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Jim Henderson torno a Nuova York ma, per motivi tecnici, la partenza della nave fu rinviata. I Filicchi colsero l’occasione per istruirla ancor più nella Fede, esponendole la dottrina della Presenza Reale di Cristo nell’Eucaristia ed Elizabeth rimase incantata all’idea di potersi incontrare con Nostro Signore Gesù Cristo nelle Sacre Specie. Alcuni giorni più tardi, Dio le avrebbe inviato una grazia sensibile affinché credesse in questa sublime verità della Fede. In compagnia della famiglia Filicchi, mentre partecipava alla S. Messa nella Chiesa della Madonna delle Grazie, a Livorno, nel momento in cui il celebrante stava elevando la Sacra Ostia, dopo la Consacrazione, qualcuno le si inginocchiò a fianco e le disse sotto- Santa Elizabeth Ann fu la prima nordamericana elevata agli onori degli altari Statua di Santa Elizabeth Ann Seton nel Cimiterio di Saint Raymond, New York 36 Salvami Regina · Gennaio 2009 voce: “Qui sta quello che si chiama ‘Presenza Reale’”. Scossa da tali parole, lei si chinò piena di venerazione e, per la prima volta, adorò Gesù nell’Eucaristia, mentre tentava di trattenere le lacrime. Più tardi lei avrebbe scritto a sua cognata, Rebecca Seton, che era rimasta a Nuova York: “Come saremmo felici se credessimo in quello che queste buone anime credono! Possiedono Dio nel Sacramento, Egli permane nelle loro chiese ed è portato ai malati! Oh, mio Dio! Quando essi passano col Santissimo Sacramento sotto la mia finestra, non posso controllare le mie lacrime, pensando: ‘Mio Dio, quanto felice sarei, se, anche restando lontana da tutto quanto mi è caro, potessi incontrarTi in chiesa, come loro Ti incontrano!’”. 2 L’incontro con la vera Madre Cominciava per Elizabeth una delle sue più ardue lotte spirituali. Abbandonare l’anglicanesimo significava rinunciare alla religione nella quale era nata e vissuta fino ad allora, ma Gesù Eucaristico la attirava sempre più verso la Chiesa Cattolica. Anche la piccola Annina era rimasta affascinata dal cattolicesimo e non poche volte ripeteva: “Mamma, non esistono cattolici in America? Quando torneremo a casa, non faremo parte della Chiesa Cattolica?”. 3 Da brava madre, lei si sentiva responsabile, non solo della propria salvezza, ma anche di quella dei suoi figli. Pertanto, si mise a pregare, chiedendo a Dio che le indicasse la strada da percorrere. Un giorno, Elizabeth vide per caso un piccolo libro di preghiere appartenente alla sig.ra Filicchi, appoggiato sul tavolo. Lo aprì e cominciò a leggere: “RicordaTi, o piissima Vergine Maria, che mai si è sentito dire …” ognuna delle parole del Memorare suonò nella sua anima come una consolazione: lei, che durante l’infanzia aveva tanto sentito la mancanza dell’affetto materno, in realtà aveva una Madre che si prendeva cura di lei con indicibile bontà! Cominciò allora ad invocare la Madonna, chiedendo che le mostrasse la via che avrebbe dovuto seguire. Nuove disavventure L’8 aprile del 1804, madre e figlia si imbarcarono, in compagnia di Antonio Filicchi, per far ritorno negli Stati Uniti, una nuova serie di disavventure e di imprevedibili cambiamenti colse la giovane vedova nella sua terra natale. Nonostante la felicità nel rivedere gli altri quattro figlioletti, Elizabeth aveva nell’anima un grave turbamento: se, da una parte, abbracciare il cattolicesimo significava guadagnarsi l’isolamento da parte di tutti i suoi familiari e amici americani, dall’altra,ormai lei non riusciva a vivere senza pensare al Santissimo Sacramento. Trascorreva lunghe ore della giornata facendo comunioni spirituali e, pur restando nella chiesa anglicana di San Paolo, da lì adorava Gesù presente nel tabernacolo della Chiesa Cattolica di San Pietro che riusciva a scorgere dalle finestre. Invano, diverse sue amiche aristocratiche tentarono di dissuaderla dalla conversione. Lo stesso ministro anglicano che un tempo l’ aveva guidata spiritualmente vedeva che i suoi consigli erano inutili: lei ancora non apparteneva formalmente alla Chiesa ma il suo cuore era ormai cattolico. La conversione Il mercoledì delle Ceneri del 1805, davanti al tabernacolo della Chiesa di San Pietro, Elizabeth prese la decisione irrevocabile di farsi cattolica, con i suoi cinque figli. Dieci giorni dopo, il 14 marzo, fece, nela medesima chiesa, la sua professione di Fede. Il giorno della festa dell’Annunciazione, il 25 marzo, realizzò il suo più ardente desiderio: ricevette la Prima Comunione. Piena di gioia, scrisse all’amica italiana: “Finalmente, Amabilia — finalmente! — Dio è mio ed io
