religione e ricchezza nell'Olanda del Seicento

Il disagio
dell’abbondanza:
religione e ricchezza
nell’Olanda del Seicento
Il rifiuto della teocrazia calvinista
La rivolta antispagnola che ebbe luogo nei Paesi Bassi negli anni 1566-1609 non fu solo
una guerra di indipendenza nei confronti del dominatore straniero; essa infatti comportò,
nello stesso tempo, un vero capovolgimento sociale, portando al potere nelle principali
città del Nord dei Paesi Bassi un’aristocrazia di mercanti che avrebbe tenuto saldamente
le redini del nuovo Stato fino alla metà del Settecento. In un certo senso, con il suo spiccato
carattere borghese, il moto dei Paesi Bassi appare decisamente simile alla Rivoluzione
francese: il colpo di Stato del 1578 fu, per Amsterdam, l’equivalente dell’abolizione
dell’antico regime in Francia nel 1789.
Giunti al potere, questi mercanti si sforzarono di mantenere sempre una politica di equilibrio
e moderazione in tutti i campi, ispirata agli insegnamenti umanistici di Erasmo, anche
a costo di entrare in conflitto con la Chiesa calvinista e con la casa d’Orange (sostenuta dai
ceti più poveri della popolazione), cui era affidata la guida dell’esercito della Repubblica.
Calvinismo intransigente e casa d’Orange disprezzavano gli sforzi dei mercanti per trovare
un compromesso con la Spagna, considerata dai riformati più estremisti come il braccio
armato dell’Anticristo papista. Non a caso, i reggenti di Amsterdam guardarono sempre
con sospetto alla Compagnia delle Indie Occidentali, che venne ad associarsi a quella
delle Indie Orientali, saldamente controllata dai mercanti più ricchi e potenti. Fondata
nel 1621 da calvinisti radicali, più allo scopo di combattere gli spagnoli nelle loro colo-
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PERCORSI
DI STORIA EUROPEA
Riferimento
storiografico 1
pag. 6
Rembrandt, I sindaci
della Gilda dei
drappieri, 1662
(Amsterdam,
Rijksmuseum).
In questo dipinto sono
raffigurati intorno a un
tavolo i consiglieri della
Confraternita dei
mercanti di tessuti
(i drappieri). I mercanti
furono al centro di
vivaci polemiche in
Olanda perché le loro
posizioni nei confronti
della Spagna erano
ritenute troppo morbide
dai calvinisti
intransigenti.
IPERTESTO
IPERTESTO A
1
Il disagio dell’abbondanza: religione e ricchezza nell’Olanda del Seicento

IPERTESTO
UNITÀ VI
2
IL SECOLO DEI SOLDATI E DEI MERCANTI
Rifiuto della
teocrazia
Roma antica
metafora della
Spagna
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nie americane, che di intraprendere un lucroso commercio su scala internazionale, la nuova
società mercantile si risolse in una speculazione avventata e costosa, bisognosa di sempre
rinnovati finanziamenti. Tuttavia, l’intera operazione, dettata più da ragioni politico-religiose,
che da veri interessi economici, si inserì in una crisi di più vasta portata, che
sfociò nel mancato rinnovamento della tregua dei dodici anni stipulata nel 1609.
Inizialmente, la crisi ebbe i connotati della disputa teologica e vide contrapposti i cosiddetti
arminiani (seguaci di Jacob Arminius, m. 1609) ai cosiddetti gomaristi (seguaci di
François Gomar); questi ultimi erano calvinisti ortodossi, decisi a ribadire il principio tipicamente
riformato della predestinazione, a trasformare lo Stato in una teocrazia e, soprattutto,
a riprendere la guerra con la Spagna. Appoggiati dalla casa d’Orange, gli intransigenti
riuscirono a ottenere dal sinodo internazionale riformato di Dordrecht, nel 1618,
la condanna dei propri avversari e il coinvolgimento delle Province Unite nella guerra dei
Trent’anni, a partire dal 1621.
