Rogo Christe, tibi laudes? - ager veleias

I. INTRODUZIONE
La Passio SS. Dativi, Saturnini presbyteri et aliorum è una delle testimonianze più
interessanti e discusse relative all’agiografia donatista. Ancora oggetto di dibattito tra gli
studiosi, ad esempio, è la questione della sua datazione e se il testo in questione possa
essere considerato solamente come una passio “donatistizzata” o se la prima versione del
testo, a noi non giunta, possa essere ascritta alla mano di un protodonatista.
Le radici del vero e proprio movimento donatista, a differenza di quelle socioculturali e
teologiche, che possono essere rintracciate fin dai tempi di Tertulliano, si situano ai tempi
della persecuzione dioclezianea, entro i limiti della quale si colloca la Passio oggetto di
questa analisi. Questo movimento rigorista troverà poi la propria consacrazione “ufficiale”
alcuni anni più tardi, a partire dal 312, in seguito alla disputa per l’elezione di Ceciliano a
vescovo di Cartagine. “Despite the premonition of approching danger provided by the
martyrdom of Maximilian of Theveste (modern Tebessa) in A.D. 295, and the pubblication
of Diocletian’s decree against Manichaeism in either A.D. 297 or 302, the persecution
caught the African Christians completely unawares 1 ”. Ma è altresì noto che i prodromi del
donatismo possono essere ricercati, in terra d’Africa, già ai tempi di Tertulliano e,
successivamente, di Cipriano 2 . Già allora, dinanzi alle prime persecuzioni condotte dalle
autorità imperiali, l’Africa conobbe tribolazioni in seno alla Chiesa. I cristiani, portati innanzi
alle autorità imperiali, abiurarono in massa e suscitarono il profondo sdegno di Tertulliano,
espresso nelle sue opere Ad martyras e De fuga in persecutione, nelle quali invitava i
cristiani a seguire l’esempio dei martiri sostenendo l’inammissibilità della fuga innanzi alla
persecuzione. Il martire era l’esempio più alto di sequela Christi e i cristiani dovevano
tendere a questo modello. Circa mezzo secolo dopo la persecuzione di Decio si abbattè
nuovamente sulla popolazione cristiana. Questa volta toccò al vescovo di Cartagine,
Cipriano, affrontare il problema, reso ancora più spinoso dalla questione dei lapsi. A questi
doveva essere riservata la possibilità di riconciliarsi con la Chiesa ma solo ed unicamente
dopo aver fatto una lunga penitenza e aver confessato pubblicamente, all’assemblea dei
cristiani, la colpa che li macchiava. Solo l’imposizione delle mani da parte del vescovo o
del clero poteva far riammettere i lapsi alla comunione con la Chiesa e alla eucaristia 3 .
Cipriano condannò aspramente i lassisti che riammisero, spesso sulla base di presunte
1 W.H. Frend, The Donatist Church. A Movement of Protest in Roman North Africa, Oxford 1952, pp. 3-4
2 M. Tilley, Donatist martyr stories. The Church in Conflict in Roman North Africa, Liverpool 1996, p. XII-XIII
3 Cfr. Cyprianus, Epistulae 15,1; 16,2, in CC III/B, pp. 85-91
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