12-fantasmi - only fantasy

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Titolo originale: The Vampire Diaries. The Hunters:
Phantom
(Capitoli 22-Epilogo)
Copyright © 2011 by L.J. Smith
Published by agreement with Rights People, London
Traduzione dall’inglese di Maria Luisa Amodio
Prima edizione ebook: agosto 2012
© 2012 Newton Compton editori s.r.l.
Roma, Casella postale 6214
Edizione elettronica realizzata da Gag srl
ISBN 978-88-541-4481-1
www.newtoncompton.com

Lisa Jane Smith
Il diario del vampiro
Fantasmi
Newton Compton editori

1
Elena non riusciva a respirare. Aveva la vaga
sensazione che le sue labbra si stessero muovendo, ma
non ne usciva una sola parola. Non sentiva più le mani e
i piedi.
Damon le rivolse un timido sorriso – buffo, visto che
era tutt’altro che timido – e fece spallucce. «Allora,
principessa, non volevi che fossi qui con te?».
La ragazza saltò fuori dal letto, come se l’elastico
invisibile che la tratteneva si fosse improvvisamente
spezzato, e schizzò fra le braccia di Damon.
«Sei reale?», chiese fra i singhiozzi. «Tutto questo è
reale?».
Lo baciò con passione e lui ricambiò con uguale
fervore. Toccandolo pensò che sembrava vero: la pelle
e la giacca erano fresche, e la morbidezza di quelle
labbra contro le sue era familiare.

«Sono proprio qui», le sussurrò lui fra i capelli, mentre
la stringeva. «Questa è la realtà, te lo giuro».
Elena fece un passo indietro e lo schiaffeggiò con
forza. Damon la guardò offeso e sollevò una mano per
massaggiarsi la guancia. «Ahi», disse, poi strinse le
labbra in un sorrisetto irritante. «Non posso dire che
fosse del tutto inaspettato. Le donne mi prendono a
schiaffi più spesso di quanto tu possa immaginare. Ma
non è una bella accoglienza per un amore che credevi
perduto per sempre, mia cara».
«Come hai potuto?», chiese Elena, con gli occhi
asciutti e furenti. «Come hai potuto, Damon? Eravamo
tutti in lutto per te. Stefan è distrutto. Bonnie incolpa se
stessa. Io… Io… Una parte del mio cuore è morta. Da
quanto tempo ci stavi osservando? Non te ne importava
niente? Era solo un gioco per te? Ridevi mentre noi
piangevamo?».
Damon sussultò. «Tesoro», disse. «Principessa. Non
sei felice di vedermi, neanche un po’?»
«Ma certo che lo sono!», esclamò Elena, indignata.
Fece un respiro profondo e si calmò un po’. «Damon,
cosa ti è passato per la testa? Pensavamo tutti che fossi

morto! Morto per sempre, non “morto, ma tanto fra un
paio di giorni mi presento nella tua stanza da letto, sano
come un pesce”! Che sta succedendo? Sono state le
Guardiane? Le ho implorate di salvarti, ma mi hanno
detto che non era possibile, che la seconda morte è
quella definitiva per un vampiro».
Damon la gratificò con un sincero sorriso di gioia:
«Be’, tu più di tutti dovresti sapere che la morte non
sempre è definitiva».
Elena scrollò le spalle e si strinse le braccia al petto.
«Le Guardiane hanno detto che nel mio caso era
diverso», rispose con voce flebile, travolta da emozioni
contrastanti. Sei sconvolta, disse una voce saggia in un
angolino della sua testa. «Per ragioni mistiche e quelle
robe lì, insomma. Non era ancora arrivata la mia ora.
Ehi!». Lo toccò con un dito, rincuorandosi. «Sei umano
adesso? Io ero umana quando sono tornata».
Damon scrollò le spalle in modo teatrale. «Dio ce ne
scampi. Ho già sopportato abbastanza quando quel
kitsune ficcanaso mi ha trasformato in un mortale.
Grazie al cielo – o a chi ti pare – stavolta non devo
andare a cercare un’altra principessa compiacente che

mi trasformi in vampiro». Le rivolse un sorriso scaltro.
«Sono sempre il solito succhiasangue, mia cara». Le
guardò il collo. «A proposito, sono piuttosto
affamato…».
Elena lo schiaffeggiò di nuovo, anche se con meno
irruenza. «Piantala, Damon».
«Posso sedermi ora?», le chiese e, al suo cenno
affermativo, si accomodò ai piedi del letto e la tirò giù a
sedere accanto a sé. Elena lo guardò attentamente negli
occhi, e con delicatezza passò la mano sugli zigomi
affilati, sulla bocca scolpita, fra i morbidi capelli corvini.
«Eri morto, Damon», disse con calma. «Ne sono
sicura. Ti ho visto morire».
«Sì», disse lui, e sospirò. «Ho vissuto la mia morte.
Era terribilmente dolorosa e sembrava che non dovesse
finire mai, eppure è finita, allora è sembrato che fosse
durata solo pochi secondi». Rabbrividì. «Ma una
piccola parte di me era ancora cosciente dopo la
morte». Elena annuì. «Stefan disse, anzi… chiese a quel
frammento della mia coscienza di volare via. Invece tu
l’hai trattenuto – mi hai trattenuto – e mi hai detto di
chiudere gli occhi. E alla fine se n’è andata anche quella

piccola parte di me, e con essa il dolore. Poi… sono
tornato». Damon spalancò gli occhi scuri al ricordo
dello stupore che aveva provato.
«Ma come?», chiese Elena.
«Ricordi la sfera stellata?»
«Come potrei dimenticarla? È stata la radice di tutti i
nostri problemi con i kitsune. È esplosa e il liquido
contenuto all’interno è evaporato quando io… Oh,
Damon, ho usato le Ali della Distruzione contro l’albero
del Mondo Sotterraneo. Così ho distrutto anche la sfera
stellata dei kitsune e ho dovuto rivolgermi alle
Guardiane per salvare Fell’s Church. Le Ali della
Distruzione erano… qualcosa che non avevo mai visto
né sentito prima». Rabbrividì.
«Ho visto ciò che hai fatto a quella luna», disse
Damon, abbozzando un sorriso. «Se sapessi che
usando quel Potere e distruggendo la sfera stellata mi
hai salvato la vita, ti sentiresti meglio, mio angelo
adorato?»
«Non chiamarmi così», ribatté Elena, aggrottando le
sopracciglia. Le Guardiane erano le creature più vicine
agli angeli che avesse mai visto, e di loro non serbava

un buon ricordo. «In che modo ti avrei salvato?»
«Non v’insegnano a scuola, oggigiorno, come funziona
la condensazione?», chiese Damon, con l’espressione
altezzosa che assumeva sempre quando criticava per
scherzo il mondo moderno rispetto a quello in cui era
cresciuto. «Gli insegnanti vi parlano solo di educazione
sessuale, sentimenti e romanzetti dozzinali oppure vi
passano anche qualche nozione di scienza? So che
avete abbandonato il latino e il greco per materie come
“teatro” e “crescita della consapevolezza personale”».
La sua voce trasudava disprezzo.
Elena decise di non rispondere alla provocazione.
Giunse le mani in grembo, con ostentazione. «Penso che
tu sia rimasto indietro di qualche decennio», disse. «Ma
ti prego, o sapiente, supponi che la mia educazione non
contempli il nesso fra condensazione e resurrezione, e
illuminami».
«Bene». Damon fece un sorrisetto compiaciuto.
«Apprezzo che una giovane donna sia rispettosa nei
confronti di chi è più vecchio e migliore di lei». Elena lo
guardò minacciosa, con un sopracciglio alzato. «A ogni
modo», continuò, «il liquido contenuto nella sfera

stellata non è svanito nel nulla. Era magia allo stato puro
e non è facile liberarsi di un incantesimo così potente.
Appena l’atmosfera si è raffreddata, quella magia,
trasformatasi in vapore, è tornata allo stato liquido ed è
caduta su di me, con la pioggia di cenere. Il Potere ha
impregnato il mio corpo per ore, riportandomi
lentamente in vita».
Elena lo guardò a bocca aperta. «Che vipere!», disse
indignata. «Le Guardiane mi hanno detto che te n’eri
andato per sempre, e hanno preso pure i tesori kitsune
che avevamo portato per corromperle». Pensò
fugacemente all’ultimo tesoro che aveva tenuto per sé:
una bottiglia piena d’Acqua dell’Eterna Giovinezza,
nascosta nello scaffale più alto del suo armadio, e
scacciò subito il pensiero. Non poteva permettersi di
congratularsi neppure per un attimo con se stessa per
quella fortuna nascosta, nel timore che le Guardiane si
accorgessero che l’aveva presa, né poteva usarla. Non
ancora almeno, e forse mai.
Damon alzò una spalla. «Ho sentito dire che talvolta le
Guardiane imbrogliano. Ma è più verosimile che
stavolta pensassero di dire la verità. Non sono

onniscienti, anche se fingono di esserlo. E sia i kitsune
sia i vampiri sono un po’ al di là della loro area di
competenza».
Le raccontò di come si era svegliato, sepolto in
profondità sotto la cenere e il fango, di come, scavando
con le unghie, si era fatto strada verso la superficie e si
era incamminato sulla luna desolata, senza sapere chi
fosse e cosa fosse accaduto, e di come era quasi morto
di nuovo e Sage l’aveva salvato.
«E poi che è successo?», chiese Elena con
impazienza. «Come ti è tornata la memoria? Come sei
tornato sulla Terra?»
«Be’, questa è una storia buffa», disse Damon,
rivolgendole un sorriso affettuoso. Infilò la mano in una
delle tasche interne della giacca di pelle e tirò fuori un
fazzoletto di lino bianco ben ripiegato. Elena sbatté le
palpebre. Somigliava al fazzoletto che lui le aveva
offerto in sogno. Damon notò la sua espressione e il suo
sorriso si allargò, come sapesse che l’aveva
riconosciuto dal sogno. Lo aprì e lo tenne nella mano
tesa, lasciando che lei lo ispezionasse.
Annidate nel fazzoletto c’erano due ciocche di capelli.

Elena notò che avevano un aspetto molto familiare. Lei
e Bonnie si erano tagliate ognuna una ciocca e
l’avevano deposta sul corpo di Damon, per lasciargli
una parte di sé, giacché non potevano portarlo via dalla
luna desolata su cui era morto. Di fronte a lei giacevano
un ricciolo rosso e un ciuffo biondo e ondulato, vividi e
luminosi come se, anziché abbandonarli in un mondo
dove cadeva una pioggia di cenere, li avessero appena
tagliati dopo aver lavato i capelli.
Damon osservò le ciocche con un’espressione fatta di
tenerezza e un pizzico di reverenza. Elena notò di non
avergli mai visto uno sguardo così aperto, quasi
speranzoso.
«Il Potere della sfera stellata ha ridato vita anche ai
vostri capelli», disse. «All’inizio erano bruciacchiati,
quasi ridotti in cenere, ma poi si sono rigenerati. E
mentre li stringevo, li osservavo, li accarezzavo, hai
cominciato a tornarmi in mente. Sage mi aveva detto il
mio nome, e mi suonava corretto, ma non riuscivo a
ricordare altro su di me. Poi, mentre tenevo in mano
queste ciocche di capelli, ho cominciato, poco alla
volta, a ricordare il tuo nome e tutto ciò che avevamo

passato insieme, e tutte le cose che io…». Fece una
pausa. «Le cose che sapevo di te e i sentimenti che
provavo. Poi mi sono ricordato anche del piccolo
pettirosso, tutto mi è tornato in mente come la piena di
un fiume ed ero di nuovo me stesso».
Distolse lo sguardo e perse quell’aria sentimentale,
assumendo il solito sguardo freddo e inespressivo,
come se fosse in imbarazzo, poi richiuse le ciocche di
capelli nel fazzoletto e lo ripose con cura nella giacca.
«Be’», aggiunse in fretta, «poi è dipeso tutto da Sage,
che mi ha prestato i vestiti, mi ha rimpinzato di tutto
quello che avevo perso e mi ha dato un passaggio per
tornare a Fell’s Church. Ed eccomi qui».
«Scommetto che era sbalordito», disse Elena, «ed
estasiato». Il vampiro che rivestiva il ruolo di Guardiano
dei Cancelli fra i Mondi era un caro amico di Damon,
l’unico, a dire il vero, di cui lei fosse a conoscenza, a
parte se stessa. I conoscenti di Damon finivano per
diventare suoi nemici o ammiratori, più che amici.
«Era piuttosto contento», ammise Damon.
«Quindi sei appena tornato sulla Terra?».
Damon annuì.

«Be’, ci sei mancato tantissimo», disse Elena e si
lanciò in un compendio degli ultimi giorni, cominciando
con il nome di Celia scritto col sangue e terminando con
il ricovero di Caleb.
«Wow». Damon emise un basso fischio. «Devo
supporre che il comportamento da pazzo furioso di mio
fratello nei confronti di Caleb sia la spia di un problema
più grave? Perché, sai, potrebbe trattarsi di pura e
semplice gelosia. La gelosia è sempre stata il suo punto
debole». Disse l’ultima parola storcendo la bocca in una
smorfia compiaciuta ed Elena gli diede un’amichevole
gomitata nelle costole.
«Non criticare Stefan», disse in tono di rimprovero,
sorridendo fra sé. Era così bello poterlo sgridare di
nuovo. Era sempre il solito esasperante, volubile e
meraviglioso individuo. Damon era tornato.
Un attimo. Oh, no, pensò. «Anche tu sei in
pericolo!», ansimò, ricordandosi di colpo che potevano
ancora portarglielo via. «Prima che tornassi, è apparso
il tuo nome, scritto con le alghe che trattenevano
Meredith sott’acqua. Noi non capivamo cosa potesse
significare, perché pensavamo che fossi morto. Ma,

giacché sei vivo, sembra che tu sia il prossimo
bersaglio». Fece una pausa. «A meno che l’attacco
rivolto a te non fosse la voragine che ti ha inghiottito
sulla luna».
«Non preoccuparti per me, Elena. Probabilmente hai
ragione sul fatto che il mio “incidente” fosse l’attacco
sulla luna. Ma questi tentativi non stanno avendo molto
successo, giusto?», disse con aria pensosa. «Sembra
che il nostro misterioso avversario non si stia
impegnando più di tanto per ucciderci. Ho una vaga
idea su chi potrebbe essere il responsabile di tutto ciò».
«Davvero?», chiese Elena. «Dimmi».
Damon scosse la testa. «È appena il barlume di
un’intuizione adesso», rispose. «Lasciami prima trovare
qualche conferma».
«Ma Damon», disse implorante Elena, «un barlume
d’intuizione è più di quanto noi siamo riusciti a cavare
da questa storia. Vieni con me domattina e parla a tutti
della tua idea, così possiamo lavorarci assieme».
«Oh, certo», disse Damon, fingendo di rabbrividire.
«Io, tu, Mutt e la cacciatrice di vampiri, che bel
gruppetto. Ah, ci sono anche il mio bigotto fratello e la

streghetta dai capelli rossi. E la vecchia fattucchiera e
l’insegnante. No, preferisco investigare ancora un po’
per conto mio. Inoltre, Elena», disse, fissandola con uno
sguardo cupo, «non devi dire a nessuno che sono vivo.
Soprattutto non devi dirlo a Stefan».
«Damon!», protestò Elena. «Non immagini quanto lui
sia devastato. Dobbiamo fargli sapere che stai bene».
Damon fece un sorriso sarcastico. «Penso che una
parte di lui sia piuttosto felice che io sia uscito di scena.
Non ha alcun motivo di volermi qui». Elena scosse
furiosamente la testa in segno di diniego, ma lui
continuò. «È così. Ma forse è ora che le cose cambino
fra noi. A tal fine, devo mostrargli che io posso
cambiare. In ogni caso, non posso fare un’indagine
accurata se gli altri sanno che sono nei paraggi. Silenzio,
per ora, Elena». Lei aprì la bocca per muovere un’altra
obiezione, ma lui la zittì con un bacio repentino e
appassionato. Quando si separarono, le disse:
«Promettimi che per ora non dirai nulla, e io ti giuro che
appena avrò capito qualcosa di questa storia potrai
annunciare al mondo la mia resurrezione».
Elena annuì, dubbiosa. «Se è questo che vuoi

veramente, Damon, e se pensi che sia davvero
necessario, lo farò», disse. «Ma non sono felice della
tua decisione».
Damon si alzò e le diede una pacca sulla spalla. «Le
cose cambieranno», disse. Abbassò lo sguardo su di lei,
con un’espressione grave. «Non sono più la stessa
persona, Elena».
Elena annuì di nuovo, ma con più convinzione.
«Manterrò il tuo segreto», promise.
Lui le rivolse un sorrisetto forzato e fece tre passi
verso la finestra aperta. Un attimo dopo era sparito, e
un grosso corvo nero si era alzato in volo nella notte.

2
Il mattino dopo Elena si sentiva leggera e felice, come
chi serba un enorme, meraviglioso segreto tutto per sé.
Damon era ancora vivo. Era in camera sua la notte
prima.
Era successo davvero?
Ne aveva passate così tante che non riusciva
nemmeno a fidarsi della propria memoria. Scese dal
letto e notò che le nuvole avevano ancora le sfumature
rosee e dorate dell’alba, quindi doveva essere molto
presto. Si avvicinò con cautela alla finestra. Non sapeva
con certezza cosa stesse cercando, ma si mise gattoni e
iniziò a perlustrare il pavimento.
Eccolo. Un granello di terra sull’asse cigolante,
staccatosi da una scarpa. E lì, sul davanzale, lunghi
graffi solcati dagli artigli di un uccello. Ritenne di avere
prove a sufficienza.

Si alzò e fece un saltello di gioia, battendo forte le
mani, una sola volta, mentre un sorriso incontenibile le si
allargava sul volto. Damon era vivo!
Poi trasse un profondo respiro e rimase immobile,
cercando di assumere uno sguardo inespressivo. Se
davvero aveva intenzione di mantenere quel segreto – e
supponeva di non avere scelta: l’aveva promesso, in fin
dei conti – doveva comportarsi come se non fosse
cambiato niente. In effetti, le cose andavano ancora
piuttosto male. Se analizzava gli eventi, era ancora
presto per festeggiare.
Il ritorno di Damon non aveva cambiato il fatto che
qualcosa di oscuro stava ancora perseguitando lei e i
suoi amici, e che Stefan si comportava in modo violento
e irrazionale. Ebbe un tuffo al cuore quando pensò a
Stefan, ma una bolla di felicità continuava a gonfiarsi
dentro di lei. Damon era vivo!
E, meglio ancora, forse si era fatto un’idea di ciò che
stava succedendo. Era tipico di Damon tenersi stretta
un’idea e non condividere con lei i suoi pensieri, ma,
anche se quel comportamento la faceva infuriare, la sua
intuizione accendeva una speranza, ed era più di quanto

chiunque altro fosse stato in grado di offrirle. Forse
c’era la luce alla fine del tunnel, dopotutto.
Sentì il suono secco di un sassolino lanciato contro la
finestra.
Quando si affacciò, vide Stefan, con le spalle curve e
le mani in tasca, che la guardava dal prato sotto casa.
Gli fece segno di rimanere dov’era, infilò un paio di
jeans, un top bianco merlettato, le scarpe, e andò di
sotto a riceverlo. Camminava sull’erba coperta di
rugiada, lasciando orme sul terreno bagnato. Il calore
stordente del sole aveva già sostituito il fresco dell’alba:
si preannunciava un’altra afosa giornata estiva della
Virginia.
Mentre si avvicinava a Stefan, Elena rallentò il passo.
Non sapeva bene cosa dirgli. Dalla sera prima, ogni
volta che pensava a lui, rivedeva, senza volerlo, Caleb
lanciato in aria e sentiva di nuovo l’angosciante
scricchiolio prodotto dall’impatto del suo corpo contro
il monumento di marmo. Rivedeva la rabbia selvaggia
sul volto di Stefan mentre attaccava Caleb, anche se
Damon era convinto che avesse avuto un buon motivo
per farlo. Damon. Come avrebbe fatto a evitare che

Stefan capisse la verità su suo fratello?
Lui la guardava con aria afflitta: era evidente che
avvertiva la sua apprensione. Le porse la mano. «So
che non capisci perché mi sia comportato così ieri»,
disse, «ma c’è una cosa che devi vedere».
Elena si fermò, senza prendere la sua mano tesa.
Stefan s’incupì ancora di più. «Dimmi dove stiamo
andando», chiese lei.
«Devo mostrarti una cosa che ho trovato», disse
pazientemente. «Capirai quando arriveremo lì. Per
favore, Elena. Non ti farei mai del male».
Elena rimase a fissarlo. Non aveva alcun dubbio sulla
verità di quell’affermazione.
«D’accordo», disse. «Aspetta un minuto. Torno
subito».
Lasciò Stefan nel cortile, alla luce del primo mattino, e
si ritirò nella silenziosa oscurità della casa. Tutti
dormivano ancora: una rapida occhiata all’orologio
della cucina le disse che erano appena le sei.
Scribacchiò un biglietto per zia Judith, dicendo che
andava a fare colazione con Stefan e che sarebbe
tornata più tardi. Agguantando la borsetta, si fermò un

attimo per accertarsi che dentro ci fosse ancora
nascosto un ramoscello secco di verbena. Non pensava
che lui avrebbe mai potuto farle del male… Ma è
sempre bene essere preparati.
Quando uscì, Stefan l’accompagnò alla macchina
parcheggiata accanto al marciapiede, le aprì lo sportello
del lato passeggero e rimase a fissarla mentre si
allacciava la cintura di sicurezza.
«Quanto è lontano?», chiese Elena.
«Non tanto», le rispose semplicemente. Guardandolo
guidare, Elena notò le rughe di preoccupazione agli
angoli degli occhi, la piega triste della bocca, la tensione
nelle spalle, e desiderò abbracciarlo e consolarlo, alzare
una mano e appianare le rughe intorno alle palpebre.
Ma il ricordo del suo viso stravolto dalla rabbia, la notte
prima, la tratteneva. Non se la sentiva di cercare un
contatto con lui.
Non molto tempo dopo, Stefan svoltò in un vicolo
cieco fiancheggiato da ville lussuose.
Elena si sporse in avanti. Accostarono di fronte a una
grande casa bianca con un ampio portico a colonnato
sul davanti. Lo riconobbe subito. Lei e Matt si erano

seduti su quei gradini a guardare l’alba, dopo il ballo
della scuola, con ancora indosso gli abiti della festa.
Aveva scalciato via i sandali di satin, aveva appoggiato
la testa sulla spalla di Matt, sentendo sotto la guancia la
stoffa dello smoking, ed era rimasta ad ascoltare le voci
e la musica del dopo ballo nella villa alle loro spalle. Era
stata una bella serata, ma apparteneva a un’altra vita.
Guardò Stefan con aria d’accusa. «Questa è la villa di
Tyler Smallwood, Stefan. Non so cosa tu abbia in
mente ma Caleb non è qui. È in ospedale».
Stefan sospirò. «So che non è qui, Elena. Nemmeno i
suoi zii sono qui, e pare che manchino da diversi
giorni».«Sono fuori città», rispose automaticamente
Elena. «Zia Judith ha parlato con loro ieri».
«Bene», disse torvo Stefan. «Almeno loro sono al
sicuro».
Lanciò uno sguardo preoccupato su e giù per la
strada. «Sei sicura che Caleb non sia uscito
dall’ospedale oggi?»
«Sì», rispose acida Elena. «Era ridotto troppo male.
Lo stanno tenendo sotto osservazione».
Elena uscì dalla macchina, sbatté lo sportello e avanzò

verso la villa degli Smallwood, senza girarsi a
controllare che Stefan la stesse seguendo.
Lui la raggiunse subito. Lei maledisse fra sé la sua
velocità da vampiro e affrettò il passo.
«Elena», disse Stefan, piazzandosi davanti a lei per
costringerla a fermarsi. «Sei arrabbiata perché voglio
tenerti al sicuro?»
«No», lo fulminò lei. «Sono arrabbiata perché hai
quasi ucciso Caleb Smallwood».
Il volto di Stefan s’intristì, mostrando un’estrema
stanchezza e tanta malinconia, ed Elena si sentì subito in
colpa. Aveva ancora bisogno di lei, qualunque cosa gli
stesse succedendo. E lei non sapeva come fronteggiare
i suoi scoppi di violenza. Si era innamorata di Stefan per
il suo animo poetico, per la sua gentilezza. Damon era
quello pericoloso. L’essere pericoloso si addice a
Damon molto più che a Stefan, osservò una voce
caustica in un angolino della sua mente; Elena non poté
negare che fosse vero.
«Mostrami ciò che volevi farmi vedere e basta», disse
alla fine.
Stefan sospirò, poi si girò e la guidò lungo il viale di

casa Smallwood. Si aspettava che si dirigesse alla porta
d’ingresso, invece girò intorno alla casa e si avviò verso
un piccolo capanno sul retro.
«Il capanno per gli attrezzi?», chiese Elena in tono
ironico. «C’è un’emergenza prato incolto che bisogna
affrontare prima di colazione?».
Stefan ignorò la battuta e continuò a camminare verso
l’ingresso del capanno. Elena notò che il lucchetto che
chiudeva la doppia porta era stato forzato e fatto a
pezzi. Una parte dell’anello di metallo pendeva dalla
maniglia. Senza dubbio l’aveva rotto Stefan.
Lo seguì all’interno. All’inizio, abituata alla luce intensa
dell’alba, non riuscì a vedere nulla nell’oscurità. Poco a
poco si accorse che le pareti erano ricoperte di fogli di
carta. Stefan aprì di più la porta per far entrare la luce
del giorno.
Elena osservò i fogli appesi alle pareti, poi fece un
passo indietro emettendo un rantolo spaventato: la
prima cosa che era riuscita a distinguere era
un’immagine del proprio volto. Strappò la foto dal muro
e la esaminò più da vicino. Era il ritaglio di un giornale
locale, che la ritraeva mentre ballava tra le braccia di

Stefan, vestita con un abito argentato. La didascalia
sotto la foto diceva: “La reginetta del ballo della Robert
E. Lee High School, Elena Gilbert, e il re del ballo
Stefan Salvatore”.
Reginetta del ballo? Nonostante la serietà della
situazione, le sue labbra si piegarono in un sorriso.
Aveva davvero finito il liceo circonfusa da un’aura di
gloria.
Staccò un altro ritaglio dal muro e il suo viso s’incupì.
Mostrava una bara trasportata da quattro uomini sotto
la pioggia battente, circondata dai volti afflitti di parenti
e amici in lutto. Nella folla, Elena riconobbe zia Judith,
Robert, Margaret, Meredith e Bonnie, con le labbra
serrate e le guance rigate di lacrime. La didascalia
recitava: “La città è in lutto per la studentessa del liceo
locale Elena Gilbert”.
Serrò inconsciamente le dita, accartocciando il ritaglio.
Si girò a guardare Stefan. «Non dovrebbe essere qui»,
disse. Una nota d’isteria le vibrò nella voce. «Le
Guardiane hanno cambiato il passato. Non dovrebbe
essere rimasto nessun articolo di giornale, niente».
Stefan la fissò di rimando. «Lo so», disse. «Ci ho

iflettuto a lungo, e l’ipotesi migliore che riesca a
elaborare è che forse le Guardiane hanno solo cambiato
la mente delle persone. Non possono vedere nessuna
prova di ciò che abbiamo chiesto alle Guardiane di
cancellare. Vedono solo quello che conferma i loro
nuovi ricordi, i ricordi di un normale paesino e di un
comune gruppo di adolescenti. Per loro è stato solo un
altro anno scolastico».
Elena agitò il foglio di giornale. «Ma allora perché
questo si trova qui?».
Stefan abbassò la voce. «Forse l’incantesimo delle
Guardiane non funziona con tutti. Caleb ha scritto
alcune note su un taccuino che ho trovato, e pare si
ricordi due diverse serie di eventi. Senti qui».
Rovistò nel mucchio di fogli sparsi sul pavimento e tirò
fuori un taccuino. «Scrive: “Ora in città girano delle
ragazze, però io so che sono morte. Era pieno di mostri
qui. La città è stata distrutta e siamo scappati prima che
potessero prendere anche noi. Ma ora mi trovo di
nuovo qui e nessuno di noi è partito, anche se sono
l’unico a ricordare. È tutto normale: non ci sono né
mostri, né morti».

«Uhm». Elena prese il taccuino e ne esaminò le pagine
con attenzione. Caleb aveva stilato delle liste. Vickie
Bennet, Caroline, lei. C’erano tutti. Aveva elencato tutti
quelli che avevano una storia diversa nelle due versioni
di Fell’s Church. C’erano degli appunti su come se li
ricordava. Appunti sui ricordi che aveva della morte di
Elena e su quello che stava succedendo nel “nuovo”
presente. Girò qualche pagina e spalancò gli occhi.
«Stefan, ascolta. Tyler gli ha raccontato di noi: “Tyler
aveva paura di Stefan Salvatore. Pensava che avesse
ucciso il signor Tanner e che ci fosse qualcosa di strano
in lui, qualcosa d’innaturale. E pensava che Elena
Gilbert e i suoi amici fossero strettamente coinvolti in
ciò che stava succedendo”. E qui c’è un asterisco che
rinvia a una nota in cui dice che in una serie di eventi il
signor Tanner è vivo, mentre nell’altra è morto». Elena
scorse in fretta alcune pagine. «Sembra che si sia
concentrato su di noi e che ci ritenga responsabili di
questi cambiamenti. Ha capito che eravamo al centro di
tutto. Perché noi siamo quelli che hanno subìto più
cambiamenti, oltre alle vittime dei kitsune e dei vampiri,
e perché sapeva che Tyler sospettava di noi. Inoltre ci

addossa la colpa della scomparsa di Tyler».
«Due serie di ricordi», ripeté Stefan, aggrottando la
fronte. «E se Caleb non fosse l’unico a ricordare
entrambe le realtà? E se le creature soprannaturali, o le
persone consapevoli della loro esistenza, fossero
immuni dall’incantesimo?».
Elena si raggelò. «Margaret… Mi sono chiesta se
ricordasse qualcosa. Sembrava davvero sconvolta la
prima volta che mi ha visto. Ricordi che aveva paura
che me ne andassi di nuovo? Pensi che lei rammenti la
mia morte oltre ai ricordi che le hanno dato le
Guardiane?».
Stefan scosse la testa. «Non lo so, Elena. Hai motivo
di pensare che Margaret non sia una bambina normale?
I bambini piccoli possono avere reazioni esagerate
senza un valido motivo. Margaret ha molta
immaginazione».
«Non lo so», disse Elena frustrata. «Ma se le
Guardiane si sono limitate a coprire i vecchi ricordi con
i nuovi, questo spiegherebbe perché il mio diario è
ancora dove l’ho lasciato, nella mia stanza da letto, e
perché c’è ancora scritto tutto quello che è successo da

quando sono andata via di casa. Quindi secondo te
Caleb sospetta che ci sia sotto qualcosa perché è
davvero un lupo mannaro?»
«Guarda qui», disse Stefan, indicando le pareti del
capanno.
Per la prima volta, Elena osservò l’intera scena e ne
comprese le implicazioni. Le pareti erano tappezzate di
foto. Foto che ritraevano lei. Foto di Bonnie e
Meredith, persino foto della povera Caroline, che
documentavano il suo cambiamento: dall’altezzosa
debuttante dagli occhi verdi al mostro selvaggio che nel
vistoso pancione portava il figlio (o il cucciolo?) di
Tyler. Elena era sconvolta: si era appena resa conto di
non aver pensato per niente a Caroline negli ultimi
giorni. Era ancora incinta? Si stava ancora trasformando
in un lupo mannaro perché portava in grembo il figlio di
Tyler? Si ricordò anche che c’era un numero
spaventosamente alto di lupi mannari a Fell’s Church. Si
trattava di persone importanti, potenti. Se le cose non
erano cambiate e il branco ricordava tutto, o almeno
una parte di ciò che era davvero accaduto, allora era
probabile che stessero solo prendendo tempo.

Sulle pareti non c’erano solo ritagli, ma anche
fotografie originali. Vide una foto scattata dalla finestra
della pensione che la ritraeva piegata in avanti, mentre
parlava in modo concitato con Meredith, che stava
carezzando con noncuranza il suo micidiale bastone da
combattimento. Da come era vestita, doveva essere
stata scattata subito dopo che avevano prelevato Alaric
e Celia dalla stazione. Caleb non si era limitato a
indagare sulle due differenti serie di ricordi degli ultimi
mesi, ma li aveva spiati.
Poi notò qualcos’altro. In un angolo, sul pavimento,
c’era un enorme mazzo di rose. «Ma che…?»,
esclamò, chinandosi per raccoglierlo. Poi lo vide.
Intorno alle rose, qualcuno aveva disegnato un
pentacolo. Una serie di fotografie circondava il disegno:
c’erano lei, Bonnie, Meredith, Matt, Stefan, Damon.
«La rosa che ti ha dato Caleb somigliava a queste,
non è vero?», chiese Stefan a bassa voce. Elena annuì.
Erano fiori delicati e perfetti, di un rosso voluttuoso che
le faceva venir voglia di toccarli.
«La rosa che ha dato inizio a tutto», mormorò.
«Bonnie si è punta con le spine e il sangue ha formato le

lettere del nome di Celia. Doveva provenire da qui».
«Caleb non è soltanto un lupo mannaro», disse Stefan.
«Non so cosa facesse qui di preciso, ma questa mi
sembra proprio magia nera». La fissò con uno sguardo
implorante. «Ho scoperto tutto ieri», continuò. «Dovevo
affrontarlo, Elena. So che ti ho spaventata, ma devo
proteggere te e gli altri».
Elena annuì, troppo stordita per parlare. Ora capiva
perché Stefan aveva agito così. Pensava che lei fosse in
pericolo. Eppure… non poteva evitare di sentire un
senso di nausea ogni volta che pensava all’arco
compiuto dal corpo di Caleb quando l’aveva lanciato in
aria. Forse Caleb li aveva attaccati con incantesimi
pericolosi, ma i suoi appunti esprimevano confusione e
paura. Lei e i suoi amici avevano cambiato il suo
mondo, e ora non riusciva più a capire quale fosse la
realtà.
«È meglio che raccogliamo tutta questa roba e
torniamo alla pensione», disse sbrigativa. «Ci sono altri
taccuini?». Stefan annuì. «Allora ci conviene studiarli
bene. Se ci ha lanciato un incantesimo – o una qualche
maledizione – potrebbe essere ancora attivo, anche se

per il momento Caleb è confinato in ospedale.
L’incantesimo che ha usato potrebbe essere in uno dei
taccuini, o almeno potremmo trovare qualche indizio su
cosa sia e come agisca di preciso. E, speriamo, su
come è possibile annullarlo».
Stefan aveva un’aria un po’ smarrita, e la guardava
con gli occhi verdi pieni di domande. Le braccia erano
leggermente staccate dal busto, come se si fosse
aspettato un abbraccio, e vedendo che lei non si
muoveva si fosse dimenticato di rimetterle giù. Tuttavia,
per un motivo che non riusciva a identificare bene,
Elena non se la sentiva di abbracciarlo. Distolse lo
sguardo e disse: «Hai qualche sacchetto di plastica in
macchina, o qualcosa che possiamo usare per
raccogliere tutta questa roba e portarla alla pensione?».

3
Elena chiuse il cellulare mentre Stefan fermava la
macchina davanti alla pensione. «L’infermiera dice che
Caleb è ancora in ospedale privo di sensi», disse.
«Bene», esclamò Stefan. Lei gli lanciò un’occhiata di
rimprovero e lui le rispose con uno sguardo esasperato.
«Se è privo di sensi», spiegò, «avremo più possibilità di
capire che incantesimo ci ha lanciato».
Avevano riempito tre grandi sacchi della spazzatura
con i quaderni, i ritagli di giornale e i libri che avevano
trovato nel capanno per gli attrezzi da giardino degli
Smallwood. Elena aveva preferito non toccare il
pentacolo disegnato sul pavimento, con tutte le rose e le
foto intorno, temendo di poter influenzare l’incantesimo
in qualche modo, ma aveva scattato un paio di
fotografie con il cellulare.
Matt uscì e prese uno dei sacchi. «Portate dentro un

po’ di spazzatura?»
«Qualcosa del genere», rispose torva Elena, e lo
aggiornò su quello che avevano scoperto alla villa degli
Smallwood.
Matt fece una smorfia. «Pazzesco. Ma forse ora
potremo finalmente fare qualcosa per quello che sta
succedendo».
«Come mai sei qui così presto?», chiese Elena,
seguendolo verso la pensione, «pensavo che il tuo turno
di guardia cominciasse alle dieci». Stefan arrancava
dietro di lei con altri sacchi della spazzatura.
«Ho passato la notte qui», rispose Matt, «dopo che è
apparso il nome di Bonnie, non volevo perderla di
vista».
«È apparso il nome di Bonnie?». Elena si girò di scatto
verso Stefan, con uno sguardo accusatore. «Perché non
me lo hai detto?».
Stefan scrollò le spalle, a disagio. «Non lo sapevo»,
confessò esitante.
«Stefan, ti avevo chiesto di proteggere Meredith e
Celia», sbraitò Elena. «Avresti dovuto restare qui.
Anche prima che saltasse fuori il nome di Bonnie, erano

Meredith e Celia a essere in pericolo. Contavo su di te
perché le tenessi d’occhio».
Stefan le rispose con uno sguardo rabbioso. «Non
sono il tuo cagnolino, Elena», disse con tranquillità. «Ho
avvertito una misteriosa minaccia che pensavo andasse
indagata a fondo. Ho agito per proteggerti. E avevo
ragione. Il pericolo era più immediato per te che per gli
altri. E ora abbiamo l’opportunità di ricostruire
l’incantesimo».
Elena batté le palpebre, sorpresa da quel tono di
voce, ma non poteva negare la verità delle sue parole.
«Scusa», disse contrita. «Hai ragione. Sono contenta
che abbiamo scoperto il capanno di Caleb».
Matt aprì la porta. Posarono i sacchi all’ingresso e si
diressero in cucina, dove la signora Flowers, Alaric e
Meredith stavano facendo una bella colazione a base di
cornetti, marmellata, frutta e salsicce.
«Celia è partita», annunciò Meredith appena misero
piede nella stanza. L’aveva detto con voce neutra,
come se stesse dando una banale informazione, ma i
suoi occhi grigi, solitamente freddi, sprizzavano allegria
mentre scambiava un sorriso d’intesa con Elena.