sono Sua! Adesso, accada quello che accada, io L’ho ricevuto!”. 4 Su questo giorno, Elizabeth avrebbe annotato nel suo diario: “Mio Dio, persino il mio ultimo sospiro mi ricorderò di quella notte che ho passato in attesa che il sole nascesse! Il mio povero cuore ansimava per il lungo cammino fino alla città, nel quale ogni passo significava essere più vicina a quella strada, più vicina a quel tabernacolo, più vicina a quel momento in cui Egli sarebbe entrato nella mia dimora povera e piccola, ma interamente Sua!”. 5 Fonda una nuova Congregazione religiosa L’anno successivo, trovandosi a Nuova York Mons. John Carroll — primo Vescovo di Baltimora e degli Stati Uniti —, Elizabeth ricevette la Cresima. Preoccupata per l’educazione dei suoi figli e la formazione dei bambini cattolici, tentò di aprire una scuola nella sua città natale. Intanto, i suoi piani furono frustrati, in seguito al disprezzo e all’incomprensione da parte di coloro che non approvavano la sua conversione. Più tardi, nel 1808, sotto la protezione di Mons. Carroll, Elizabeth si trasferì a Baltimora, dove fondò un collegio destinato all’educazione delle bambine. Non tardarono a presentarsi giovani ragazze che si sentivano chiamate alla vita religiosa e volevano seguire Elizabeth nel suo nobile ideale di carità. Con l’aiuto di un generoso donatore, la piccola comunità si stabilì a Emmitsburg, Maryland, nell’anno 1809. Nacque così la prima congregazione religiosa degli Stati Uniti: la Congregazione delle Suore di Carità di San Giuseppe, secondo la regola delle Figlie della Carità di San Vincenzo De Paoli, dedita all’educazione delle bambine. Una bella peculiarità del carisma dell’istituzione si trova così espressa nel testo delle sue costituzioni: “Il fine secondario, ma non meno importante, è onorare la Santa Infanzia di Gesù nelle bambine, il cui cuore è chiamato ad amare Dio mediante la pratica delle virtù e della conoscenza della religione; allo stesso tempo, semineranno nelle loro menti i germi di un sapere utile”. 6 Seguita da diciassette discepole, Elizabeth fece i voti il 21 luglio 1813. Madre Seton, come cominciò ad essere chiamata dopo la fondazione, fu direttrice generale della Congregazione fino alla fine della sua vita, impegnandosi a formare le suore secondo lo spirito di Santa Luisa de Marillac e di San Vincenzo di Paolo. Frutti di un’anima eucaristica Quanto ai suoi figli, tutti vissero e morirono come buoni cattolici. Annina fu novizia nella Congregazione di sua madre e morì, non appena fatti i voti, a soli diciasette anni. I due figli, Richard e William, si arruolarono nella marina. Il primo morì a venticinque anni. William si sposò ed ebbe sette figli, dei quali uno sarebbe diventato Arcivescovo. Catherine si fece religiosa nella Congregazione fondata da sua madre. Rebecca spirò tra le braccia di Santa Elizabeth ad appena quattordici anni di età. Come suole accadere per i Fondatori, la missione di Madre Seton continuò ad avere seguito dopo la sua morte. Ella avrebbe assistito, dal Cielo, alla crescita della sua opera. Consegnando la sua anima a Dio il 4 gennaio 1821, quando la comunità di Madre Elizabeth contava solo cinquanta suore tra collegi e orfanatrofi. Il giorno della sua canonizzazione, 14 settembre 1975, le sue consorelle erano più di ottomila, infatti, era evidente che la sua Congregazione era stata fondata sulla roccia incrollabile Fino alla fine della sua vita, Madre Seton fu direttrice generale della Congregazione delle Suore della Carità di San Giuseppe, da lei fondata dell’Eucaristia, all’ombra della quale fioriscono i carismi e si solidificano le opere di Dio. 1 MARIE CELESTE, Sister. Elizabeth Ann Seton - A Self-Portrait. A study of her spirituality in her own words. Libertyville (Illinois): S.C. Franciscan Marytown Press, 1986. pag. 70. 2 MARIE CELESTE, Sister. Elizabeth Ann Seton - Collected Writings, edited by Regina Bechtle, S.C, and Judith Metz, S.C.; mss, editor, Ellin Kelly. 2000-2006. Vol. I, pag. 289. 3 MARIE CELESTE, Sister. Elizabeth Ann Seton – A Self-Portrait. A study of her spirituality in her own words. Libertyville (Illinois): S.C. Franciscan Mary town Press, 1986. pagg. 80-81. 4 MARIE CELESTE, Sister. Elizabeth Ann Seton - Collected Writings, edited by Regina Bechtle, S.C, and Judith Metz, S.C.; mss, editor, Ellin Kelly. 2000-2006. Vol. I, pag. 367. 5 Idem, ibidem. 6 www.famvin.stjohns.edu/es/downloads/santoralfv/isaseton.pdf Gennaio 2009 · Salvami Regina 37 Sisters of Charity
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