Ben presto, comunque, gli ingenti danni provocati al commercio dal conflitto con la Spagna
avrebbero screditato le posizioni degli estremisti e riportato in auge la moderata concezione
secondo cui all’Olanda conveniva partecipare a un conflitto solo quando fossero minacciati
i propri vitali interessi economici. A partire dalla metà del secolo, il calvinismo continuò
a essere la religione ufficiale della Repubblica delle Province Unite, ma le sue prospettive
di trasformare lo Stato in un’entità teocratica erano completamente svanite.
La resistenza dei reggenti nei confronti delle pretese teocratiche del clero calvinista è ancor
più significativa se si tiene conto del fatto che si svolse in un contesto che aveva fatto
ricorso al libro dell’Esodo, e più in generale all’Antico Testamento, come strumento
di definizione della propria identità culturale.
Per capire pienamente questo fenomeno, si deve tenere a mente che, prima della rivolta
iniziata nel 1566, nei Paesi Bassi non esisteva alcuna differenza significativa tra il Nord
(che sarebbe poi diventato indipendente, dando vita alla Repubblica delle Province Unite)
e il Sud (che sarebbe rimasto sotto dominio spagnolo). La nuova entità non fu l’inevitabile
risultato della volontà di affermarsi a tutti i costi da parte di un’identità nazionale
pre-esistente: al contrario, si potrebbe dire che il senso di nazionalità progressivamente
affermatosi nelle Province Unite del Seicento è nato come effetto della confusa e
drammatica situazione venutasi a creare negli anni seguenti il 1566, o meglio è sorto come
conseguenza della lunga e sanguinosa guerra conclusasi con la tregua del 1609.
L’Olanda come nuovo Israele
Per definire se stessi, i ribelli del Nord fecero ricorso a strumenti di vario genere, primo fra
tutti l’auto-identificazione con l’antico popolo dei Batavi, di cui Tacito, Plinio e altri autori
latini avevano descritto la strenua lotta contro il tirannico dominio di Roma. Ancor più
gratificante e calzante, però, apparve l’identificazione con l’Israele biblico, salvato da Dio
e chiamato a una vita di libertà, radicalmente diversa rispetto a quella passata. Era fin troppo
facile, in effetti, paragonare Filippo II al Faraone, la sua oppressione alla schiavitù degli
ebrei, le violenze e i saccheggi dei suoi soldati alla ferocia del sovrano egiziano che aveva ordinato
l’uccisione di tutti i neonati ebrei, la vittoria finale alla conquista di Canaan, Guglielmo
d’Orange a Mosè. «L’epica dell’Esodo – ha scritto Simon Schama – divenne per gli olandesi
quello che era stata per gli ebrei biblici: la legittimazione di una grande rottura storica,
un taglio con il passato che aveva reso possibile l’invenzione di un’identità collettiva».
Siamo di fronte a un fenomeno riscontrabile anche in numerosi altri contesti riformati,
primo fra tutti quello inglese, ai tempi della guerra civile (vedi Unità VIII); la differenza
rispetto alla situazione anglosassone consiste nel fatto che quella identificazione con il popolo
eletto restò là patrimonio di un gruppo ristretto – i puritani aderenti al calvinismo
e alcuni gruppi settari – mentre in Olanda divenne patrimonio comune sia ai calvinisti
radicali sia ai calvinisti moderati, di formazione umanistica ed erasmiana. Eppure, malgrado
questa indiscutibile affinità di sentire, le posizioni dei due gruppi non erano per
nulla più vicine, come dimostra il quadro dipinto da Ferdinand Bol negli anni 1661-1662,
per ornare un caminetto nella Camera dei Magistrati nel municipio di Amsterdam.

Il Mosè con le tavole della legge di Bol si ispira al capitolo 32 del libro dell’Esodo, in cui si
racconta che Mosè lasciò il popolo per salire sulla cima del Sinai e ricevere le tavole della
Legge; in sua assenza, la guida del popolo fu lasciata ad Aronne, sommo sacerdote, che cedette
senza troppa resistenza alla richiesta del popolo di costruire un vitello d’oro. Posto in
una sala del municipio, quel quadro era un violento ammonimento contro le conseguenze
drammatiche che poteva provocare, anche al nuovo popolo eletto d’Olanda, il governo del
clero: tramite questa severa «confutazione iconografica della teocrazia» (S. Schama), da tenere
sempre sotto gli occhi, i reggenti di Amsterdam ribadivano la loro volontà di autonomia
rispetto alla Chiesa.
