Origine ed evoluzione del genere Homo - ArcheoServer

3.12 Australopithecus / Homo habilis 94
La media risulta nettamente superiore a quella delle Australopitecine. Ma
anche altri aspetti morfologici dimostrano che Homo habilis era un Ominide
più avanzato di Australopithecus africanus: la diminuzione della dimensione
dei molari, che sono di forma meno larga e più allungata, un minore prognatismo
facciale, la mascella e la mandibola sono più piccole rispetto alle
Australopitecine.
La scoperta di parte delle ossa dello scheletro post-cranico di un individuo
femminile avvenuta nel 1985 ad Olduvai (OH 62) ha dimostrato, tuttavia, che
gli arti superiori erano ancora relativamente lunghi, il femore corto, la statura
molto bassa. Quindi Homo habilis doveva essere ancora un agile arrampicatore
degli alberi, come le Australopitecine. Che il corpo dell’Homo habilis
non fosse molto diverso da quello dell’Australopiteco gracile è dimostrato anche
dalle ossa della mano e del piede rinvenute a Olduvai. Le falangi di OH 7
e OH 8 non sono incurvate come quelle dei Pongidi, ma neppure diritte come
quelle dell’uomo, bensì presentano una moderata curvatura che li pone a un
livello intermedio. La falange terminale del pollice, piuttosto larga, è più
simile a quella dell’uomo che non a quella di un Pongide ed anche l’angolo
formato dal pollice con l’indice mostra un grado intermedio tra quello di un
Pongide e quello di un uomo. Le ossa del piede di OH 8 hanno metatarsi
molto robusti e il calcagno spostato verso il lato esterno del piede invece
che allineato al centro di gravità ed anche la posizione dell’astragalo indica
che la trasmissione del peso del corpo al piede non avveniva come nell’uomo.
Caratteri tipicamente umani sono invece la curvatura longitudinale e
transversale dell’arco plantare e l’allineamento dell’alluce alle altre dita del
piede. L’habilis era quindi un bipede, ma la sua andatura non era ancora del
tutto simile a quella dell’uomo.
Grande importanza per l’inclusione dell’habilis nel genere Homo ha avuto
la scoperta che la più antica industria litica risale allo stesso arco cronologico,
tra 2,4 e 1,8 Ma, e la constatazione a Olduvai dell’associazione tra questa
industria litica, denominata olduvaiana, e i resti attribuiti all’Homo habilis.
Da questo fatto deriva il nome attribuito alla specie, dietro suggerimento di
Raymond Dart, che voleva sottolineare come questo Ominide fosse in grado
di fabbricare utensili artificiali.
Un altro fatto rilevante è stata la dimostrazione della coesistenza di due
specie di Ominidi, l’habilis e il Parantropo, che si evolsero una accanto
all’altra.
Ma ormai la maggior parte dei paleoantropologi concorda sul fatto che i
reperti attribuiti a Homo habilis presentano un tale grado di variabilità da
non poter essere attribuiti a un’unica specie. Bernard Wood ha attribuito il
celebre cranio ER 1470 e il frammento cranico del lago Baringo a una nuova
specie, Homo rudolfensis, contemporanea dell’habilis. Rispetto all’habilis
Origine ed evoluzione del genere Homo - Dispensa del corso di Preistoria modulo A c○ 2007 Cattedra di Preistoria e Protostoria, Università
degli Studi di Milano