«E dove sarebbe andata?», chiese Elena con pari
disinvoltura, allungando una mano sul tavolo per
prendere un cornetto. Era stata una lunga mattinata, e
stava morendo di fame.
«All’università della Virginia», rispose Alaric. «Spera
di trovare qualche indizio facendo ricerche sulle
maledizioni e la magia popolare».
«Forse abbiamo già qualche informazione in più»,
annunciò Elena, masticando un boccone del delizioso
cornetto al burro. Riferì cosa avevano trovato nel
capanno: «Abbiamo portato tutte le carte e i taccuini di
Caleb. E ora vi mostro che cosa ha lasciato sul
pavimento». Tirò fuori il cellulare, caricò la foto e lo
porse alla signora Flowers.
«Santo cielo!», disse l’anziana signora. «Questa
sembra proprio magia nera. Mi chiedo che cosa
pensasse di fare quel ragazzino».
Stefan sbuffò. «Non è un ragazzino, signora Flowers.
Ho il forte sospetto che sia un lupo mannaro e un
praticante di magia nera».
La signora Flowers lo freddò con uno sguardo duro.
«Ha scelto di certo il modo sbagliato di andare in cerca

di suo cugino. Ma questo pentacolo mi sembra opera di
un dilettante. Se ha funzionato, dev’essere stato più per
caso che per progetto».
«Se ha funzionato?», chiese Meredith. «A mio parere,
le prove suggeriscono che qualunque cosa abbia fatto,
ha funzionato».
«Certo, sarebbe una coincidenza troppo singolare se
Caleb avesse tentato di lanciare un incantesimo su di noi
e un’inspiegabile maledizione ci avesse effettivamente
colpiti», osservò Alaric.
«Dov’è Caleb adesso?», chiese Matt, aggrottando la
fronte. «Sa che avete trovato le sue cose? Dobbiamo
scovarlo e tenerlo d’occhio?».
Stefan incrociò le braccia al petto. «È all’ospedale».
Seguì un minuto di silenzio, in cui tutti si guardarono
negli occhi e decisero, sulla base del contegno glaciale
di Stefan, di non indagare oltre. Meredith rivolse uno
sguardo interrogativo a Elena, che le rispose con un
lieve cenno del capo, come per dire: “Ti spiego dopo”.
Elena si girò verso la signora Flowers: «Può dirci
quale magia stesse usando Caleb? Che cosa stava
cercando di fare?».

L’anziana signora studiò la foto con attenzione. «È una
domanda interessante», disse. «Le rose di solito si
usano per gli incantesimi d’amore, ma il pentacolo e le
foto che lo circondano suggeriscono un intento
malevolo. È probabile che l’insolito colore cremisi delle
rose servisse a renderle più efficaci. Si possono usare
anche per evocare passioni di altro genere. La mia
migliore ipotesi è che Caleb stesse cercando di
controllare le vostre emozioni, in qualche modo».
Elena si girò di scatto a guardare Stefan, cogliendone
l’espressione guardinga e la tensione delle spalle.
«Ma questo è quanto posso dirvi per ora», continuò la
signora Flowers. «Se avete voglia di esaminare i
taccuini di Caleb in cerca di indizi, Bonnie e io
possiamo fare delle ricerche sulle proprietà magiche
delle rose e sugli incantesimi in cui potrebbero essere
utilizzate».
«Dov’è Bonnie?», chiese Elena. Anche se aveva avuto
fin dall’inizio la sensazione che mancasse qualcosa, si
era accorta solo in quel momento che la minuta ragazza
dai capelli rossi non era con loro in cucina.
«Sta ancora dormendo», disse Meredith. «Sai che

adora dormire fino a tardi». Sorrise. «Bonnie di sicuro
si è divertita a recitare la parte della damigella in
pericolo per averci tutti al suo servizio ieri sera».
«Io penso che sia stata molto coraggiosa», disse
inaspettatamente Matt. Elena lo osservò. Non è che
stava cominciando a provare del tenero per Bonnie?
Pensò che sarebbero stati una bella coppia, e fu
sorpresa di sentire una piccola fitta di rabbia possessiva
nel mezzo di quelle congetture da mezzana. Dopotutto,
Matt è sempre stato tuo, le sussurrò una voce dura.
«Vado su a svegliarla», disse allegramente Meredith.
«Non c’è pace per le streghe». Saltò in piedi e si
diresse verso le scale. Zoppicava, ma si notava appena.
«Come sta la tua caviglia?», chiese Elena. «Hai un
aspetto di gran lunga migliore».
«Guarisco in fretta», disse Meredith. «Immagino sia
una conseguenza del mio addestramento da cacciatrice
di vampiri. Non uso il bastone da quando sono andata a
letto, ieri sera, e stamattina sembra che la gamba sia
quasi tornata alla normalità».
«Sei fortunata», disse Elena.
«Già», concordò Meredith, rivolgendo un gran sorriso

ad Alaric, che le rispose con uno sguardo di
ammirazione. Fece di corsa gli ultimi gradini, ostentando
agilità, piegandosi solo un poco per appoggiarsi alla
ringhiera.
Elena prese un altro cornetto e ci spalmò sopra la
marmellata. «Noi intanto possiamo cominciare a
esaminare tutte le carte e gli oggetti che abbiamo preso
dal capanno di Caleb. Alaric, visto che sei l’unico
esperto di magia, oltre a Bonnie e alla signora Flowers,
puoi prendere questo taccuino mentre io…».
S’interruppe sentendo un urlo provenire dal piano di
sopra.
«Meredith!», gridò Alaric.
Più tardi, Elena non riuscì nemmeno a ricordare come
fosse arrivata di sopra. Aveva solo un vago ricordo di
gambe e braccia che spingevano e di una gran
confusione mentre cercavano di salire tutti insieme per
la stretta scalinata. Meredith, con il volto pallido e
spaventato, stava davanti alla porta della cameretta rosa
e panna in fondo al corridoio. Si girò a guardarli con gli
occhi grigi pieni di terrore e mormorò: «Bonnie».
Nella stanza, il corpo minuto di Bonnie giaceva

immobile sul pavimento, con la faccia a terra e un
braccio proteso verso la porta. Candele bianche e nere,
ormai spente, erano disposte in cerchio dietro di lei.
Una delle candele nere era rovesciata. All’interno del
cerchio c’era una macchia che sembrava sangue, quasi
del tutto secco, e accanto c’era un libro segnato dal
tempo.
Elena spinse da parte Meredith e s’inginocchiò
accanto alla figura immobile sul pavimento, toccandole il
collo per sentire il battito. Lasciò andare il respiro
trattenuto quando sentì sotto le dita il battito forte e
regolare del cuore.
«Bonnie», disse, scuotendola per spalle, poi la girò
con delicatezza sul dorso. La ragazza ricadde a peso
morto sulla schiena. Il suo respiro era regolare, ma gli
occhi rimanevano chiusi, con le lunghe ciglia che
proiettavano ombre sulle guance lentigginose.
«Qualcuno chiami un’ambulanza», implorò subito
Elena.«Ci penso io», disse Meredith, uscendo dalla sua
immobilità.
«Non ci serve un’ambulanza», disse con calma la
signora Flowers, fissando Bonnie con una smorfia di

dolore sul viso.
«Ma cosa sta dicendo?», gridò Meredith. «È priva di
sensi! Dobbiamo chiamare qualcuno che possa
aiutarla».
Negli occhi della signora Flowers c’era uno sguardo
risoluto. «I dottori e le infermiere dell’ospedale non
sarebbero in grado di aiutare Bonnie», disse.
«Potrebbero persino danneggiarla intervenendo con
inefficaci soluzioni mediche in un problema estraneo alla
medicina. Bonnie non è malata; è sotto incantesimo.
Sento che l’aria è carica di magia. La cosa migliore da
fare è tentare di metterla comoda e accudirla, mentre
cerchiamo una cura».
Matt fece un passo avanti. Sul viso aveva
un’espressione inorridita, ma non stava guardando il
corpo immobile di Bonnie. Alzò una mano e puntò il
dito: «Guardate», disse.
Un vassoio contenente una teiera, una tazza e un
piattino si era rovesciato a terra. La tazza era andata in
pezzi, la teiera giaceva su un fianco e le foglie di tè, che
si erano versate sul pavimento, disegnavano una lunga
curva scura.

Una curva che formava le lettere di un nome.
elena

4
Lo sguardo terrorizzato di Matt vagava tra la figura
prona di Bonnie, il nome sul pavimento e il volto pallido
di Elena. Dopo qualche minuto di shock, Elena si girò di
scatto e lasciò la stanza. Stefan e Matt la seguirono,
mentre Meredith e gli altri si occupavano di Bonnie. Nel
corridoio, Elena si avventò contro Stefan: «Avresti
dovuto badare a loro. Se fossi rimasto qui, Bonnie
avrebbe avuto un po’ di protezione».
Matt, che aveva seguito Stefan fuori dalla stanza, fece
qualche passo indietro. Elena fissava Stefan con i denti
scoperti e gli occhi azzurri che mandavano lampi. Anche
Stefan la guardava infuriato.
«Non è stata colpa sua, Elena», obiettò con garbo.
«Alaric e la signora Flowers avevano attivato degli
incantesimi di protezione. Non era previsto che
qualcosa riuscisse a superare le difese. Anche se Stefan

fosse rimasto qui, non avrebbe potuto passare tutta la
notte nella camera di Bonnie».
«Avrebbe dovuto, invece, se era necessario per la sua
protezione», ribatté aspra Elena. Guardava Stefan con il
volto contratto dall’ira.
Anche se era intervenuto per difenderlo, Matt non
riusciva a sopprimere un caldo sentimento di
soddisfazione nel vedere che Stefan ed Elena avevano
finito per litigare. Era ora che Elena si accorgesse che
Stefan non è perfetto, suggerì la parte peggiore di lui,
gongolando.
Alaric e la signora Flowers uscirono di corsa dalla
stanza, allentando la tensione fra i due. La signora
Flowers scosse la testa: «Pare che Bonnie stesse
tentando di contattare i morti. Davvero sciocco da
parte sua, ma non capisco come possa essersi ridotta in
quello stato da sola. Deve essere l’effetto della stessa
forza misteriosa che ha messo in pericolo gli altri. Per
ora Meredith resterà al suo capezzale, intanto noi
indaghiamo».
Matt guardò Elena e Stefan. «Se non sbaglio, avevate
detto che Caleb era uscito di scena».

«Infatti, era quello che pensavo!», rispose Stefan
mentre si dirigevano tutti al piano di sotto. «Forse quel
che è successo a Bonnie è cominciato prima del nostro
scontro al cimitero».
Alaric aggrottò la fronte. «Se le cose stanno così e
l’incantesimo è ancora attivo, lo stesso Caleb potrebbe
non essere in grado di fermarlo. Forse si tratta di una
maledizione che si autoperpetua e nemmeno la sua
morte riuscirebbe a bloccarla».
Elena si diresse decisa all’ingresso, strappò il primo
sacco della spazzatura che le capitò sottomano e prese
a rovistarci dentro, tenendo la mascella serrata.
«Dobbiamo capire cosa ha fatto». Tirò fuori una pila di
taccuini e li distribuì agli altri. «Cercate i passaggi
effettivi di un incantesimo. Se riusciamo a capire come
lo ha attivato, forse Alaric o la signora Flowers
troveranno il modo di annullarlo».
«Il libro di incantesimi che stava usando Bonnie è uno
dei miei», disse la signora Flowers. «Non c’è niente in
quel libro che possa aver avuto effetti simili su di lei, ma
ci darò lo stesso uno sguardo, nel caso mi fosse sfuggito
qualcosa».

Presero un taccuino a testa e una pila di fogli e li
sparsero sul tavolo della cucina.
«Nel mio ci sono dei disegni», disse Stefan, un minuto
dopo. «C’è un pentacolo, ma mi sembra diverso da
quello che abbiamo visto sul pavimento del capanno».
Alaric prese il taccuino ed esaminò il disegno, poi
scosse la testa. «Non sono un esperto, ma mi pare che
questo faccia parte di un comune incantesimo di
protezione».
Sul taccuino che aveva preso Matt c’erano soprattutto
appunti scritti a mano. “Il primo decesso è stato quello
del signor Tanner?”, si chiedeva Caleb. “È successo ad
Halloween?”, “Elena, Bonnie, Meredith, Matt, Tyler,
Stefan: erano tutti presenti”. Mentre leggeva, Matt
sentiva i passi inquieti di Meredith al piano di sopra,
vicino al letto di Bonnie, e le parole gli si confusero
davanti. Si strofinò gli occhi con le nocche, per evitare
l’imbarazzo delle lacrime. Era tutto inutile. Anche se ci
fosse stata qualche informazione importante in quel
taccuino, lui non sarebbe mai stato in grado di
riconoscerla.
«Ma non sembra strano anche a voi che Celia sia stata

la prima vittima di questa misteriosa forza maligna?»,
chiese Elena. «Non c’era niente su di lei nel capanno. E
non ha mai incontrato Tyler, figuriamoci Caleb. Se
Caleb stava cercando di vendicarsi di noi per la
scomparsa di suo cugino, perché avrebbe dovuto
attaccare Celia per prima? Anzi, perché avrebbe
dovuto prendersela con lei, in generale?».
Matt pensò che era proprio una buona osservazione,
e stava per dirlo quando vide la signora Flowers. Dritta
in piedi, la vecchia stava guardando fisso un punto
dietro il suo orecchio sinistro, e annuiva leggermente.
«Davvero la pensi così?», disse sottovoce. «Oh, questo
cambia le cose. Sì, capisco. Grazie».
Prima che il suo sguardo tornasse a focalizzarsi su di
loro, anche gli altri avevano notato quella conversazione
unilaterale, ed erano rimasti in silenzio ad aspettare che
terminasse.
«Sua madre sa cos’è successo a Bonnie?», chiese con
impazienza Matt. Mentre i suoi amici viaggiavano nella
Dimensione Oscura, Matt era rimasto a Fell’s Church a
combattere i kitsune con la signora Flowers, e il tempo
trascorso insieme come compagni d’armi gli aveva reso

familiari le frequenti conversazioni che l’anziana donna
intratteneva con il regno degli spiriti. Se la madre della
signora Flowers li aveva interrotti, aveva di sicuro
qualcosa di importante e utile da dire.
«Sì», disse la signora Flowers, rivolgendogli un
sorriso. «In effetti, Mama è stata davvero d’aiuto». Il
suo viso si fece serio mentre si guardava intorno.
«Mama è riuscita a percepire l’essere che si è
impossessato dell’anima di Bonnie. Ha cominciato a
osservarlo appena è entrato in casa, anche se non
aveva i mezzi per combatterlo. È sconvolta per non
essere riuscita a salvare Bonnie. Le è piuttosto
affezionata».
«Ma Bonnie se la caverà?», chiese Matt, mentre gli
altri domandavano: «Allora che cos’è?» e «Quindi si
tratta di un demone o di un’altra creatura, non di una
maledizione?».
La signora Flowers guardò prima Matt. «Forse
riusciremo a salvarla. Di sicuro ci proveremo. Ma
dobbiamo prima sconfiggere la cosa che si è
impossessata di lei. E anche voi siete tuttora in grave
pericolo».

Li guardò uno per uno. «È uno spirito».
Ci fu un attimo di silenzio.
«In che senso uno spirito?», chiese Elena. «Intende un
fantasma?»
«Ma certo, uno spirito», disse con tranquillità Stefan,
scuotendo la testa come se non riuscisse a capacitarsi
che l’idea non gli fosse venuta in mente prima. «Tanti
anni fa, quando ero ancora in Italia, visitai un paese
dove si raccontava di uno spirito che infestava le strade
dell’Umbria. Non era un fantasma, ma un essere creato
da emozioni forti. Si narrava che un uomo, reso folle
dalla gelosia, avesse ucciso la moglie infedele e il suo
amante, e poi si fosse tolto la vita. Da queste azioni era
scaturito qualcosa: un essere composto delle loro
emozioni. Uno a uno, quelli che vivevano nelle vicinanze
impazzirono. Fecero cose terribili». Stefan sembrava
profondamente sconvolto.
«È questo che abbiamo di fronte? Una specie di
demone evocato dalla rabbia che farà impazzire tutti?».
Elena si rivolse alla signora Flowers in tono implorante.
«Perché francamente penso che questa città ne abbia
avuto abbastanza di roba del genere».

«Non può succedere di nuovo», disse Matt. Anche lui
guardava la signora Flowers. La donna era l’unica che
avesse assistito con lui alla rovina della città, che per
poco non era stata distrutta. Gli altri c’erano stati
all’inizio, ma quando erano cominciati a succedere fatti
davvero tremendi e le cose si erano volte al peggio,
erano andati nella Dimensione Oscura a combattere le
loro battaglie per riportare la situazione alla normalità.
La signora Flowers incrociò il suo sguardo e annuì con
decisione, come se stesse facendo una promessa. «Non
succederà», disse. «Stefan, probabilmente quello di cui
parli era uno spirito della rabbia, ma sembra che la
spiegazione popolare di quegli eventi non fosse molto
accurata. Secondo Mama, gli spiriti si nutrono di
emozioni, come i vampiri si nutrono di sangue. Più forte
è un’emozione, meglio si nutrono e più sono attivi. Sono
attratti da persone o comunità che già provano forti
emozioni, e creano quasi un circolo vizioso,
incoraggiando e alimentando i pensieri che
rafforzeranno tali emozioni, così da poter continuare a
nutrirsi. Hanno poteri psichici piuttosto sviluppati, ma
sopravvivono solo fintanto che le loro vittime

continuano a nutrirli».
Elena ascoltava con attenzione. «Ma questo cosa
c’entra con Bonnie?». Guardò Stefan. «In questa città
dell’Umbria, la gente cadeva in coma a causa dello
spirito?».
Stefan scosse la testa. «Non che io sappia», disse.
«Forse è qui che entra in gioco Caleb».
«Chiamo Celia», disse Alaric. «Questo la aiuterà a
concentrare le sue ricerche. Se c’è qualcuno che ha del
materiale su questi argomenti, è la dottoressa Beltram».
«Sua madre può dirci di che tipo di spirito si tratta?»,
chiese Stefan alla signora Flowers. «Se sapessimo di
che emozioni si nutre, potremmo tagliargli i
rifornimenti».
«Non lo sa», rispose lei. «E non sa nemmeno come
sconfiggere uno spirito. E c’è un’altra cosa che
dobbiamo prendere in considerazione: Bonnie possiede
un’enorme quantità di potere psichico innato. È
probabile che, se lo spirito l’ha presa, si sia connesso al
suo potere».
Matt annuì, seguendo il filo del discorso. «E se è
così», concluse torvo, «questo spirito non può che

diventare più forte e più pericoloso».

5
Fecero molte ricerche quel giorno, ma ottennero ben
pochi risultati, il che fece aumentare la preoccupazione
di Elena per lo stato comatoso dell’amica. Quando
scese la sera e arrivò la telefonata di zia Judith, che le
chiese, in tono seccato, se avesse intenzione di farsi
vedere dalla sua famiglia, avevano vagliato con
attenzione i quaderni e i ritagli del primo sacco, mentre
Alaric, brontolando per la pessima calligrafia, aveva
esaminato circa un terzo del taccuino in cui Caleb aveva
tenuto traccia dei suoi esperimenti di magia.
Elena, sfogliando un’altra risma di carta, aggrottò la
fronte. Un’attenta analisi delle foto e dei ritagli aveva
confermato che Celia non era tra le vittime designate di
Caleb. Se lo spirito aveva colpito prima lei, doveva
essere perché l’emozione di cui si nutriva, qualunque
fosse, in Celia era molto forte.

«La tendenza a criticare tutto?», suggerì Meredith,
attenta a non farsi sentire da Alaric.
Stampe e ritagli mostravano anche che Caleb era
davvero ossessionato dalla scomparsa di Tyler, e che
aveva prove e ricordi di due diverse linee temporali per
lo stesso periodo, una in cui Fell’s Church era stata
distrutta ed Elena era morta, e una in cui nella ridente
cittadina della Virginia la vita era andata avanti come al
solito, e nulla aveva interrotto il regno della meravigliosa
studentessa dell’ultimo anno Elena Gilbert. La doppia
serie di ricordi copriva soltanto l’estate, ma Caleb
aveva ricevuto frequenti telefonate da Tyler, che
durante l’autunno e l’inverno passati l’aveva aggiornato
sui misteriosi eventi che circondavano la morte del
signor Tanner e su tutto ciò che era accaduto in seguito.
Tuttavia, stando agli appunti, pareva che Tyler avesse
parlato solo dei suoi crescenti sospetti su Stefan, senza
far cenno alla sua trasformazione in lupo mannaro e alla
cospirazione con Klaus.
«Tyler», borbottò Elena. «Riesce a creare problemi
anche quando non si vede da un pezzo».
Il taccuino che Alaric aveva esaminato fino a quel

momento dimostrava che Caleb conosceva la magia e
che stava pianificando di usarla sia per vendicarsi di
loro, sia per localizzare Tyler. Ma non dava indizi su
come avesse evocato il fantasma.
E anche se Alaric aveva sottoposto all’esame della
signora Flowers qualsiasi appunto gli sembrasse
significativo, qualsiasi formula magica o disegno, non
avevano ancora scoperto quale incantesimo avesse
usato Caleb o a che cosa servisse la rosa.
Stefan accompagnò Elena a casa per cena, poi tornò
alla pensione per continuare ad aiutare gli altri nelle
ricerche. Avrebbe voluto restare con lei, ma aveva la
sensazione che sua zia non avrebbe apprezzato un
ospite per cena all’ultimo momento.
Appena oltrepassò la soglia, Elena avvertì le tracce
della presenza di Damon e le tornò in mente che, solo
qualche ora prima, erano stati l’uno fra le braccia
dell’altra, al piano di sopra. Durante la cena, mentre
raccontava la favola della buonanotte a Margaret, e poi
quando aveva telefonato a Meredith per controllare se
avessero fatto progressi, non aveva mai smesso di
pensare a lui, con desiderio, chiedendosi se l’avrebbe

ivisto quella notte. Questo le procurava pungenti
scrupoli nei confronti di Stefan e Bonnie. Era così
egoista da parte sua nascondere a Stefan il ritorno del
fratello e pensare a se stessa mentre Bonnie era in
pericolo. Quel circolo vizioso di felicità e senso di colpa
era stancante, tuttavia non riusciva a contenere
l’entusiasmo al pensiero che Damon fosse vivo.
Una volta sola nella sua stanza, si passò la spazzola fra
i morbidi capelli dorati e infilò la camicia da notte
semplice e fresca che aveva indosso la notte prima.
L’aria fuori era calda e umida, e dalla finestra sentiva il
frinire dei grilli. Le stelle luccicavano e la mezzaluna
fluttuava in alto nel cielo, sopra le cime degli alberi.
Augurò la buonanotte a zia Judith e a Robert, e si mise
a letto, sprimacciando i cuscini.
Pensò che avrebbe potuto aspettare a lungo. A
Damon piaceva scherzare e adorava le entrate in scena
in grande stile, quindi era probabile che avrebbe
aspettato finché non avesse pensato che si fosse
addormentata, e poi si sarebbe introdotto di soppiatto
nella sua stanza. Ma aveva appena spento la luce
quando le parve che un pezzetto di tenebra si separasse

dalla notte, fuori dalla finestra. Sul pavimento s’intravide
l’orma di una scarpa, e il materasso cigolò quando
Damon si sedette ai piedi del letto.
«Ciao, amore», disse dolcemente.
«Ciao», rispose lei, sorridendo. Lui la guardava dalle
ombre con i suoi lucenti occhi neri, e d’un tratto Elena si
sentì elettrizzata e felice, nonostante tutto.
«Che mi racconti?», chiese. «Ho notato un bel po’ di
trambusto alla pensione. Qualcosa ha messo in ansia i
tuoi piccoli amici?». Il suo tono era indifferente e
sarcastico, ma lo sguardo era intenso, ed Elena sapeva
che era preoccupato.
«Se mi permettessi di dire a tutti che sei vivo, potresti
stare con noi, e allora sapresti quello che sta
succedendo direttamente dalla fonte», scherzò. Poi
s’incupì. «Damon, ci serve il tuo aiuto. È successa una
cosa terribile».
Gli raccontò di Bonnie e di quello che avevano
scoperto nel capanno per gli attrezzi degli Smallwood.
Lo sguardo di Damon era ardente: «Uno spirito ha
preso il piccolo pettirosso?»
«Così dice la madre della signora Flowers», rispose

Elena. «Stefan ci ha raccontato di aver già sentito
parlare di uno spirito della rabbia da qualche parte in
Italia».
Damon sbuffò. «Sì, me lo ricordo. Fu divertente
all’epoca, ma non ha niente a che fare con quello che
hai descritto. Cosa c’entra questa teoria di Stefan con
la possessione di Bonnie? O con il fatto che quando
qualcuno è in pericolo appare il suo nome?»
«È anche la teoria della signora Flowers», rispose
indignata Elena. «O di sua madre, credo. Ed è l’unica
che abbia senso».
Damon le carezzava il braccio con la mano leggera
come una piuma, e questo la faceva sentire bene. Le
venne la pelle d’oca e non riuscì a trattenere un brivido
di piacere. Basta, pensò severa. Questa è una cosa
seria. Mise il braccio fuori dalla sua portata.
Quando parlò, Damon aveva un tono divertito e
indolente. «Non posso biasimare la vecchia strega e il
fantasma di sua madre», disse. «Gli umani di solito
restano nella loro dimensione; persino il più dotato
apprende solo una minima parte di ciò che succede. Ma
se Stefan si comportasse come un vampiro che si

ispetti e non se ne andasse in giro cercando in
continuazione di essere umano, avrebbe capito
qualcosina in più. Non si è nemmeno degnato di
viaggiare nella Dimensione Oscura, se non quando vi è
stato trascinato con la forza per stare seduto in una
gabbia o per salvare Bonnie. Magari se l’avesse fatto,
avrebbe capito cosa sta succedendo e sarebbe in grado
di proteggere un po’ meglio i suoi piccoli umani da
compagnia».
Elena si stizzì. «Umani da compagnia? Sarei anch’io
una di questi umani da compagnia?».
Damon ridacchiò, ed Elena capì che l’aveva detto
apposta per farla arrabbiare. «Un’umana da
compagnia? Tu, principessa? Giammai. Una tigre,
magari. Qualcosa di selvaggio e pericoloso».
Elena alzò gli occhi al cielo. Poi colse l’implicazione
delle sue parole. «Un attimo, stai dicendo che non è
uno spirito? E che tu sai cos’è in realtà? Viene dalla
Dimensione Oscura?».
Damon le si avvicinò di nuovo. «Ti piacerebbe sapere
ciò che so io?», disse. La sua voce sembrava una
carezza. «Ci sono tantissime cose che potrei dirti».

«Damon», disse decisa Elena. «Smettila di flirtare e
concentrati. È importante. Se sai qualcosa, per favore,
dimmelo. Altrimenti, smettila di prendermi in giro. È in
gioco la vita di Bonnie. E siamo tutti in pericolo. Anche
tu sei in pericolo, non dimenticartelo: è apparso il tuo
nome e non possiamo sapere per certo se ciò che è
successo sulla Luna Oscura fosse l’attacco diretto a
te».
«Non sono tanto preoccupato». Damon fece un gesto
sprezzante con la mano. «Ci vuole ben altro che uno
spirito per ferire me, principessa. Ma, sì, ne so un po’
più di Stefan sull’argomento». Le rigirò la mano e le
sfiorò il palmo con le dita fredde. «È uno spirito», disse.
«Ma è diverso da quello che abbiamo visto in Italia,
tanto tempo fa. Ricordi che Klaus era un Originario,
uno dei primi vampiri? Non è stato generato come me,
Stefan o Katherine; non è mai stato umano. Gli
Originari come Klaus considerano i vampiri che prima
erano esseri umani degli spregevoli mezzosangue. Era
molto più forte di noi e molto più difficile da uccidere.
Anche gli spiriti possono appartenere a specie diverse.
Gli spiriti nati sulla Terra possono intensificare e

suscitare le emozioni da cui sono sorti. In ogni caso,
non hanno una grande consapevolezza di se stessi, e
non diventano mai molto forti. Sono solo parassiti. Se
vengono separati dalle emozioni di cui si nutrono, si
dissolvono molto in fretta».
Elena aggrottò la fronte. «Ma tu pensi che questo sia
uno spirito di una specie differente, più potente?
Perché? Te l’ha detto Sage?».
Damon le batté le dita sulla mano, mentre contava.
«Uno: i nomi. Questo va oltre i poteri di uno spirito
normale. Due: ha preso Bonnie. Uno spirito normale
non ci sarebbe riuscito, e, anche se l’avesse fatto, non
ci avrebbe ricavato nulla. Uno spirito Originario, invece,
può rapire la sua anima e riportarla nella Dimensione
Oscura. Può prosciugare la sua forza vitale e le sue
emozioni per accrescere il proprio potere».
«Un attimo», esclamò Elena, allarmata. «Bonnie è
tornata nella Dimensione Oscura? Ma le può succedere
di tutto! Potrebbero farla di nuovo schiava!». Calde
lacrime le bruciarono gli angoli degli occhi quando
pensò a come venivano trattati gli esseri umani nella
Dimensione Oscura.

Damon le strinse la mano. «No, non preoccuparti. Si
trova lì solo la sua anima. Lo spirito l’avrà rinchiusa in
una cella, da qualche parte; vorrà tenerla al sicuro.
Penso che la cosa peggiore che possa capitarle sia di
annoiarsi». Aggrottò la fronte. «Le sta togliendo la forza
vitale, comunque, e questo alla lunga la indebolir໫Tu
pensi che annoiarsi sia la cosa peggiore che possa
capitarle… oh, almeno finché non l’avrà prosciugata di
tutta la sua forza vitale? Non mi pare che vada tanto
bene, Damon. Dobbiamo aiutarla». Elena si fermò un
attimo a riflettere. «Quindi gli spiriti vivono nella
Dimensione Oscura?».
Damon esitò. «Non da sempre. I fantasmi Originari
furono relegati sulla Luna Oscura dalle Guardiane».
«La luna dove sei morto».
«Già», concordò caustico Damon. Poi le massaggiò il
dorso della mano come per scusarsi in silenzio del suo
tono di voce. «I fantasmi Originari sono tenuti in una
specie di prigione nella Luna Oscura, e aspettano solo
l’occasione di uscire. Come i geni della lampada. Se
qualcosa rompe le mura della prigione, il loro obiettivo
finale è raggiungere la Terra e nutrirsi delle emozioni

umane. Sage ha detto che, dopo la distruzione del
Grande Albero, le cose sono cambiate, ed è
comprensibile che uno spirito sia riuscito a fuggire
approfittando del trambusto».
«Ma perché percorrere tutta questa strada per
arrivare sulla Terra?», chiese Elena. «Ci sono tutti quei
demoni e vampiri nella Dimensione Oscura…».
Nella penombra, vide che Damon sorrideva.
«Immagino che le emozioni umane siano più saporite.
Come il sangue, del resto. E gli umani che vivono nella
Dimensione Oscura non bastano per una vera
scorpacciata. Sulla Terra ci sono così tanti esseri umani
che uno spirito Originario può continuare a ingozzarsi di
emozioni all’infinito, diventando sempre più potente».
«Quindi ci ha seguito dalla Luna Oscura?», chiese
Elena.
«Deve essersi fatto dare un passaggio da voi quando
siete tornati sulla Terra. Di sicuro voleva allontanarsi il
più possibile dalla sua prigione, quindi avrà trovato
irresistibile un’apertura tra le Dimensioni».
«Ed è evaso quando ho usato le Ali della Distruzione e
ho fatto esplodere la Luna Oscura?».

Damon fece spallucce: «Sembra la spiegazione più
plausibile».
Elena si sentì morire. «Quindi la visione di Bonnie era
corretta. L’ho portato io qui. È colpa mia».
Lui le scostò con delicatezza i capelli e le baciò il
collo. «Non pensarla in questo modo», disse. «Che
avresti potuto fare per fermarlo? Non lo sapevi. E sono
felice che tu abbia usato le Ali della Distruzione: mi
hanno salvato, dopotutto. Ciò che conta, adesso, è
combattere lo spirito. Dobbiamo rimandarlo indietro
prima che diventi troppo forte. Se prende davvero
piede, comincerà a influenzare sempre più persone.
Tutto il mondo potrebbe essere in pericolo».
Elena, quasi senza rendersene conto, piegò il collo di
lato così che Damon potesse avere un’angolazione
migliore, e lui le sfiorò una vena con le labbra prima che
lei si rendesse conto di quello che stavano facendo e lo
allontanasse di nuovo con una spinta. «Comunque non
capisco. Perché dovrebbe dirci chi sarà il prossimo?»,
disse. «Perché ci dà i nomi?»
«Oh, non dipende da lui», disse Damon, e le baciò le
spalle. «Anche lo spirito più potente deve seguire delle

egole. Dipende dall’incantesimo con cui le Guardiane
hanno legato gli spiriti Originari, quando li hanno relegati
sulla Luna Oscura. Una misura di sicurezza nel caso
fossero riusciti a scappare. In questo modo, le loro
prede sanno che stanno arrivando e questo dà loro
l’opportunità di resistere».
«Le Guardiane l’hanno imprigionato», disse Elena.
«Pensi che ci aiuterebbero a riportarlo indietro?»
«Non lo so», rispose brusco Damon. «Non chiederei
a loro se potessi evitarlo, comunque. Io non mi fido, e
tu?».
Elena pensò alla fredda efficienza delle Guardiane, al
modo in cui avevano liquidato la morte di Damon come
irrilevante. O al modo in cui avevano provocato la
morte dei suoi genitori. «No», disse, rabbrividendo.
«Lasciamole fuori, se possibile».
«Lo sconfiggeremo da soli, Elena», disse Damon, e le
carezzò la guancia.
«Smettila», disse Elena. «Ci dobbiamo concentrare».
Damon per un attimo rinunciò ai tentativi di toccarla e
si mise a riflettere. «Parlami dei tuoi piccoli amici. Ti
sono sembrati nervosi? Hanno litigato? Si sono

comportati in modo insolito?»
«Sì», rispose subito. «Nessuno si è comportato
normalmente. Da quando siamo tornati c’è qualcosa di
molto strano, anche se non saprei dire di preciso cosa».
Damon annuì. «Giacché probabilmente è venuto con
voi, è normale che vi abbia preso di mira insieme alle
persone a voi collegate. Siete le sue prime vittime».
«Ma come possiamo fermarlo?», chiese Elena. «Le
storie che hai sentito sugli spiriti Originari cosa dicono a
riguardo? C’è un modo per riacciuffarli una volta
scappati dalla loro prigione?».
Damon sospirò e abbassò un po’ le spalle. «Niente»,
disse. «Non so altro. Devo tornare nella Dimensione
Oscura e vedere se riesco a scoprire qualcosa, o se
posso combattere lo spirito da lassù».
Elena s’irrigidì. «È troppo pericoloso, Damon».
Lui ridacchiò, un suono secco nel buio, ed Elena sentì
che le passava le mani fra i capelli, lisciando le morbide
ciocche e poi arrotolandole intorno alle dita, tirando
dolcemente. «Non per me», disse. «La Dimensione
Oscura è un posto fantastico se sei un vampiro».
«Se non fosse che lì sei morto», gli ricordò Elena.

