Il Cattivo Zelo - Virgilio e il segreto dell'Eneide - ANTICA MADRE

dagli dei. Infatti, gli indovini gli avevano presagito nei loro carmi che non avrebbe potuto
impedire impunemente la fondazione di una città che sarebbe stata erede di una grande
destino; e i fuggiaschi riuscirono a scamparla.
Fu così che Elissa, giunta nel golfo africano [dove avrebbe fondato Cartagine], sollecitò
l’amicizia degli abitanti della zona, ben contenti dell’arrivo di genti straniere e della
possibilità di scambi commerciali; in seguito, avendo comprato lo spazio di terra che poteva
venire circondato da una pelle di bue, su cui avrebbe potuto ristabilire le energie dei suoi
compagni, esaurite per la lunga navigazione, finchè non fossero ritornate, ordinò di tagliare la
pelle in striscie sottilissime e così riuscì ad impossessarsi di uno spazio più grande di quello
che aveva ottenuto; da questo fatto il posto prese il nome di Byrsa. In seguito, gli abitanti dei
dintorni, che per speranza di guadagno avevano portato agli ospiti molte mercanzie,
affluirono in massa e concorsero alla formazione di una specie di città. Gli ambasciatori della
[vicina] città di Utica, da parte loro, recarono dei doni, come a dei parenti, e li invitarono a
edificare una città là dove la sorte li aveva portati. Anche gli Africani desideravano
moltissimo che gli esuli rimanessero. Fu così che, grazie al consenso di tutti, venne fondata
Cartagine, stabilendo il pagamento di un tributo annuale in cambio del suolo occupato dalla
città. Durante gli scavi di fondazione, si trovò una testa di bue, presagio di una città prospera,
è vero, ma sempre schiava e oppressa dal lavoro. Per tal motivo la sede della città venne
dislocata altrove e lì, rinvennero la testa di un cavallo, presagio di un popolo potente e
guerriero, che dette alla città un auspicio favorevole. Genti nuove affluirono per la gran
reputazione ed in poco tempo divennero cittadine di una grande città.
Allorchè i Cartaginesi prosperavano in virtù dei loro commerci, il re dei Massili, Iarba,
convocati dieci notabili punici, chiese in matrimonio Elissa, minacciando in caso contrario
una guerra. Gli ambasciatori, temendo di riferire la notizia così com’era alla regina, agirono
con spirito punico: riferirono che il re chiedava gli si inviasse qualcuno in grado di incivilire i
costumi dei suoi sudditi, ma chi avrebbe desiderato abbandonare nazione e famiglia per
andare a stare in mezzo a dei barbari che vivevano come bestie? Rimproverati dalla regina
per essersi rifiutati di condurre una vita più aspra per il bene di una patria che avrebbe potuto
richiedere anche il sacrificio della loro vita, se fosse stato necessario, essi rivelarono la
minaccia del re, aggiungendo che ciò che Elissa aveva detto ora doveva lei stessa metterlo in
pratica, se aveva a cuore la sorte della città. Ingannata da questa astuzia, dopo aver a lungo
invocato il nome dello sposo Acherbas, tra lacrime e lamenti penosi, rispose infine che
avrebbe fatto ciò che le imponeva il destino.
Dopo una dilazione di tre mesi, fece erigere una pira funebre nella parte più elevata della città
quasi volesse placare i Mani dello sposo e dedicargli prima delle [nuove] nozze dei sacrifici,
fece immolare numerose vittime ma, presa una spada, salì sulla pira e rivoltasi dall’alto al
popolo, disse che si sarebbe ricongiunta allo sposo, quasi che questo glielo avesse ordinato, e
mise fine alla sua vita. Così, per tutto il tempo che Cartagine rimase invitta, essa venne
onorata come una dea.
Questa città fu fondata settantadue anni prima di Roma e, così come il suo valore si manifestò
nelle imprerse belliche, così il suo governo fu agitato da guerre intestine. Tra gli altri mali,
essa vennero afflitta anche dalla pestilenza, ed in tale occasione sacrificò in espiazione, con
crimini e cerimonie sanguinose, immolando uomini come vittime sacrificali e conducendo
sugli altari piccoli bambini, quelli che comunemente suscitano sentimenti di tenerezza, anche
fra i nemici, chiedendo la benevolenza degli dei versando il sangue proprio di coloro a favore
della cui vita gli dei vengono più spesso supplicati!
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