la patria dalla vendetta dei galeoni, disorientava anche fatalmente i grossi esemplari maschi di balena in solitaria migrazione. Le considerazioni scientifiche sul fenomeno si limitavano a quei tempi a rozze congetture, legate per la maggior parte alle tempestose condizioni del mare, come se la balena fosse una specie di nave senza pilota. Ma non poteva sfuggire all’osservazione il fatto che tutte le balene arenate fossero di sesso maschile; per questo, alcuni dei primi commentatori, con una vena tipicamente rinascimentale, avanzarono l’ipotesi che la ricerca di una compagna turbasse il comportamento dell’animale. In realtà, non pare tanto che i maschi fossero alla ricerca, quanto che avessero appena lasciato un branco di femmine, ma l’informazione scientifica al riguardo era allora molto rudimentale. I primi a riscattare la balena dalla demonologia marina furono i naturalisti francesi, Pierre Belon e Guillaume Rondelet, i cui testi furono entrambi pubblicati tra il 1550 e il ’60. Ma anche quando le balene non erano più sinonimi di mostri marini, vennero considerate dei pesci fino a che John Ray – e più tardi Linneo – le classificò tra i mammiferi. Anche la dissezione anatomica era rara, sebbene Leeuwenhoek fosse riuscito a sezionare un occhio consegnatogli dal capitano di una baleniera che lo aveva conservato nell’acquavite. E se la cultura dotta era in qualche modo incerta sull’anatomia e le abitudini delle balene, possiamo star certi che la cultura popolare considerava ancora l’apparizione di questi animali, soprattutto al di fuori del loro elemento naturale, come un avvenimento eccezionale ed infausto. […] Non sorprende quindi ritrovare la balena arenata come presagio delle fortune o delle crisi nazionali. L’anno della balena di Berckhey, il 1598, fu un anno ragionevolmente favorevole alla campagna militare di Maurizio, cosicché il resoconto di Grozio sulla risposta popolare al messaggio della balena poté essere ad un tempo ottimista e pessimista. Più sovente però il messaggio era interpretato con paura. L’iscrizione sulla stampa che raffigura una balena arenata a Noordwijk aggiunge all’elenco delle misure [dell’animale arenato, n.d.r.] la frase: «Dio distolga il male dalla nostra amata patria». […] Lungo tutto il Seicento la Repubblica non fu mai abbastanza sicura perché uomini di stato e diplomatici, anche i più scettici, potessero far a meno del consiglio dei presagi. La coabitazione di superstizione e Realpolitik non era naturalmente limitata ai soli Paesi Bassi. Ma data la loro autoidentificazione nei figli del Patto, cresciuti nella prosperità sotto la speciale protezione del Signore e tuttavia esposti a tremendi pericoli, gli olandesi avevano particolare interesse nell’accertare la propria posizione rispetto a Dio. E proprio perché questa non poteva essere assiomaticamente [in modo certo, assoluto, n.d.r.] dedotta dal loro benessere materiale, l’ansia cresceva quando si verificava un avvenimento innaturale. Così, lungi dal sedare le loro angosce, la presa di coscienza di una grande ricchezza rapidamente accumulata le rese ancor più gravi. S. SCHAMA, La cultura olandese dell’epoca d’oro, Il Saggiatore, Milano 1988, pp. 164-169, trad. it. V. SPERTI Spiega l’espressione «L’odore sudicio e nauseante aveva il profumo del denaro», utilizzata a proposito della morte sulla spiaggia delle balene arenata. Spiega l’espressione «Riscattare la balena dalla demonologia marina». Spiega l’espressione «Coabitazione di superstizione e Realpolitik». F.M. Feltri, Chiaroscuro – Nuova edizione © SEI, 2012 IPERTESTO IPERTESTO A 9 Il disagio dell’abbondanza: religione e ricchezza nell’Olanda del Seicento
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