«Per favore, Damon. Non potrei sopportare di perderti
un’altra volta».
Damon fermò la mano fra i suoi capelli, poi cominciò a
baciarla con dolcezza e sollevò l’altra mano per
carezzarle la guancia. «Elena», disse, smettendo a
malincuore di baciarla. «Non mi perderai».
«Deve esserci un altro modo», insisté lei.
«Be’, allora faremmo meglio a trovarlo, e presto»,
rispose torvo, «altrimenti il mondo intero sarà in
pericolo».
Damon era saturo di Elena. Aveva il suo profumo
dolce e corposo nelle narici, il battito del suo cuore
nelle orecchie, la seta dei suoi capelli e il raso della sua
pelle sotto le dita. Voleva baciarla, stringerla, affondare
i denti nella sua carne e assaggiare l’inebriante nettare
del suo sangue, che aveva un sapore unico e intenso.
Ma lei lo costrinse ad andare, anche se lui sapeva che
non era ciò che voleva davvero.
Non disse che lo mandava via a causa di suo fratello,
ma lui lo sapeva lo stesso. Era sempre colpa di Stefan.
Appena si congedò da lei, con un movimento
aggraziato si trasformò di nuovo in un grosso corvo

nero e volò dalla finestra della stanza a un vicino albero
di mele cotogne. Una volta lì, ripiegò le ali e si spostò
da una zampa all’altra, sistemandosi sul ramo per
sorvegliarla. Riusciva a sentirla attraverso il vetro: era
inquieta all’inizio, con i pensieri in subbuglio, ma presto
le sue pulsazioni rallentarono, e lui capì che si era
addormentata. Sarebbe rimasto lì di guardia.
Non c’erano dubbi: doveva salvarla. Se Elena voleva
il suo cavaliere senza macchia e senza paura, qualcuno
che la proteggesse nobilmente, l’avrebbe avuto: era lì
per quello. Perché lasciare tutta la gloria a quello
smidollato di Stefan?
Tuttavia non era sicuro su come procedere. Anche se
Elena l’aveva implorato di non andarci, tornare nella
Dimensione Oscura gli sembrava la mossa più logica
per combattere lo spirito. Ma come avrebbe fatto ad
arrivarci? Non c’erano scorciatoie. Non aveva tempo
per raggiungere di nuovo uno dei portali, né era
disposto a lasciare Elena da sola per il tempo
necessario a viaggiare fin lì. Non poteva aspettarsi di
trovare per caso un altro oggetto utile come una sfera
stellata.

Inoltre, non gli conveniva tornare nella Dimensione
Oscura, perché era un posto particolarmente pericoloso
per lui in quel momento. Non pensava che le Guardiane
sapessero che era tornato dalla morte e non riusciva a
immaginare come avrebbero reagito alla notizia.
Preferiva non doverlo scoprire. Le Guardiane non si
curavano molto dei vampiri, e preferivano che le cose
restassero al loro posto. Bastava vedere come avevano
spogliato Elena dei suoi Poteri, quando si erano accorte
di lei.
Damon curvò le spalle e arruffò le piume, irritato.
Doveva esserci un altro modo, sì.
Sentì un leggerissimo fruscio provenire dal basso. Solo
un vampiro, con il suo udito ipersensibile, avrebbe
potuto avvertirlo: chiunque avesse prodotto quel suono
si stava muovendo con estrema cautela. Ma Damon lo
udì. Scattò sull’attenti e si guardò in girò con attenzione.
Nessuno avrebbe preso la sua principessa.
Oh. Damon si rilassò di nuovo e, stizzito, chiuse il
becco di scatto. Stefan. L’ombrosa figura del suo
fratellino era ai piedi dall’albero, con la testa all’indietro,
e fissava con devozione la finestra oscurata di Elena.

Era ovvio che fosse lì pronto a difenderla da tutti gli
orrori della notte.
Di colpo Damon capì cosa fare: se voleva conoscere
meglio lo spirito, doveva abbandonarsi a lui.
Chiuse gli occhi, lasciandosi sommergere da tutti i
sentimenti negativi che aveva nei confronti di Stefan.
Pensò che suo fratello aveva sempre preso ciò che lui
voleva, rubandolo, se necessario.
Dannato Stefan, pensò con amarezza. Se suo fratello
non fosse arrivato in città per primo, avrebbe avuto
l’opportunità di conquistare Elena, sarebbe stato lui a
ricevere la completa devozione che le scorgeva negli
occhi ogni volta che guardava Stefan.
Invece lui era solo una seconda scelta. Non era
bastato neppure a Katherine: anche lei aveva preferito
suo fratello. Elena, una tigre rispetto alla gattina che era
stata Katherine, sarebbe stata una compagna perfetta
per lui. Bella, forte, scaltra, capace di grande amore.
Insieme sarebbero stati i signori della notte.
Ma lei si era innamorata di quello smidollato codardo
di suo fratello. Gli artigli di Damon si serrarono sul
ramo.

È triste, non trovi?, suggerì una voce tranquilla
accanto a lui. Anche se continui a sforzarti, non sei
mai abbastanza per le donne che ami.
Gelide spire di bruma gli toccarono le ali. Damon si
raddrizzò e si guardò attorno. Una nebbia oscura si
stava raccogliendo intorno all’albero, serpeggiando
proprio intorno al suo ramo. Stefan se ne stava ignaro ai
piedi dell’albero. La nebbia era venuta solo per lui.
Sorridendo fra sé, Damon sentì che lo avviluppava,
poi calò l’oscurità.

6
Il giorno successivo faceva di nuovo molto caldo.
L’aria era così umida e pesante che camminando per
strada si aveva la sgradevole sensazione di essere
schiaffeggiati con un asciugamano intriso di acqua calda.
Persino in macchina con l’aria condizionata accesa,
Elena sentiva i capelli incresparsi per l’umidità.
Stefan si era presentato a casa sua subito dopo
colazione, stavolta con una lista di erbe e attrezzature
magiche che la signora Flowers gli aveva chiesto di
prendere in città per i suoi nuovi incantesimi di
protezione.
Mentre lui guidava, Elena guardava scorrere dal
finestrino le case imbiancate e i prati verdi e ben curati
dei quartieri residenziali, che man mano lasciavano il
posto agli edifici di mattoni e alle vetrine eleganti delle
vie commerciali del centro.

Stefan parcheggiò sulla strada principale, davanti al
delizioso caffè in cui si erano fermati a sorseggiare un
cappuccino l’autunno precedente, subito dopo che lei
aveva saputo della sua vera natura. Mentre sedevano a
uno di quei tavolini, Stefan le aveva spiegato come
preparare un cappuccino italiano tradizionale, e questo
gli aveva fatto tornare in mente i sontuosi banchetti della
sua giovinezza, durante il Rinascimento: zuppe
aromatiche cosparse di chicchi di melograno;
sostanziosi arrosti innaffiati di acqua di rose; pasticcini
con fiori di sambuco e di castagno. Una sfilza di piatti
dolci, elaborati, fortemente speziati, che un italiano
moderno non avrebbe nemmeno riconosciuto come
parte della sua cucina nazionale.
Elena aveva riflettuto su quanto fosse cambiato il
mondo dall’ultima volta che Stefan aveva mangiato del
cibo umano, provando soggezione. Lui aveva
accennato di sfuggita che le forchette erano appena
diventate di moda quando era ragazzo e che suo padre
le aveva definite con spregio “un’usanza frivola e
passeggera”. Prima che Katherine introducesse a casa
loro la sua sensibilità femminile e l’attenzione alle mode,

mangiavano solo con cucchiai e coltelli affilati. «Con
educazione, però», aveva detto, sorridendo per
l’espressione che le si era disegnata in faccia.
«Avevamo tutti ottime maniere a tavola. A malapena te
ne saresti accorta».
All’epoca Elena pensava che le sue differenze rispetto
ai ragazzi che conosceva – e la portata di tutti gli eventi
storici di cui era stato testimone – fossero una cosa
molto romantica.
Adesso… Be’, non sapeva cosa pensare.
«Credo sia questo», disse Stefan, prendendole la
mano e riportandola al presente. «La signora Flowers
ha parlato di un negozio new age aperto da poco che
dovrebbe avere la maggior parte delle cose che le
servono».
Il negozio si chiamava L’anima e lo spirito, ed era
piccolo ma vivace, ingombro di cristalli e figurine di
unicorni, tarocchi e acchiappasogni. Tutto era dipinto in
toni porpora e argentati, e arazzi di seta fluttuavano
nella corrente d’aria prodotta dal condizionatore sul
davanzale. Tuttavia il condizionatore non era
abbastanza potente da incidere sull’afa intensa di quella

giornata, e la donna minuta e gracile come un uccellino
che emerse dal retro del negozio, con i lunghi capelli
ricci e le collane tintinnati, appariva stanca e sudata.
«Come posso aiutarvi?», disse con una voce bassa e
musicale. Elena sospettò che parlasse così per intonarsi
all’atmosfera del negozio.
Stefan tirò fuori il pezzo di carta coperto dall’intricata
grafia della signora Flowers e lo scrutò con gli occhi
socchiusi. Nonostante la sua vista da vampiro, decifrare
la scrittura dell’anziana signora poteva essere una sfida.
Oh, Stefan. Era sincero, dolce e nobile. Il suo animo
di poeta risplendeva nei meravigliosi occhi verdi. Non
poteva pentirsi di amarlo. Ma talvolta, in segreto,
desiderava averlo incontrato in una situazione diversa,
meno complicata, sperava che in qualche modo anche
un normale ragazzo di diciotto anni potesse avere la
stessa sensibilità e intelligenza, la stessa capacità di
amare e passione, la stessa raffinatezza e gentilezza; e
avrebbe voluto che lui fosse il ragazzo che aveva finto di
essere la prima volta che l’aveva incontrato: misterioso,
esotico, ma umano.
«Ha qualche oggetto di ematite?», stava chiedendo

Stefan. «Gioielli o magari qualche soprammobile? E
incenso…». Fissò il foglio aggrottando la fronte.
«Incenso all’altea? Le suona corretto?»
«Certo!», rispose con entusiasmo la negoziante.
«L’altea è ottima per la protezione e la sicurezza. E ha
un buon profumo. I diversi tipi d’incenso sono di qua».
Stefan la seguì all’interno del negozio, mentre Elena
indugiava vicino alla porta. Si sentiva esausta, anche se
la giornata era appena iniziata.
Accanto alla vetrina c’era una rastrelliera per i vestiti
con cui giocherellò distrattamente, spostando le grucce
avanti e indietro. Prese una sottile casacca rosa ornata
di specchietti, un po’ da hippy, ma carina. A Bonnie
potrebbe piacere, pensò automaticamente, poi
sussultò.
Dalla vetrina aveva intravisto un volto conosciuto. Si
girò, dimenticando di avere in mano la casacca.
Cercò di ricordare il nome del ragazzo. Tom Parker,
ecco come si chiamava. Era uscita con lui un paio di
volte al liceo, prima di mettersi con Matt. Sembrava
fosse passato molto più di un anno e mezzo. Tom era
abbastanza attraente e simpatico, e uscire con lui era

stato molto piacevole, ma tra loro non era scoccata la
scintilla così, come le aveva suggerito Meredith, aveva
praticato con lui “un po’ di pesca sportiva”, per poi
lasciarlo “libero di nuotare nel mare dell’amore”.
Tom si era preso una bella cotta per lei, purtroppo.
L’aveva lasciato libero, ma lui aveva continuato ad
andarle dietro, guardandola con occhi da cucciolo e
implorandola di riprenderlo con sé.
Se le cose fossero andate diversamente, se avesse
provato qualcosa per Tom, la sua vita sarebbe stata più
semplice?
Lo osservò. Passeggiava sorridente, mano nella mano
con Marissa Peterson, la ragazza che aveva cominciato
a frequentare verso la fine dell’anno passato. Tom era
alto, così per sentire quello che diceva Marissa doveva
chinare la testa ispida e scura. Si scambiarono un
sorriso, poi lui alzò la mano libera per tirarle i lunghi
capelli, piano, solo per scherzo. Sembravano felici
insieme.
Be’, buon per loro. Facile essere felici quando si era
innamorati e senza problemi, quando nella vita non
c’era niente di più complicato di un’estate passata con

gli amici prima di andare al college. Facile essere felici
quando non si aveva neanche memoria del caos in cui
era piombata la città prima che lei li salvasse. Non le
erano nemmeno grati. Erano troppo fortunati: non
sapevano nulla delle tenebre che stavano in agguato ai
confini delle loro vite tranquille e benedette dal sole.
Le si strinse lo stomaco. Vampiri, demoni, spiriti, un
amore sventurato. Perché proprio a lei doveva
capitare tutto questo?
Rimase un attimo in ascolto. Stefan stava ancora
consultando la negoziante. Sentì la sua ansiosa
domanda: «Ma i ramoscelli di sorbo rosso avranno lo
stesso effetto?», e il rassicurante mormorio di risposta
della donna. Ne avrebbe avuto ancora per un bel po’.
Era circa a un terzo della lista che gli aveva dato la
signora Flowers.
Elena rimise la casacca a posto sulla rastrelliera e uscì.
Attenta a non farsi vedere dalla coppia che
camminava dall’altra parte della strada, li seguì a
distanza, studiando a lungo Marissa. Era scheletrica,
aveva le lentiggini e il naso era un bulbo informe.
Supponeva che non fosse tanto male, con quei lunghi

capelli scuri e lisci e la bocca carnosa, ma non era
particolarmente attraente. Non era un granché
nemmeno la sua carriera scolastica. Forse era stata
nella squadra di pallavolo. Nell’annuario scolastico.
Voti discreti, ma non eccellenti. Aveva amici, ma non
era popolare. Magari era uscita con qualcuno, ma non
era una ragazza che attirava gli sguardi dei maschi. Un
lavoretto part-time in un negozio, forse in una libreria.
Era ordinaria. Niente di speciale.
Quindi perché una ragazza così banale e ordinaria
aveva una vita priva di complicazioni e alla luce del sole,
mentre lei per cercare di ottenere il rapporto che
Marissa sembrava avere con Tom aveva dovuto
passare letteralmente l’inferno e ancora non ci era
riuscita?
Un freddo alito di vento le sfiorò la pelle, facendola
rabbrividire nonostante la calura estiva. Alzò lo
sguardo.
Intorno a lei si stavano raccogliendo oscure e gelide
spire di nebbia, mentre sul resto della strada continuava
a splendere il sole. Il suo cuore cominciò a battere forte
prima che il cervello capisse cosa stava succedendo.

Corri!, urlò una vocina dentro di lei, ma era troppo
tardi. D’un tratto sentì le gambe pesanti come il
piombo.
Alle sue spalle parlò una voce fredda e secca:
somigliava al sussurro spettrale che negli ultimi giorni
aveva sentito spesso nella propria testa, la stessa voce
che le aveva rivelato scomode verità di cui non voleva
sapere nulla. Come mai, le chiese, riesci ad amare
solo i mostri?
Elena non osò voltarsi.
Oppure la verità è che solo i mostri possono
amarti davvero, Elena?, continuò la voce, assumendo
un tono dolce e trionfante. Tutti quei ragazzi al liceo ti
volevano solo come trofeo. Vedevano i tuoi capelli
dorati, i tuoi occhi blu e i tuoi lineamenti perfetti e
pensavano solo all’ammirazione e all’invidia che
avrebbero suscitato camminando con te al braccio.
Facendosi coraggio, la ragazza si voltò lentamente.
Non c’era nessuno, ma la nebbia s’infittiva. Una donna
che spingeva un passeggino le passò accanto e le
rivolse uno sguardo placido. Non vedeva che stava per
essere inghiottita dalla sua personale nuvola di nebbia?

Elena aprì la bocca per gridare, ma le parole le
rimasero in gola.
La nebbia era più fredda e pareva un corpo solido che
la tratteneva. Con un grande sforzo di volontà, si
costrinse ad andare avanti, ma riuscì a trascinarsi
vacillando solo fino alla panchina di un negozio vicino.
La voce parlò di nuovo, sussurrandole compiaciuta
nell’orecchio. Quei ragazzi non ti vedono mai per
quello che sei. Ragazze come Marissa, come
Meredith, possono trovare l’amore ed essere felici.
Solo i mostri si danno la pena di cercare la vera
Elena. Povera, povera Elena, non sarai mai
normale, non è vero? Non sarai mai come le altre
ragazze. Scoppiò in una risata sommessa, perversa.La
nebbia, sempre più fitta, le si stringeva intorno. Non
riusciva più a vedere la strada, non riusciva a vedere
nulla al di là delle tenebre. Tentò di alzarsi e fare
qualche passo, cercando di scrollarsi quella bruma di
dosso. Ma non riusciva a muoversi. La foschia, simile a
una pesante coperta, la immobilizzava, ma lei non
poteva toccarla né combatterla.
Si fece prendere dal panico e tentò ancora una volta

di alzarsi in piedi, socchiudendo le labbra per chiamare:
Stefan! Ma la nebbia, turbinando, le entrò in bocca e la
soffocò, penetrando in ogni poro della sua pelle.
Incapace di reagire o di gridare aiuto, Elena svenne.
Faceva ancora un freddo cane.
«Almeno stavolta ho dei vestiti addosso», borbottò
Damon, prendendo a calci un pezzo di legno
carbonizzato mentre arrancava sulla superficie arida e
deserta della Luna Oscura.
Doveva ammettere che cominciava ad abituarsi al
posto. Gli sembrava di vagare in quel paesaggio
desolato da giorni, anche se l’immutabile oscurità gli
impediva di sapere per certo quanto tempo fosse
passato.
Quando si era svegliato, aveva creduto di trovare
accanto a sé il piccolo pettirosso, entusiasta della sua
compagnia e protezione. Invece era da solo, sdraiato
per terra. Non c’erano né spiriti né ragazze
riconoscenti.
Aggrottò la fronte e affondò con cautela il piede in un
mucchietto di cenere, che pareva abbastanza ampio da
nascondere un corpo, ma non fu sorpreso di trovare

solo fango, che imbrattò ancora di più i suoi non più
lustri stivali neri. Da quando era arrivato lì e aveva
cominciato a cercare Bonnie, si era aspettato di
inciampare da un momento all’altro sul suo corpo privo
di sensi. Aveva un’immagine molto chiara di come
l’avrebbe trovata: pallida e silenziosa nel buio, con i
lunghi riccioli rossi incrostati di cenere. Ma ora
cominciava a credere che, ovunque lo spirito l’avesse
portata, la ragazza non fosse lì.
Era tornato lì per fare l’eroe. Avrebbe sconfitto lo
spirito, salvato Bonnie e, infine, conquistato l’amore di
Elena. Che idiota, pensò, arricciando le labbra in una
smorfia di disprezzo per la propria stupidità.
Lo spirito non l’aveva portato nello stesso posto in cui
teneva Bonnie. Solo su quella luna, seduto su un cumulo
di cenere, si sentì stranamente reietto. Nemmeno lo
spirito lo voleva?
Lo travolse un forte vento, che si era levato
all’improvviso, e lo fece retrocedere di qualche passo,
vacillando, prima di riacquistare l’equilibrio. Il vento
portò con sé un suono: era forse un lamento? Damon
cambiò direzione, curvando le spalle e avviandosi verso

il punto da cui credeva fosse venuto il lamento.
Poi lo sentì di nuovo: un triste, singhiozzante gemito
che echeggiava alle sue spalle.
Si girò, ma i suoi passi erano brevi e meno sicuri del
solito. E se si fosse sbagliato e la piccola strega fosse
stata ferita, sola e sperduta su quella luna abbandonata
da Dio?
Aveva una fame tremenda. Premette la lingua sui
canini doloranti, sentendoli diventare affilati come
coltelli. La bocca era molto secca; immaginò un flusso
di sangue dolce e corposo, la vita stessa che gli pulsava
sulle labbra. Sentì di nuovo la voce, da sinistra stavolta,
e deviò ancora per seguirla. Il vento gli soffiava sul viso,
freddo e umido di bruma.
Era tutta colpa di Elena.
Lui era un mostro. Tutti si aspettavano che si
comportasse come tale, che succhiasse il sangue senza
battere ciglio, che uccidesse senza un ripensamento e
senza un rimorso. Elena aveva cambiato tutto.
Conquistato da lei, aveva desiderato proteggerla. Poi
aveva cominciato a badare anche ai suoi amici e alla
fine aveva persino salvato la sua piccola città

provinciale, quando qualsiasi vampiro degno di quel
nome avrebbe da tempo tagliato la corda all’arrivo dei
kitsune, o avrebbe goduto della devastazione con il
sangue caldo sulle labbra.
Aveva fatto tutto questo per lei, era persino cambiato,
ma lei ancora non lo amava.
Non abbastanza, comunque. La notte prima, mentre le
baciava la gola e le carezzava i capelli, a chi stava
pensando? A quello smidollato di Stefan.
C’è sempre di mezzo lui, non è vero?, disse una
voce limpida e fredda alle sue spalle. Damon si raggelò
e gli venne la pelle d’oca.
Qualunque cosa tu cerchi di sottrargli, continuò la
voce, stai solo lottando per pareggiare i conti,
perché la verità è che lui ha tutto, e tu non hai niente
di niente. Vuoi solo mettere le cose a posto.
Damon rabbrividì, ma non si girò. Nessuno l’aveva
mai capito. Lui voleva solo mettere le cose a posto.
Tuo padre voleva bene a lui molto più che a te.
L’hai sempre saputo, continuò la voce. Tu eri il
primogenito, eri l’erede, ma era Stefan il prediletto
di tuo padre. Eri sempre due passi dietro di lui

anche con le ragazze. Katherine era già la sua
amante prima che tu la incontrassi; poi la stessa,
triste storia si è ripetuta con Elena. Dicono di
amarti, le ragazze, ma non sei mai l’unico e solo e
più grande amore, neppure quando dai loro il tuo
cuore, senza riserve.
Damon rabbrividì di nuovo. Sentì una lacrima
scorrergli sulla guancia e l’asciugò con un gesto
rabbioso.
E tu sai perché, non è vero, Damon? La creatura
continuava a parlare in tono carezzevole. Stefan!
Stefan ha sempre preso tutto ciò che desideravi.
Prendeva le cose che volevi ancor prima che avessi
il tempo di vederle, e non lasciava niente per te.
Elena non ti ama. Non ti ha mai amato né mai ti
amerà.
A quelle parole, Damon sentì qualcosa infrangersi
dentro e tornò in sé di colpo. Come osava lo spirito
fargli mettere in discussione l’amore di Elena? Era
l’unica certezza che aveva.
Una fredda brezza gli agitò i vestiti. Non riusciva più a
udire il lamento. Poi calò il silenzio.

«So cosa stai facendo», ringhiò Damon. «Credi di
potermi imbrogliare? Pensi davvero di potermi mettere
contro Elena?».
Alle sue spalle risuonò un passo che affondava nel
fango soffice e acquoso. Oh, piccolo vampiro, disse la
voce in tono canzonatorio.
«Oh, piccolo spirito», ribatté Damon, con lo stesso
tono. «Non hai idea dell’errore che hai appena fatto».
Tese i muscoli, preparandosi al balzo, e si voltò di
colpo, con i canini allungati al massimo. Ma prima che
potesse saltare, mani robuste e gelide lo afferrarono per
la gola e lo sollevarono in aria.
«Se posso darti un consiglio, seppellisci dei pezzi di
ferro intorno all’oggetto che cerchi di proteggere»,
suggerì la proprietaria del negozio. «I ferri di cavallo
sono un classico, ma va bene qualsiasi oggetto di ferro,
specialmente se tondeggiante e ricurvo». Aveva
attraversato vari stadi d’incredulità mentre Stefan
cercava di comprare ogni singolo oggetto, erba e
talismano protettivo presente nel negozio, ed era
diventata servizievole in modo maniacale.
«Penso di aver preso tutto ciò che mi serve per il

momento», disse Stefan educatamente. «Grazie tante
per l’aiuto».
Le fossette sul viso della donna splendevano mentre
batteva i suoi acquisti sull’antiquato registratore di cassa
in metallo cromato, e lui sorrise di rimando. Pensava di
essere riuscito a decifrare correttamente tutte le voci
della lista della signora Flowers ed era piuttosto fiero di
sé.
Qualcuno aprì la porta e una fredda brezza entrò nel
negozio sibilando e facendo tremare gli arazzi e i vari
articoli magici.
«Senti che freddo?», chiese la donna. «Penso che stia
arrivando un temporale». I suoi capelli svolazzarono al
vento.
Stefan, che stava per rispondere con una battuta
garbata, la fissò atterrito. I lunghi riccioli della donna
restarono un attimo sospesi per aria e, avvitandosi,
formarono con agghiacciante chiarezza le lettere di un
nome:
matt
Ma se lo spirito aveva trovato un nuovo bersaglio,

significava che Elena…
Stefan si girò di scatto e scrutò con ansia l’ingresso
del negozio. Elena non c’era.
«Va tutto bene?», chiese la negoziante mentre Stefan
si guardava freneticamente attorno. Lui la ignorò e
corse verso l’uscita, cercando in ogni angolo e tra le file
di vestiti.
Infine irradiò il suo Potere, alla ricerca di una qualsiasi
traccia della presenza di Elena. Niente. Non era nel
negozio. Come aveva fatto a non accorgersi che era
uscita?
Si premette i pugni sugli occhi finché non gli esplosero
delle stelline sotto le palpebre. Era colpa sua. Non si
era nutrito di sangue umano e i suoi poteri si erano
gravemente indeboliti. Come aveva potuto ridursi in
quello stato di spossatezza? Se fosse stato nel pieno
delle forze, avrebbe capito subito che Elena se n’era
andata. Era autoindulgenza cedere alla propria
coscienza quando aveva delle persone da proteggere.
«Va tutto bene?», chiese di nuovo la donna. L’aveva
seguito fra gli scaffali, reggendo il suo sacchetto degli
acquisti, e lo fissava con uno sguardo preoccupato.

Stefan prese il sacchetto. «La ragazza che era con
me», disse in tono pressante. «Ha visto dov’è andata?»
«Oh», rispose la donna, aggrottando la fronte. «È
uscita quando siamo andati di là, nel reparto incensi».
Era passato tutto quel tempo. Persino la negoziante
si era accorta che Elena era uscita.
Stefan la ringraziò con un cenno del capo e si
precipitò fuori nell’abbagliante luce del giorno. In preda
all’ansia, guardò su e giù per il corso principale.
Sentì un’ondata di sollievo quando la scorse seduta su
una panchina davanti alla drogheria a poche porte di
distanza. Poi notò la sua postura accasciata, con gli
splendidi capelli biondi che pendevano sulle spalle inerti.
Fu al suo fianco in un lampo: grazie al cielo il respiro
era debole ma regolare e il polso era forte. Ma era
priva di sensi.
«Elena», disse, carezzandole dolcemente una guancia.
«Elena, svegliati. Torna da me». Non si mosse. Allora le
scosse il braccio un po’ più forte. «Elena!». Il suo
corpo cadde di peso sulla panchina, ma continuò a
respirare e il battito del cuore rimase stabile.
Come Bonnie. Lo spirito aveva preso anche Elena.

Stefan sentì qualcosa dentro spaccarsi in due. Non era
riuscito a proteggerla, non era riuscito a proteggere né
lei né Bonnie.
Con delicatezza fece scivolare una mano sotto il corpo
di Elena, l’altra la mise a coppa sotto la testa, con fare
protettivo, e la prese in braccio. La strinse con
delicatezza e, canalizzando il poco Potere che gli era
rimasto, cominciò a correre.
Meredith controllò l’orologio forse per la centesima
volta, chiedendosi perché Stefan ed Elena non fossero
ancora tornati.
«Non riesco proprio a capire questa parola», si
lamentava Matt. «Incredibile, pensavo che la mia grafia
fosse pessima. Sembra che Caleb qui abbia scritto con
gli occhi chiusi». Per la frustrazione aveva continuato a
passarsi le mani fra i capelli, così ora gli stavano dritti
sul capo e disordinati come spighe mosse dal vento, e
aveva le borse sotto gli occhi.
Meredith bevve un sorso di caffè e gli tese la mano.
Matt le passò il taccuino che stava esaminando.
Avevano scoperto che lei riusciva a capire meglio la
grafia minuta e angolosa di Caleb. «Questa è una o,

credo», disse. «Deosil è una parola?»
«Sì», disse Alaric, raddrizzandosi un po’ sulla sedia.
«Significa in senso orario. Rappresenta il trasferimento
dell’energia spirituale nelle forme materiali. Forse lì c’è
qualcosa. Posso vedere?».
Meredith gli porse il taccuino. Aveva gli occhi
arrossati e i muscoli irrigiditi per essere stata seduta
tutto il giorno a esaminare i taccuini di Caleb, i ritagli e
le foto. Roteò le spalle e si sgranchì.
«No», disse Alaric dopo aver letto per un paio di
minuti. «Non va bene. Descrive il procedimento per
creare un cerchio magico».
Meredith stava per parlare quando Stefan apparve nel
vano della porta, pallido e con gli occhi spiritati. Elena
giaceva svenuta fra le sue braccia. Meredith mollò la
tazza di caffè. «Stefan!», gridò, fissandoli sconvolta.
«Che è successo?»
«Lo spirito l’ha intrappolata», disse Stefan, con un
tono rotto dall’emozione. «Non so come».
A Meredith sembrò di cadere nel vuoto. «Oh no, oh
no», si sentì dire con una voce sottile e scioccata. «Non
può aver preso anche Elena».

Matt si alzò, con uno sguardo torvo. «Perché non l’hai
fermato?», disse con fare accusatorio.
«Non c’è tempo per litigare», rispose con freddezza
Stefan, e procedette deciso verso le scale, scansandoli
e stringendosi Elena al petto, protettivo.
Come per un tacito accordo, Matt, Meredith e Alaric
lo seguirono di sopra, nella stanza in cui Bonnie giaceva
addormentata.
La signora Flowers sferruzzava al suo capezzale e aprì
la bocca in un’espressione di smarrimento quando vide
Elena. Stefan posò la ragazza sull’altro lato del letto a
due piazze, accanto al corpo minuto e pallido di Bonnie.
«Scusa», disse lentamente Matt. «Non avrei dovuto
prendermela con te. Ma… Che cosa è successo?».
Stefan si limitò a scrollare le spalle con aria afflitta.
Meredith si sentì stringere il cuore alla vista delle sue
due migliori amiche adagiate sul letto come bambole di
pezza. Erano così immobili. Anche mentre dormiva,
Elena era sempre stata più irrequieta, più espressiva di
così. Da quando erano piccole avevano dormito
insieme forse un migliaio di volte, e Meredith aveva
sempre visto Elena sorridere nel sonno, stringersi

addosso le lenzuola o strofinare il viso sui cuscini. Ora i
suoi capelli dorati e la sua carnagione rosea apparivano
spenti e sbiaditi, e la luce che ardeva dentro di lei si era
raffreddata.
E Bonnie, Bonnie che era sempre così vivace e piena
di vita, e che a stento era rimasta ferma un secondo o
due in tutta la sua vita. Ora era immobile, paralizzata,
quasi incolore tranne che per i puntini delle lentiggini
contro il pallore delle guance e la ricca massa dei capelli
rossi sul cuscino. Non fosse stato per il lieve movimento
dei loro petti, che si alzavano e si abbassavano al ritmo
del respiro, sarebbero sembrate dei manichini.
«Non lo so», ripeté Stefan, più teso e spaventato di
prima. Poi alzò lo sguardo per incontrare gli occhi di
Meredith. «Non so cosa fare».
Meredith si schiarì la gola. «Abbiamo chiamato in
ospedale per controllare Caleb mentre eravate via»,
disse misurando le parole, consapevole dell’effetto che
avrebbero avuto. «È stato dimesso».
Negli occhi di Stefan balenò un lampo omicida.
«Penso che dovremmo fargli una visita», disse con voce
tagliente come un coltello.

Elena era sospesa nel buio. Ma non era preoccupata.
Le sembrava di galleggiare lentamente nell’acqua calda,
sospinta con delicatezza dalla corrente, e una parte di
lei si chiese, con distacco e senza paura, se era
possibile che non fosse mai uscita dal bacino della
cascata di Hot Springs. Per tutto quel tempo era forse
andata alla deriva, passando di sogno in sogno?
Poi, tutt’a un tratto, prese velocità, lanciata verso
l’alto come un razzo, aprì gli occhi nell’abbagliante luce
del sole e trasse un respiro lungo ed esitante.
Dal viso pallido che la sovrastava, due occhi castani
scrutavano nei suoi con un’espressione preoccupata e
commossa.
«Bonnie?», esclamò Elena.
«Elena! Grazie al cielo», strillò Bonnie, afferrandola
per le braccia come una lottatrice. «Sono qui tutta sola
da giorni e giorni, o almeno credo che siano passati
giorni e giorni perché qui la luce non cambia mai, quindi
non posso regolarmi con il sole. E non c’è niente da
fare. Non riesco a capire come uscire e non c’è da
mangiare, anche se stranamente non ho fame, quindi
immagino che non sia importante. Ho cercato di

dormire per far passare il tempo, ma non sono
nemmeno stanca. E all’improvviso sei arrivata tu ed ero
così felice di vederti, ma tu non ti svegliavi e mi stavo
preoccupando da morire. Che sta succedendo?»
«Non lo so», disse Elena, intontita. «L’ultima cosa che
ricordo è che stavo su una panchina. Credo di essere
stata presa da una specie di nebbia mistica».
«Anch’io!», esclamò Bonnie. «Mi riferisco alla nebbia,
non alla panchina. Ero nella mia stanza alla pensione e
quella strana nebbia mi ha intrappolata». Rabbrividì in
modo teatrale. «Non riuscivo a muovere un muscolo. E
faceva molto freddo». Di colpo spalancò gli occhi con
espressione colpevole. «Stavo facendo un incantesimo
quando è successo, e qualcuno è arrivato alle mie spalle
e ha cominciato a dire delle cose. Delle brutte cose».
Elena rabbrividì. «Anch’io ho sentito una voce».
«Secondo te ho… liberato qualcosa quando ho fatto
l’incantesimo? Continuo a preoccuparmi di aver liberato
qualcosa senza volerlo». Il viso di Bonnie era pallido.
«Non è stata colpa tua», la rassicurò Elena.
«Pensiamo che l’essere che sta provocando gli incidenti
sia uno spirito. Ha rubato la tua anima per sfruttarne il

potere. E ora temo che abbia preso anche la mia».
Raccontò brevemente a Bonnie dello spirito, poi si
sollevò sui gomiti e si guardò attorno per la prima volta.
«Non riesco a credere che siamo di nuovo qui».
«Dove?», chiese con ansia Bonnie. «Dove siamo?».
Era mezzogiorno e la volta assolata e azzurra del cielo
si estendeva luminosa su di loro. Elena era abbastanza
sicura che in quel luogo fosse sempre mezzogiorno.
Erano in un grande campo che sembrava estendersi
all’infinito. Fin dove arrivava lo sguardo, c’erano fila di
alti cespugli. Cespugli di rose con fiori perfetti di un
nero vellutato.
Rose mezzanotte. Rose piene di magia, coltivate per
contenere incantesimi, anche se soltanto i kitsune
sapevano come rivestire i sortilegi con i loro petali. Una
volta un kitsune aveva mandato a Stefan una di quelle
rose, con un incantesimo per farlo tornare umano, ma la
rosa era finita per caso nelle mani di Damon, con gran
disappunto di entrambi i fratelli.
«Siamo nel campo di rose magiche dei kitsune, quello
su cui si apriva una delle porte della Guardiola dei Sette
Tesori», disse a Bonnie.

«Oh», fece Bonnie. Si fermò un attimo a riflettere, ma
poi non riuscì a trattenersi e chiese: «Che ci facciamo
qui? Lo spirito è un kitsune?»
«Non penso», rispose Elena. «Forse gli era comodo
tenerci qui».
Elena trasse un profondo sospiro. Stare in compagnia
di Bonnie in un momento di crisi non era male. Certo,
avere accanto Meredith sarebbe stato meglio. Meredith
sapeva sempre come architettare e portare a termine un
piano, ma la faceva stare bene lo stesso avere Bonnie
che la guardava fiduciosa con i suoi grandi occhi
innocenti e le faceva domande, sicura che conoscesse la
risposta. Si sentiva di colpo protettiva e competente,
come se fosse in grado di affrontare qualsiasi situazione
in cui si fossero imbattute. Come quella, per esempio.
Con Bonnie che dipendeva da lei, la sua mente era
lucida ed efficiente come non succedeva da giorni. Da
un momento all’altro avrebbe escogitato un piano per
tirarle fuori da lì. Da un momento all’altro, ne era sicura.
Bonnie intrecciò lentamente le dita fredde alle sue.
«Secondo te siamo morte?», chiese con una vocina
lamentosa.