Secondo i reggenti di Amsterdam, i fini principali da perseguire tramite un’azione di governo
erano lo sviluppo economico e l’incremento della prosperità del Paese. Tuttavia,
rischieremmo di commettere un grossolano errore di anacronismo se dimenticassimo
che anche questi uomini (come i mercanti italiani dei secoli XIII-XV) erano dei sinceri cristiani.
La ricchezza, pertanto, finiva per imbarazzarli e generare in loro mille scrupoli di
tipo morale. Essi avevano ben chiari gli avvertimenti lanciati da Gesù contro i ricchi e i
rischi che l’attaccamento ai beni mondani poteva comportare per la salvezza eterna.
Uomini pratici ma decisamente sensibili, sotto il profilo religioso, i grandi borghesi di Amsterdam
tentavano sinceramente di essere, a un tempo, nel mondo, ma non del mondo, o
meglio, di godere delle realtà terrene senza lasciarsi soggiogare da esse. Per di più, essi operavano
in un contesto riformato, che non aveva per niente benedetto la ricchezza e tanto
meno la giudicava un rassicurante segno della benedizione divina. Si tratta della deformazione
più semplicistica e grottesca cui può essere sottoposta la tesi di Weber, tant’è vero
che il più autorevole predicatore della Chiesa riformata di Utrecht, Gijsbert Voet (Voetius),
rilanciò la polemica sulla legittimità del prestito a interesse e arrivò a espellere dalla
sua congregazione una donna il cui marito prestava su pegno.
Non appena accumulava qualche ricchezza, il calvinista devoto si sentiva aggredito dal
vizio dell’avidità, che evidentemente rischiava di essere un segnale della sua dannazione,
e pertanto tendeva (più che a reinvestire, come afferma Weber) a compiere ostentati gesti
di spesa in opere benefiche. Dal pulpito, nei loro sermoni, i pastori non si stancavano
di denunciare l’assoluta inconciliabilità tra vita cristiana e profitto, prendendo spunto
dalle numerose invettive dei profeti biblici contro il lusso e la cupidigia.
F.M. Feltri, Chiaroscuro – Nuova edizione © SEI, 2012
Mercanti,
ma cristiani
Ostilità dei pastori
verso il profitto
In questo dipinto
di Jan Brueghel sono
raffigurati tre importanti
personaggi che fanno
visita a una famiglia
contadina: uno di loro,
in primo piano, sta per
donare qualche moneta
a un bambino.
Per i calvinisti
benestanti le opere
di carità servivano
a combattere il vizio
dell’avidità che molte
volte si celava dietro
l’accumulazione
di capitali.
IPERTESTO
IPERTESTO A
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Il disagio dell’abbondanza: religione e ricchezza nell’Olanda del Seicento

IPERTESTO
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IL SECOLO DEI SOLDATI E DEI MERCANTI
Un’invettiva polemica contro
i peccatori
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Il timore del giudizio di Dio
DOCUMENTI
Il testo seguente fu pubblicato nel 1661 a Maassluis, vicino a Rotterdam. Si tratta di una dura invettiva
contro l’abbondanza, o meglio contro la classe dirigente olandese, accusata di pensare solo al
denaro, e non a Dio e alla salvezza eterna.
Oh Paesi Bassi, abbandonate la strada
del peccato e dell’iniquità
e percorrete ancora le vie del Signore.
Prima che Egli stenda la sua mano
sui Neerlandesi tutti
per far precipitare i peccatori.
Che cosa si ode se non bestemmie e imprecazioni?
Che cosa si vede se non ebbrezza e ostentazioni
e ogni giorno traffici per un vile guadagno?
Una stella nelle pianure dei cieli
è stata veduta a sudest
con raggi piccoli e grandi.
Che cosa è se non il segno
che Dio punirà i nostri peccati.
