La minaccia NBCR - Istituto Affari Internazionali

1.4 Radiologico
Generalità sulle radiazioni ionizzanti
Le radiazioni si dicono ionizzanti quando la loro energia è in grado di provocare la
ionizzazione degli atomi del mezzo che attraversano.
Le radiazioni sono “direttamente ionizzanti” quando la ionizzazione dell’atomo avviene
tramite interazione diretta e continua della particella incidente con gli elettroni dell’atomo
(come avviene nel caso delle particelle cariche). Tra le radiazioni direttamente ionizzanti
ricordiamo:
- elettroni;
- particelle alfa;
- particelle beta.
Le radiazioni sono “indirettamente ionizzanti” quando la ionizzazione avviene tramite
l’interazione con gli atomi del mezzo delle particelle cariche secondarie prodotte dal
passaggio della radiazione primaria. Tra le radiazioni indirettamente ionizzanti ricordiamo:
- raggi X;
- raggi γ;
- neutroni.
Nuclei stabili e instabili
Andiamo a descrivere le caratteristiche principali di queste due famiglie di radiazioni. Gran
parte delle particelle elementari e composte non sono stabili, ovvero, dopo un periodo di
tempo che è possibile determinare solo statisticamente, decadono, ovvero si trasformano in
qualcos’altro. Delle tre particelle che formano la materia ordinaria, il protone e l'elettrone
sono stabili, mentre il neutrone (isolato) decade. Tuttavia quando il neutrone è legato
all'interno di un nucleo atomico, diventa stabile, per lo meno nella maggior parte dei casi, ed
è questo fatto che rende possibile l’esistenza della materia come la conosciamo, compresa
quella vivente. Lo stesso discorso sulla stabilità e instabilità del neutrone, riguarda i nuclei
atomici. Alcuni sono, diciamo così, ben costruiti perciò i neutroni sono stabili e non ci sono
problemi strutturali. In altri casi, o perché i neutroni ridiventano instabili o perché la struttura
tende a non reggere, il nucleo è instabile.
Come già detto, numerosi elementi esistenti in natura sono costituiti da atomi i cui nuclei
sono energicamente instabili. Il ritorno alla stabilità avviene con emissione di radiazione
corpuscolare (alfa o beta), spesso accompagnata da radiazione elettromagnetica (raggi
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