Siamo davvero morte?, si chiese Elena. No, non lo
pensava. Bonnie era ancora viva dopo che lo spirito
l’aveva presa, solo non riusciva a svegliarsi. Era più
probabile che le loro anime fossero giunte lì
attraversando il piano astrale e che i loro corpi fossero
ancora a Fell’s Church.
«Elena?», ripeté con ansia Bonnie. «Pensi che siamo
morte?».
Elena aprì la bocca per rispondere quando un rumore
crepitante e cadenzato la interruppe. I cespugli di rose
cominciarono a fremere violentemente, e si udivano
rumori sempre più forti, come se qualcosa corresse
verso di loro da tutte le direzioni. Il suono dei rami che
si spezzavano era assordante: sembrava che
un’immensa creatura si stesse facendo largo a spintoni
tra le felci. Intorno a loro, i rami spinosi dei cespugli di
rose sfrecciavano su e giù come fruste, anche se non
c’era vento. Elena gridò quando uno dei rami
ondeggianti la colpì, aprendole uno squarcio sul
braccio.
Bonnie emise un lamento ed Elena sentì il cuore che le
batteva al doppio della velocità. Si girò di scatto,

spingendo dietro di sé Bonnie. Strinse i pugni e si
acquattò, cercando di ricordare le istruzioni di Meredith
su come difendersi da un aggressore. Ma guardandosi
attorno vedeva solo rose, per miglia. Perfette rose nere.
Bonnie emise un piccolo gemito e le si strinse di più
contro la schiena.
D’un tratto Elena sentì uno strappo forte e doloroso,
come se le stessero estraendo qualcosa dal torace
lentamente, ma con costanza. Restò senza fiato,
incespicò e si premette le mani sullo stomaco. Ecco,
pensò stordita, sentendosi come se stessero riducendo
in poltiglia ognuna delle ossa del suo corpo. Sto per
morire.

7
Nessuno rispose quando suonarono alla porta di villa
Smallwood. Il viale d’ingresso era deserto, le persiane
abbassate e pareva che non ci fosse nessuno in casa.
«Forse Caleb non c’è», disse nervosamente Matt. «E
se fosse andato da qualche altra parte quando è uscito
dall’ospedale?»
«Riesco a sentire il suo odore. Lo sento respirare»,
ringhiò Stefan. «È qui, puoi starne certo. Si sta
nascondendo».
Matt non aveva mai visto Stefan così arrabbiato. I
suoi occhi verdi, di solito tranquilli, mandavano lampi di
rabbia, e sembrava che i canini si fossero allungati
d’istinto, così ogni volta che apriva la bocca si
vedevano le piccole punte affilate. Stefan si accorse che
Matt lo fissava e aggrottò la fronte, passandosi
imbarazzato la lingua sui canini.

Matt guardò Alaric, pensando che fosse l’unica
persona normale rimasta nel gruppo oltre a lui, ma dal
modo in cui fissava Stefan, era decisamente più
affascinato che preoccupato. Allora nemmeno lui è
tanto normale, pensò.
«Possiamo entrare», disse Meredith con voce pacata.
Guardò Alaric. «Avvisatemi se arriva qualcuno». Lui
annuì e le si parò davanti in modo da nasconderla agli
occhi dei passanti. Con fredda efficienza, Meredith
infilò una delle estremità del bastone nella fessura della
porta d’ingresso e cominciò a fare leva per aprirla.
Era una massiccia porta di quercia e per di più aveva
due serrature e un catenaccio tirato, che resisteva alla
pressione del bastone. La ragazza imprecò, poi
borbottò: «E dai, su», raddoppiando gli sforzi. Le
serrature e il catenaccio all’improvviso cedettero e la
porta si spalancò, sbattendo forte contro il muro.
«Possiamo dire addio all’idea di entrare in sordina»,
disse Stefan. Stava inquieto sulla soglia, mentre gli altri
entravano passandogli davanti.
«Sei invitato a entrare», disse Meredith, ma lui scosse
la testa.

«Non posso», disse. «Funzionerebbe solo se tu
abitassi qui».
Meredith serrò le labbra, poi si girò e corse su per le
scale. Sentirono un breve grido di sorpresa e una serie
di colpi ovattati. Alaric lanciò un’occhiata ansiosa a
Matt e poi guardò la cima delle scale.
«Non dovremmo andare ad aiutarla?», disse.
Matt era piuttosto sicuro che non fosse Meredith ad
aver bisogno d’aiuto, ma, prima che potesse
rispondere, la vide tornare: scendeva le scale spingendo
Caleb davanti a sé e torcendogli un braccio dietro la
schiena.
«Invitalo a entrare», intimò mentre Caleb incespicava
sull’ultimo gradino. Il ragazzo scosse la testa e lei gli
strattonò il braccio verso l’alto, facendolo guaire di
dolore.
«No», disse lui, testardo. «Tu non puoi entrare».
Meredith lo spinse verso Stefan, bloccandolo proprio
sulla soglia della porta.
«Guardami», disse a voce bassa Stefan e gli occhi di
Caleb si alzarono di scatto a incontrare i suoi. Le pupille
di Stefan si dilatarono, ingoiando le iridi verdi in due

profondi cerchi neri, e Caleb scosse la testa. Era
disperato, ma sembrava incapace di distogliere lo
sguardo.
«Fammi entrare», ordinò Stefan scandendo le sillabe.
«E va bene, entra», disse cupamente Caleb. Meredith
lo lasciò andare e i suoi occhi si schiarirono. Si girò e si
precipitò al piano di sopra.
Stefan gli schizzò dietro come un proiettile e lo inseguì
su per le scale. I suoi movimenti fluidi e furtivi
ricordarono a Matt quelli di un predatore. Di un leone o
di uno squalo. Rabbrividì. A volte dimenticava quanto
fosse pericoloso Stefan.
«Meglio che vada con lui», disse Meredith. «Non
vogliamo che faccia qualcosa di cui poi potrebbe
pentirsi». Fece una pausa. «Non prima di scoprire ciò
che ci serve sapere, comunque. Alaric, tra noi sei quello
che conosce meglio la magia, quindi vieni con me. Matt,
resta di guardia alla porta e avvisaci se vedi arrivare
l’auto degli Smallwood». Lei e Alaric seguirono Stefan
su per le scale.
Matt aspettò che cominciassero le urla, ma di sopra
c’era un inquietante silenzio. Tenendo d’occhio il

vialetto dalla finestra, il ragazzo camminava avanti e
indietro nel soggiorno. Un tempo lui e Tyler erano
amici, o perlomeno si frequentavano, perché entrambi
erano giocatori titolari della squadra di football. Si
conoscevano fin dalle medie.
Tyler beveva troppo, esagerava alle feste ed era
volgare e sessista, ma c’erano aspetti del suo carattere
che qualche volta gli erano piaciuti. Come la tendenza a
buttarsi a capofitto nelle cose, che fosse il placcaggio
senza esclusione di colpi del quarterback della squadra
avversaria o l’organizzazione della festa più folle che si
fosse mai vista. O quando in seconda media gli era
venuta l’ossessione di vincere a Street Fighter sulla
PlayStation 2. Ogni giorno aveva costretto Matt e gli
altri ragazzi ad andare a casa sua, così avevano passato
ore e ore seduti sul pavimento della sua camera a
mangiare patatine, parlare di cavolate e pigiare il
pulsante del controller finché Tyler non aveva capito
come vincere tutte le partite.
Matt emise un sospiro e guardò di nuovo fuori dalla
finestra.
Da sopra venne un breve colpo attutito che lo fece

aggelare. Silenzio.
Quando ricominciò a camminare avanti e indietro nel
soggiorno, notò una particolare foto nella fila ordinata di
cornici sopra il pianoforte. Attraversò la stanza e la
prese in mano.
Doveva essere stata scattata al banchetto della
squadra di football, al terzo anno di liceo. Nella foto,
Matt teneva il braccio attorno alla vita di Elena, che
allora era la sua ragazza, e lei lo guardava sorridente.
Tyler era accanto a loro e teneva per mano una ragazza
di cui Matt non ricordava il nome. Alison, forse, o
Alicia. Era più grande di loro, frequentava l’ultimo anno
e dopo il diploma aveva lasciato la città. Erano tutti
vestiti bene, lui e Tyler in giacca e cravatta, le ragazze in
abito da sera. Elena indossava un vestitino bianco,
semplice in modo ingannevole, ed era così bella da
togliere il fiato.
Allora la vita era facile. I quarterback uscivano con le
ragazze più carine della scuola. Erano una coppia
perfetta.
Poi Stefan è arrivato in città, gli sussurrò una voce
fredda e meccanica, e ha distrutto tutto.

Stefan, che aveva finto di essere suo amico, Stefan,
che aveva finto di essere come loro, umano. Stefan, che
aveva fatto la corte alla sua ragazza, l’unica che avesse
mai davvero amato. Probabilmente l’unica per cui
avrebbe mai provato sentimenti così forti. È vero, si
erano lasciati prima che Elena incontrasse Stefan, ma
forse sarebbero tornati insieme, se non fosse apparso
lui.
Matt fece una smorfia e gettò la foto sul pavimento. Il
vetro non si ruppe e la foto rimase lì: Matt, Elena, Tyler
e la ragazza di cui non ricordava il nome sorridevano
innocenti, lo sguardo al soffitto, ignari di ciò che stava
per succedere, del caos che sarebbe scoppiato meno di
un anno dopo. A causa di Stefan.
Stefan. Matt sentiva il viso bollente di rabbia. E un
ronzio nella testa. Stefan il traditore. Stefan il mostro.
Stefan che aveva rubato la sua ragazza.
Mise deliberatamente un piede sulla foto e la schiacciò
sotto il tacco. La cornice di legno si spezzò con uno
scatto secco. Sentire il vetro che si frantumava sotto la
scarpa gli diede una strana soddisfazione.
Senza guardarsi indietro, attraversò a grandi passi il

soggiorno, diretto alle scale. Era giunto il momento di
affrontare il mostro che gli aveva rovinato la vita.
«Confessa!», ringhiò Stefan, facendo del suo meglio
per soggiogare Caleb. Ma era troppo debole e Caleb
continuava a erigere muri mentali. Non c’erano dubbi:
quel ragazzo aveva accesso al Potere.
«Non so di cosa stiate parlando», disse Caleb,
premendo la schiena contro il muro, come se potesse
scavarci dentro un tunnel. Spostava nervosamente lo
sguardo dalla faccia arrabbiata di Stefan a Meredith,
che teneva il bastone in equilibrio fra le mani, pronta a
colpire. «Lasciatemi stare, giuro che non andrò alla
polizia. Non voglio guai».
Caleb sembrava più basso e più pallido di quanto
ricordasse Stefan. Aveva la faccia coperta di lividi e un
braccio ingessato, sostenuto da una fascia. Nonostante
tutto, Stefan sentiva il tarlo del senso di colpa quando lo
guardava.
Non è umano, ricordò a se stesso.
Tuttavia… Caleb non aveva l’aspetto di un licantropo.
Non avrebbe dovuto esserci almeno qualcosa di
animalesco in lui? Stefan non conosceva molti lupi

mannari, ma Tyler aveva grandi denti bianchi e
reprimeva a stento l’aggressività.
Accanto a lui, Alaric guardò sorpreso il ragazzo ferito.
Lo esaminò, piegando la testa da un lato e parafrasò i
pensieri di Stefan chiedendo scettico: «Siete sicuri che
sia un lupo mannaro?»
«Un lupo mannaro?», disse Caleb. «Siete tutti
pazzi?».
Ma Stefan, che lo stava osservando con attenzione,
notò che aveva brevemente battuto le palpebre. «Stai
mentendo», affermò con freddezza e, cercando di
nuovo di leggergli nel pensiero, trovò finalmente una
crepa nelle sue difese. «Non pensi che siamo pazzi. Sei
solo sorpreso che sappiamo di te».
Caleb sospirò. Il suo volto era ancora pallido e teso,
ma era emersa una certa falsità nella sua espressione
mentre Stefan parlava. Abbassò le spalle e si allontanò
un poco dal muro, chinando il capo con aria esausta.
Meredith s’irrigidì, pronta a scattare non appena
Caleb avesse accennato il minimo movimento in avanti.
Lui si fermò e alzò le mani. «Non sto cercando di fare
nulla. E non sono un lupo mannaro. Ma, sì, so che lo è

Tyler e immagino che lo sappiate anche voi».
«Anche tu hai ereditato il gene della licantropia», disse
Stefan. «Sarebbe facile per te diventare un lupo
mannaro».
Caleb scosse le spalle e guardò Stefan dritto negli
occhi. «Penso di sì. Ma non è successo a me, è
successo a Tyler».
«Successo?», chiese Meredith, alzando la voce con
sdegno. «Sai che ha fatto Tyler per diventare un lupo
mannaro?».
Caleb la guardò diffidente. «Che ha fatto? Tyler non
ha fatto niente. La maledizione di famiglia lo ha
reclamato, tutto qui». Il suo viso era cupo e
preoccupato.
Stefan, suo malgrado, addolcì il tono. «Caleb, devi
uccidere qualcuno per diventare un lupo mannaro,
anche se ne porti il gene. A meno che tu non venga
morso a tua volta da un lupo mannaro, ci sono certi
rituali da compiere. Riti di sangue. Tyler ha assassinato
una ragazza innocente».
All’improvviso parve che Caleb non riuscisse più a
reggersi sulle ginocchia e scivolò a terra con un tonfo

sordo. Sembrava malato. «Tyler non l’avrebbe mai
fatto», disse, ma la sua voce era incerta. «Tyler è stato
come un fratello per me dopo la morte dei miei genitori.
Non avrebbe mai ucciso nessuno. Io non vi credo».
«L’ha fatto», confermò Meredith. «Tyler ha
assassinato Sue Carson. Abbiamo negoziato il suo
ritorno in vita, ma questo non cambia il fatto che lui
l’abbia uccisa».
La sua voce aveva l’inconfondibile timbro della verità
e sembrò che Caleb avesse perso ogni desiderio di
lottare. Si accasciò ancora di più e appoggiò la fronte
sulle ginocchia. «Che cosa volete da me?». Appariva
così esile e malmesso che Stefan, nonostante l’urgenza
della loro missione, si distrasse. «Ma non eri più alto di
così?», chiese. «Più robusto? Più… ben fatto? L’ultima
volta che ti ho visto, intendo».
Caleb borbottò qualcosa fra le ginocchia, ma le parole
erano troppo attutite e distorte perché persino un
vampiro potesse udirle. «Che hai detto?», chiese
Stefan.
Caleb alzò lo sguardo: il suo volto era rigato di
lacrime. «Era un incantesimo di seduzione, va bene?»,

disse con amarezza. «Ho migliorato il mio aspetto
perché volevo che Elena mi desiderasse». Stefan pensò
al colorito radioso di Caleb, al suo volto pieno di salute,
alla sua statura e all’aureola di riccioli dorati. Non c’era
da meravigliarsi che gli fosse parso sospetto;
inconsciamente doveva aver capito quanto fosse
improbabile che un semplice essere umano somigliasse
tanto a un arcangelo. Ora capisco perché mi era
sembrato così leggero quando l’ho lanciato in aria
al cimitero, pensò Stefan.
«Quindi sei uno stregone, ma non un lupo mannaro?»,
chiese in fretta Meredith.
Caleb scrollò le spalle. «Lo sapete già», disse. «Ho
visto quello che avete fatto al mio laboratorio nel
capanno. Che cosa volete ancora da me?».
Meredith fece un passo avanti, minacciosa, con il
bastone in mano, lo sguardo limpido e spietato, e Caleb
si ritrasse. «Quello che vogliamo», disse, pronunciando
ogni parola in modo chiaro e distinto, «è che tu ci dica
come hai evocato lo spirito, e come possiamo
liberarcene. Rivogliamo indietro le nostre amiche».
Il ragazzo la fissò a occhi sgranati. «Giuro che non so

di cosa tu stia parlando».
Stefan gli si avvicinò minaccioso dall’altro lato,
impedendogli di riacquistare l’equilibrio; lo sguardo di
Caleb guizzava nervoso dall’uno all’altra.
Poi Stefan si fermò. Si era reso conto che era
sinceramente confuso. Possibile che stesse dicendo la
verità? S’inginocchiò per poterlo guardare negli occhi e
tentò un tono più gentile. «Caleb?», chiese, dando
fondo a tutte le riserve di Potere per costringerlo a
parlare. «Puoi dirci che tipo di incantesimo hai usato?
Qualcosa con le rose, giusto? Quali dovrebbero essere
gli effetti?».
Caleb deglutì e il suo pomo d’Adamo andò su e giù.
«Dovevo scoprire cosa era successo a Tyler», disse.
«Così sono venuto qua per l’estate. Nessuno sembrava
preoccupato, ma io sapevo che non poteva essere
sparito e basta. Tyler mi aveva parlato di voi, di tutti
voi, e di Elena Gilbert. Ti odiava, Stefan, e all’inizio
Elena gli piaceva, poi ha cominciato a odiare davvero
anche lei. Comunque, quando sono arrivato, tutti
pensavano che Elena fosse morta. La sua famiglia era
ancora in lutto per lei. E tu eri sparito, Stefan; avevi

lasciato la città. Ho cercato di mettere insieme i pezzi
per capire cosa fosse successo. Giravano storie
piuttosto curiose e poi in città sono accadute tantissime
altre cose strane. Violenza ovunque, ragazze che
impazzivano e bambini che aggredivano i loro genitori.
E poi, di colpo, tutto finito; quel caos si è
semplicemente fermato e mi sembrava di essere l’unico
a sapere cosa fosse successo. Ma ricordavo anche
un’estate normale. Elena Gilbert era stata sempre qui e
nessuno lo trovava strano, perché nessuno ricordava
che fosse morta. A quanto pareva, ero l’unico con due
serie di ricordi. Persone che avevo visto gravemente
ferite», rabbrividì al ricordo, «o persino uccise, stavano
di nuovo bene. Mi sembrava di impazzire».
Caleb si scostò dal viso i capelli biondi e stopposi, si
strofinò il naso e prese fiato. «Qualunque cosa stesse
succedendo, sapevo che tutto ruotava attorno a voi e a
Elena Gilbert. L’avevo capito dalle differenze fra i miei
ricordi. E avevo immaginato che foste legati anche alla
scomparsa di Tyler. O gli avevate fatto qualcosa,
oppure sapevate cosa gli era successo. Pensavo che se
fossi riuscito a dividervi, ne avrei ricavato qualcosa.

Una volta che vi avessi messo uno contro l’altro, sarei
riuscito a introdurmi nel vostro gruppo e a scoprire cosa
stesse succedendo. Magari, con un incantesimo di
seduzione, sarei riuscito a far innamorare di me Elena o
una delle altre ragazze. Dovevo sapere la verità». Li
guardò uno dopo l’altro. «L’incantesimo delle rose
doveva rendervi irrazionali, mettervi l’uno contro
l’altro».
Alaric aggrottò la fronte. «Vuoi dire che non hai
evocato nulla?».
Caleb scosse la testa. «Guardate», disse, tirando fuori
da sotto il letto un corposo volume rilegato in pelle.
«L’incantesimo che ho usato è qui. È tutto ciò che ho
fatto, giuro».
Alaric prese il libro e sfogliò le pagine finché trovò
l’incantesimo giusto. Lo esaminò, corrugando la fronte,
e disse: «Sta dicendo la verità. In questo libro non c’è
nulla su come evocare uno spirito. E questo incantesimo
coincide con quello che abbiamo visto nel laboratorio di
Caleb e con quello che ho letto nei suoi taccuini. Quello
della rosa è un incantesimo di discordia di livello
piuttosto basso; serve a intensificare leggermente ogni

emozione negativa: odio, rabbia, gelosia, paura, dolore.
Inoltre ci rende un po’ più propensi a incolparci l’un
l’altro quando va storto qualcosa».
«Ma se unito ai poteri di uno spirito che per caso si
aggira nei paraggi, l’incantesimo genera un circolo
vizioso, amplificando le nostre emozioni e rendendo lo
spirito più potente, proprio come ha detto la signora
Flowers», disse Stefan, scandendo le parole.
«Gelosia», disse pensosa Meredith. «Sapete, odio
ammetterlo, ma ero tremendamente gelosa di Celia
quando era qui». Guardò Alaric come per scusarsi, e lui
allungò il braccio e le sfiorò la mano con tenerezza.
«Anche lei era gelosa di te», disse Stefan in tono
distaccato. «Lo sentivo». Sospirò. «E anch’io non ero
immune dalla gelosia».
«Quindi potrebbe essere uno spirito della gelosia?»,
disse Alaric. «Questo ci offrirà più di un indizio per
cercare le formule di esorcismo. Io, comunque, non mi
sentivo per niente geloso».
«Ovvio che no», osservò tagliente Meredith. «Avevi
due ragazze che si azzuffavano per te».
D’un tratto Stefan si sentì così esausto che gli

tremarono le gambe. Aveva bisogno di nutrirsi, subito.
Rivolse a Caleb un cenno imbarazzato. «Mi dispiace…
per quello che è successo».
Caleb alzò lo sguardo verso di lui. «Per favore, dimmi
che ne è stato di Tyler», implorò. «Devo saperlo. Vi
lascerò in pace se mi direte la verità, promesso».
Meredith e Stefan si guardarono, poi Stefan sollevò
leggermente un sopracciglio. «Tyler era vivo quando
abbiamo lasciato la città lo scorso inverno», disse
lentamente Meredith. «Questo è tutto ciò che sappiamo
di lui, lo giuro».
Caleb la fissò per un lungo momento, poi annuì.
«Grazie», disse semplicemente.
Lei rispose con un cenno risoluto del capo, come un
generale che saluta le truppe, e fece strada fuori dalla
stanza.
Proprio allora, dal pianterreno venne un grido attutito,
spezzato, seguito da un tonfo. Stefan e Alaric seguirono
di corsa Meredith giù per le scale, e le finirono quasi
addosso quando lei, di colpo, si fermò.
«Che c’è?», chiese Stefan. Meredith si scostò.
Matt giaceva faccia a terra ai piedi della scala, con le

accia spalancate come per impedirsi di cadere.
Meredith scese in fretta gli ultimi gradini e lo girò con
delicatezza.
I suoi occhi erano chiusi, il volto pallido. Respirava,
lentamente ma a ritmo regolare. Meredith gli tastò il
polso, poi lo scosse gentilmente per le spalle. «Matt»,
gridò. «Matt!». Alzò la testa per guardare Stefan e
Alaric. «Proprio come gli altri», disse torva. «Lo spirito
l’ha preso».

8
Non morirò di nuovo, pensò Elena con rabbia,
mentre si contorceva dal dolore e la morsa invisibile la
stritolava sempre di più.
Bonnie cadde sull’erba, più pallida che mai, e si strinse
lo stomaco con le mani: era l’immagine speculare di
Elena.
Non può prendermi!
E poi, di colpo com’era iniziato, il rombo assordante
cessò e quell’insopportabile dolore si placò. Elena
crollò a terra, l’aria le tornò nei polmoni.
Ha finito di macinare le nostre ossa per farsi il
pane 1 , pensò, in uno stato di semi-isteria, e quasi
ridacchiò.
Bonnie annaspò rumorosamente in cerca d’aria,
emettendo un piccolo singulto.
«Che cosa ci è successo?», chiese Elena.

Bonnie scosse la testa. «Sembrava che stessero
risucchiando qualcosa dai nostri corpi», disse,
ansimando. «Mi è già successo, prima che tu arrivassi».
«Quella sensazione…». Elena fece una smorfia,
mentre i pensieri le turbinavano nella mente. «Penso che
sia lo spirito. Damon dice che vuole prosciugare il
nostro potere. Ecco come avviene».
Bonnie la fissava a occhi sgranati, la bocca
leggermente aperta. Si leccò le labbra. «Damon dice?»,
chiese. Aggrottò la fronte, con un’espressione
preoccupata. «Damon è morto, Elena».
«No, è vivo. La sfera stellata l’ha riportato in vita
dopo la nostra partenza dalla Luna Oscura. L’ho
scoperto dopo che lo spirito ti aveva rapita».
Bonnie emise un gridolino, un suono che ricordò a
Elena il verso di un coniglietto o di un’altra creatura,
soffice e minuta, colta di sorpresa. Tutto il sangue
sembrava essere defluito dal suo viso, trasformando le
lentiggini chiare in vividi puntini scuri che spiccavano
contro il pallore delle guance. Si premette le mani
tremanti sulla bocca, fissando Elena con i grandi occhi
scuri.

«Senti, Bonnie», disse Elena con fervore. «Non lo sa
ancora nessuno. Lo sappiamo solo noi due. Damon
voleva tenerlo segreto finché non avesse trovato il
modo giusto per tornare. Quindi dobbiamo mantenere il
silenzio a riguardo».
Bonnie annuì, ancora a bocca aperta. Le sue guance
avevano ripreso colore e sembrava in bilico tra la gioia
e la confusione totaleElena notò che c’era qualcosa
nell’erba, sotto il cespuglio di rose dietro Bonnie, un
corpo pallido e inerte. Si sentì attraversare da un
brivido gelido quando ricordò il corpo di Caleb ai piedi
del monumento nel cimitero.
«Che cos’è?», chiese bruscamente. L’espressione di
Bonnie si stabilizzò sulla confusione totale. Elena le
passò accanto, sfiorandola appena, e si diresse verso il
corpo, strizzando gli occhi nella luce del sole.
Quando fu abbastanza vicina, vide meravigliata che si
trattava di Matt: era disteso, immobile e muto, sotto il
cespuglio di rose. Il suo petto era cosparso di petali
neri. Quando fu più vicina, gli occhi del ragazzo ebbero
uno spasmo. Elena notò il rapido movimento delle
orbite sotto le palpebre, avanti e indietro, come se

stesse facendo un sogno molto vivido. Alla fine Matt
spalancò gli occhi e inalò una lunga e tremula sorsata
d’aria. La guardò con le sue iridi celesti.
«Elena!». Restò senza fiato. Si sollevò sui gomiti e si
guardò alle spalle. «Bonnie! Grazie al cielo! State bene?
Dove ci troviamo?»
«Lo spirito ci ha catturate, ci ha portate nel Mondo
Sotterraneo e ci sta sfruttando per diventare più
potente», spiegò in breve Elena. «Come ti senti?»
«Un po’ stordito», scherzò Matt con voce flebile. Si
guardò attorno, poi si leccò nervosamente le labbra.
«Ehm, quindi questo è il Mondo Sotterraneo? È più
carino di quanto avessi immaginato dalle vostre
descrizioni. Il cielo non dovrebbe essere rosso? E dove
sono tutti i vampiri e i demoni?». Le guardò con
espressione severa. «Sicure di aver detto la verità su
tutto ciò che vi è successo quaggiù? Perché mi sembra
un posto piuttosto gradevole per essere una dimensione
infernale. Inoltre come mi spiegate le rose e il resto?».
Elena lo fissò perplessa. Può darsi che ci siano
capitate troppe cose strane.
Poi colse una sfumatura di panico sul volto di Matt. La

sua indifferenza per ciò che stava succedendo era
innaturale: cercava solo di farsi coraggio, di mostrare
sicurezza per tenere alto lo spirito in quella situazione
pericolosa e tutta nuova.
«Be’, volevamo impressionarti», scherzò a sua volta
Elena con un timido sorriso, poi andò subito al sodo.
«Che sta succedendo a Fell’s Church?», gli chiese.
«Uhm», disse Matt, «Stefan e Meredith stavano
interrogando Caleb per scoprire come ha evocato lo
spirito».
«Non è stato Caleb», disse con fermezza Elena. «Lo
spirito ci ha seguiti a casa da questo posto. Dobbiamo
tornare subito ad avvisarli che stanno affrontando uno
degli Spiriti Originari. Sarà molto più difficile per noi
liberarcene».
Matt fissò Bonnie con uno sguardo interrogativo.
«Come fa a sapere queste cose?»
«Be’», disse Bonnie, con quella sfumatura di allegria
nella voce che aveva sempre quando si facevano dei
pettegolezzi, «a quanto pare, glielo ha detto Damon. È
vivo e lei lo ha visto!».
Possiamo dire addio al segreto di Damon!, pensò

Elena, alzando gli occhi al cielo. In fondo però, non era
molto importante che Matt lo sapesse. Non era con lui
che Damon stava mantenendo il segreto, ed era
improbabile che Matt potesse riferirlo a Stefan
nell’immediato futuro.
Le esclamazioni stupite di Matt e le spiegazioni di
Bonnie diventarono un brusio di sottofondo mentre
Elena esaminava la zona. Sole. Cespugli di rose.
Ancora cespugli di rose. Ancora sole. Erba. Limpido
cielo azzurro. Il paesaggio era sempre lo stesso.
Ovunque guardasse, perfetti e vellutati fiori neri
ondeggiavano tranquilli nel lucente sole di mezzogiorno.
I cespugli erano tutti uguali, equidistanti e con lo stesso
numero di rose. Persino le posizioni dei fiori su ogni
cespuglio erano identiche. I fili d’erba erano uniformi. Si
fermavano tutti alla stessa altezza. Il sole non si era
mosso da quando erano arrivati.
A prima vista, pareva un posto piacevole e rilassante,
ma dopo qualche minuto quella monotonia diventava
snervante.
«C’era un cancello», disse a Bonnie e Matt. «Quando
abbiamo osservato questo campo dalla Guardiola dei

Sette Tesori. C’era un’entrata, quindi deve esserci
anche un’uscita. Dobbiamo trovarla».
Erano appena riusciti ad alzarsi, quando, senza alcun
avvertimento, ricominciarono le acute fitte di dolore e la
sensazione che qualcuno li stesse strattonando. Elena si
portò le mani allo stomaco. Bonnie perse l’equilibrio e
cadde di nuovo a terra, seduta, con gli occhi serrati.
Matt emise un grido strozzato e ansimò. «Che
cos’è?».
Elena aspettò che il dolore si quietasse di nuovo prima
di rispondergli. Le tremavano le ginocchia. Aveva
nausea e si sentiva stordita. «Un altro motivo per cui
dobbiamo andarcene», disse. «Lo spirito ci sta usando
per accrescere il suo potere. Penso che debba tenerci
qui per farlo. E se non troviamo subito il cancello,
potremmo essere troppo deboli per riuscire a tornare a
casa».
Si guardò di nuovo attorno e l’uniformità del
paesaggio le fece quasi girare la testa. Ogni cespuglio di
rose era al centro di un piccolo letto circolare di argilla
scura dall’aspetto fertile. Fra i letti di argilla, l’erba era
liscia e vellutata come il prato di un maniero inglese, o

un campo da golf molto ben curato.
«Bene», disse Elena e trasse un profondo respiro per
calmarsi. «Dividiamoci e cerchiamo con attenzione.
Staremo a circa tre metri l’uno dall’altro e
perlustreremo da cima a fondo questo giardino di rose.
Guardatevi bene attorno. Qualunque cosa ci sembri
diversa dal resto del campo potrebbe essere l’indizio
che ci serve per trovare l’uscita».
«Dobbiamo perlustrare l’intero campo di rose?»,
chiese Bonnie, con aria sgomenta. «È immenso».
«Faremo solo un poco alla volta», disse Elena
incoraggiante.
Si sparpagliarono su una linea immaginaria, scrutando
con attenzione avanti e indietro, a destra e a sinistra.
All’inizio erano silenziosi e concentrati solo nella ricerca.
Non c’era alcun segno del cancello. Man mano che
avanzavano nel campo, non notarono alcun
cambiamento. File di cespugli di rose identici si
estendevano all’infinito, in ogni direzione, a circa un
metro di distanza l’uno dall’altro, lo spazio sufficiente al
passaggio di una sola persona.
L’eterno sole di mezzogiorno batteva sulle loro teste,

endendo ancor più difficoltosa la ricerca. Elena si
asciugò le goccioline di sudore dalla fronte. L’odore di
rose stagnava pesantemente nell’aria torrida; all’inizio
l’aveva trovato gradevole, ma ora era nauseante, come
un profumo troppo dolce. I perfetti fili d’erba si
piegavano sotto i suoi passi, poi saltavano di nuovo su,
dritti e intatti, come se non fosse mai passata di lì.
«Vorrei ci fosse almeno un po’ di brezza», si lamentò
Bonnie. «Ma non penso che soffi mai il vento da queste
parti».
«Questo campo dovrà pur finire prima o poi», disse
Elena disperata. «Non può estendersi all’infinito».
Tuttavia, la nausea che sentiva alla bocca dello stomaco
le suggeriva che forse era un’ipotesi plausibile.
Dopotutto, quello non era il suo mondo. Le regole
erano diverse.
«Quindi dov’è adesso Damon?», chiese d’un tratto
Bonnie. Non guardò Elena. Continuò a tenere un passo
sostenuto e a scrutare intorno a sé con uno sguardo
assorto e metodico. Ma c’era una tesa stanchezza nella
sua voce ed Elena interruppe la ricerca per darle una
breve occhiata.

Poi le venne in mente una possibile risposta alla sua
domanda e si fermò di colpo. «Ho capito!», disse.
«Bonnie, Matt, penso che Damon possa essere qui.
Magari non proprio qui, nel giardino di rose, ma da
qualche altra parte del Mondo Sotterraneo, nella
Dimensione Oscura». La guardarono perplessi.
«Damon stava cercando di venire qui per cercare lo
spirito», spiegò Elena. «Era convinto che ci avesse
seguiti fino a casa quando siamo tornati nel nostro
mondo, quindi è probabile che abbia cominciato da qui
le ricerche per trovare il corpo materiale dello spirito.
L’ultima volta che l’ho visto, mi ha detto che pensava di
poterlo combattere meglio nel suo luogo d’origine. E se
Damon si trova qui, forse può aiutarci a tornare a Fell’s
Church».
Damon, vorrei tanto che tu fossi qui, da qualche
parte. Ti prego, aiutaci, implorò in silenzio.
Proprio allora, qualcosa attrasse la sua attenzione.
Davanti a loro, fra due cespugli di rose del tutto simili a
qualsiasi altro cespuglio di rose del giardino, c’era
qualcosa di leggermente insolito, una lievissima
distorsione. Somigliava all’aria calda e tremolante che

appare talvolta sull’autostrada nelle giornate estive più
afose e senza vento, quando i raggi del sole rimbalzano
sull’asfalto.
Non c’era asfalto lì che potesse riflettere il calore del
sole. Ma quello sfarfallio doveva pur essere provocato
da qualcosa. A meno che non lo stesse immaginando.
Si trattava forse di un’illusione ottica? Era un miraggio?
«Lo vedete anche voi?», chiese agli altri. «Laggiù,
appena un po’ sulla destra».
Si fermarono e aguzzarono lo sguardo.
«Forse», disse esitante Bonnie.
«Sì, lo vedo», disse Matt. «Come aria calda che sale,
giusto?»
«Esatto», disse Elena. Aggrottò la fronte, calcolando
la distanza. Forse cinque metri. «È meglio prenderla di
corsa», disse. «Nel caso ci fosse qualche problema ad
attraversarla. Potrebbe essere necessario infrangere
delle barriere per uscire. Non penso che l’esitazione ci
sarà d’aiuto».
«Teniamoci per mano», suggerì nervosamente Bonnie.
«Non voglio perdervi ragazzi».
Elena non distolse gli occhi dallo sfarfallio dell’aria. Se

l’avesse perso di vista, non l’avrebbe più ritrovato
nell’assoluta uniformità del paesaggio. E, se si fossero
voltati, non sarebbero stati più in grado di distinguere
quel punto da tutti gli altri.
Si presero per mano, fissando la piccola distorsione e
sperando che fosse un cancello. Bonnie, che era al
centro, strinse la mano sinistra di Elena con le sue dita
calde e sottili.
«Uno, due, tre, via», disse Bonnie, e cominciarono a
correre. Inciamparono sull’erba, zigzagarono tra i
cespugli di rose. Riuscivano a stento a correre fianco a
fianco, tanto era stretto lo spazio tra i cespugli, e un
ramo pieno di spine si impigliò fra i capelli di Elena.
Non poteva mollare la mano di Bonnie, né poteva
fermarsi, quindi mosse la testa di scatto in avanti,
nonostante il dolore che le fece venire le lacrime agli
occhi, e continuò a correre, lasciando una ciocca
aggrovigliata appesa al cespuglio.
Giunsero davanti allo sfarfallio. Era ancora più difficile
vederlo da vicino, ed Elena avrebbe dubitato che si
trovassero nel posto giusto se non fosse stato per un
cambiamento della temperatura. Da lontano poteva

essere parso un tremolio di aria torrida, ma era freddo e
tonificante come un lago di montagna, nonostante il
calore del sole.
«Non vi fermate!», gridò. E si immersero nel gelo.
Un istante dopo, tutto si oscurò, come se qualcuno
avesse spento la luce del sole.
Elena si sentì cadere e si aggrappò disperata alla mano
di Bonnie.
Damon, gridò in silenzio. Aiutami!
1 Citazione dalla fiaba Jack e il fagiolo magico.