S. SCHAMA, La cultura olandese dell’epoca d’oro, Il Saggiatore, Milano 1988,
pp. 148-149, trad. it. V. SPERTI
Quali peccati il poeta-predicatore rinfaccia agli olandesi?
Con quale segno Dio annuncerà l’imminenza del suo giudizio?
Riferimento
2 storiografico
pag. 8
Timore dei
segni divini
Seguendo una consolidata tradizione, i predicatori riformati amavano proclamare che l’imminente
giudizio di Dio sarebbe stato preceduto da clamorose alterazioni nei ritmi e nel
funzionamento della natura. Pertanto, comete, stelle dal bagliore intermittente e insolito
o parti (animali o umani) di esseri deformi o mostruosi erano interpretati come altrettanti
segnali divini. In assoluto, però, il segno che maggiormente terrorizzava gli olandesi del
Seicento era l’arenamento sulla spiaggia di una o più balene, fenomeno che si verificò
almeno una quarantina di volte tra il 1531 e la fine del Seicento. Il gigante del mare sulla
sabbia, infatti, evocava immediatamente il grande pesce che aveva ingoiato il profeta
Giona e lo aveva costretto a compiere la sua missione di annunciatore del giudizio divino
contro la corrotta città di Ninive.
Malgrado la loro razionalità e la loro apertura mentale, anche i più freddi e pacati borghesi
erasmiani non potevano restar sordi ad ammonimenti così chiari e lampanti. Sembrava
d’improvviso che, per il nuovo Israele d’Olanda, si aprisse un futuro di giudizio simile
a quello preannunciato dai profeti, e infine rovesciatosi sugli ebrei e su Gerusalemme
nei tempi biblici. Per riprendere la felice espressione di Vittore Branca, la ragion di
mercatura, ancora in pieno Seicento, non era serenamente accettata neppure dai suoi più
lucidi e tenaci difensori.
I borghesi e i reggenti di Amsterdam (e più in generale la grande borghesia olandese)
avevano rifiutato ogni forma di ascesi e di disprezzo del mondo: non limitavano in alcun
modo il consumo, e anzi amavano circondarsi di cose belle, come testimoniano lo
splendore delle facciate delle loro abitazioni di città, la raffinatezza delle ville di campagna,
la cura nell’arredamento delle case, l’amore per merci pregiate e raffinate come le porcellane
cinesi, i tappeti orientali e i tulipani: un prodotto di lusso, originario della Turchia,
che restò un piacere aristocratico, nelle sue varietà più pregiate, anche quando, dal
1630, i tipi più ordinari divennero accessibili anche all’uomo comune.

Tuttavia, i mercanti olandesi conoscevano bene i pericoli della sete smodata di profitto,
della cupidigia che non conosce limiti. Di qui la diffidenza dei reggenti nei confronti
della Borsa, il simbolo stesso del capitalismo di Amsterdam, il cui nuovo edificio
fu costruito nel 1608.
I reggenti sapevano bene che essa era uno strumento indispensabile per la prosperità
del Paese, ma la sua istituzione e la sua rigida regolamentazione possono essere lette
anche come un segno di cautela, un tentativo di separare la componente più aggressiva
e speculativa dell’economia nazionale dal resto. La Borsa, insomma, era considerata
un luogo pericoloso, in cui l’individuo poteva essere divorato dalla brama di denaro
e dal desiderio di moltiplicarlo in fretta e senza scrupoli: sentimenti che, se avessero
invaso l’intera società, avrebbero minato alla radice l’intero edificio della convivenza
civile.
«La parola che ricorre costantemente nei testi che meditano sul destino della nazione
– scrive Simon Schama – è overloed, opulenza straripante, che annega». Da essa ci si
poteva difendere solo dandosi un codice di regole, e per il clero calvinista, ciò voleva
dire istituire un regime teocratico. Al contrario, a giudizio dei borghesi e dei reggenti
di Amsterdam, per risolvere il dilemma morale dell’Olanda – cioè per impedire che
il capitalismo e la ricchezza degenerassero nell’abuso, nell’anarchia sfrenata, nella guerra
di tutti contro tutti, portando il Paese alla rovina – occorreva piuttosto mantenere
in vita le grandi virtù morali di Erasmo: la moderazione, il rispetto delle norme civili,
il razionale dominio dei propri impulsi, primo fra tutti quello a un profitto smodato
e disonesto.