9
Stefan guidò come un pazzo fino alla pensione. «Non
posso credere di aver dimenticato di dirgli che era
uscito il suo nome», ripeté forse per la centesima volta.
«Non posso credere di averlo lasciato solo».
Prese una curva a tutta velocità, con un terribile stridio
di freni. «Rallenta», disse Meredith, cercando di tenere
fermo sul sedile posteriore il corpo esanime di Matt.
«Stai correndo troppo».
«Dobbiamo sbrigarci», ringhiò Stefan, facendo una
brusca sterzata a destra. Alaric, che si era seduto
davanti, si girò e lanciò a Meredith un’occhiata
terrorizzata quando Stefan per un pelo non centrò un
bidone della spazzatura. Lei sospirò. Sapeva che Stefan
si sentiva in colpa perché non li aveva informati subito
che il nome di Matt era apparso nell’erboristeria e stava
cercando di rimediare, ma ucciderli tutti in una corsa

forsennata verso casa non era proprio la soluzione
giusta. Inoltre, anche se l’avessero saputo e avessero
agito diversamente, era probabile che l’esito per Matt
sarebbe stato lo stesso. Le loro precauzioni, infatti, non
erano servite a salvare Elena e Bonnie.
«Almeno hai i riflessi da vampiro», disse, più per
rassicurare Alaric che per una reale fiducia nelle
capacità di guida di Stefan.
Aveva insistito per sedersi dietro con Matt, così si
concentrò su di lui. Gli mise una mano sul petto per
trattenerlo ed evitare che cadesse mentre l’auto
sobbalzava e sbandava.
Era così immobile. Non mostrava nessuna delle
contrazioni e dei movimenti oculari che di solito si hanno
nel sonno, solo il petto si alzava e si abbassava al ritmo
regolare e leggero del respiro. Non russava neppure. E
Meredith sapeva fin dal campeggio in prima media che
Matt russava come una motosega. Sempre.
Meredith non piangeva mai. Nemmeno quando
succedevano le cose peggiori. E non aveva intenzione di
cominciare adesso, soprattutto perché i suoi amici
avevano bisogno che restasse calma e concentrata per

trovare il modo di salvarli. Se fosse stata il tipo di
ragazza che piange al minimo problema, invece del tipo
che elabora strategie, sarebbe già scoppiata in un pianto
dirotto. Il respiro trattenuto in gola le faceva un po’
male, finché, grazie all’autodisciplina, non tornò alla sua
impassibile calma.
Era l’unica rimasta. Dei quattro amici di lunga data che
avevano condiviso le mattinate scolastiche, le vacanze
estive, gli anni dell’adolescenza e tutti gli orrori che il
mondo soprannaturale aveva loro scagliato contro, lei
era l’unica che lo spirito non avesse catturato. Non
ancora, almeno.
Meredith strinse i denti e trattenne Matt.
Stefan accostò e parcheggiò davanti alla pensione: in
qualche modo aveva evitato di provocare danni ai
pedoni e alle altre macchine durante il tragitto. Alaric e
Meredith cominciarono a tirar fuori Matt dall’auto con
estrema cautela, passandosi le sue braccia sul collo ed
estraendolo lentamente dall’abitacolo, un centimetro per
volta, in posizione semi-eretta. Poi arrivò Stefan che
strappò Matt alle loro cure e se lo buttò sulle spalle.
«Andiamo», disse, e si diresse a grandi passi verso la

pensione, tenendo in equilibrio Matt con una sola mano,
senza guardarsi indietro.
«Si comporta in modo piuttosto strano ultimamente»,
commentò Alaric, osservandolo preoccupato. La luce
radente gli illuminò la barba corta e ispida sul mento non
rasato, dandole una sfumatura dorata. Si girò verso
Meredith e le rivolse un sorriso mesto e disarmante: «Di
nuovo in azione…».
Meredith gli prese la mano e la sentì solida e calda
nella sua. «Dai, andiamo», disse.
Non appena entrati nella pensione, Stefan salì
rumorosamente le scale per depositare Matt accanto
agli altri corpi. Agli altri dormienti, rammentò a se
stessa Meredith con decisione.
Tenendo per mano Alaric, si diresse in cucina.
Appena spinse la porta, udì la voce della signora
Flowers.
«Davvero molto utile, mia cara», stava dicendo, con
una calda nota di approvazione nella voce. «Hai fatto un
ottimo lavoro. Te ne sono davvero grata».
Meredith restò a bocca aperta. Seduta al tavolo della
cucina con la signora Flowers, misurata, tranquilla e

graziosa nel suo vestito di lino azzurro, c’era la
dottoressa Celia Connor intenta a sorseggiare del tè.
«Ciao, Alaric. Ciao, Meredith», disse Celia. Lanciò a
Meredith uno sguardo gelido e penetrante. «Non
immaginerete mai che cosa ho trovato».
«Cosa?», chiese con ansia Alaric, lasciando la mano
di Meredith. Lei sentì una stretta al cuore.
Celia si chinò su un borsone posato sul pavimento,
accanto alla sedia, e ne estrasse un pesante libro
rilegato in pelle marrone. Sorrise trionfante e annunciò:
«È un libro sugli spiriti. Alla fine la dottoressa Beltram
me l’ha spedito dal Dalcrest College, che, in effetti, ha
una collezione molto vasta di testi sul paranormale».
«Suggerisco di trasferirci nello studio», disse la signora
Flowers. «Lì staremo più comodi e potremo esaminare
con calma i contenuti del libro».
Si spostarono nello studio, ma Stefan, quando li
raggiunse, sembrava tutt’altro che calmo e tranquillo.
«Diversi tipi di spiriti», disse Stefan, prendendo il libro
dalle mani di Celia e sfogliandone rapidamente le
pagine. «La storia degli spiriti nella nostra dimensione.
Dov’è il rituale di esorcismo? Perché questo coso non

ha un indice?».
Celia scrollò le spalle. «È un volume molto raro e
antico», disse. «Non è stato facile trovarlo ed è l’unico
sull’argomento su cui probabilmente riusciremo a
mettere le mani, forse l’unico in circolazione, quindi direi
che possiamo soprassedere su cose come la mancanza
di un indice. In questi libri antichi, l’autore voleva che tu
leggessi dall’inizio alla fine per imparare bene
l’argomento trattato, che comprendessi a fondo il
messaggio, non che trovassi subito la pagina che ti
serviva, ignorando il resto. Comunque, potresti provare
a cercare verso la fine».
Con uno sguardo sofferente, Alaric osservò Stefan
maltrattare le pagine. «È un libro raro, Stefan», disse.
«Potresti fare più attenzione, per favore? Che ne dici di
lasciar guardare me? Ho esperienza con questo genere
di libri e sono bravo a trovare ciò che mi serve».
Stefan gli ringhiò contro, letteralmente, e Meredith si
sentì la pelle d’oca. «Faccio da solo, professore. Ho
una certa fretta».
Guardò il testo, socchiudendo gli occhi. «Perché
utilizzavano questi caratteri ornati?», si lamentò. «Non

ditemi che è perché è antico. Io sono più vecchio di
questo libro e a stento riesco a leggerlo. Uh. “Spiriti che
si nutrono come vampiri di un dato vizio, che si tratti del
senso di colpa, della disperazione o del rancore; oppure
della gola per cibi e bevande, del demone del vino o
della lussuria per le donne di malaffare. Più forte è il
vizio, più nefaste saranno le manifestazioni dello spirito
creato”. Penso che avremmo potuto anche arrivarci da
soli».
La signora Flowers stava un po’ in disparte dal resto
del gruppo. Aveva lo sguardo fisso nel vuoto e
sembrava stesse borbottando tra sé mentre comunicava
con sua madre.
«Capisco», disse. «Glielo dirò». Socchiudendo gli
occhi, mise a fuoco gli altri, che stavano alle spalle di
Stefan. «Mama dice che il tempo sta scadendo», li
avvisò.
Stefan saltò in piedi ed esplose. «So che sta
scadendo», le urlò dritto in faccia, mentre lei lo
guardava stupita e incredula. «Sua madre non potrebbe
dirci qualcosa di utile una volta tanto?».
Vacillando, la signora Flowers si allontanò da lui e

impugnò lo schienale di una sedia per riprendere
l’equilibrio. Era pallida e d’un tratto parve più vecchia e
fragile che mai.
Stefan spalancò gli occhi e le sue iridi verdi presero il
colore del mare in tempesta, poi tese le mani verso di lei
con un’espressione inorridita. «Mi scusi», disse. «Mi
scusi, signora Flowers. Non intendevo spaventarla.
Non so cosa mi abbia preso… È solo che sono molto
preoccupato per Elena e gli altri».
«Lo so, Stefan», disse con gravità la signora Flowers.
Aveva riacquistato l’equilibrio e appariva di nuovo
forte, calma e saggia. «Li riavremo indietro. Devi avere
fede. Mama ha fede».
Stefan tornò a sedere, di nuovo con gli occhi sul libro,
le labbra serrate in una linea sottile.
Sentendo prudere la pelle per il nervosismo, Meredith
strinse la presa sul bastone mentre lo osservava.
Quando aveva rivelato agli altri che i membri della sua
famiglia erano cacciatori di vampiri da generazioni e che
toccava a lei finire il lavoro dei suoi antenati, aveva
promesso a Elena che non se la sarebbe mai presa con
Stefan, poiché capiva che non era malvagio come gli

altri vampiri, che era buono. Innocuo e benevolo verso
gli umani.
Non aveva fatto la stessa promessa per Damon, ed
Elena e Stefan non le avevano chiesto di farla.
Condividevano la tacita opinione che Damon non
potesse essere definito innocuo, neppure quando, a
malincuore, collaborava con loro, e che Meredith aveva
bisogno di una certa libertà di scelta quando si trattava
di lui.
Stefan… Non aveva mai pensato che sarebbe potuto
accadere, ma ora temeva che un giorno o l’altro non
sarebbe più stata in grado di mantenere le sue
promesse. Non l’aveva mai visto come negli ultimi
giorni: irrazionale, rabbioso, violento, imprevedibile.
Sapeva che il suo comportamento era probabilmente
provocato dallo spirito, ma se invece Stefan fosse
diventato pericoloso? Sarebbe riuscita a ucciderlo se
necessario? Era un suo amico.
Sentiva il cuore battere all’impazzata. Si accorse di
stringere il bastone così forte che le sue nocche erano
sbiancate, e le faceva male la testa. Capì che avrebbe
affrontato Stefan e avrebbe cercato di ucciderlo, se

necessario. Era vero, era suo amico, ma il dovere
veniva prima dell’amicizia.
Trasse un profondo respiro e rilassò le mani,
allentando la presa sul bastone. Calma, si ripeté.
Respira. Stefan stava più o meno mantenendo
l’autocontrollo. Non era costretta a prendere quella
decisione. Non ancora, comunque.
Pochi minuti dopo, Stefan smise di girare le pagine.
«Ecco», disse. «Penso che sia questo». Porse il libro
alla signora Flowers. La donna esaminò velocemente la
pagina e annuì. «Sembra il rituale giusto», disse con
convinzione. «In casa dovrei avere tutto il necessario
per eseguirlo».
Alaric prese il volume. Anche lui lesse l’incantesimo,
aggrottando la fronte. «Dev’essere proprio un rituale di
sangue?», chiese alla signora Flowers. «Se fallisce lo
spirito potrebbe ritorcerlo contro di noi».
«Temo che dovremo fare un rituale di sangue»,
rispose la signora Flowers. «Ci servirebbe più tempo
per tentare di modificare il rituale, e il tempo è l’unica
cosa che non abbiamo. Se le nostre supposizioni sul
modo in cui lo spirito sfrutta i suoi prigionieri sono

esatte, vuol dire che ogni secondo che passa diventa più
potente».
Alaric fece per controbattere ma fu interrotto.
«Un attimo», disse Celia, con un’insolita nota stridula
nella voce roca. «Un rituale di sangue? Che cosa
significa? Non voglio essere coinvolta in nulla di…»,
cercò la parola giusta, «riprovevole».
Fece per prendere il libro, ma Stefan glielo impedì,
battendoci una mano sopra. «Riprovevole o no, è ciò
che faremo», disse con un tono calmo, ma duro come
l’acciaio. «Tu ne fai parte. È troppo tardi per tirarsi
indietro. Non te lo permetterò».
Celia fu scossa da un brivido convulso e si rannicchiò
contro lo schienale della sedia. «Non osare
minacciarmi», ribatté con voce tremante.
«Datevi una calmata, tutti quanti», disse brusca
Meredith. «Celia, nessuno ti obbligherà a fare nulla
senza il tuo consenso. Ti proteggerò io stessa, se
necessario». Il suo sguardo volò ad Alaric, che
osservava tutti con aria preoccupata. «Ma abbiamo
bisogno del tuo aiuto. Per favore. Forse ci hai salvati
tutti trovando l’incantesimo, e te ne siamo grati, ma

Stefan ha ragione: anche tu fai parte di questa storia.
Non so se funzionerà senza di te». Esitò un attimo. «O,
se funzionasse, potresti restare l’unico bersaglio dello
spirito», aggiunse scaltra.
Celia rabbrividì di nuovo e si portò le braccia al petto.
«Non sono una codarda», disse mestamente. «Sono
una scienziata, e questo… misticismo irrazionale mi
preoccupa. Ma ci sono dentro. E farò quel che posso
per aiutarvi».
Meredith, per la prima volta, provò un guizzo di
simpatia per lei. Capiva come doveva essere difficile
continuare a ritenersi una persona razionale mentre i
confini di ciò che aveva sempre accettato come reale le
crollavano intorno.
«Grazie, Celia». Meredith guardò gli altri, uno per
uno. «Abbiamo il rituale. Abbiamo gli ingredienti.
Dobbiamo solo mettere tutto insieme e cominciare ad
attuare l’incantesimo. Siamo pronti?».
Tutti si raddrizzarono sulla sedia e assunsero
un’espressione di ferma risolutezza. Per quanto
spaventoso, era un bene avere finalmente un piano e
uno scopo.

Stefan fece dei respiri profondi: era evidente che stava
cercando di controllarsi, rilassando le spalle e
assumendo un atteggiamento meno minaccioso.
«D’accordo, Meredith», disse. I suoi tempestosi occhi
verdi incontrarono le iridi grigie della ragazza, in perfetto
accordo. «Facciamolo».

10
Sapendo di non poter eseguire il rituale a stomaco
vuoto, Stefan andò a caccia di scoiattoli nel cortile, poi
tornò nel garage della pensione. Meredith aveva
parcheggiato la Ford d’epoca della signora Flowers nel
vialetto e lo spazio era più che sufficiente a sistemare
tutto il materiale necessario per il rituale di esorcismo.
Stefan inclinò la testa, sentendo un lieve scalpiccio
nell’ombra, e identificò i rapidi battiti del cuore di un
topolino. L’atmosfera non era molto rassicurante, ma
quella stanza ampia con il pavimento di cemento era
perfetta per l’incantesimo.
«Passatemi il metro a nastro, per favore», disse Alaric,
sdraiato al centro del pavimento del garage. «La linea
che sto disegnando dev’essere della lunghezza giusta».
La signora Flowers aveva scovato una scatola di
gessetti colorati da qualche parte nella pensione e Alaric

stava fedelmente ricopiando sul cemento liscio i cerchi, i
simboli arcani, le parabole e le ellissi dalle pagine del
libro che teneva aperto accanto a sé.
Stefan gli passò il metro e lo osservò mentre prendeva
minuziosamente le misure di ogni tratto, dai cerchi al
centro del disegno alla fila di strane rune vicino ai
margini esterni. «La precisione è fondamentale», disse
Alaric, aggrottando la fronte mentre ricontrollava le
estremità del metro a nastro. «Se commettiamo il
minimo errore rischiamo di liberare quella cosa a Fell’s
Church».
«Ma non è già libera?», chiese Stefan.
«No», spiegò Alaric. «Questo rituale permetterà allo
spirito di apparire nella sua forma materiale, che è molto
più pericolosa della forma incorporea in cui ci appare
adesso».
«Allora è meglio che tu non faccia errori», concordò
torvo Stefan.
«Se tutto va come previsto, lo spirito resterà
intrappolato nel cerchio centrale», disse Alaric,
indicandolo. «Noi ci metteremo ai margini del disegno,
laggiù, dietro quelle rune. Lì dovremmo essere al

sicuro». Alzò lo sguardo e rivolse a Stefan un sorriso
mesto. «Almeno spero. Purtroppo è la prima volta che
faccio un rito d’invocazione nella vita reale, anche se ho
letto parecchio a riguardo».
Fantastico, pensò Stefan, ma si limitò a ricambiare il
sorriso di Alaric senza fare commenti. Quell’uomo stava
facendo del suo meglio. Potevano soltanto sperare che
bastasse a salvare Elena e gli altri.
Meredith e la signora Flowers entrarono nel garage
con una busta di plastica a testa. Celia le seguiva.
«Acqua santa», disse Meredith, tirando fuori dalla
sporta un nebulizzatore per mostrarlo a Stefan.
«Non funziona con i vampiri», le ricordò lui.
«Non dobbiamo evocare un vampiro», rispose lei e
andò a nebulizzare gli spazi esterni del disegno, attenta a
non toccare le linee di gesso.
Alaric si alzò e, cominciando a muoversi con brevi,
cauti saltelli, uscì dall’enorme disegno multicolore, con il
libro stretto in mano. «Dovremmo essere quasi pronti»,
disse.
La signora Flowers guardò Stefan: «Abbiamo bisogno
anche degli altri», disse, «tutti quelli che hanno subito gli

effetti del potere dello spirito devono essere presenti».
«Posso dare una mano a portarli giù», si offrì Alaric.
«Non è necessario», disse Stefan e andò da solo al
piano di sopra. Rimase in piedi accanto al letto della
camera con le pareti rosa e crema a guardare Elena,
Matt e Bonnie. Le due ragazze non si erano mosse da
quando aveva messo lì Matt.
Sospirò e prese in braccio Elena per prima. Dopo un
attimo di esitazione, afferrò anche il cuscino e una
coperta. Almeno poteva tentare di farla stare comoda.
Qualche minuto dopo, i tre ragazzi addormentati
giacevano davanti alla saracinesca del garage,
abbastanza lontani dal disegno, con le teste sostenute
dai cuscini.
«E adesso che facciamo?», chiese Stefan.
«Ora prendiamo una candela a testa», disse la signora
Flowers, aprendo la sua busta di plastica. «Dovete
scegliere quella del colore che vi rappresenta. Stando al
libro, le candele devono essere coniche e molto
profumate, ma non ci sono altre indicazioni a riguardo.
Io non ne prenderò una», disse porgendo la sporta a
Stefan. «Lo spirito non ha concentrato i suoi poteri su di

me ed è dal 1943 che non provo invidia per qualcuno».
«Che è successo nel 1943?», chiese Meredith,
incuriosita.
«Nancy Sue Baker mi ha soffiato la corona al
concorso di Little Miss Fell’s Church», rispose la
signora Flowers. Vedendo che Meredith la fissava a
bocca aperta, alzò le braccia al cielo. «Sono stata
bambina anch’io, sapete? Ero davvero adorabile con i
miei boccoli alla Shirley Temple, e a mia madre piaceva
farmi indossare vestitini pieni di balze e gale e mostrarmi
in giro».
Scacciando dalla mente l’inusitata immagine della
signora Flowers con i boccoli alla Shirley Temple,
Stefan rovistò nell’assortimento di candele e ne scelse
una di colore blu scuro. Gli sembrava adatta al proprio
carattere in qualche modo. «Ci servono candele anche
per gli altri», disse. Scelse con cura una candela dorata
per Elena e una rosa per Bonnie.
«Le stai scegliendo solo in base al colore dei capelli?»,
chiese Meredith. «Sei proprio un maschio».
«Comunque, lo sai anche tu che questi sono i colori
giusti per loro», ribatté Stefan. «E i capelli di Bonnie

sono rossi, non rosa».
Meredith annuì con riluttanza. «Suppongo che tu abbia
ragione. Bianco per Matt, comunque».
«Dici?», chiese Stefan. Non sapeva che candela
scegliere per Matt. A stelle e strisce, forse, se ce ne
fosse stata una.
«È la persona più pura che io conosca», disse con
dolcezza Meredith. Alaric la guardò con un sopracciglio
alzato e lei gli diede una gomitata. «Puro di spirito,
intendo. Non ci sono sorprese con Matt, ed è un
ragazzo buono, onesto fino in fondo».
«Direi di sì», disse Stefan e osservò senza
commentare Meredith che prendeva per sé una candela
marrone scuro.
Alaric rimescolò le candele nella busta e ne scelse una
verde scuro, e Celia una color lavanda chiaro. La
signora Flowers prese la busta con le candele rimanenti
e la ripose su uno scaffale alto vicino alla porta del
garage, tra una confezione di terriccio da giardino e una
vecchia lampada a cherosene.
Si sedettero tutti sul pavimento, fuori dal disegno, di
fronte al cerchio vuoto al centro dello schema, con le

candele spente in mano. I dormienti giacevano dietro di
loro. Meredith teneva in grembo la candela di Bonnie;
Stefan aveva quella di Elena e Alaric quella di Matt.
«Ora le consacreremo con il nostro sangue», disse
Alaric. Tutti si girarono a guardarlo e lui scrollò le
spalle, sulla difensiva. «È quello che dice il libro».
Meredith prese un coltellino dalla borsa, s’incise un
dito e, con un movimento veloce e disinvolto, lo passò
dalla punta alla base della sua candela marrone,
lasciandovi una striscia di sangue, poi porse il coltello
ad Alaric, insieme a una boccetta di disinfettante. Uno a
uno, gli altri seguirono il suo esempio.
«Questa è proprio una pazzia», disse Celia. Trasalì,
ma non si tirò indietro.
Stefan era molto sensibile all’odore del sangue umano
in quello spazio ristretto. Anche se si era appena nutrito,
sentì un istintivo formicolio alla base dei canini.
Meredith prese le candele, si avvicinò ai suoi amici
addormentati e, uno a uno, sollevò le loro mani e fece
un taglietto rapido e preciso, strofinando il sangue sulle
rispettive candele. Nemmeno un brivido, da parte loro.
Quando ebbe finito, Meredith ridistribuì le candele dei

dormienti e tornò al suo posto.
Alaric cominciò a leggere le prime righe
dell’incantesimo in latino. Dopo un paio di frasi, esitò
sulla pronuncia di una parola e Stefan, in silenzio, prese
il grimorio. Continuò a leggere fluentemente dal punto in
cui si era interrotto Alaric. Le parole scorrevano senza
intoppi dalle sue labbra e parlare di nuovo in latino gli
ricordò l’infanzia, le ore trascorse con il suo tutore,
centinaia di anni prima, e il periodo in cui aveva vissuto
in un monastero inglese nei primi anni della sua lotta
contro il vampirismo.
Al momento opportuno, schioccò le dita e, con un
tocco di Potere, la sua candela si accese da sola. La
porse a Meredith, che fece cadere qualche goccia di
cera fusa sul pavimento del garage, ai bordi del disegno,
e vi fissò la candela. Al momento prescritto dal rito,
accese anche le altre, una alla volta, mentre Meredith le
fissava sul pavimento, finché fra loro e la linea di gesso
del disegno ci fu una piccola schiera di candele che
ardevano con coraggio.
Stefan continuò a leggere. All’improvviso le pagine del
libro cominciarono a svolazzare. Un vento freddo e

innaturale si levò all’interno del garage chiuso e le
fiamme delle candele guizzarono selvaggiamente prima
di spegnersi. Due candele si rovesciarono. I lunghi
capelli di Meredith le sferzarono il viso.
«Questo non dovrebbe accadere», gridò Alaric.
Ma Stefan, strizzando gli occhi nella tormenta,
continuò a leggere.
L’oscurità assoluta e la sgradevole sensazione di
cadere nel vuoto durarono solo per un minuto, poi
Elena atterrò dolorosamente in piedi e inciampò in
avanti prima di ritrovare l’equilibrio, afferrando le mani
di Matt e Bonnie.
Si trovavano in uno spazio buio, di forma ottagonale,
circondati da porte chiuse. C’era solo un mobile al
centro della stanza. E, dietro la solitaria scrivania, c’era
un bellissimo vampiro a petto nudo, che sfoggiava un
muscoloso corpo abbronzato e una lunga e folta chioma
color bronzo che gli ricadeva sulle spalle.
Elena lo riconobbe subito.
«Siamo nella Guardiola!», esclamò sorpresa.
Sage saltò in piedi dall’altro lato della scrivania con
un’espressione quasi comica sul viso. «Elena?»,

esclamò. «Bonnie? Matt? Che succede? Qu’est-ce
qu’il se passe?».
In condizioni normali, Elena sarebbe stata felice di
vedere Sage, che si era sempre mostrato gentile e
disponibile con lei, ma doveva trovare Damon. Doveva
essere lì, ne era certa. Le sembrava quasi di sentire la
sua voce che la chiamava.
Attraversò a grandi passi la stanza vuota, trascinando
con sé Matt e Bonnie e degnando appena di uno
sguardo l’attonito guardiano.
«Scusa, Sage», disse appena raggiunse la porta che
cercava. «Dobbiamo trovare Damon».
«Damon?», disse lui. «È tornato di nuovo?». Elena e
gli altri varcarono la soglia, ignorando Sage che urlava:
«Fermi! Arrêtez-vous!».
La porta si chiuse dietro di loro e si ritrovarono in un
paesaggio di cenere. In quel luogo arido non cresceva
nulla e non c’erano punti di riferimento. Aspri venti
trasportavano la sottile cenere nera su valli e dune
mobili. Davanti ai loro occhi, una forte raffica sollevò il
leggero strato superiore di cenere e lo fece vorticare in
una nube che presto si posò di nuovo, dando un’altra

forma al paesaggio. Sotto lo strato leggero, si vedevano
paludi di cenere fangosa. Lì vicino c’era una pozza
d’acqua immobile, satura di cenere. Non c’erano altro
che fango e cenere, solo, di tanto in tanto, s’intravedeva
un mucchietto di terra bruciata o un pezzo di legno.
Su di loro gravava un cielo crepuscolare nel quale si
stagliavano un immenso pianeta e due grosse lune, una
bianca striata di azzurro e l’altra argentata.
«Dove siamo?», chiese Matt, fissando il cielo a bocca
aperta.
«Una volta questa era una terra – una Luna Oscura,
tecnicamente – che prosperava sotto l’ombra di un
enorme albero», rispose Elena, continuando ad
avanzare con passo energico. «Finché non l’ho
distrutta. È qui che è morto Damon».
Pur senza voltarsi, sentì che Matt e Bonnie si erano
scambiati uno sguardo perplesso. «Ma, ehm, poi è
tornato, giusto? Non l’avevi visto a Fell’s Church l’altra
notte?», chiese esitante Matt. «Perché siamo venuti qui
adesso?»
«So che Damon è vicino», rispose con impazienza
Elena. «Riesco a sentire la sua presenza. È tornato.

Forse è da questo posto che ha cominciato a indagare
sul fantasma». Continuarono a camminare. Ben presto,
più che camminare, si ritrovarono ad arrancare nella
cenere nera, che si attaccava in grossi grumi disgustosi
sulle loro gambe. Il fango sotto la cenere s’incollava alle
scarpe, e si staccava, a ogni passo, con un viscido
suono di risucchio.
Erano quasi arrivati. Lo sentiva. Elena accelerò il
passo e gli altri, che la tenevano ancora per mano, si
affrettarono a raggiungerla. Lo strato di cenere lì era più
spesso e profondo perché si stavano avvicinando al
punto in cui un tempo sorgeva il tronco dell’albero, il
centro di quel mondo. Elena ricordava l’esplosione,
l’albero lanciato nel cielo come un razzo, che si
disintegrava man mano che ricadeva. Il corpo di Damon
era stato lì sotto, ed era stato completamente sepolto
dalla pioggia di cenere.
Elena si fermò. Davanti a lei c’era un denso e
tremolante mucchio di cenere che doveva arrivarle
almeno alla vita. Pensò che forse era il punto in cui si
era risvegliato Damon, perché la cenere era smossa e
c’era un solco al centro, come se qualcuno avesse

scavato un tunnel per uscire da uno degli strati più
profondi. Ma lì intorno non c’era nessuno oltre a loro.
Una fredda raffica di vento sollevò una nuvoletta di
cenere e Bonnie tossì. Elena, immersa fino alle
ginocchia nella cenere fredda e appiccicosa, lasciò la
sua mano, le prese il braccio e se lo fece passare sulle
spalle.
«Non c’è», disse, sconcertata. «Ero così sicura di
trovarlo qui».
«Allora deve essere da qualche altra parte», disse
Matt in tono razionale. «Sono sicuro che sta lottando
contro lo spirito, come hai detto tu. La Dimensione
Oscura è grande».
Bonnie rabbrividì e si strinse a Matt, con gli occhi
castani spalancati e pieni di pathos, come quelli di un
cucciolo affamato. «Possiamo andare a casa adesso?
Per favore. Sage può riportarci a casa, giusto?».
«Proprio non capisco», disse Elena, fissando lo spazio
vuoto dove un tempo sorgeva l’immenso tronco
dell’albero. «Ero sicura di trovarlo qui. In pratica,
sentivo la sua voce che mi chiamava».
Proprio allora, una risata bassa e musicale infranse il

silenzio. Era un suono bellissimo, ma aveva qualcosa di
alieno e raggelante, qualcosa che la fece rabbrividire.
«Elena», mormorò Bonnie, spalancando gli occhi. «È
la voce che ho sentito prima che la nebbia mi
prendesse».
Si voltarono.
Dietro di loro c’era una donna, o meglio un essere con
sembianze femminili. Non si trattava di una vera donna.
E, come la risata, anche l’essere era bellissimo, ma
spaventoso. Lei – anzi esso – era immenso, alto una
volta e mezzo un normale essere umano, ma
perfettamente proporzionato, e sembrava fatto di
nebbia e ghiaccio, con sfumature verdi e blu, come il più
puro dei ghiacciai; i suoi occhi erano limpidi, di un verde
chiarissimo. I fianchi e le gambe, che apparivano solidi,
traslucidi come il ghiaccio, si sfocarono e si
trasformarono sotto i loro occhi, diventando un
mulinello di nebbia.
Dietro lo spirito fluttuava una lunga chioma di capelli
verde acqua, simile a una nube che si addensa poco a
poco. L’essere sorrise a Elena, e i suoi denti aguzzi
brillarono come ghiaccioli argentati. Tuttavia, c’era

qualcosa nel suo petto che non era ghiaccio, ma pareva
solido, rotondo e scuro. Rosso scuro.
Elena vide tutto in un istante, prima che il corpo che
pendeva dalle mani tese della donna di ghiaccio
richiamasse tutta la sua attenzione.
«Damon!». Restò senza fiato.
La donna di ghiaccio lo teneva per il collo con
indifferenza, ignorando i suoi tentativi di liberarsi mentre
penzolava nel vuoto. Sembrava non facesse alcuno
sforzo, quasi avesse in mano un giocattolo. Il vampiro,
nel suo vestito nero, dimenava le gambe, sferrando calci
ai fianchi di quell’essere, invano, perché i piedi
passavano attraverso il suo corpo brumoso.
«Elena», disse Damon con voce fievole e strozzata.
La donna di ghiaccio – lo spirito – piegò la testa di
lato e lo guardò, poi gli strinse ancora di più il collo.
«Non ho bisogno di respirare… idiota di uno spirito»,
disse Damon ansimando, con tono di sfida.
Il sorriso dello spirito si allargò. «Ma ti può scoppiare
la testa, vero? Mi andrà bene lo stesso», disse con una
voce fredda e dolce, simile al tintinnio dei cristalli. Lo
scosse un po’ e rivolse il suo sorriso a Elena, Bonnie e

Matt. Elena fece d’istinto un passo indietro, appena
quegli occhi freddi come il ghiaccio si posarono su di
lei.
«Benvenuta», le disse lo spirito con un tono gioioso,
come se fossero vecchie conoscenti. «Ho trovato te e i
tuoi amici molto rinfrescanti, con tutte le vostre piccole
gelosie. L’invidia di ognuno di voi ha un sapore diverso.
Vi ho fatto passare un mare di guai, non è vero? Erano
millenni che non mi sentivo così forte e ben nutrita».
Assunse un’espressione pensierosa e cominciò a
scuotere piano Damon su e giù. Il vampiro emetteva un
gemito gutturale, strozzato, e lacrime di dolore gli
rigavano la faccia.
«Ma avreste fatto meglio a rimanere dove vi avevo
messo», continuò lo spirito, con un tono leggermente
più freddo, e cominciò a far oscillare Damon, finché il
suo corpo non descrisse un grande arco nell’aria.
Damon rantolò e tentò di liberarsi dall’immensa mano
dello spirito. Elena non era nemmeno certa che fosse
vero che non aveva bisogno di respirare. Damon non si
sarebbe fatto scrupolo di mentire a riguardo, se avesse
avuto una buona ragione, e probabilmente avrebbe

mentito anche senza motivo, solo per infastidire
l’avversario.
«Smettila!», urlò Elena.Lo spirito rise di nuovo,
sinceramente divertito. «Dai, costringimi, piccoletta».
Serrò la stretta intorno al collo di Damon, che fu scosso
da uno spasmo. Poi gli occhi del vampiro si
rovesciarono indietro, finché Elena vide solo lo spettrale
candore della sclera striato da rossi capillari esplosi, e
infine il suo corpo si afflosciò.

11
Matt fissava inorridito lo spirito che sballottava
Damon come una bambola di pezza.
Elena si girò e guardò negli occhi Matt e Bonnie.
«Dobbiamo salvarlo», bisbigliò con un’espressione di
fiera determinazione sul viso, e cominciò subito a
correre, schivando i cumuli di cenere.
Matt supponeva che se Damon, con tutta la sua forza
da vampiro e le abilità di combattimento perfezionate
per secoli, era del tutto impotente nelle mani dello
spirito – cavoli, da come lo strattonava adesso, la sua
testa rischiava di scoppiare sul serio – allora loro tre in
quello scontro avevano le stesse possibilità di una palla
di neve all’inferno. L’unica domanda da farsi, a quel
punto, era se lo spirito avesse intenzione di uccidere
anche loro.
E la verità era che Damon non gli piaceva, nemmeno

un poco. È vero che aveva contribuito a salvare Fell’s
Church da Katherine e Klaus, e dai demoni kitsune, ma
era pur sempre un vampiro omicida, sarcastico,
impenitente, presuntuoso, arrogante, odioso e il più
delle volte sgarbato. Anche se, volendo essere
generosi, gli si attribuiva il salvataggio di ogni singolo
abitante di Fell’s Church, non c’erano dubbi che nel
corso della sua lunga vita Damon avesse danneggiato
più persone di quante ne avesse aiutate. E poi lo
chiamava sempre “Mutt”, fingendo di non ricordare il
suo vero nome, e questo lo mandava in bestia.
Esattamente ciò che Damon voleva.
Tuttavia, Elena lo amava. Quale che fosse la ragione.
Matt sospettava si trattasse della stessa inesplicabile
ragione per cui le brave ragazze s’innamorano sempre
di qualche ragazzaccio ribelle. Matt, da uomo tutto d’un
pezzo, non ne aveva mai capito il fascino.
Contrariamente a Elena.
Ma Damon faceva parte della squadra, più o meno, e
Matt non poteva rimanere a guardare mentre un
compagno di squadra veniva decapitato da una
demoniaca donna di ghiaccio su una luna ricoperta di

cenere in un’altra dimensione. Come minimo doveva
fare del suo meglio per salvarlo. Anche se gli stava
antipatico.
Perciò corse dietro a Elena, seguito da Bonnie.
Quando arrivarono davanti allo spirito, Elena stava già
tormentando la grossa mano azzurro ghiaccio stretta
intorno alla gola di Damon, nel tentativo di sollevare le
dita quanto bastava a infilarci sotto le sue. Lo spirito a
stento la degnò di uno sguardo. Matt, sospirando tra sé,
pensò all’inutilità di quello che stavano facendo e vibrò
un pugno poderoso contro lo stomaco dello spirito.
Ma il corpo di ghiaccio dell’avversario si trasformò in
una nebbia intangibile e il suo braccio vi passò
attraverso senza toccarlo. Perdendo l’equilibrio, Matt
vacillò e cadde sul busto vaporoso dello spirito.
Fu come cadere in un canale di scolo congelato. Un
gelo intorpidente e un orribile, nauseante odore lo
avvilupparono. Si tirò fuori dalla nebbia, scosso da
brividi e da conati di vomito, ma intero. Si guardò
attorno frastornato, battendo le palpebre.
Elena era alle prese con le dita dello spirito: graffiava e
tirava, ma quello la osservava con una sorta di

distaccato divertimento e pareva che gli sforzi della
ragazza non lo preoccupassero e non lo disturbassero
nemmeno un po’. Poi si mosse, così veloce che Matt
vide solo un confuso turbinio di verde e blu, e spinse via
Elena, che dimenando braccia e gambe, atterrò su un
cumulo di cenere. Si rialzò subito in piedi. Un rivolo di
sangue le colava dall’attaccatura dei capelli, lasciando
tracce rosse nella cenere che le copriva il viso.
Anche Bonnie si dava da fare: si era messa alle spalle
dello spirito e tirava pugni e calci. La maggior parte
delle volte, i suoi colpi non andavano a segno perché
trapassavano la nebbia incorporea, ma di tanto in tanto
riusciva a colpire il ghiaccio. Pure quei colpi parevano
del tutto inefficaci. Matt non era nemmeno sicuro che lo
spirito si fosse accorto che Bonnie lo stesse attaccando.
Damon pendeva ancora dalla mano dello spirito, con
le vene che gli sporgevano. La pelle del collo era
sbiancata attorno ai tendini tesi. Che fosse o no un
vecchio vampiro con i super-poteri, stava soffrendo.
Matt rivolse una preghiera a qualsiasi santo proteggesse
le persone che seguono le cause perse e si gettò di
nuovo nella mischia.