Ma se il pericolo della teocrazia poteva essere affrontato in sede politica, ed esorcizzato
in sede simbolica per mezzo di opere efficaci come quella di Bol, era molto più difficile
frenare i pericolosi impulsi della cupidigia umana.
E infatti, la balena arenata tornava periodicamente a farsi vedere, silenzioso monito anche
per i tenaci pionieri della prima vera economia capitalistica d’Europa.
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Pieter Saenredam,
Interno della chiesa
di Sant’Odolfo ad
Assendelft, 1649
(Amsterdam,
Rijksmuseum).
Il dipinto ci permette
di osservare come
l’interno delle chiese
protestanti fosse scarno
ed essenziale, per non
distogliere i fedeli dal
necessario
raccoglimento
interiore.
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Il disagio dell’abbondanza: religione e ricchezza nell’Olanda del Seicento

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IL SECOLO DEI SOLDATI E DEI MERCANTI
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Riferimenti storiografici
1
Calvinismo e identità nazionale olandese
Nel 1932, lo storico olandese Johan Huizinga tenne alcune conferenze sulla civiltà olandese del XVII secolo,
presso l’Istituto tedesco-olandese di Colonia. Il testo delle lezioni fu ripreso dall’autore e pubblicato
nel 1941, in piena guerra mondiale. Nelle sue pagine, più volte Huizinga pose l’accento sul fatto
che la ricchezza e la grandezza dell’Olanda del Seicento avevano le loro basi nella libertà che aveva
caratterizzato a tutti i livelli la società di quel tempo: uno Stato leggero e scarsamente accentrato, un’economia
basata sull’iniziativa individuale e sull’intraprendenza personale, una religiosità tollerante, aliena
da qualsiasi fanatismo. Di fatto, era un ritratto in negativo della società tedesca del tempo: un vero
monito per l’Europa a rifiutare il fascino del nazismo, apparentemente vincitore e trionfante, ma che fondava
la sua potenza su valori di segno opposto a quelli liberali.
La vita religiosa di una comunità avrà sempre, per il suo significato ultraterreno e per il
contenuto stesso del cristianesimo, la tendenza ad attenuare un po’ i confini tra i vari gruppi
sociali. Già abbiamo detto come in Olanda questi confini fossero meno netti che in quasi
tutti gli altri paesi; e tuttavia anche qui la Chiesa ebbe modo di svolgere una simile funzione,
e il calvinismo al potere operò proprio in quel senso, non tanto perché se lo fosse consapevolmente
proposto, quanto perché glielo permisero gli sviluppi della situazione. La Chiesa
riuscì in complesso a ignorare la distinzione tra patriziato e borghesia. Il ministro [il pastore
riformato, n.d.r.] andava al castello come nella povera bottega. I predicatori rappresentavano
una forza importante e stimolante. Per lo più venivano dagli strati medi della borghesia. La
natura della Chiesa di Calvino comportava che i servi del Verbo fossero più predicatori che
pastori d’anime. E poiché nel loro ministero la predicazione della fede aveva tanta importanza,
poiché il loro compito era in primo luogo quello di parlare, esortare e convincere, e
pertanto si risolveva in un’attività intellettuale consistente nel formulare e quindi nell’esprimere
idee, essi erano portati nello svolgimento delle loro mansioni, a giudicare e molto
spesso a condannare tutto ciò che riguardava l’amministrazione della cosa pubblica e la comunità.
Così i predicatori della Chiesa dominante divennero i tonanti propagatori di vedute
le quali, pur non potendo definirsi ancora l’espressione di una vera e propria opinione pubblica,
nondimeno, come forza spirituale, significavano qualcosa di più di un semplice stato
d’animo della popolazione. Quelle vedute avevano inevitabilmente un colorito democratico.