C’era solo oscurità. Poi arrivò il dolore, l’oscurità si
tinse di rosso, infine si schiarì e Damon riacquistò la
vista.
Lo spirito – quella stronza di uno spirito! – lo teneva
per il collo, e la sua pelle era terribilmente fredda, così
fredda che lo bruciava ovunque toccasse. Non riusciva
a muoversi.
Ma vedeva Elena, in piedi sotto di lui. La bellissima
Elena, coperta di cenere, rigata di sangue, con i denti in
mostra e gli occhi fiammeggianti come una dea
guerriera. Damon aveva il cuore gonfio di amore e
paura. Il piccolo, coraggioso pettirosso e “Mutt”
combattevano al suo fianco.
Per favore, avrebbe voluto dire. Non cercate di
salvarmi. Scappa. Elena, devi scappare.
Ma non riusciva a muoversi e non riusciva a parlare.
Lo spirito cambiò posizione e, sotto gli occhi di
Damon, Elena smise di lottare e si strinse lo stomaco,
con una smorfia di dolore. Matt e Bonnie si
contorcevano allo stesso modo, i loro volti erano pallidi
e tesi, le bocche spalancate per urlare. Bonnie emise un
lungo lamento e si accasciò.

Oh, no, pensò Damon inorridito. Non Elena. Non il
pettirosso. Non per me.
Poi, all’improvviso, una raffica di vento mulinò intorno
a lui, strappandolo alle grinfie dello spirito. Sentì un
ruggito nelle orecchie e un pizzicore negli occhi.
Guardandosi attorno, vide Bonnie ed Elena con i capelli
che svolazzavano; Matt, che agitava le braccia come un
ossesso; e lo spirito, che finalmente aveva
un’espressione sorpresa anziché saccente sul viso verde
acqua.
Un tornado, pensò confuso Damon, e poi: un
Portale, e capì che qualcosa lo stava spingendo a tutta
velocità verso l’alto, ancora una volta nelle tenebre.
L’ululato era diventato assordante e Stefan era
costretto a urlare persino per sentire la propria voce.
Doveva stringere il libro con entrambe le mani poiché
rischiava di farselo sfuggire: era come se qualcosa di
vivo ed estremamente forte stesse cercando di
strapparglielo via.
«Mihi adi. Te voco. Necesse est tibi parere », recitò
Stefan. «Vieni a me. Ti invoco. Devi obbedire».
Quella era l’ultima frase dell’incantesimo di

evocazione in latino. La parte che seguiva era la formula
di esorcismo, che sarebbe stata in inglese. Ovviamente,
era necessario che lo spirito fosse presente perché
quella parte dell’incantesimo fosse efficace.
Il vento che infuriava nel garage divenne ancora più
forte. Fuori rombavano i tuoni.
Stefan guardò il cerchio al centro del disegno,
oscurato dalle ombre in fondo alla stanza, ma non vide
nulla. Il vento innaturale cominciò ad attenuarsi. Il
panico si fece strada nel suo petto. E se avessero
fallito? Lanciò un’occhiata ansiosa ad Alaric e
Meredith, poi alla signora Flowers, ma nessuno lo stava
guardando: avevano tutti gli occhi inchiodati al centro
del disegno.
Stefan tornò a osservare il cerchio, nutrendo
un’assurda speranza. Ma non c’era nulla lì.
Un attimo!
D’un tratto, proprio al centro del cerchio, qualcosa si
mosse, producendo un impercettibile lampo di luce
verde acqua, che diffuse uno strano gelo nella stanza.
Non era come il vento freddo che aveva turbinato nel
garage, ma somigliava più a un respiro di ghiaccio,

come se in quel punto ci fosse qualcuno che inalava ed
esalava un alito lento, costante e raggelante.
Il bagliore divenne più grande, più intenso, più scuro.
D’un tratto, Stefan vide che l’informe bagliore si
trasformava e prendeva le sembianze di una donna. Una
donna gigantesca dal corpo di ghiaccio e nebbia, con
sfumature blu e verdi. Nel petto aveva una rosa rosso
scuro, il cui stelo era un fitto groviglio di spine.
Meredith e Celia emisero un sonoro gemito. La
signora Flowers si mantenne calma, mentre Alaric
rimase a bocca aperta.
Doveva essere lo spirito della gelosia. Stefan aveva
sempre pensato alla gelosia come a un calore bruciante.
Baci violenti, rabbia feroce. Ma la rabbia, la lussuria,
l’invidia, tutte le emozioni contenute nella gelosia,
potevano anche essere fredde, e Stefan non aveva
dubbi che avessero evocato lo spirito giusto.
Pensò e dimenticò tutte queste cose in un attimo,
perché la donna di ghiaccio non era la sola a essersi
materializzata al centro del cerchio.
Confusi, malfermi sulle gambe, scossi dal pianto,
sporchi di fango e cenere, erano apparsi anche tre

umani.
La sua bellissima, elegante Elena, incrostata di
sporcizia, con i capelli d’oro aggrovigliati e arruffati e
rivoli di sangue che le scorrevano lungo il viso. La
piccola e fragile Bonnie, con il volto pallido e rigato di
lacrime, che pure graffiava e tirava calci allo spirito con
un’espressione furente. E Matt, sempre affidabile e
americano fino al midollo, sporco e scarmigliato, che si
girò a guardarli con un’espressione particolarmente
perplessa, come se si stesse chiedendo dove diamine
fossero finiti.
C’era anche un’altra persona, una quarta figura,
ansimante e malferma, apparsa per ultima. Per un
attimo, Stefan non lo riconobbe. Non poteva
riconoscerlo, perché si supponeva che quell’uomo non
fosse più al mondo. Gli apparve come un estraneo
dall’aria stranamente familiare. L’estraneo si portò la
mano alla gola, come per proteggerla e guardò fuori dal
cerchio, dritto verso di lui. Sulle labbra gonfie e
sanguinanti e negli occhi ridotti a fessure illividite,
apparve lo spettro di un sorriso smagliante. Gli
ingranaggi della mente di Stefan tornarono al loro posto

e finalmente ripresero a girare.
Damon!
Stefan era così stupefatto che non sapeva cosa
provare. Poi, dal profondo del cuore, si diffuse
lentamente in lui una sensazione di calore, quando
comprese che suo fratello era tornato. L’ultimo pezzo
della sua lunga e strana storia era di nuovo lì. Non era
più solo. Fece un passo avanti, verso il margine del
disegno, trattenendo il respiro.
«Damon?», sussurrò, meravigliato.
Gelosia si voltò di scatto verso di lui, immobilizzandolo
con il suo sguardo freddo e vitreo.
«Era già tornato, sai», disse con disinvoltura, e la sua
voce raggelò Stefan come se gli avessero gettato in
faccia dell’acqua ghiacciata. «Ma non voleva che tu lo
sapessi, così avrebbe potuto avere Elena tutta per sé. È
rimasto nascosto, senza far niente, per combinare
qualche carognata, come al suo solito».
Gelosia era senza dubbio una donna, e il suo tono
freddo e pragmatico gli ricordava la vocina che talvolta
parlava nei recessi della sua mente, evocando i pensieri
più turpi e vergognosi. Potevano sentirla anche gli altri?

O parlava soltanto nella sua testa?
Arrischiò uno sguardo verso gli altri. Stavano tutti
immobili come statue – Meredith, Celia, Alaric, la
signora Flowers – e fissavano Gelosia. Dietro di loro, i
letti improvvisati erano vuoti. Quando le forme astrali
dei tre dormienti si erano materializzate nel cerchio
insieme allo spirito, i corpi dovevano essersi in qualche
modo congiunti a loro all’interno del disegno.
«È andato da Elena», lo schernì lo spirito. «Ti ha
nascosto la sua resurrezione per poterle fare la corte.
Damon non si è preoccupato nemmeno un secondo dei
tuoi sentimenti. E mentre tu piangevi la sua morte, lui
andava a trovare Elena nella sua stanza da letto».
Stefan indietreggiò vacillando.
«Vuole sempre ciò che ti appartiene, lo sai», continuò
lo spirito, curvando in un sorriso le labbra trasparenti.
«È sempre stato così, anche quando eravate mortali.
Ricordi quando è tornato a casa dall’università e ti ha
rubato Katherine? Ha sfoderato tutte le sue arti di
seduttore solo perché sapeva che tu la amavi. Persino
con le piccole cose: se tu avevi un giocattolo, lui se lo
prendeva. Se tu volevi un cavallo, lui lo cavalcava. Se

imaneva un pezzo di carne nel vassoio, lui lo mangiava,
anche se non aveva fame, soltanto per toglierlo a te».
Stefan scosse lentamente la testa: si sentiva di nuovo
troppo lento, come se per l’ennesima volta avesse
mancato un momento cruciale. Damon aveva fatto visita
a Elena? Lei sapeva che era vivo anche quando lui
aveva pianto sulla sua spalla il fratello perduto?
«E tu pensavi di poterti fidare di Elena, non è vero,
Stefan?». Elena si girò a guardarlo, con le guance
pallide sotto il velo di cenere. Aveva un’aria sofferente
e preoccupata.
«No, Stefan…», cominciò a dire, ma lo spirito la
interruppe subito, con il veleno delle sue melliflue
parole. Stefan conosceva le sue malvagie intenzioni.
Non era uno stupido. Eppure si ritrovò ad annuire, a
dargli ragione, mentre una rabbia sorda, feroce, si
faceva strada dentro di lui sebbene la sua parte
razionale cercasse di contrastarla.
«Elena ha mantenuto il suo segreto con te, Stefan.
Sapeva che stavi male e che la notizia della
sopravvivenza di Damon avrebbe alleviato la tua
sofferenza, eppure ha taciuto, perché tuo fratello le

aveva chiesto di tacere e i suoi desideri sono per lei più
importanti del tuo benessere. Elena ha sempre voluto
entrambi i fratelli Salvatore. È davvero buffo che tu non
sia mai abbastanza per le donne che ami. Questa non è
neanche la prima volta che preferisce tuo fratello, o
sbaglio?».
Elena scosse la testa, ma Stefan riusciva a malapena a
vederla, offuscato com’era dall’ondata di rabbia e
amarezza che gli montava dentro.
«Segreti e bugie», continuò allegramente lo spirito, con
una gelida risata argentina, «e lo sciocco Stefan
Salvatore che è sempre due passi indietro. L’hai
sempre saputo che c’era qualcosa fra Damon ed Elena,
qualcosa di cui tu non facevi parte, Stefan, eppure non
avresti mai sospettato che lei ti avrebbe tradito per lui».
All’improvviso, Damon sembrò uscire dal suo
stordimento, come se avesse udito lo spirito solo in quel
momento. Aggrottò le sopracciglia e girò lentamente la
testa per guardarlo.
Aprì la bocca, ma prima che potesse pronunciare
qualsiasi parola di smentita o di scherno avesse sulla
lingua, Stefan cambiò espressione, come se in lui si

fosse rotto qualcosa, saltò con un grido di rabbia,
atterrando al centro del disegno di gesso. Muovendosi
più veloce di quanto potesse cogliere l’occhio umano,
spinse Damon fuori dal cerchio e lo scagliò contro la
parete opposta del garage.

12
«Smettila!», gridò Elena. «Stefan! Smettila! Lo
ucciderai!».
Ma prima ancora di finire la frase, capì che uccidere
Damon, probabilmente, era proprio ciò che voleva.
Stefan non si limitava a prenderlo a pugni, ma dilaniava
il corpo del fratello con i denti e con le unghie, come
una belva feroce. Accovacciato in una posa di furia
primordiale, con i canini affilati bene in vista e il volto
distorto da un ghigno di furia animalesca, somigliava più
che mai a un vampiro assetato di sangue.
Elena li guardava impotente e, alle sue spalle, quella
voce seducente continuava a dire a Stefan che avrebbe
perso ogni cosa, per l’ennesima volta. Che Damon
prendeva tutto quello che gli era caro e poi lo gettava
via, con crudele noncuranza, perché voleva solo
distruggere ciò che gli apparteneva.

Elena si voltò e cominciò a prendere a pugni lo spirito:
il terrore per ciò che Stefan stava facendo a Damon
aveva cancellato ogni residuo di timore nei suoi
confronti. Matt e Bonnie si unirono a lei.
Come prima, le loro mani scivolarono attraverso
l’immateriale corpo di nebbia. Tuttavia, il petto dello
spirito era solido ed Elena ne fece il bersaglio della sua
furia, colpendo la dura superficie di ghiaccio con tutta la
forza di cui era capace.
Nel petto ghiacciato della creatura, ardeva una
sontuosa rosa rossa. Era un fiore meraviglioso, ma
dall’aspetto letale, e il suo colore le ricordava il sangue
avvelenato. Lo stelo spinoso sembrava gonfio, più
grosso di quello di un fiore normale. Mentre Elena lo
guardava, il bagliore si fece più intenso, i petali si
aprirono e la rosa raggiunse il turgore della piena
fioritura. È il suo cuore?, si chiese Elena. È la gelosia
di Stefan che lo sta nutrendo? Sferrò un altro pugno
contro il petto di ghiaccio, mirando alla rosa, e lo
spirito, per un istante, la guardò.
«Smettila», disse con rabbia Elena. «Lascia in pace
Stefan».

Lo spirito ora la fissava apertamente e il suo sorriso si
allargò, mostrando denti scintillanti, simili a ghiaccioli
appuntiti oltre la nebbia delle labbra. Nelle glaciali
profondità degli occhi, a Elena parve di cogliere un
guizzo freddo ma genuino, che le gelò il cuore.
Poi lo spirito tornò a occuparsi di Stefan e Damon e la
situazione peggiorò, anche se a Elena sembrava che
avesse già toccato il fondo.
«Damon», chiamò lo spirito con voce gutturale, e
Damon, che fino a quel momento aveva subito inerte
l’assalto del fratello, vinto dalla stanchezza, con le
palpebre serrate, riparandosi il viso ma non
rispondendo ai colpi, aprì gli occhi.
«Damon», lo chiamò ancora lo spirito, con uno
scintillio negli occhi. «Che diritto ha Stefan di attaccarti?
Ogni volta che hai cercato di sottrargli qualcosa, stavi
solo lottando contro l’evidenza che lui ha tutto –
l’amore di tuo padre, le ragazze che desideri – e tu non
hai niente di niente. È un moccioso bigotto, uno
smidollato che odia se stesso, eppure ha sempre avuto
tutto».
Damon sgranò gli occhi, come se fosse sorpreso dalla

precisione con cui quella voce esprimeva la sua infelicità
più profonda, e il suo viso si contorse in preda a una
varietà di sentimenti. Stefan non aveva smesso di
mordere e graffiare, ma retrocedette un po’ quando
Damon scattò all’attacco, afferrandolo per le braccia e
torcendogliele con forza. Elena sussultò inorridita
udendo uno scatto secco. O cielo, Stefan doveva
essersi rotto un osso della spalla o del braccio.
Ma il ragazzo non si lasciò abbattere: fece una smorfia
e si lanciò di nuovo sul fratello, con il braccio rotto che
penzolava goffamente. Damon era più forte, notò in
silenzio Elena, ma esausto; di certo non sarebbe riuscito
a mantenere a lungo il vantaggio. Per il momento
sembravano quasi alla pari. Entrambi erano furiosi e
combattevano senza riserve. Uno lanciò uno sgradevole
ringhio animalesco, l’altro sbottò in una risata
singhiozzante e sinistra, ed Elena si accorse con
sgomento di non riuscire a distinguere le loro voci.
Lo spirito emise un fischio divertito. Elena si ritrasse e,
con la coda dell’occhio, vide che anche Bonnie e Matt
avevano fatto un passo indietro.
«Non rompete le linee!», urlò Alaric dall’angolo del…

Dove si trovavano? Ah, era il garage della signora
Flowers. Alaric sembrava disperato, ed Elena si chiese
da quanto stesse urlando. Era da un po’ che sentiva
rumori di sottofondo, ma non aveva avuto il tempo di
prestarvi attenzione. «Elena, Bonnie, Matt! Non
rompete le linee!», gridò di nuovo. «Potete uscire, ma
fate attenzione a non calpestare le linee di gesso!».
Elena abbassò lo sguardo. Ai loro piedi c’era un
intricato disegno tracciato con i gessetti colorati e lei,
Bonnie, Matt e lo spirito si trovavano tutti nel cerchio
all’interno dello schema.
Bonnie fu la prima a capire ciò che stava dicendo
Alaric. «Andiamo», mormorò, tirando Matt ed Elena
per le braccia. Poi, con passi leggeri ma svelti, si fece
strada fra le linee del disegno, allontanandosi dallo
spirito e ricongiungendosi ai suoi amici. Matt la seguì.
Giunto in un settore molto piccolo, dovette fermarsi su
una gamba sola e portare avanti l’altra con cautela, poi
inciampò e per un pelo non rovinò con la scarpa una
linea di gesso blu. Ma riprese l’equilibrio e proseguì.
Elena era ancora concentrata sulla terribile lotta di
Damon e Stefan, quindi ci mise qualche secondo in più

a capire che anche lei doveva muoversi.
Quell’esitazione stava per costarle cara. Proprio mentre
era sul punto di fare il primo passo fuori dal cerchio
centrale, lo spirito si girò a guardarla con i suoi occhi
vitrei.
Elena scappò, saltando svelta fuori dal cerchio e
riuscendo per un pelo a evitare una scivolata lungo il
disegno. Lo spirito tentò di colpirla, ma non riuscì a
superare la barriera invisibile sopra la linea di gesso ed
emise un grugnito di frustrazione.
Alaric si scostò i capelli arruffati dagli occhi con la
mano tremante. «Non ero sicuro che sarebbe bastato a
bloccarlo», ammise, «ma pare che abbia funzionato.
Ora vieni qui, Elena, e stai attenta a dove metti i piedi».
Matt e Bonnie avevano già raggiunto il muro del garage
e si tenevano a debita distanza dal punto in cui i due
fratelli rotolavano avvinti in un corpo a corpo letale.
Meredith li aveva abbracciati, nascondendo la testa
scura sulla spalla di Matt, e Bonnie, rannicchiata al suo
fianco, somigliava a un gattino spaventato mentre si
guardava attorno con occhi sgranatiElena abbassò lo
sguardo verso il complicato schema tracciato sul

pavimento e iniziò a muoversi con cautela fra le linee,
dirigendosi non verso gli amici ma verso i vampiri in
lotta.
«Elena! No! Da questa parte!», gridò Alaric, ma lei lo
ignorò. Doveva raggiungere Damon e Stefan.
«Per favore», disse, con la voce rotta dal pianto,
mentre si avvicinava a loro, «Damon, Stefan, dovete
fermarvi. È lo spirito che vi costringe a battervi. Non
volete davvero farvi del male. Non siete in voi. Per
favore».
Nessuno dei due fece caso a lei. Non era nemmeno
sicura che l’avessero sentita. Erano quasi immobili, i
muscoli tesi nella reciproca stretta mentre l’uno cercava
di attaccare e al tempo stesso respingere l’altro.
Lentamente, sotto lo sguardo disperato di Elena,
Damon cominciò a prevalere su Stefan: gli scostò poco
a poco le braccia e si chinò verso la sua gola, con i
denti bianchi scintillanti come lame.
«Damon, no!», strillò Elena. Si sporse per afferrargli il
braccio e allontanarlo da Stefan. Lui la spinse via
crudelmente, con indifferenza, senza neanche guardarla,
facendola volare attraverso la stanza.

Elena cadde sulla schiena e scivolò lungo il pavimento.
Si fece male davvero. Nell’impatto aveva sbattuto i
denti e picchiato la testa per terra, vedendo esplodere
dietro le palpebre lampi bianchi di dolore. Appena fece
per rialzarsi, notò con sgomento che Damon aveva
spezzato le ultime difese di Stefan e gli aveva affondato i
canini in gola.
«No!», strillò di nuovo. «Damon, no!».
«Elena, stai attenta», urlò Alaric. «Sei all’interno del
disegno. Per favore, qualunque cosa tu faccia, non
spezzare altre linee».
Elena si guardò attorno. Nella caduta, aveva
oltrepassato, scivolando, parecchi segni di gesso, che
ora formavano confuse macchie di colore intorno a lei.
S’irrigidì per il terrore e soppresse un lamento. Lo
spirito non era più in trappola? Lo aveva liberato lei?
Facendosi coraggio, si voltò verso il cerchio al centro
del disegno.
Lo spirito tastava lo spazio attorno a sé, dando dei
colpetti lungo le pareti invisibili che delimitavano il
cerchio in cui era imprigionato. Elena vide che stringeva
le labbra per lo sforzo e, portando le mani in un punto

nel vuoto, cominciava a spingere.
All’interno della stanza, l’aria s’increspò.
Ma lo spirito non riuscì a rompere il cerchio e, dopo
un po’, smise di spingere ed emise un sibilo di
frustrazione. Poi il suo sguardo cadde su di lei, e sorrise
ancora.
«Oh, Elena», disse, con la voce addolcita da una finta
compassione. «La più bella della scuola, l’oggetto del
desiderio e delle contese dei ragazzi. È davvero difficile
essere te». La sua voce cambiò, assumendo un tono di
scherno feroce. «Ma ora non è te che hanno in mente,
non è vero?, i due che ti piacciono, non vai bene per
loro. Sai perché sono attratti da te. Katherine. Sempre
Katherine. Ti vogliono perché le somigli, ma tu non sei
lei. La ragazza che tanto amavano molto tempo fa era
fragile, dolce e gentile. Un’innocente, una vittima,
l’oggetto ideale delle loro fantasie. Tu non sei per niente
come lei. Prima o poi se ne renderanno conto, lo sai.
Quando il tuo corpo mortale cambierà… E accadrà,
stanne certa. Loro non cambieranno mai, ma tu
invecchierai ogni giorno di più; fra qualche anno
sembrerai molto più vecchia di loro e allora capiranno

di non amarti per niente. Tu non sei Katherine, e non lo
sarai mai».
Gli occhi di Elena bruciavano. «Katherine era un
mostro», sibilò a denti stretti.
«È diventata un mostro. All’inizio era una ragazza
dolce e ingenua», la corresse lo spirito. «Damon e
Stefan l’hanno distrutta. Come distruggeranno te. Non
riuscirai mai a condurre una vita normale. Non sei come
Meredith, Bonnie o Celia. Loro avranno l’occasione di
vivere una vita normale, quando saranno pronte,
nonostante tu le abbia trascinate nelle tue battaglie. Ma
tu… Tu non sarai mai normale. E sai di chi è la colpa di
tutto questo, vero?».
Elena, senza riflettere, guardò i due fratelli: Stefan era
appena riuscito a respingere Damon. Damon barcollò
all’indietro, verso il gruppo di umani rannicchiati contro
il muro del garage. Fiotti di sangue gli uscivano dalla
bocca e scorrevano da un terribile squarcio sul collo del
fratello.
«Ti hanno condannata a un terribile destino, proprio
come hanno fatto con l’unica donna che abbiano amato
davvero», disse dolcemente lo spirito.

Elena si costrinse ad alzarsi, con il cuore in tumulto,
gonfio di tristezza e rabbia.
«Elena, fermati!», gridò una possente voce di
contralto, piena di una tale autorità che lei distolse lo
sguardo da Damon e Stefan e, sbattendo le palpebre
come se l’avessero destata da un sogno, guardò gli altri,
radunati fuori dal disegno.
La signora Flowers era in piedi ai margini delle linee di
gesso, con le mani sui fianchi e i piedi saldamente
piantati a terra. Aveva le labbra serrate in una linea
decisa, che esprimeva rabbia, ma i suoi occhi erano
limpidi e pensierosi. Appena incontrò il suo sguardo,
Elena si calmò e si sentì più forte. Poi la vecchia signora
guardò il gruppo radunato alle sue spalle.
«Dobbiamo eseguire subito il rituale di esorcismo»,
disse. «Prima che lo spirito trovi il modo di distruggerci
tutti. Elena! Puoi sentirmi?».
Pervasa da una vigorosa determinazione, Elena annuì
e tornò indietro per unirsi agli altri.
La signora Flowers giunse le mani con forza e l’aria
s’increspò di nuovo. Lo spirito smise di parlare nella
mente di Elena e urlò di rabbia, agitando le braccia per

espingere le pareti invisibili della prigione che
rimpiccioliva sempre di più.
Meredith stava rovistando con ansia sullo scaffale in
alto, accanto alla porta del garage, tastando e gettando
via diversi oggetti. Dove aveva messo le candele la
signora Flowers? Pennelli, no. Torce, no. Un
vecchissimo barattolo di insetticida, no. Una confezione
di terriccio da giardino, no. Certi strani oggetti di
metallo che non riusciva a identificare al tatto, no. Busta
di candele. Sì.
«Le ho trovate», disse, tirandole giù dallo scaffale e
rovesciandosi sulla testa la polvere che probabilmente si
accumulava lassù da un decennio. «Bleah!», sputacchiò.
Era un segno della gravità della situazione, pensò
Meredith, che sia Elena sia Bonnie, dopo averla vista
con la testa e le spalle coperte di polvere e ragnatele,
non avessero riso né si fossero avvicinate per ripulirla.
Avevano cose più importanti di cui preoccuparsi.
«Bene», disse. «Prima di tutto, dobbiamo capire quale
colore sarebbe più adatto a Damon e prendere una
candela per lui». La signora Flowers aveva fatto notare
che di sicuro anche Damon era una vittima dello spirito

della gelosia, pertanto avrebbe dovuto partecipare al
rituale di esorcismo perché funzionasse appieno.
Osservando i due fratelli vampiri che ancora
cercavano di farsi a pezzi a vicenda, Meredith dubitava
seriamente che Damon avrebbe partecipato. Nutriva gli
stessi dubbi su Stefan, peraltro. La loro unica
preoccupazione, al momento, sembrava quella di
infliggersi più danni possibili. Inoltre, per far funzionare
l’incantesimo, avrebbero dovuto recuperare i due
vampiri.
In un modo o nell’altro.
Meredith si sorprese a chiedersi freddamente se, nel
caso Damon e Stefan fossero morti, avrebbero potuto
tranquillamente eseguire il rituale anche senza di loro.
Sarebbero riusciti lo stesso a sconfiggere lo spirito? E
se non si fossero assassinati a vicenda, ma avessero
continuato a combattere, mettendoli tutti in pericolo,
sarebbe stata capace di ucciderli lei? Scacciò il
pensiero. Stefan era suo amico.
E poi, si costrinse di nuovo a prendere in
considerazione la possibilità di doverli uccidere. Era un
suo dovere. Ed era più importante dell’amicizia; così

doveva essere.
Comprese che, se fosse stato necessario, avrebbe
potuto ucciderli quel giorno stesso, anche da lì a pochi
minuti. Se ne sarebbe pentita per tutta la vita, ma
sarebbe stata in grado di farlo.
Inoltre, notò con distacco una parte della sua mente,
se continuavano ad azzuffarsi così, Damon e Stefan si
sarebbero uccisi l’un l’altro, liberandola da quel
fardello.
Elena, che fino a quel momento era rimasta ferma a
riflettere – o forse si era distratta di nuovo, pensando a
ciò che le aveva detto lo spirito della gelosia, Meredith
non ne era sicura – prese la parola. «Rosso», disse.
«C’è una candela rossa per Damon?».
C’era una candela rosso scuro, e anche una nera.
Meredith le prese entrambe e le mostrò a Elena.
«Quella rossa», disse Elena.
«Per il sangue?», chiese Meredith, lanciando uno
sguardo ai lottatori, ora appena a tre metri di distanza.
Dio, erano entrambi coperti di sangue, da capo a piedi.
Damon ringhiò come una belva e sbatté ripetutamente la
testa del fratello contro il muro del garage. Meredith

trasalì al suono sordo del cranio di Stefan che urtava
contro la parete di legno intonacato. Damon gli
stringeva il collo con una mano e con l’altra gli lacerava
il petto, come se volesse cavargli il cuore.
Lo spirito continuava a parlare con la sua voce
morbida e sinistra. Meredith non riusciva a capire cosa
stesse dicendo, ma notò che il suo sguardo era ancora
sui fratelli, e che sorrideva mentre parlava. Pareva
soddisfatto.
«Per la passione», rispose Elena; poi le strappò la
candela di mano e marciò come un soldato, con le
spalle dritte e a testa alta, verso lo schieramento di
candele che Alaric stava riaccendendo ai margini del
disegno. Meredith la seguì con lo sguardo mentre
accendeva la candela rossa e lasciava cadere qualche
goccia di cera fusa per fissarla al pavimento.
Stefan costrinse Damon a retrocedere, spingendolo
vicino agli altri e al recinto di candele. Damon strisciò gli
stivali sul pavimento mentre si sforzava di opporsi al
fratello.
«Bene», disse Alaric, guardando con ansia le candele,
poi di nuovo il libro. «Dobbiamo dichiarare a turno i

sentimenti di gelosia che nutriamo nei nostri cuori, i punti
deboli sui quali fa leva lo spirito, e bandirli. Se siamo
sinceri, se riusciamo, almeno per un attimo, a liberarci
dei nostri sentimenti di gelosia, le nostre candele si
spegneranno e lo spirito si indebolirà. Funzionerà solo
se riusciamo davvero a bandire la gelosia dai nostri
cuori e a smettere di nutrire lo spirito e, se lo facciamo
subito, tutti insieme, lo spirito potrebbe scomparire o,
forse, persino morire».
«E se non ci riusciamo? Che succede se cerchiamo di
liberarci della gelosia, ma non riusciamo a mandarla via
del tutto?», chiese Bonnie, con la fronte corrugata per la
preoccupazione.
«Allora il rito non funzionerà e lo spirito resterà fra
noi», rispose Alaric in tono piatto. «Chi vuole
cominciare?».
Stefan scagliò crudelmente Damon sul pavimento di
cemento, urlando di rabbia. Erano solo a un paio di
metri dalla linea di candele, così Alaric si mise fra loro e
la schiera di fiammelle, tentando di proteggerle con il
proprio corpo. Celia rabbrividì quando Stefan,
lanciando un ringhio basso e feroce, abbassò la testa

per mordere la spalla di Damon. Gelosia continuava a
diffondere un vigoroso flusso di parole velenose e nei
suoi occhi rilucevano bagliori sinistri.
La signora Flowers batté le mani per richiamare
l’attenzione. Il suo volto era severo e incoraggiante.
«Ragazzi, dovete essere onesti e coraggiosi», disse.
«Sarà difficile, ma dovrete confessare i vostri pensieri
più meschini davanti ai vostri amici, con sincerità. E poi
dovrete essere abbastanza forti da liberarvi di tali
pensieri, e questo potrebbe essere ancora più difficile.
Ma vi volete bene e vi prometto che ce la faremo».
Da lì vicino, giunsero un tonfo e un grido di rabbia
soffocato, e Alaric si gettò un’occhiata nervosa alle
spalle, verso la battaglia.
«Bisogna agire subito», disse brusca la signora
Flowers. «Chi comincia?».
Meredith stava per fare un passo avanti, stringendo il
bastone per darsi coraggio, quando Bonnie prese la
parola.
«Io», disse con voce esitante. «Uhm. Ero invidiosa di
Meredith ed Elena. Sono sempre stata…». Deglutì e
riprese a parlare in tono più fermo. «A volte mi sembra

di essere solo una spalla quando sto con loro. Sono più
coraggiose di me, sono migliori nel combattimento,
sono più intelligenti, più belle e… più alte di me. Sono
invidiosa perché sento che la gente non mi rispetta
quanto Meredith ed Elena e non mi prende altrettanto
sul serio. Sono invidiosa perché a volte vivo all’ombra
delle mie amiche, e sono ombre piuttosto ingombranti…
metaforicamente parlando. E sono invidiosa anche
perché non ho mai avuto un vero ragazzo, mentre
Meredith ha Alaric ed Elena ha Stefan e, non solo, ha
pure Damon, che mi piace da impazzire, ma che non mi
nota nemmeno quando sto vicino a lei, perché lui si
accorge solo di Elena».
Bonnie fece un’altra pausa e guardò Elena con gli
occhi sgranati e lucidi di lacrime. «Ma voglio bene a
Elena e Meredith. So che devo smetterla di fare
confronti fra me e loro. Non sono soltanto una spalla;
so rendermi utile e ho del talento. E…», continuò,
recitando la formula che Alaric aveva distribuito a tutti,
«ho nutrito lo spirito. Ma ora caccio via la mia gelosia».
Nel semicerchio di lumi, la fiamma della sua candela
rosa tremolò e si spense. Bonnie restò un attimo senza

fiato e sorrise a Meredith ed Elena, con un’espressione
a metà tra la vergogna e l’orgoglio. Dall’interno del
disegno, lo spirito della gelosia si girò di scatto a fissare
Bonnie con uno sguardo furioso. «Bonnie…», esordì
Meredith. Avrebbe voluto dire alla sua amica che
ovviamente non era una spalla. Non si rendeva conto
di quanto fosse straordinaria?
Ma in quel momento Elena fece un passo verso le
candele, si gettò indietro i capelli con un gesto
improvviso e alzò la testa. «Ho provato invidia per gli
altri abitanti di Fell’s Church», dichiarò. «Vedevo
com’era facile per le altre coppie stare insieme, e anche
dopo tutto quello che io e Stefan – e Damon e voi –
abbiamo passato per liberare la città e consentire a tutti
di avere una vita normale, continuavano a succedere
cose strane, complicate e sovrannaturali. Credo di
aver capito che non avrei mai avuto una vita facile,
normale, e questo era difficile da accettare. Quando
osservavo le altre persone e provavo invidia per loro,
nutrivo lo spirito. Ma ora caccio via la mia gelosia».
Elena abbozzò un sorriso. Era un sorriso mesto e
strano, e Meredith, osservandola, pensò che, anche se

si era liberata della gelosia, era ancora perseguitata dal
rimpianto per la vita semplice e dorata che aveva un
tempo e che probabilmente aveva perduto per sempre.
La candela ardeva ancora. Elena esitò. Meredith seguì
il suo sguardo oltre la fila di candele, dove stavano
lottando i due fratelli. Damon si alzò e trascinò Stefan
sotto di sé, lasciando una lunga scia di sangue sul
pavimento del garage. Il piede di Stefan sfiorò la
candela rossa al termine della fila e Alaric si precipitò a
sistemarla.
«Ed ero gelosa di Katherine», disse Elena. «È stata il
primo amore di Damon e Stefan e li ha conosciuti prima
che la vita li cambiasse e li… deformasse, impedendo
loro di diventare le persone che sarebbero dovute
essere. E pur capendo che loro sanno che non sono
Katherine e mi amano per ciò che sono, non sono mai
riuscita a dimenticare che all’inizio mi hanno notata solo
perché assomiglio a lei. Ho nutrito lo spirito a causa di
Katherine, e ora caccio via la mia gelosia».
La fiamma della candela tremolò, ma non si spense.
Gelosia fece un sorrisetto trionfante, ma Elena continuò.
«Ero anche gelosa di Bonnie». Bonnie alzò di scatto la

testa e fissò Elena con uno sguardo incredulo. «Ero
abituata a essere l’unica umana di cui Damon si curasse,
l’unica che lui non avrebbe esitato a salvare». Guardò
Bonnie con gli occhi pieni di lacrime. «Sono davvero
felice che Bonnie sia viva. Ma ero gelosa perché
Damon teneva a lei al punto di morire per salvarla.
Quando ero gelosa di Bonnie, nutrivo lo spirito. Ma ora
caccio via la mia gelosia».
La candela dorata si spense. Elena rivolse a Bonnie
uno sguardo timido, ma lei le rispose con un sorriso
sincero e affettuoso e tese le braccia. Elena l’abbracciò
stretta.
Meredith non aveva mai provato dispiacere per Elena,
se si escludeva il lutto per la morte dei suoi genitori.
Perché mai avrebbe dovuto? Era bellissima, intelligente;
era nata per comandare e aveva amanti appassionati…
ma ora non poteva fare a meno di sentire una punta di
compassione per lei. A volte doveva essere più facile
vivere una vita ordinaria che essere un’eroina.
Meredith guardò lo spirito. Sembrava fremente di
rabbia e ora era del tutto concentrata sugli umani.
Alaric si avvicinò agli altri, aggirando le candele e

voltandosi a controllare i due vampiri. Damon aveva
inchiodato crudelmente suo fratello al muro. Il volto di
Stefan era contorto in una smorfia di dolore e si sentiva
il rumore del suo corpo che raschiava contro la
superficie dura. Ma almeno per il momento non stavano
mettendo in pericolo le candele.
Meredith volse l’attenzione al suo ragazzo. Di cosa
mai poteva essere geloso Alaric? Era stato, piuttosto,
oggetto della gelosia per circa una settimana.
Alaric le si avvicinò e le prese una mano. «Ero
invidioso di te, Meredith», disse guardandola negli
occhi. «E dei tuoi amici».
Meredith lo fissò perplessa con un sopracciglio alzato.
Che cosa voleva dire?
«Cielo». Sbottò in una mezza risata. «Eccomi qua, un
dottorando in parapsicologia. Per tutta la vita non ho
desiderato altro che provare a me stesso che al mondo
accadono più cose di quelle che vediamo, che alcuni
degli eventi che crediamo sovrannaturali sono reali. Poi
sono venuto in questo paesino della Virginia perché
giravano voci che qui ci fossero dei vampiri, voci a cui
nemmeno credevo, e quando sono arrivato ho trovato

questa straordinaria, bellissima ragazza, così sicura di
sé, e ho scoperto che veniva da una famiglia di
cacciatori di vampiri. E i suoi amici erano vampiri,
streghe, sensitive e adolescenti che tornavano dalla
morte per combattere il male. Avevano appena finito il
liceo, ma avevano visto cose che io nemmeno
immaginavo. Avevano sconfitto mostri, salvato città,
viaggiato in altre dimensioni. Insomma, io non ho nulla
di speciale e, tutt’a un tratto, metà delle persone che
conoscevo, compresa la ragazza che amavo, erano
praticamente supereroi». Scosse la testa, guardando
Meredith con ammirazione. «Ho nutrito lo spirito. Ma
ora caccio via la mia gelosia. Devo solo venire a patti
con l’idea di essere il fidanzato di un’eroina». La
candela verde si spense subito.
Bloccato nel cerchio interno, lo spirito soffiò e
camminò avanti e indietro nello spazio ristretto come
una tigre in gabbia. Sembrava furioso, ma non
particolarmente debole.
Celia parlò dopo Alaric. Aveva un’espressione stanca
ma tranquilla. «Ho nutrito lo spirito della gelosia»,
proclamò. «Ero gelosa di Meredith Suarez». Non disse

perché. «Ma ora vedo che è inutile. Ho nutrito lo
spirito, ma ora caccio via la mia gelosia».
Parlò come se stesse buttando qualcosa nella
spazzatura. Eppure la candela lilla si spense.
Meredith aveva le idee chiare su quello che doveva
dire, e non sarebbe stato difficile, perché aveva vinto,
dopotutto. Anche se forse la battaglia c’era stata solo
nella sua mente. Aprì la bocca per parlare, ma Matt si
schiarì la gola e la precedette.
«Io ho…». Incespicò sulle parole. «Presumo… no, so
di aver nutrito lo spirito della gelosia. Non ho mai
smesso di amare Elena Gilbert alla follia, da quando la
conosco. Ed ero geloso di Stefan. Fin dall’inizio. Anche
adesso che Gelosia l’ha intrappolato nella sua dannata
battaglia sono geloso di lui, perché ha Elena. Lei ama
Stefan, non me. Ma, be’, non importa… Tanto so da
parecchio tempo che le cose fra me ed Elena non
possono funzionare, almeno da parte sua, e che non è
colpa di Stefan. Ho nutrito lo spirito, ma ora caccio via
la mia gelosia». Arrossì ed evitò accuratamente di
guardare Elena. La candela bianca si spense, mandando
un lungo filo di fumo verso il soffitto.