Venuti dal popolo, i predicatori dicevano il Verbo di Dio con la voce del popolo.
Questa voce, in verità, non aveva affatto un timbro rivoluzionario. Non attaccava affatto
il sistema aristocratico, e tuttavia vi echeggiava un monito contro i borgomastri che, troppo
compiaciuti di se stessi, governavano dall’alto dei loro morbidi cuscini. Dalla Chiesa penetrava
in continuazione nei palazzi comunali il brontolio di una coscienza popolare non aristocratica.
E anche se allora il clero non aveva voce in capitolo nei consigli comunali o negli
stati [le assemblee di deputati dotate della facoltà di prendere decisioni a livello provinciale
o nazionale, n.d.r.], anche se di tanto in tanto il magistrato lo richiamava all’ordine dicendo:
«Signori predicatori, questa faccenda è di nostra competenza!» – l’autorità civile sapeva benissimo
di non poter in alcun modo ignorare le opinioni e gli umori che nelle prediche trovavano
la loro espressione. […]
Il calvinismo, purgato dell’eresia arminiana, rimase la Chiesa dello stato, non però
Chiesa di stato. Gli uffici pubblici furono da allora in poi riservati soltanto a coloro che accettavano
le formule di Dordrecht, senza che tuttavia questa norma fosse fissata nella costituzione
in forma di giuramento o di test. Ancora una volta quell’evitare le delimitazioni
troppo nette, così tipico del nostro stato! Il principio che regolava la vita religiosa non poteva
dirsi né libertà completa né tolleranza di principio. Era una prassi che, chiudendo un
occhio, e accettando di tanto in tanto un po’ di corruzione, rendeva più che tollerabile la sorta
delle sètte. Il culto cattolico, ufficialmente era vietato, ma chiunque avrebbe saputo trovare
le chiese clandestine. Perfino nell’esclusione dai pubblici uffici si tolleravano eccezioni, nel
senso che in alcune province si permetteva ancora che aristocratici cattolici facessero i giudici,
mentre nell’esercito la nobiltà cattolica riuscì addirittura a svolgere un ruolo di una certa
importanza. I dissenzienti protestanti, battisti e luterani, non soffrivano molto di tale esclusione,
poiché non ambivano ad alcuna carica, e lo stesso vale per gli ebrei. Non sarebbe
quindi sbagliato definire la situazione religiosa del paese, basandosi sulle condizioni del 1618,
uno status quo permanente. In complesso si erano lasciate le cose come stavano. Nel momento
critico, l’autorità statale aveva saputo risolvere il conflitto in un senso determinato;

ma poi non aveva più avuto la forza né la voglia di seguitare ad esercitare una seria costrizione
o di dedicarsi con zelo all’opera di conversione. Sotto molti rispetti fu la mancanza di
un forte potere centrale a permettere che nella Repubblica, in campo religioso, persistesse
una situazione che tornava a vantaggio dei deboli.
Già l’abbiamo detto: dal punto di vista religioso il 1618 poteva anche significare una vittoria;
ma da quello politico non comportò che un lieve spostamento. Sul piano della vita civile,
rappresentò poco più che un compromesso tra due indirizzi diversi. Il cambio di persone
nei collegi municipali non mutò il sistema di governo e neppure modificò l’apporto
culturale della classe dominante. Questa da allora prese a rispettare un po’ di più le forme
della vita religiosa, ma con ciò non rinunziò né alla sua concezione della libertà nello stato,
né al fondamento erasmiano del suo ideale della personalità individuale. […] Atteggiamenti
e mentalità dei moderati e dei radicali, già di per sé assai meno contrastanti, quasi inavvertitamente
si amalgamano, almeno fino a un certo punto. Si può senz’altro affermare che
la civiltà olandese del secondo e terzo quarto del Seicento rappresenta uno stadio più progressivo
di quello inglese coevo. Contrasti che là dilaniavano ancora la vita nazionale e ne
minacciavano la stabilità, qui avevano già trovato una soluzione più o meno armonica.