Tre candele rimaste, pensò Meredith, guardando le
ultime fiammelle che ardevano senza tremiti. La candela
blu scuro di Stefan, quella rossa di Damon e la sua
candela marrone. Lo spirito si era indebolito? Dietro le
sbarre invisibili, Gelosia ringhiò. Più che altro sembrava
che fosse riuscita di nuovo a guadagnare un po’ di
spazio e aveva ripreso a spingere contro i muri invisibili,
come se cercasse un punto debole.
Meredith sapeva che non doveva spezzare la catena
di confessioni. «Ho nutrito lo spirito della gelosia», disse
con voce chiara e forte. «Ero gelosa di Celia Connor.
Amo Alaric, ma so di essere molto più giovane di lui.
Non ho nemmeno cominciato l’università, non ho mai
viaggiato e non ho visto nulla del mondo – quello
umano, intendo – oltre al posto in cui sono cresciuta.
Celia ha tante cose in comune con lui: esperienze,
educazione, interessi. E so che a lui piace moltissimo.
Inoltre è molto bella, intelligente, sicura di sé. Ero
gelosa perché temevo che me l’avrebbe portato via.
Ma se fosse riuscita a conquistarlo, avrebbe significato
che lui non mi apparteneva. Non si può rubare una
persona». Sorrise esitante a Celia che, dopo un attimo,

abbozzò un sorriso di risposta. «Caccio via…».
«Attenti!», urlò Alaric. «Damon! Stefan! Fermatevi!».
Meredith alzò lo sguardo. Stefan e Damon,
barcollando, superarono la fila di candele e passarono
davanti ad Alaric, che tentò di afferrarli. Ma i due
vampiri si liberarono di lui senza sforzo, come se non si
fossero nemmeno accorti che li aveva toccati, e
continuarono a combattere con ferocia, spingendo l’uno
contro l’altro. Ignari di tutto ciò che non fosse la loro
battaglia, si avvicinarono sempre più allo spirito.
«No!», urlò Elena.
Damon spinse Stefan, che, sfregando il tacco dello
stivale sulla linea di gesso, danneggiò il confine della
piccola gabbia circolare in cui era imprigionato lo
spirito. Il cerchio era infranto.
Lo spirito si liberò con un grido di trionfo.

13
«Non siamo riusciti a indebolirlo. Non abbastanza!»,
gridò Meredith, sovrastando le urla di Gelosia. Lo
spirito, anzi, appariva più forte. Attraversò il garage con
un gran balzo e la zittì con un manrovescio. Meredith
sentì un dolore bruciante, vide un lampo di luce bianca e
si sentì sbattere contro il muro. Si rialzò barcollando,
stordita.
Lo spirito stava per attaccarla di nuovo. Più
lentamente stavolta, con un sorriso di anticipazione.
Allora l’incantesimo deve servire a qualcosa,
pensò Meredith, disorientata, altrimenti non le
importerebbe che io finisca la mia parte.
Meredith impugnò il suo bastone da combattimento.
Non si sarebbe fatta atterrare facilmente, se poteva
prevenire l’attacco. Alaric aveva detto che era una
supereroina. I supereroi continuano a lottare, anche

quando le probabilità giocano a loro sfavore.
Sferrò un feroce e abile colpo di taglio con la punta
del bastone. Tutte quelle ore di pratica erano servite a
qualcosa, perché lo spirito non si aspettava il colpo, e il
bastone, anziché passare invano attraverso il suo corpo
di nebbia, lo colse nella forma solida, appena sopra la
rosa che aveva in petto. La lama sulla punta del bastone
aprì una profonda ferita nel petto dello spirito, e quando
Meredith lo tirò indietro per sferrare un secondo colpo,
vide un vischioso liquido verde che colava dalla punta
dell’arma.
Ma, appena fece per colpire di nuovo, la fortuna la
abbandonò. Lo spirito si lanciò contro di lei, muovendo
le mani così in fretta che Meredith non si accorse di
nulla, finché non vide che l’altro capo del bastone era
nelle sue mani. Lo spirito lo impugnava con destrezza,
come se non pesasse nulla, e, incurante della punta
aguzza e velenosa e dell’ammasso di aghi d’argento,
legno e ferro, cominciò a tirare.
Meredith puntò i piedi, ma strisciò rapida e inerme
lungo il pavimento del garage, trascinata dallo spirito
che, quando fu abbastanza vicina, allungò la mano per

afferrarla, con una smorfia di rabbia e disprezzo sul
volto di ghiaccio. Oh, no, balbettò la sua voce interiore,
non è possibile. Non può finire così.
Ma un attimo prima che la toccasse, l’espressione
dello spirito cambiò e nei suoi occhi sbocciò uno
sguardo di pura confusione. Lasciò cadere l’arma, e
Meredith, liberandosi con uno strattone, riacquistò
l’equilibrio, tremando violentemente e ansimando per
prendere fiato.
Lo spirito sembrava essersi dimenticato di lei, almeno
per il momento, e guardava un punto alle sue spalle.
Mostrava i denti di ghiaccio e c’era un’espressione di
furia mostruosa sul suo volto verdastro. Meredith
osservò i muscoli dei suoi arti di ghiaccio che si
tendevano, si dissolvevano in una nebbia vorticante,
mantenendo la forma delle braccia, e poi si
solidificavano di nuovo, nella tesa immobilità di prima.
Non riesce a muoversi, comprese Meredith. Si girò a
guardare dietro di sé.
La signora Flowers stava in piedi, dritta e imponente,
e fissava lo spirito con gli ardenti occhi azzurri. Teneva
una mano tesa davanti a sé, con un’espressione

concentrata e determinata. Diverse ciocche di capelli
grigi le erano sfuggite dalla crocchia e stavano ritte
intorno al capo, come se fossero permeate di elettricità
statica.
La strega mosse le labbra senza emettere suoni e
s’irrigidì per contrastare lo spirito che si sforzava di
muoversi: sembrava paralizzata, come se stesse
lottando per sostenere un fardello terribilmente pesante.
I freddi e assorti occhi celesti della signora Flowers e
quelli verdi dello spirito, simili a ghiacciai di montagna, si
incrociarono in una silenziosa battaglia.
Lo sguardo della signora Flowers era fermo, ma le sue
braccia tremavano violentemente ed Elena non sapeva
quanto ancora sarebbe riuscita a resistere e a tenere lo
spirito sotto controllo. Non a lungo, sospettava. La
signora Flowers non si era ancora ripresa del tutto dalla
battaglia contro i kitsune, che aveva quasi prosciugato
le sue energie. Non era pronta a combattere di nuovo.
Elena sentiva il cuore battere all’impazzata e non
osava guardare Stefan e Damon che lottavano, coperti
di sangue, dall’altra parte del garage, perché l’unica
cosa che di sicuro in quel momento non poteva

permettersi era un attacco di panico. Doveva
concentrarsi, doveva pensare.
«Meredith», disse brusca Elena, con un tono così
autoritario che tutti smisero di osservare la lotta fra lo
spirito e la signora Flowers per guardare lei. «Finisci la
tua parte del rituale».
Meredith la fissò un attimo con aria perplessa, poi
partì in quarta. Era una delle sue tante straordinarie
qualità: su di lei si poteva sempre fare affidamento,
perché, anche nella situazione peggiore, si sarebbe
ricomposta e avrebbe portato a termine il lavoro.
«Ho nutrito lo spirito», disse Meredith, abbassando lo
sguardo sulla sua candela marrone, ancora accesa, «ma
ora caccio via la mia gelosia».
Le sue parole avevano il timbro della verità e la
candela si spense.
Lo spirito rabbrividì e fece una smorfia, contraendo le
dita con rabbia. Il rosso intenso della rosa nel suo petto
sbiadì per un istante, assumendo una tonalità rosa
scuro, prima di tornare a un vibrante cremisi. Ma… non
sembrava sconfitto, solo un po’ irritato. Non distolse lo
sguardo neanche per un attimo dalla signora Flowers, e

continuò a tendere i muscoli scolpiti nel ghiaccio,
cercando di avanzare.
Le candele si erano spente quasi tutte. Solo due
fiammelle tremolavano ancora, sulla candela blu e sulla
rossa, solo due vittime nutrivano ancora lo spirito con la
loro gelosia.
Eppure, dato che quasi tutte le sue vittime gli erano
state strappate via, lo spirito non avrebbe dovuto
indebolirsi? Non avrebbe dovuto lottare per
sopravvivere o, perlomeno, essere un po’ malandato?
Elena si girò a guardare Alaric. «Alaric», sussurrò.
«Che cosa dice il libro? L’incantesimo non dovrebbe
già aver cominciato a distruggere lo spirito?».
Alaric stava osservando la silenziosa resa dei conti fra
lo spirito e la signora Flowers, con i pugni tesi e i
muscoli contratti, come se potesse in qualche modo
prestare la propria forza alla vecchia signora, così gli ci
volle un po’ di tempo – Tempo che non abbiamo,
pensò furiosa Elena – per accorgersi che gli stava
parlando. Dopo che lei gli ebbe ripetuto la domanda,
Alaric osservò lo spirito con occhio più analitico e nel
suo sguardo sorse una preoccupazione nuova.

«Non ne sono del tutto certo», disse, «ma il libro
suggerisce… C’è scritto qualcosa del tipo: “Ogni parola
pronunciata con sincerità, ogni emozione negativa
soppressa con convinzione restituirà alle vittime la vita
che lo spirito ha rubato dai loro pensieri e azioni. Ogni
parola sincera pronunciata contro di lui lo sbriciolerà”.
Potrebbe essere solo retorica, oppure l’autore non ha
mai assistito al rituale di persona, ma ne ha solo sentito
parlare. Tuttavia, sembra…». Esitò.
«Sembra che l’incantesimo avrebbe già dovuto
ucciderlo», disse Elena in tono piatto. «E sembra che
non stia funzionando».
«Non capisco cosa potrebbe essere andato storto»,
commentò Alaric con aria infelice.
D’un tratto Elena cambiò prospettiva e vide tutto con
chiarezza.
«Io l’ho capito», disse. «Deve essere perché non è
uno spirito comune, ma un Originario. Non l’abbiamo
creato con le nostre emozioni, quindi non basta
sottrargliele per distruggerlo. Penso che dovremo
tentare qualcos’altro».
Stefan e Damon erano ancora avvinghiati nella lotta.

Erano entrambi malconci e coperti di sangue. Stefan si
muoveva come se qualche organo interno fosse stato
danneggiato e il braccio ferito pendeva con
un’angolatura innaturale, eppure continuava a lottare
con la stessa ferocia del fratello.
Elena dedusse che ora si stavano attaccando di loro
iniziativa. Lo spirito, assorto nella battaglia con la
signora Flowers, non stava più mormorando velenose
parole d’incoraggiamento. Se Damon e Stefan non
erano più sedotti dalla voce di Gelosia, forse potevano
essere persuasi ad ascoltare qualcun altro. Elena,
cercando di non attirare l’attenzione dello spirito, si
avvicinò ai due lottatori.
Damon sanguinava dal collo e da un lungo sfregio sulla
testa e aveva lividi intorno agli occhi. Zoppicava, ma
stava chiaramente avendo la meglio. Stefan girava
intorno al fratello con circospezione, mantenendosi a
debita distanza, curvo in avanti per proteggere le gravi
ferite interne e aveva un lungo lembo di pelle strappata
che gli pendeva dalla guancia.
Damon lo guardava con un sorriso feroce,
avvicinandosi poco a poco. Nei suoi occhi c’era una

prontezza di riflessi che esprimeva appieno la sua natura
di predatore, il piacere di cacciare e uccidere. Elena
comprese che, nell’euforia della battaglia, doveva aver
dimenticato contro chi stava combattendo. Non si
sarebbe mai perdonato, quando fosse tornato in sé, di
aver ferito gravemente Stefan, o di averlo ucciso.
Anche se, le sussurrò una voce interiore, una parte di
lui l’ha sempre desiderato.
Elena ignorò il pensiero. Forse una parte di lui voleva
far del male a Stefan, ma il vero, integro Damon non lo
voleva. Se c’era qualcosa che aveva imparato dalla
lotta contro lo spirito, era che i sentimenti negativi che
ognuno nasconde nel profondo dell’anima non
rappresentano ciò che una persona è realmente. Quei
sentimenti non definiscono la vera personalità di un
individuo.
«Damon», gridò. «Damon, pensa! Lo spirito ti sta
influenzando. È lui che ti spinge a combattere». Avvertì
la propria voce diventare più alta e implorante. «Non
lasciarti battere da lui. Non permettere che ti distrugga».
Damon non diede segno di averla udita. Aveva ancora
quel sorriso bestiale e stringeva il cerchio intorno al

fratello, spingendolo sempre di più verso un angolo del
garage. Presto Stefan sarebbe stato in trappola e non
avrebbe avuto più vie di fuga.
E, intravedendo un’espressione di sfida sul povero,
martoriato volto di Stefan, Elena comprese che non
sarebbe fuggito, neanche se Damon gliene avesse dato
la possibilità. Ormai era dominato solo dai sentimenti di
odio verso il fratello.
Stefan scoprì i denti in un ringhio feroce. Damon tirò
indietro il pugno per preparare un colpo potente e
allungò i canini, pregustando il sangue del fratello.
Più veloce di quanto fosse mai stata in tutta la sua vita,
almeno da umana, Elena si gettò fra loro mentre Damon
sferrava il pugno. Chiudendo forte gli occhi, allargò le
braccia per proteggere Stefan e attese l’impatto.
Quando Elena, con un salto, si interpose fra lui e
Stefan, Damon si muoveva a una tale velocità che nello
slancio aveva proteso tutto il corpo. Con la sua forza
sovrumana, quel pugno le avrebbe frantumato le ossa e
distrutto la faccia.
Ma Damon si fermò in tempo, come solo un vampiro
può fare. Elena sentì lo spostamento d’aria provocato

dal colpo, sentì persino le nocche che le sfioravano il
viso, ma non provò alcun dolore.
Aprì gli occhi con cautela. Damon era pronto a
colpire, i muscoli contratti, un braccio ancora alzato.
Ansimava forte e c’era una strana luce nei suoi occhi.
Elena gli restituì lo sguardo.
Era un briciolo di sollievo quello che gli brillava negli
occhi? Pensava di sì. La domanda era: Damon era
sollevato perché si era fermato prima di ucciderla o
perché lei gli aveva impedito di uccidere Stefan? Di
certo avrebbe potuto toglierla di mezzo e attaccare di
nuovo il fratello se davvero avesse voluto.
Elena colse l’occasione e si protese verso Damon,
avviluppando le nocche ferite nella sua piccola mano.
Lui non si oppose mentre lei gli abbassava il pugno sul
fianco e si lasciò manovrare passivamente.
«Damon», disse Elena con dolcezza. «Damon, ora
puoi fermarti». Lui socchiuse gli occhi. Elena era certa
che potesse sentirla, ma Damon stringeva le labbra con
un’espressione feroce e non rispose.
Senza lasciargli andare la mano, Elena si volse verso
Stefan. Era vicino, dietro di lei, e guardava fisso il

fratello. Ansimava e si pulì distrattamente la bocca con il
dorso della mano, spargendo il sangue sul viso. Elena gli
prese la mano appiccicosa di sangue.
Sentì che Damon aveva irrigidito le dita e, voltandosi
verso di lui, vide che le stava osservando l’altra mano,
quella che stringeva il pugno del fratello. Anche Stefan
guardò nello stesso punto e gli angoli della sua bocca
gonfia si sollevarono in un sorriso amaro.
Dietro di loro, lo spirito ringhiò mentre lottava contro il
potere della signora Flowers. La sua voce pareva più
forte e rabbiosa.
«Sentite», disse con urgenza, guardando dall’uno
all’altro. «Lo spirito non si occupa di voi ora, quindi
potete pensare per conto vostro. Ma la signora Flowers
non riuscirà a trattenerlo a lungo. Dovete farlo, dovete
usare la testa adesso, invece di usare solo le mani.
Devo dirvi… Uhm». Si schiarì la gola, sentendosi in
imbarazzo. «Non ve l’ho mai detto, ma quando Klaus
mi teneva prigioniera, dopo la morte di Katherine, mi
mostrava spesso… delle immagini. Ricordi, presumo. I
ricordi di Katherine. Ricordi di quando eravate umani e
stavate con lei. Di quando eravate giovani, vivi e

innamorati. Vedevo quanto profondo fosse il vostro
amore per lei. Lo odiavo, odiavo la verità di
quell’amore. E sapevo che all’inizio vi eravate accorti di
me solo a causa dell’amore che avevate per lei. Questo
mi ha sempre turbata un po’, anche se so che adesso
l’amore che provate per me è più profondo».
La guardavano entrambi e Stefan schiuse le labbra per
parlare. Elena scosse bruscamente la testa e continuò.
«No, lasciatemi finire. Ho detto che mi turbava un po’.
Non mi ha distrutta e non ha cambiato ciò che sento…
per tutti e due. So che vi siete accorti di me perché vi
ricordavo Katherine, ma so anche che superato quel
momento, entrambi avete salvato me, Elena. E in me
non vedete più lei».
Doveva avventurarsi su un terreno pericoloso, quindi
procedette con cautela, cercando di presentare le sue
argomentazioni con logica e tatto. «Dicevo, è una cosa
che so per certo, no? Ma quando lo spirito mi ha
parlato, ha riportato a galla le vecchie gelosie, le ha
riaccese. Anche le altre cose che mi ha detto sono in
parte vere. Sì, a volte sono invidiosa delle ragazze che
hanno…», non riuscì a trattenere un sorriso, «una

normale vita amorosa. Ma nei momenti di lucidità so
che non vorrei essere come loro. Quello che ho è
straordinario, anche se è difficile». Deglutì. «E so anche
che le cose che lo spirito vi ha detto sono in parte vere.
Siete gelosi l’uno dell’altro. Certi eventi del passato vi
fanno ancora arrabbiare e vi sconvolge che io ami
entrambi. Ma so anche che questo non è tutto. Non è
neanche la cosa più importante. Non più. Le cose sono
cambiate da quando gelosia e rabbia erano gli unici
sentimenti che provavate l’uno per l’altro. Avete
lavorato insieme e vi siete guardati le spalle a vicenda.
Siete tornati a essere fratelli».
Guardò Damon negli occhi, in cerca di una reazione.
«Damon, Stefan era devastato quando pensava che
fossi morto. Sei suo fratello, ti vuole bene, non sapeva
più cosa fare senza di te. Sei una parte importante della
sua vita, passata e presente. Sei l’unico che gli sia
rimasto accanto sempre».
Si girò a guardare Stefan. «Stefan, Damon non ti ha
nascosto di essere ancora vivo per farti soffrire o per
liberarsi di te o per qualunque motivo ti abbia fatto
credere lo spirito. Voleva poter tornare nel modo e nel

momento che riteneva giusti per farti capire che le cose
sarebbero andate diversamente fra voi. Che lui era in
grado di cambiare. Ed era per te che voleva cambiare.
Non per me. Per te. Sei suo fratello, ti vuole bene e
vuole che le cose vadano meglio tra voi».
Elena s’interruppe per prendere fiato e valutare
l’effetto delle sue parole sui due fratelli, sempre che ne
avessero avuto uno. Perlomeno, al momento non
stavano cercando di ammazzarsi. Era un buon segno,
probabilmente. Si fissavano con un’espressione
indecifrabile. Damon si leccò il sangue dalle labbra.
Stefan sollevò il braccio e sfiorò con cautela gli squarci
sul viso e sul petto. Nessuno dei due parlò. Esisteva
ancora un legame tra loro? Negli occhi neri Damon
aveva un’espressione quasi tenera mentre guardava le
ferite sul collo del fratello.
Elena li lasciò andare e alzò le mani. «Bene», disse.
«Se riuscite a perdonarvi, dovete solo pensare a questo:
lo spirito vuole che combattiate. Vuole che vi uccidiate,
che continuiate a odiarvi. La vostra gelosia lo nutre. Se
c’è una cosa che so di voi – di entrambi – è che non
avete mai dato ai vostri nemici quello che volevano,

neanche se fosse servito a salvarvi la vita. Avete
intenzione di soccombere ai voleri di questo spirito, di
questo mostro manipolatore? Sarà lui a controllarvi o
sarete voi a controllare lui? Volete davvero uccidere
vostro fratello per compiacere qualcun altro?».
In quello stesso istante, Damon e Stefan batterono le
palpebre.
Dopo qualche secondo, Stefan si schiarì la gola,
imbarazzato. «Sono felice che tu non sia morto,
dopotutto», ammise.
Damon fece un mezzo sorriso. «Sono contento di non
essere riuscito ad ammazzarti oggi, fratellino», rispose.
A quanto pareva, era tutto ciò che avevano da dirsi.
Sostennero l’uno lo sguardo dell’altro ancora per
qualche secondo, poi si girarono verso Elena.
«Allora», disse Damon, con un sorriso selvaggio e
temerario che Elena riconobbe. Damon l’inarrestabile,
Damon l’antieroe era tornato. «Come la facciamo fuori
questa stronza?».
La signora Flowers e lo spirito erano ancora presi
dalla loro silenziosa e immobile battaglia. Ma la donna
stava perdendo terreno. Lo spirito aveva spalancato le

accia, assumendo una posizione più vantaggiosa.
Poco a poco stava riacquistando la capacità di
muoversi, mentre le mani e le braccia della signora
Flowers tremavano per lo sforzo. Il suo volto era
pallido e le rughe intorno alla bocca sembravano più
profonde.
«Dobbiamo sbrigarci», disse Elena ai due vampiri.
Aggirarono lo spirito e la signora Flowers e si unirono
agli altri, che li guardarono avvicinarsi, pallidi e
diffidenti. Solo due candele ardevano ancora davanti a
loro.
«Stefan», disse Elena. «Vai».
Stefan fissò la candela blu scuro che bruciava ancora
sul pavimento del garage. «A quanto pare, sono stato
geloso di parecchia gente, ultimamente», disse con
palese imbarazzo. «Ero geloso di Matt, perché la sua
vita mi sembrava così semplice e buona, perché sapevo
che avrebbe potuto liberare Elena dalle ombre e darle
l’esistenza priva di complicazioni che meritava. Ero
geloso di Caleb, perché sembrava il tipico ragazzo
d’oro, perfetto per Elena, tanto che sono stato
diffidente nei suoi confronti prima di averne motivo,

poiché credevo che lui le andasse dietro. E soprattutto,
ero geloso di Damon».
Distolse gli occhi dalla candela e li portò sul volto del
fratello. Damon rispose con uno sguardo indecifrabile.
«Suppongo di essere stato sempre geloso di lui. Lo
spirito diceva la verità. Quando eravamo vivi, lui era più
grande, più veloce, più forte e più raffinato di me.
Quando siamo morti», al ricordo le sue labbra si
curvarono in un sorriso amaro, «la situazione è solo
peggiorata. E anche negli ultimi tempi, quando io e
Damon abbiamo scoperto di poter lavorare insieme,
non sopportavo la sua intimità con Elena. Lui
possedeva una parte del suo cuore, una parte da cui
ero escluso. È difficile non essere gelosi di questo».
Stefan sospirò e si strofinò il naso fra il pollice e
l’indice. «Il fatto è, comunque, che amo mio fratello.
Davvero». Alzò lo sguardo su Damon. «Ti voglio bene.
Te ne ho sempre voluto, anche nei nostri momenti
peggiori. Persino quando volevamo solo ammazzarci.
Elena ha ragione: siamo più delle nostre parti peggiori.
Ho nutrito lo spirito, ma ora caccio via la mia gelosia».
La candela blu tremolò e si spense. Elena, che stava

osservando lo spirito con attenzione, vide che la rosa
nel suo petto era impallidita per un istante. Lo spirito si
ritrasse e ringhiò, poi riprese la sua lotta contro
l’incantesimo della signora Flowers. Si divincolò con
violenza e la vecchia barcollò indietro.«Ora!», bisbigliò
Elena a Damon, lanciandogli un’occhiata significativa e
rimpiangendo come non mai di aver perso il potere
della telepatia. Distraila, sperò di aver detto con lo
sguardo.
Damon annuì una volta, come per dire che aveva colto
il messaggio, poi si schiarì rumorosamente la voce,
attirando l’attenzione di tutti, e prese la candela rosso
scuro, l’unica ancora accesa. Picchettando le dita sulla
candela lasciò una linea di sangue e mantenne per
qualche secondo una posa pensierosa, col capo chino,
le lunghe ciglia scure che gli sfioravano le guance. Stava
spremendo il potenziale drammatico di quella situazione
fino all’ultima goccia.
Quando gli occhi di tutti si fissarono su si lui, Elena
sfiorò Stefan e gli fece segno di aiutarla ad attaccare lo
spirito da entrambi i lati.
«Sono stato geloso», intonò Damon, fissando la

fiamma della candela che aveva in mano. Sollevò gli
occhi di scatto per guardare Elena, che gli fece un
cenno d’incoraggiamento.
«Sono stato geloso», ripeté, aggrottando la fronte.
«Ho desiderato ciò che aveva mio fratello, più e più
volte».
Elena si avvicinò furtivamente allo spirito, avanzando
da destra. Vide che Stefan, a piccoli passi, si avvicinava
da sinistra.
Anche la signora Flowers li vide. Elena lo capì perché
la donna aveva alzato leggermente un sopracciglio e
aveva cominciato a mormorare il suo incantesimo con
rinnovato vigore. Anche Damon alzò la voce: tutti in
quella stanza si contendevano l’attenzione di Gelosia
per impedirle di accorgersi del complotto di Stefan ed
Elena.
«Non c’è bisogno che entri nei dettagli del mio
passato», disse Damon, e sul volto ferito apparve il
tipico sorriso compiaciuto, un sorriso che Elena trovò
stranamente rassicurante. «Oggi se n’è parlato fin
troppo. Sarà sufficiente dire che ci sono cose di cui…
mi pento. Cose che vorrei non accadessero più in

futuro». Fece una pausa per accrescere la tensione,
gettando indietro la testa con fierezza. «Dunque
ammetto di aver nutrito lo spirito. E ora caccio via la
mia gelosia».
Nel momento stesso in cui la candela di Damon si
spense – ed Elena ringraziò il cielo che si fosse spenta,
poiché Damon era incline ad aggrapparsi ai suoi
peggiori impulsi – la rosa nel petto dello spirito impallidì
di nuovo, assumendo una tonalità rosa scuro. Gelosia
ringhiò e vacillò leggermente. In quello stesso istante,
Stefan saltò, mirando allo squarcio lungo il petto dello
spirito, vi infilò la mano e afferrò la rosa.
Mentre Stefan stringeva la rosa, dalla ferita zampillò
uno spruzzo di liquido verde e vischioso e lo spirito
urlò, un lungo, spettrale ululato che fece rabbrividire tutti
gli umani. Bonnie si coprì le orecchie con le mani e
Celia gemette.
Per un attimo, Elena pensò che avrebbero vinto
facilmente, che attaccando la rosa nel petto dello
spirito, Stefan l’avesse sconfitto. Ma lo spirito si
raddrizzò e, flettendo i muscoli, si liberò del controllo
della signora Flowers, poi con un movimento fluido si

strappò di dosso il vampiro e lo gettò contro il muro del
garage. La mano che Stefan tirò fuori dal suo petto era
vuota.
Stefan colpì il muro con un tonfo sordo, scivolò a terra
e giacque immobile. Visibilmente sfinita dalla battaglia
contro lo spirito, anche la signora Flowers si afflosciò e
Matt corse a prenderla fra le braccia prima che cadesse
a terra.
Lo spirito rivolse a Damon un sorriso sornione,
mostrando i denti aguzzi. Negli occhi chiari come
ghiacciai si accese un bagliore sinistro.
«È ora di andare, Damon», disse Gelosia con
dolcezza. «Sei il più forte qui. Tu sei migliore di loro, sei
migliore di tutti gli altri. Ma l’oggetto delle loro blandizie
sarà sempre Stefan, il tuo smidollato, viziato, inutile
fratellino. Per quanto grandi siano le tue gesta, nessuno
avrà per te le attenzioni che questi mortali hanno per lui.
Le attenzioni che tutti, per centinaia di anni, hanno
sempre avuto per Stefan. Dovresti lasciarteli alle spalle.
Farli soffrire. Perché non lasciarli nei guai? Loro lo
farebbero con te. Elena e i suoi amici hanno viaggiato
fra le dimensioni, affrontato la schiavitù, sfidato i pericoli

più gravi per salvare Stefan, ma ti hanno lasciato morire
e hanno abbandonato il tuo corpo, lontano da casa.
Sono tornati qui ed erano felici senza di te. Quale lealtà
devi loro?».
Damon, con il volto nell’ombra ora che tutte le
candele erano spente, emise un’amara, tetra risata. I
suoi occhi neri brillarono nell’oscurità, fissi su quelli
chiari dello spirito. Cadde un lungo silenzio ed Elena
trattenne il respiro.
Damon fece un passo avanti, tenendo ancora la
candela in mano. «Non ricordi?», disse, con freddezza.
«Ti ho cacciato via».
E a velocità sovrumana, prima che gli altri potessero
battere ciglio, riaccese la candela con un guizzo di
Potere e, con un gesto preciso e secco, la scagliò
contro il volto dello spirito.