J. HUIZINGA, La civiltà olandese del Seicento, Einaudi, Torino 2008, pp. 46-47, 54-56,
trad. it. P. BERNARDINI MARZOLLA
Si può affermare che i pastori calvinisti fossero intellettuali passivi, docili strumenti
che permettevano ai ricchi mercanti di legittimare di fronte al popolo le proprie scelte politiche
ed economiche? Spiega la tua risposta.
Spiega l’espressione «Chiesa dello Stato, non però Chiesa di Stato».
Quale effetto positivo ebbe, sotto il profilo religioso, la scarsa forza di un potere statale
centralizzato?
Nella parte superiore del dipinto
sono raffigurati contadini, nobili
e mercanti olandesi
F.M. Feltri, Chiaroscuro – Nuova edizione © SEI, 2012
Nei riquadri a lato vengono
presentate le principali città
olandesi
Rappresentazione
del 1648 del cartografo
Nicholas Visscher che
raffigura l’Olanda come
un potente leone armato
di spada.
IPERTESTO
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Il disagio dell’abbondanza: religione e ricchezza nell’Olanda del Seicento

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IL SECOLO DEI SOLDATI E DEI MERCANTI
Esaias Van de Velde,
Una balena arenata
sulla spiaggia tra
Scheveningen e Katwijk,
dipinto del 1617.
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2
La balena arenata e i presagi del giudizio
divino
Gli anni compresi tra il 1570 e il 1650 furono un periodo di eccezionale importanza per le Province
Unite, quello in cui la cultura nazionale olandese fu plasmata dai timori e dalle incertezze della guerra
e del conflitto religioso con la Spagna. In questa fase storica, spesso le balene lasciarono il loro segno
in stampe, versi popolari e libelli su temi morali e politici, assumendo significati simbolici diversi,
ma per lo più infausti.
Il 3 febbraio 1598, un capodoglio lungo diciotto metri andò ad arenarsi sulle secche sabbiose
di Berckhey, un villaggio di pescatori tra Katwijk e Scheveningen. Trascinato a terra
con dei cavi, vi giacque per quattro giorni, contraendo debolmente le pinne; attrasse folle
di gente la cui curiosità era più forte della paura. Alla fine, prima di morire, aveva cominciato
a decomporsi. Nel suo De Rebus Belgicis Grozio [giurista e filosofo olandese (1583-1645),
n.d.r.] notò che «mentre era lì adagiato, gli scoppiarono le viscere infettando in tal modo l’aria
circostante che molti di coloro che andarono a vederlo si ammalarono per il puzzo ed
alcuni morirono». Ma «l’odore sudicio e nauseante» aveva il profumo del denaro. Dopo che
lo Stato, nella persona di un funzionario della Tesoreria (Rekenkamer) della provincia d’Olanda,
ebbe fissato i suoi diritti, la carcassa fu messa all’asta. Il prezzo, 136 gulden, era una
vera occasione, considerando l’olio che si poteva estrarre dal grasso e vendere ai saponifici
locali, ed i fanoni utilizzabili per numerosi scopi decorativi. […]
Tra il 1531 e la fine del Seicento vi furono almeno quaranta occasioni in cui le balene approdarono
sulle dune costiere dei Paesi Bassi, lungo un tratto che va dalla spiaggia fiamminga
ad ovest di Anversa fino a Beverwijk a nord di Haarlem. Gli studiosi di cetologia considerano
la possibilità che il fenomeno dell’arenamento in massa sia dovuto ad una qualche
forma di panico non determinato. Ma pare che la balena isolata che perde la rotta sia tutt’altra
questione. Recenti ricerche hanno suggerito che nelle zone in cui la spiaggia declina lentamente
verso il mare e l’acqua è torbida, il delicato sistema di orientamento della balena,

asato sulla riflessione del suono, funzioni in maniera errata. (Un’altra ipotesi attribuisce lo
stesso effetto ad un’infezione o ad una malattia.) Gli impulsi sonar vengono ricevuti da tutte
le direzioni, o non vengono ricevuti affatto – e in quest’ultimo caso, ovviamente, si perde la
rotta. Così, la costa del Mare del Nord, che possiede le caratteristiche sopraindicate, costituiva
un passaggio infido per gli enormi mammiferi marini come pure per le navi non adeguatamente
pilotate. La geografia, che provvidenzialmente proteggeva la patria dalla vendetta
dei galeoni, disorientava anche fatalmente i grossi esemplari maschi di balena in
solitaria migrazione.