14
Elena fece un salto indietro appena lo spirito prese
fuoco. Era così vicina che il calore delle fiamme le arse
le guance, e sentì l’odore dei propri capelli
bruciacchiati.
Riparandosi il viso con le mani, si avvicinò
furtivamente allo spirito, cercando di non farsi sentire.
Le tremavano le gambe, ma si fece forza e avanzò a
passi misurati e decisi.
Cercava di non guardare né pensare al corpo di
Stefan raggomitolato sul pavimento del garage, come
prima, quando era stato necessario mantenere la calma
per riflettere, aveva evitato di osservare la lotta fra i due
fratelli.
D’un tratto ci fu un’esplosione e le fiamme si
ravvivarono. Per qualche entusiasmante secondo, Elena
osò sperare che fosse stato Damon. Lo spirito stava

uciando. Di certo, nessuna creatura di ghiaccio
avrebbe potuto sopportarlo.
Poi si accorse che lo spirito non stava solo bruciando.
Stava ridendo.
«Sciocco», disse lo spirito a Damon, a bassa voce,
quasi con tenerezza. «Credi che il fuoco possa
danneggiare me? La gelosia brucia più calda del fuoco
e più fredda del ghiaccio. Tu più di tutti dovresti
saperlo, Damon». Emise la sua strana risata argentina.
«Riesco a percepire la gelosia, la rabbia che dentro di
te brucia in continuazione, Damon, e le fiamme sono
così calde che sento l’odore dell’odio e della
disperazione sempre vivi nel tuo cuore. Il tuo meschino
risentimento, le tue vili sfuriate placano la mia fame e la
mia sete. Ti aggrappi a questi sentimenti, li sorvegli
come tesori. Forse sei riuscito a espellere una piccola
parte delle migliaia di offese che ti bruciano dentro, ma
non riuscirai mai a liberarti di me».
Ai piedi dello spirito si accesero piccole fiammelle
azzurre, che si diffusero velocemente sul pavimento del
garage. Elena le guardò con orrore: si trattava delle
tracce di benzina lasciate dalla vecchia automobile della

signora Flowers? O era la malvagità dello spirito che
prendeva corpo, spargendo fiamme in mezzo a loro?
Non era davvero importante. Ciò che contava era che
il garage stava andando a fuoco e che loro, a differenza
dello spirito, non erano insensibili alle fiamme.
Cominciarono a tossire, mentre il fumo riempiva lo
spazio umido e angusto. Si coprì il naso e la bocca con
le mani.
Damon le passò accanto come un lampo, ringhiò e
saltò, mirando alla gola dello spirito.
Anche in quella terribile situazione, Elena non poté
fare a meno di ammirare la sua grazia e la sua velocità.
Il vampiro si scontrò con lo spirito e lo mandò al
tappeto, poi indietreggiò, proteggendosi il viso con il
braccio coperto dalla giacca di pelle. Il fuoco, ricordò
Elena con un sussulto di terrore. Il fuoco è una delle
poche cose che può uccidere un vampiro.
Il fumo le faceva lacrimare gli occhi, ma si sforzò di
tenerli aperti e si avvicinò allo spirito, che si era rialzato,
cercando di prendere alle spalle l’avversario. Sentiva le
urla dei suoi amici, ma si concentrò sulla lotta.
Lo spirito era più impacciato nei movimenti e non

aggredì subito Damon. Attraverso le fiamme, Elena vide
che del denso fluido verde usciva ancora dalla ferita
inferta da Meredith e gocciolava lungo il torace di vetro.
Quando venivano a contatto con il liquido, le fiamme
assumevano una tonalità verde-blu.
Damon attaccò di nuovo lo spirito, ma questi se lo
scrollò di dosso con un’alzata di spalle. Girarono cauti
l’uno intorno all’altro, ringhiando. Elena si affannava
intorno a loro, cercando di non essere d’intralcio a
Damon e, allo stesso tempo, di capire come aiutarlo.
Un crepitio proveniente dall’altra parte del garage la
distrasse per un attimo. Si voltò e vide che le fiamme si
stavano arrampicando sulla parete opposta, lambendo
gli scaffali di legno che circondavano la stanza. Non
vide cosa era successo nel frattempo dall’altra parte,
ma d’un tratto scorse Damon che scivolava sulla
schiena con una violenta ustione rosso vivo sulla
guancia.
Damon si rialzò subito in piedi e tornò all’attacco,
agile e furtivo, ma nei suoi occhi ardeva una luce
selvaggia che inquietò Elena. Benché fosse ferito, lo
spirito era più forte di lui. Inoltre, dopo il lungo scontro

con il fratello, le riserve di Damon dovevano essere
limitate. Tentava mosse sempre più avventate. Elena si
fece coraggio e si avvicinò di nuovo allo spirito, fin dove
riusciva a sopportare il calore delle fiamme. Gelosia si
voltò un attimo a guardarla, poi tornò a concentrarsi
sulla minaccia più forte.
Si avventò contro Damon, con le braccia spalancate e
avvolte dalle fiamme e un sorriso di gioia selvaggia sulla
faccia.
D’un tratto, al fianco di Damon apparve Meredith.
Era pallida e solenne come una giovane martire, le
labbra tese e lo sguardo vigile, ma si muoveva più
veloce di un fulmine. Il suo bastone tagliò l’aria a una
velocità che quasi sfuggiva alla vista, lasciando un altro
lungo squarcio nello stomaco dello spirito. La creatura
urlò e le fiamme intorno al busto sibilarono, ravvivate
dal fluido verde che sgorgava dalla ferita.
Ma lo spirito restò in piedi. Ringhiava e tentava di
afferrare Meredith, che retrocedeva, agile e aggraziata
come una danzatrice, restando fuori dalla sua portata.
Meredith e Damon si scambiarono uno sguardo
d’intesa e si avvicinarono allo spirito, cercando di

prenderlo uno da destra, l’altra da sinistra, in modo che
non potesse tenere d’occhio entrambi allo stesso
tempo. Damon colpì Gelosia, sferrandole un pugno
rapido e potente, ma ritrasse la mano arrossata e
coperta di vesciche. Meredith sollevò di nuovo il
bastone, cercando di colpire lo spirito al braccio e
riuscendo solo a tagliare un filo di fumo.
Si udì uno schianto quando uno scaffale in fiamme
crollò sul pavimento. Il fumo divenne più denso. Elena
sentì tossire Bonnie e Matt, distanti dallo scontro.
Continuò ad avvicinarsi allo spirito, cercando di
prenderlo alle spalle, senza dare fastidio a Meredith e
Damon. Gelosia emanava il calore di un falò.
Meredith e Damon si muovevano in coppia, con un
sincronismo così perfetto che sembrava avessero
provato, e mentre danzavano avanti e indietro,
sferravano colpi che a volte andavano a segno, ma più
spesso fendevano un ricciolo di fumo o di nebbia,
poiché le parti del corpo dello spirito mutavano di
continuo da solide a incorporee.
D’un tratto risuonò una voce. «Impera te desistere».
La signora Flowers si sporse in avanti, sorretta da Matt

e Alaric. Tuttavia, i suoi occhi erano limpidi e la sua
voce ferma. Intorno a lei l’aria crepitava di Potere.
Lo spirito rallentò solo un po’, esitando forse meno di
mezzo secondo prima di riprendere gli affondi e le
trasformazioni. Quell’esitazione fece la differenza.
Damon e Meredith riuscirono a mandare a segno più
colpi e a schivare meglio quelli dello spirito.
Sarebbe bastato? Gelosia si ritraeva quando i colpi
andavano a segno, e dalle ferite inferte dal bastone
usciva un orribile fiotto di sangue viscido e verdognolo,
ma restava ferma sulle gambe, mentre Damon e
Meredith, soffocati dal fumo, erano scossi da accessi di
tosse spasmodica e, barcollando, rifuggivano le fiamme.
La rosa nel suo petto pulsava ancora di un vivido rosso
scuro. Elena emise un sospiro di frustrazione e
ricominciò subito a tossire. Lo spirito si muoveva in
continuazione, impedendole di afferrare il suo cuorerosa.
Meredith sferrò un altro fendente, ma stavolta il
bastone affondò in uno sbuffo di fumo e lo spirito ne
afferrò la punta con una mano, spingendola verso
Damon. Scontrandosi, caddero pesantemente a terra e

lo spirito, ancora leggermente paralizzato
dall’incantesimo della signora Flowers, si trascinò a
fatica verso di loro.
«Ero invidiosa di Meredith per la sua intelligenza!»,
urlò Bonnie. Aveva il volto macchiato di fumo e lacrime
e appariva terribilmente piccola e fragile, ma urlava a
pieni polmoni, con la schiena dritta e a testa alta. «So
che a scuola non sarò mai brava quanto lei, ma va bene.
Caccio via la mia gelosia!».
Per un attimo, il colore della rosa si smorzò in un rosa
scuro e lo spirito vacillò, anche se in maniera
impercettibile. Gelosia guardò Bonnie e sibilò. Era solo
una breve pausa nella sua avanzata, ma bastò perché
Damon scattasse in piedi. Si parò davanti a Meredith,
facendole da scudo mentre si tirava su. Senza nemmeno
guardarsi, Meredith e Damon ricominciarono a girare
intorno allo spirito, per attaccarlo da direzioni opposte.
«Ero invidioso perché i miei amici erano più ricchi di
me!», urlò Matt. «Ma caccio via la mia gelosia!».
«Invidiavo la sincerità con cui Alaric credeva in eventi
non ancora provati, e poi è venuto fuori che aveva
ragione!», strillò Celia. «Ma caccio via la mia gelosia!».

«Invidiavo i vestiti di Elena!», gridò Bonnie. «Sono
troppo bassa e non mi sta bene quasi niente! Ma caccio
via la mia gelosia!».
Damon diede un calcio allo spirito, tirando subito
indietro la gamba fumante. Meredith sferrò un fendente
con il bastone. La signora Flowers cantilenò in latino e
Alaric si unì a lei, con la voce di basso che faceva da
contrappunto a quella della donna, rinforzando
l’incantesimo. Bonnie, Celia e Matt continuavano a
gridare, rivangando piccole gelosie e risentimenti di cui,
probabilmente, erano a stento consapevoli, scacciandoli
dal loro cuore per tempestare lo spirito di piccoli colpi.
E per la prima volta lo spirito parve… sconcertato.
Girava lentamente la testa, guardando ora l’uno ora
l’altro dei suoi avversari: Damon che si avvicinava
furtivamente, con il pugno alzato; Meredith che roteava
il bastone con destrezza mentre lo osservava con un
freddo sguardo calcolatore; Alaric e la signora Flowers
che recitavano versi in latino, con le mani alzate;
Bonnie, Matt e Celia che gridavano confessioni come
se lanciassero pietre.
Gli occhi vitrei di Gelosia si posarono brevemente su

Elena, ma sembrò che non si fosse davvero accorta di
lei: ferma e tranquilla in mezzo a quella baraonda, non
era una minaccia.
Era la migliore occasione che Elena avrebbe avuto. Si
fece coraggio e avanzò di qualche passo, ma si
immobilizzò appena lo spirito si girò verso di lei.
Poi, come per miracolo, arrivò Stefan. Si aggrappò
alle spalle dello spirito, mettendogli un braccio intorno al
collo, incurante delle fiamme che gli lambivano la pelle.
La sua maglietta prese fuoco. Per qualche secondo, lo
spirito fu spinto verso Elena, che si ritrovò davanti il suo
busto inerme.
Immerse la mano fra le fiamme senza esitare.
Per un istante, non sentì il calore del fuoco, ma solo il
lieve tocco, quasi fresco, delle fiamme che le guizzavano
intorno alla mano. Non fa così male, ebbe il tempo di
pensare prima di sentire il dolore.
Era pura agonia e chiudendo gli occhi, lampi di
tenebra le esplosero sotto le palpebre. Dovette lottare
per soffocare l’istinto quasi irreprimibile di ritrarre la
mano dal fuoco. Cominciò a tastare il torace dello
spirito, alla ricerca della ferita che Meredith aveva

inferto appena sopra la rosa. Era liscio e scivoloso e la
sua mano cercava alla cieca. Dov’è? Dov’è?
Damon si era gettato nel fuoco al fianco del fratello e
aveva afferrato il collo e le braccia dello spirito,
lasciando esposto il torace perché Elena potesse
continuare la sua ricerca e anche per evitare che lo
spirito si liberasse con uno strattone e la mandasse a
gambe all’aria. Meredith colpì il fianco di Gelosia con il
bastone. Dietro di lei, le voci dei suoi amici si levavano
in un confuso coro di confessioni e incantesimi:
facevano la loro parte per scombussolare e disorientare
lo spirito.
Finalmente Elena trovò la ferita e ci infilò dentro la
mano. L’interno del petto dello spirito era gelido ed
Elena gemette per il contrasto: il freddo era una tortura
dopo tutto quel calore, e le fiamme le lambivano ancora
il braccio e il polso. Il liquido gelido nel petto dello
spirito era così denso che sembrava gelatina. Elena
spinse più a fondo la mano e trovò la rosa. Gelosia urlò
di dolore.
Era un suono orrendo e, nonostante tutto ciò che lo
spirito aveva fatto a lei e ai suoi amici, la ragazza non

poté reprimere un fremito di compassione. Un istante
dopo, le sue dita si chiusero sullo stelo della rosa e
migliaia di spine trafissero la sua carne ustionata.
Ignorando il dolore, Elena estrasse la rosa dal liquido
gelido, poi dalle fiamme, e barcollò all’indietro,
allontanandosi dallo spirito.
Non sapeva di preciso cosa si aspettava che
accadesse. Che lo spirito si liquefacesse come la
perfida Strega dell’Ovest, per esempio, lasciando solo
una nauseabonda pozza di acqua verdastra. Invece
Gelosia la fissò a bocca aperta, con i denti aguzzi e
luccicanti in mostra. Lo squarcio nel petto si era
allargato e il fluido sgocciolava rapidamente, come
l’acqua da un rubinetto lasciato aperto. Le fiamme verdi
si abbassavano sotto i rivoli di sangue che scorrevano
lungo il corpo di ghiaccio e gocciavano sul pavimento.
«Dalla a me», disse Stefan, comparendo al fianco di
Elena. Le prese di mano la rosa e ne strappò i petali,
ora sbiaditi, di un rosa tenue, poi li sparse nel fuoco che
correva lungo le pareti del garage.
Lo spirito lo osservò con un’espressione stordita e
poco a poco le fiamme vive che lo avvolgevano si

assottigliarono, finché non restò che il fumo, e il suo
corpo cominciò lentamente a evaporare. Per un attimo,
rimase sospesa nell’aria davanti a loro un’immagine
fumosa e malevola, che fissava Elena con occhi cupi.
Poi scomparve.

15
Damon fu il primo a muoversi, il che non sorprese
Elena. Con la giacca di pelle bruciata e lunghe ferite da
ustione lungo le braccia e sul viso, oltrepassò gli altri,
camminando tra le fiamme con passo malfermo e
spalancò la porta del garage. Fuori rombavano i tuoni e
pioveva a dirotto.
Nonostante la pioggia, l’incendio divampava con
violenza nel garage e fiamme altissime avvolgevano le
pareti e il tetto del piccolo edificio. Mentre gli altri
uscivano con passo malfermo, Meredith, tossendo,
sollevò il viso verso la pioggia. Matt e Alaric sorressero
la signora Flowers e l’accompagnarono alla sua
macchina. Elena tese le mani avanti, lasciando che la
pioggia battente lavasse via la fuliggine e lenisse le
ustioni. Gli altri si aggiravano non lontano dal garage in
fiamme, ancora storditi.

«Oh, Damon», disse Bonnie. Si fermò per tossire e
ansimò per qualche secondo, poi si chinò con cautela
verso di lui e lo baciò su una guancia. «Sono davvero
felice che tu sia tornato».
«Grazie, pettirosso», disse Damon, dandole una pacca
sulle spalle. «Scusami un attimo; devo occuparmi di una
cosa». Fece un passo avanti e prese Elena per mano.
Da lontano venne il lamento delle sirene, che
annunciava l’approssimarsi delle autopompe e delle
volanti della polizia richiamate dall’incendio.
Damon attirò Elena verso un albero nei pressi
dell’edificio che proiettava lunghe ombre scure. «Su, hai
bisogno di sangue», disse. Si tastò la gola con le dita
annerite, poi sfregò l’unghia contro un’arteria. La sua
giacca di pelle era completamente distrutta; ormai era
coperto solo di stracci e cenere, e le lunghe bruciature
sul viso e sul resto del corpo erano ancora rosse e
infiammate, ma avevano già un aspetto migliore rispetto
a pochi minuti prima.
«Posso farlo io», disse Stefan, che si stava
avvicinando a loro sorreggendosi al muro dell’edificio.
Appariva stanco e malandato, ma anche le sue ferite

stavano già guarendo. «Mi fa sempre piacere che Elena
beva il mio sangue».
«Nessuno ti vieta di partecipare. Ma si è fatta male sul
serio», disse Damon in tono pratico, «e in questo
momento non hai il Potere necessario a guarirla»Elena
cercava di non guardare la mano destra. Anche se non
riusciva a muoverla, non le faceva più tanto male.
Poteva essere un brutto segno. Significava forse che le
sue terminazioni nervose erano morte? Diede una
rapida, ansiosa occhiata alla mano e le si rivoltò lo
stomaco. Quel breve sguardo era bastato a mostrarle la
carne annerita e infiammata, la pelle a brandelli e…
Oddio, pensò, intravedendo un pezzetto d’osso sotto la
carne. Emise un basso, involontario lamento.
«Bevi», disse Damon con impazienza. «Permettimi di
guarirti prima che arrivino e ti portino al reparto
ustioni». Elena era ancora esitante e Damon sospirò e si
girò di nuovo verso il fratello. «Senti», disse,
addolcendo il tono di voce, «non si tratta solo di
Potere. A volte il sangue riguarda la premura verso una
persona».
«Lo so», rispose Stefan, e ammiccò, guardandolo con

aria stanca. «Volevo solo assicurarmi che lo sapessi
anche tu».
Damon storse la bocca in un sorriso sarcastico. «Sono
un uomo fatto e finito, fratellino», disse. «So un sacco di
cose». Si girò di nuovo verso Elena. «Bevi, su», insisté,
e Stefan le sorrise rassicurante.
Elena gli rispose con un cenno del capo prima di
premere la bocca sul collo di Damon. Nell’attimo
stesso in cui assaggiò il suo sangue, si sentì avvolgere
dal calore e la mano smise di farle male. Non sentiva
più il freddo martellare della pioggia sul capo e sulle
spalle, non sentiva nemmeno l’acqua gelida che le
scorreva lungo il corpo. Si sentiva accolta, protetta,
amata e il tempo si fermò, permettendole di trattenere il
respiro.
Damon?, pensò, cercando di entrare in contatto con
la sua mente. Lui non le rispose con le parole, ma con
un’ondata di affetto e premura, di amore
incondizionato. Nonostante lo stordimento, Elena
comprese che c’era qualcosa di nuovo in lui…
In passato, quando lei e Damon avevano lasciato che
le loro menti entrassero in contatto, aveva spesso

sentito che lui tratteneva una parte di sé. Oppure, nelle
rare occasioni in cui aveva oltrepassato le barriere
interiori che lui innalzava contro gli intrusi, aveva trovato
rabbia e risentimento, e un bambino sperduto incatenato
a una roccia.
Ora Elena percepiva solo amore e pace mentre si
congiungeva a Damon. Quando, alla fine, si ritrasse da
lui, non riuscì a tornare subito al mondo reale. Stefan
non era più accanto a loro. Stava ancora piovendo e fra
i capelli, sulle spalle, lungo il collo, le braccia e il resto
del corpo le scorrevano rivoli di acqua fredda. La mano
le faceva male ed era ancora solcata dai brutti segni di
una bruciatura, ma era guarita al punto di non dover
finire sotto i ferri: sarebbero bastati un po’ di unguento e
una fasciatura.
Erano arrivate un paio di autopompe e delle macchine
della polizia, che si erano fermate nel vialetto con le
sirene spiegate e le luci lampeggianti. Vicino al garage,
Elena vide che Meredith aveva lasciato cadere di colpo
il braccio di Stefan, e capì che aveva bevuto dal suo
polso.
Si rese vagamente conto che solo poche ore prima

quel gesto l’avrebbe sconvolta. Pensava che Meredith
non si sarebbe mai degnata di bere il sangue di un
vampiro e che Stefan avesse sempre tenuto in serbo il
suo sangue per lei, come parte del loro legame
esclusivo. Ma in quel momento non riusciva a provare
alcuna emozione a riguardo.
Era come se tutte le barriere fra loro fossero crollate.
Che quel nuovo stato di cose durasse o no, erano tutti
uniti per il momento. Avevano visto il peggio l’uno
dell’altro. Avevano detto la verità e avevano superato
quella brutta avventura. E ora, se Meredith aveva
bisogno di aiuto, era ovvio che Stefan le desse il suo
sangue. Sarebbe stato lo stesso per ognuno di loro.
I vigili del fuoco saltarono giù dal camion e
srotolarono i tubi. Mentre questi badavano a spegnere
l’incendio, una coppia di poliziotti in uniforme e un
uomo che doveva essere il comandante dei vigili del
fuoco si diressero risoluti verso la signora Flowers,
Matt, Alaric, Celia e Bonnie, tutti accalcati in macchina.
Anche Meredith e Stefan si unirono a loro.
«Perché non l’accompagnano dentro casa?», si chiese
d’un tratto Elena ad alta voce e Damon le rivolse uno

sguardo vacuo, sbigottito.
«Non ne ho idea», disse, scandendo le parole. «A me
non è proprio venuto in mente che saremmo potuti
entrare. Immagino che tutti si sentano in dovere di
rimanere fuori per assistere all’incendio. Per assicurarsi
che lo spirito non esca».
«Sembra di essere alla fine del mondo», disse Elena
dolcemente, pensando ad alta voce. «Prima, persino la
pensione sembrava così lontana che semplicemente non
faceva parte del quadro. Ora che sono arrivate altre
persone, il mondo ricomincia a girare».
Damon rispose con un mormorio evasivo. «Faremmo
meglio ad andare là», disse. «Penso che potrebbero
aver bisogno di aiuto». La voce della signora Flowers si
era alzata e aveva assunto un tono indignato, anche se
Elena non riusciva a distinguere le parole. Seguendo il
vampiro, sorrise tra sé: da quando Damon si
preoccupava che qualcuno, oltre a lei, potesse aver
bisogno di aiuto?
Quando si avvicinarono, Elena vide che la signora
Flowers era uscita dall’auto e aveva assunto la sua
migliore espressione da vecchietta squilibrata ed

eccentrica: occhi azzurri spalancati, mani sui fianchi e
Alaric a reggerle l’ombrello.
«Giovanotto!», sbraitò al comandante dei vigili del
fuoco. «Cosa vorrebbe insinuare chiedendomi perché la
mia macchina non è parcheggiata nel garage? Sono
sicura di avere tutto il diritto di distribuire i miei beni
dove mi pare sulla mia proprietà! In che mondo viviamo
se devo essere penalizzata e giudicata perché non seguo
le convenzioni? Lei osa suggerire che io possa aver
previsto in qualche modo l’incendio?»
«Be’, signora, sono cose che succedono. Io non
suggerisco nulla, ma non può impedirci di fare delle
indagini», disse imperturbabile il comandante dei vigili.
«Che ci fanno qui tutti questi ragazzi?», chiese uno dei
poliziotti, dando un’occhiata intorno. I suoi occhi
indugiarono sulla giacca di pelle bruciata di Damon e
sulla chiazza di carne viva che sfregiava la guancia di
Stefan. «Dobbiamo fare una chiacchierata con ognuno
di voi», disse. «Per cominciare, dateci i vostri nomi e
indirizzi».
Stefan fece un passo avanti, guardando negli occhi il
poliziotto. «Sono certo che non sarà necessario», disse

a bassa voce, in tono convincente. Elena sentì che stava
usando il Potere. «L’incendio è scoppiato perché il
garage è stato colpito da un fulmine durante il
temporale. In casa c’erano solo questa donna anziana e
qualche ospite. È tutto così chiaro e semplice che non
c’è bisogno di interrogare nessuno».
Il poliziotto lo guardò perplesso, poi annuì e il suo
volto si rischiarò. «Questi temporali possono provocare
moltissimi danni», rispose.
Il comandante dei vigili del fuoco sbuffò. «Ma di che
sta parlando? Qui intorno non è caduto nessun fulmine».
Stefan spostò lo sguardo su di lui. «Non c’è niente su
cui valga la pena investigare…». Ma l’incanto si ruppe e
i tre uomini presero a guardarlo sospettosi.
Elena comprese che Stefan non aveva abbastanza
Potere per controllare tutti e tre, e che non sarebbe
riuscito a convincere nemmeno uno di loro se restavano
insieme, perché l’uno risvegliava i dubbi dell’altro. Il
volto di Stefan era stanco e tirato. Aveva combattuto
una lunga battaglia – più di una, a dire il vero. E il suo
Potere non era mai molto forte, soprattutto quando non
beveva sangue umano. Se avesse avuto motivo di

preoccuparsi per lei, se avesse saputo di dover
affrontare lo spirito, si sarebbe preparato e
probabilmente avrebbe evitato di bere solo qualche
sorso di sangue animale nei giorni precedenti.
Damon fece un passo avanti. «Signore?», disse con
educazione. Il comandante dei vigili lo guardò. «Se
potessi parlare un attimo con lei in privato, sono sicuro
che potremmo chiarire la faccenda».
L’uomo aggrottò la fronte ma lo seguì nella veranda
sul retro della pensione. Il secondo poliziotto si accodò
a lui. Si misero di fronte a Damon, sotto le luci della
veranda. All’inizio lo guardavano con sospetto, poi,
poco per volta, mentre lo ascoltavano, rilassarono le
spalle e cominciarono ad annuire e a sorridere.
Stefan parlò di nuovo con l’altro poliziotto, a bassa
voce. Elena sapeva che era in grado di influenzare una
persona sola, persino in quello stato.
Meredith e Bonnie erano entrate nell’antiquata
automobile della signora Flowers – Elena sospettava
che fosse più vecchia della sua proprietaria – ed erano
immerse in una conversazione, mentre Alaric e Celia,
sotto l’ombrello, continuavano ad aiutare l’anziana

signora, intenta ad ascoltare il dialogo di Stefan con il
poliziotto, e Matt si aggirava nelle vicinanze.
Elena passò davanti a loro con tranquillità e s’infilò in
macchina, sedendo sul sedile posteriore con Bonnie e
Meredith. Lo sportello si chiuse con un bel rumore
secco, rassicurante, e il sedile di pelle nera produsse
una serie di cigolii e scricchiolii mentre si accomodava.
I riccioli rossi di Bonnie, inzuppati di pioggia, si erano
lisciati e le ciocche bagnate le pendevano dritte sulle
spalle e incollate alla fronte. Aveva il viso sporco di
cenere e gli occhi arrossati, ma rivolse a Elena un
genuino sorriso di gioia. «Abbiamo vinto», disse. «È
scomparso per sempre, non è vero? Ce l’abbiamo
fatta».
Meredith manteneva il suo contegno serio, ma era
esultante e i suoi occhi grigi luccicavano. Aveva ancora
una goccia del sangue di Stefan sulle labbra ed Elena
represse l’impulso di pulirlo. «Sì, abbiamo vinto»,
confermò Meredith. «Siete state straordinarie, tutte e
due. Bonnie, è stato davvero sagace da parte tua
cominciare a confessare piccole gelosie più in fretta
possibile. Sei riuscita a distrarre lo spirito per

permetterci di attaccarlo. Ed Elena…». Deglutì.
«Mettere la mano nel fuoco è stato un vero atto di
coraggio. Come sta?».
Elena tese la mano e fletté le dita davanti a loro. «Gli
incredibili poteri del sangue di vampiro», disse
allegramente. «Molto utile per i postumi di una battaglia,
giusto, Meredith?».
Meredith arrossì per la battuta, poi abbozzò un
sorriso. «Non so», disse. «Mi sembra stupido non
approfittare di tutti i nostri… vantaggi. Mi sento già
meglio».
«Anche tu sei stata fantastica, Meredith», disse
Bonnie. «Combattevi come se stessi danzando. Il modo
in cui usavi il bastone era così aggraziato, forte, bello e
super-tosto».
Elena assentì. «Non sarei mai riuscita a prendere la
rosa se tu non avessi ferito lo spirito».
«Penso che siamo stati tutti fantastici», disse Meredith.
«Si richiama all’ordine la prima riunione della Società di
Mutua Ammirazione degli ex allievi della Robert E. Lee
School».
«Dobbiamo chiamare Matt e dirgli quanto è stato

meraviglioso», disse Bonnie. «E immagino che anche
Stefan faccia parte degli ex allievi, giusto? Penso che
ora che il mondo è cambiato, dovrebbe aver preso il
diploma con noi». Sbadigliò, mostrando la piccola
lingua rosa simile a quella di un gatto. «Scusate, sono
distrutta».
Elena si accorse di essere anche lei molto stanca. Era
stata davvero una lunga giornata. E un anno molto
lungo da quando i fratelli Salvatore erano arrivati a
Fell’s Church e la sua vita era cambiata per sempre. Si
accasciò sul sedile e appoggiò la testa sulla spalla di
Meredith. «Grazie per aver salvato di nuovo la città,
grazie a entrambe». Le sembrava importante dirlo.
«Magari domani potremo tornare alla normalità».
Meredith fece una risatina e le abbracciò entrambe.
«Nulla può sconfiggere la nostra sorellanza», disse.
«Siamo troppo forti per la normalità». Fece un respiro
tremante, come se stesse per piangere. «Quando lo
spirito vi ha prese», disse con voce pacata, «ho temuto
di avervi perse per sempre. Siete le mie sorelle, sul
serio, non solo le mie amiche, e io ho bisogno di voi.
Voglio che lo sappiate».

«Puoi contarci», disse Bonnie. Annuendo con fervore.
Elena tese le braccia verso di loro. Le tre amiche si
strinsero di nuovo con forza in un abbraccio di gruppo,
fra le risate e qualche lacrima.
Il domani sarebbe arrivato e con esso, forse, sarebbe
arrivata anche la normalità, qualunque cosa significasse
a quel punto. Per il momento, Elena aveva le sue vere
amiche. Era tantissimo. E, qualunque cosa le riservasse
il futuro, questo sarebbe stato sufficiente.

16
Il giorno successivo tornarono tutti alla pensione.
Dopo la pioggia della notte prima, la luce del sole era
tersa e ogni cosa appariva luminosa, bagnata e pulita,
nonostante la puzza di fumo che permeava la pensione e
i resti carbonizzati del garage che si scorgevano dalla
finestra dello studiolo.
Elena sedeva sul divano, appoggiata a Stefan. Lui
seguì col dito i contorni della bruciatura, ormai quasi del
tutto guarita, sul dorso della sua mano. «Come si sente
oggi la mia eroina?», chiese.
«Grazie a Damon, la mano quasi non mi fa più male».
Damon, seduto accanto a Stefan, le rivolse un breve,
accecante sorriso, ma non disse nulla.
Elena si accorse che erano tutti gentili e premurosi
l’uno verso l’altro. Si sentiva come quella giornata, e
pensava che probabilmente tutti si sentissero allo stesso

modo: luminosi, freschi e puliti, ma leggermente fragili.
Tutti parlavano a bassa voce, si scambiavano sorrisi o
ascoltavano in silenzio, rilassati. Era come se insieme
avessero portato a termine un lungo viaggio o
un’impresa difficile, e fosse giunto il momento di
riposare.
Celia, in pantaloni di lino chiari e una camicia di seta
grigio piccione, elegante e posata come sempre, si
schiarì la gola. «Parto oggi», disse quando ebbe tutti gli
sguardi puntati addosso. Le sue valigie erano
ordinatamente allineate sul pavimento, accanto alle
gambe. «Fra tre quarti d’ora c’è un treno per Boston,
se qualcuno vuole accompagnarmi alla stazione».
«Ma certo, ti accompagno io», si offrì subito Alaric,
alzandosi in piedi. Elena guardò Meredith, ma la sua
amica aveva la fronte aggrottata e sembrava
preoccupata per Celia.
«Non sei costretta a partire, lo sai», le disse. «A tutti
noi farebbe piacere che restassi».
Celia scrollò vistosamente le spalle ed emise un
piccolo sospiro. «Grazie, ma è ora che vada. Anche se
abbiamo distrutto un libro raro d’incalcolabile valore e

probabilmente non mi permetteranno mai più di metter
piede all’università di Dalcrest, non mi sarei persa per
niente al mondo quest’esperienza».
Meredith le sorrise e sollevò un sopracciglio. «Ti
riferisci anche a quei momenti in cui hai sfiorato la
morte?».
Anche Celia sollevò un sopracciglio. «Perché, c’è
stato un momento in cui non abbiamo sfiorato la
morte?».
Risero entrambe, ed Elena fu felice di vedere che la
tensione tra loro era evaporata.
«Torna quando vuoi, mia cara, saremo lieti di averti
qui», disse di cuore la signora Flowers. «Terrò sempre
una stanza libera per te».
«Grazie», rispose Celia in tono commosso. «Spero di
poter tornare e rivedervi tutti un giorno o l’altro».
Lasciò la stanza con Alaric, e presto si sentirono i
rumori della porta esterna che si chiudeva e della
macchina che si metteva in moto.
«Addio, Celia», cinguettò Bonnie. «Alla fine si è
dimostrata piuttosto in gamba, non è vero?». Continuò,
senza aspettare la risposta. «Che facciamo oggi?

Dobbiamo vivere un’avventura prima che l’estate
finisca».
«Non ti bastano le avventure che hai vissuto finora?»,
chiese incredulo Matt, che se ne stava spaparanzato
sulla sedia a dondolo nell’angolo.
«Volevo dire qualcosa di divertente, la tipica
avventura estiva», rispose Bonnie. «Parlo di andare in
giro a goderci l’estate, non di catastrofi, desolazione e
battaglie mortali. Vi rendete conto che ci sono rimaste
solo tre settimane prima che inizi di nuovo la scuola?
Se non vogliamo che gli unici ricordi di quest’estate a
Fell’s Church siano un disastroso picnic e una
spaventosa battaglia contro uno spirito, faremmo meglio
a darci una mossa. Io voto per andare alla fiera della
contea oggi. Su, andiamo!», li spronò, saltando sulla
sedia. «Montagne russe! Case stregate! Paste fritte!
Zucchero filato! Damon può vincere per me un grosso
animale impagliato e portarmi a fare un giro nel Tunnel
dell’amore… Sarà un’avventura!».
Guardò Damon sbattendo le ciglia, con aria maliziosa,
ma lui non stette al gioco. Infatti, teneva lo sguardo fisso
in grembo, con un’espressione tesa.

«Avete fatto un ottimo lavoro, ragazzi», disse la
signora Flowers. «Di sicuro meritate un po’ di tempo
per rilassarvi».
Nessuno rispose. Il silenzio teso di Damon riempiva la
stanza, attirando su di lui tutti gli sguardi. Alla fine,
Stefan si schiarì la gola. «Damon?», lo chiamò con
cautela.
Damon serrò le mascelle e alzò gli occhi per guardarli.
Elena aggrottò la fronte. Era rimorso quello che
leggeva sul suo viso? Damon non si sentiva mai in colpa:
il rimorso non era una delle sue tante qualità. «Sentite»,
disse all’improvviso. «Mi sono accorto… mentre
tornavo dalla Dimensione Oscura…». Si fermò di
nuovo.
Elena scambiò uno sguardo preoccupato con Stefan.
Anche balbettare e non riuscire a trovare le parole per
esprimersi non era tipico del suo carattere.
Damon scosse la testa e si riprese dall’emozione. «Ero
appena tornato in vita e tutto era difficile e doloroso, ma
mentre, a poco a poco, recuperavo la memoria, mentre
mi preparavo a tornare a Fell’s Church», disse, «l’unica
cosa che riuscivo a pensare era a come Elena avesse

messo a soqquadro il cielo e la terra per trovare Stefan.
Nessun ostacolo le avrebbe impedito di continuare le
ricerche. Io l’ho aiutata, ho rischiato tutto per lei e ci
siamo riusciti. Abbiamo trovato Stefan e l’abbiamo
riportato a casa, sano e salvo. Ma quando sono stato io
a perdermi, mi avete lasciato solo su quella luna».
«Ma Damon», disse Elena, sporgendosi verso di lui,
«pensavamo che fossi morto».
«E comunque abbiamo cercato di mettere a
soqquadro il cielo e la terra per salvarti», si accalorò
Bonnie, guardandolo con i grandi occhi castani lucidi di
lacrime. «Lo sai. Elena ha tentato di tutto per
corrompere le Guardiane affinché ti riportassero
indietro. È quasi impazzita di dolore. Ma continuavano
a dire che quando un vampiro muore, se ne va per
sempre».
«Ora lo so», disse Damon. «Non sono più arrabbiato.
Mi sembra siano passati secoli dall’ultima volta che me
la sono presa per quel motivo. Infatti, non ve lo sto
dicendo per questo». Lanciò un’occhiata colpevole a
Elena. «Devo scusarmi con tutti voi».
Per un attimo, tutti trattennero il fiato. Damon non si

scusava. Mai.
Elena aggrottò la fronte. «Per cosa?».
Damon scrollò le spalle e un breve sorriso
compiaciuto gli passò sul volto. «Per cosa non dovrei
scusarmi, piuttosto, mia principessa». Tornò serio. «La
verità è che non meritavo di essere salvato. Da vampiro
ho fatto cose terribili a tutti voi, e anche quando sono
ridiventato umano mi sono comportato male. Ho
combattuto contro Meredith; ho messo in pericolo
Bonnie nella Dimensione Oscura. Vi ho messi tutti in
pericolo». Si guardò attorno. «Mi dispiace», disse,
rivolto a tutti, con una nota di sincero rimorso nella
voce.
A Bonnie tremavano le labbra. Poi si alzò e gli gettò le
braccia al collo. «Ti perdono!».
Damon sorrise e le diede delle pacche sulla testa,
imbarazzato. Scambiò con Meredith un solenne cenno
del capo, che sembrò indicare che anche lei lo
perdonava… per quella volta.
«Damon», disse Matt, scuotendo la testa. «Sei sicuro
di non essere posseduto? Sembri un po’… fuori di te.
Finora sei stato gentile solo con Elena».

«Be’, non abituartici», disse Damon, che sembrava
sollevato di essersi tolto dal cuore il peso della
confessione. «Matt».
Matt parve sorpreso e felice: era come se Damon gli
avesse fatto un regalo chiamandolo con il suo vero
nome, una volta tanto, anziché chiamarlo “Mutt” o
rivolgersi a lui a gesti. Elena vide Stefan che dava al
fratello una spintarella d’intesa, affettuosa, e Damon che
gli rispondeva con una gomitata.
No, lei non ci avrebbe fatto l’abitudine. Damon,
svuotato dai sentimenti di gelosia e risentimento, era
bello e intrigante come sempre, ma molto più alla mano.
Non sarebbe durata, ma, per il momento, poteva
godersi quel cambiamento.
Si soffermò a osservarli con attenzione: i fratelli
Salvatore. I vampiri che amava. Stefan, con i suoi
morbidi riccioli scuri e gli occhi verdi, le braccia e le
gambe lunghe e la sensuale curva della bocca che aveva
sempre voglia di baciare. Dolcezza, solidità e una
sofferenza che lei sola riusciva ad alleviare. Damon,
pelle di seta e lineamenti finemente cesellati. Volubile e
irresistibile. Li amava entrambi. Non provava

dispiacere, ma soltanto una sincera, totale gratitudine
per il destino che li aveva gettati sul suo cammino.
Ma non sarebbe stato facile. Non riusciva a
immaginare cosa sarebbe successo una volta sfumata
quell’inedita atmosfera di amicizia e piacevolezza tra i
due fratelli e tra tutti loro. Non dubitava che sarebbe
finita. Rabbia e gelosia fanno parte della vita, e si
sarebbero formate di nuovo.Strinse la mano di Stefan e
da sopra la sua spalla sorrise a Damon, notando come
si ravvivava il suo sguardo.
Sospirò fra sé e sorrise più apertamente. Bonnie
aveva ragione: il college era proprio dietro l’angolo,
un’avventura completamente nuova. Fino a quel
momento, avrebbero colto ogni occasione per divertirsi.
«Zucchero filato?», chiese. «Non ricordo nemmeno
l’ultima volta che l’ho mangiato. Sono decisamente a
favore dell’idea di avventura che ha Bonnie».
Stefan le sfiorò le labbra con un bacio che era già
dolce e leggero come lo zucchero filato, e lei si
accoccolò fra le sue braccia.
Non sarebbe durata. Lo sapeva. Ma era molto felice.
Stefan non era più in lutto, arrabbiato, e timoroso, ma

era di nuovo se stesso, era la persona di cui si era
innamorata. E Damon era vivo e al sicuro, era di nuovo
tra loro. Tutti i suoi amici erano attorno a lei.
Finalmente, era davvero a casa.

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Capitolo 11
Capitolo 12
Capitolo 13
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