Le considerazioni scientifiche sul fenomeno si limitavano a quei tempi a rozze congetture,
legate per la maggior parte alle tempestose condizioni del mare, come se la balena
fosse una specie di nave senza pilota. Ma non poteva sfuggire all’osservazione il fatto che
tutte le balene arenate fossero di sesso maschile; per questo, alcuni dei primi commentatori,
con una vena tipicamente rinascimentale, avanzarono l’ipotesi che la ricerca di una compagna
turbasse il comportamento dell’animale. In realtà, non pare tanto che i maschi fossero
alla ricerca, quanto che avessero appena lasciato un branco di femmine, ma
l’informazione scientifica al riguardo era allora molto rudimentale. I primi a riscattare la balena
dalla demonologia marina furono i naturalisti francesi, Pierre Belon e Guillaume Rondelet,
i cui testi furono entrambi pubblicati tra il 1550 e il ’60. Ma anche quando le balene
non erano più sinonimi di mostri marini, vennero considerate dei pesci fino a che John Ray
– e più tardi Linneo – le classificò tra i mammiferi. Anche la dissezione anatomica era rara,
sebbene Leeuwenhoek fosse riuscito a sezionare un occhio consegnatogli dal capitano di
una baleniera che lo aveva conservato nell’acquavite. E se la cultura dotta era in qualche
modo incerta sull’anatomia e le abitudini delle balene, possiamo star certi che la cultura popolare
considerava ancora l’apparizione di questi animali, soprattutto al di fuori del loro elemento
naturale, come un avvenimento eccezionale ed infausto. […]
Non sorprende quindi ritrovare la balena arenata come presagio delle fortune o delle
crisi nazionali. L’anno della balena di Berckhey, il 1598, fu un anno ragionevolmente favorevole
alla campagna militare di Maurizio, cosicché il resoconto di Grozio sulla risposta
popolare al messaggio della balena poté essere ad un tempo ottimista e pessimista.
Più sovente però il messaggio era interpretato con paura. L’iscrizione sulla stampa che
raffigura una balena arenata a Noordwijk aggiunge all’elenco delle misure [dell’animale arenato,
n.d.r.] la frase: «Dio distolga il male dalla nostra amata patria». […]
Lungo tutto il Seicento la Repubblica non fu mai abbastanza sicura perché uomini di stato
e diplomatici, anche i più scettici, potessero far a meno del consiglio dei presagi. La coabitazione
di superstizione e Realpolitik non era naturalmente limitata ai soli Paesi Bassi. Ma
data la loro autoidentificazione nei figli del Patto, cresciuti nella prosperità sotto la speciale
protezione del Signore e tuttavia esposti a tremendi pericoli, gli olandesi avevano particolare
interesse nell’accertare la propria posizione rispetto a Dio. E proprio perché questa non
poteva essere assiomaticamente [in modo certo, assoluto, n.d.r.] dedotta dal loro benessere
materiale, l’ansia cresceva quando si verificava un avvenimento innaturale. Così, lungi
dal sedare le loro angosce, la presa di coscienza di una grande ricchezza rapidamente accumulata
le rese ancor più gravi.
S. SCHAMA, La cultura olandese dell’epoca d’oro, Il Saggiatore, Milano 1988,
pp. 164-169, trad. it. V. SPERTI
Spiega l’espressione «L’odore sudicio e nauseante aveva il profumo del denaro», utilizzata a
proposito della morte sulla spiaggia delle balene arenata.
Spiega l’espressione «Riscattare la balena dalla demonologia marina».
Spiega l’espressione «Coabitazione di superstizione e Realpolitik».
F.M. Feltri, Chiaroscuro – Nuova edizione © SEI, 2012
IPERTESTO
IPERTESTO A
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Il disagio dell’abbondanza: religione e ricchezza nell’Olanda del Seicento