Origine ed evoluzione del genere Homo - ArcheoServer

3.11 Il significato evolutivo della bipedia 87
mobili, dita della mano lunghe e ricurve. Erano, quindi, creature a stazione
eretta e locomozione bipede, ma che si muovevano con un’andatura diversa
dalla nostra e ancora capaci di utilizzare gli arti anteriori per arrampicarsi e
muoversi rapidamente sugli alberi.
La comparsa della bipedia ha segnato l’inizio di un percorso evolutivo
che condurrà al genere Homo e alla nostra stessa specie. “In principio era il
piede”, con questa affermazione si apre il libro “Our species”, dell’antropologo
americano Marvin Harris. La differenziazione del piede dalla mano ha reso
possibile l’andatura bipede al suolo, la caratteristica fondamentale di tutti gli
Ominidi. Già Darwin nel 1871 aveva compreso che questo era stato il cambiamento
decisivo, poiché consentiva di avere le mani libere per trasportare cibo
e oggetti. “Le mani e le braccia difficilmente avrebbero potuto perfezionarsi
in maniera tale da poter costruire armi o scagliare con precisione pietre e
lance fino a quando fossero state utilizzate in maniera abituale per la locomozione
e per sostenere il peso del corpo”. A differenza degli Ominidi, le
grandi scimmie antropomorfe, scimpanzé, gorilla, orango, sono quadrumani,
hanno cioè un piede prensile, che si differenzia poco dalla mano e sono perciò
brachiatori o camminatori sulle nocche, non quadrupedi. L’antenato comune
degli Scimpanzè e degli Ominidi non era certamente un quadrupede, sarà
stato un brachiatore o un “knuckle walking”.
La comparsa dell’andatura bipede, che rappresenta l’inizio della storia
evolutiva degli Ominidi, si ricollega alle modifiche ambientali verificatesi in
Africa verso la fine del Miocene e nel corso del Pliocene: l’areale delle foreste
si ridusse e si espanse quello delle praterie erbose e della savana. In questo
nuovo habitat non potevano sopravvivere brachiatori o camminatori sulle
nocche, che infatti rimasero confinati nella foresta pluviale a occidente della
Rift Valley. Nell’ambiente aperto della savana potevano sopravvivere soltanto
primati quadrupedi, come i babbuini, oppure grandi scimmie antropomorfe
che avessero adottato un nuovo modo di locomozione, la bipedia, e questi
furono gli Ominidi. Il percorso dell’evoluzione è determinato non solo dalla
pressione selettiva dell’ambiente, ma anche da ciò che un organismo vivente
è nella sua realtà effettiva, in altri termini dal suo passato evolutivo. Poiché
i nostri antenati non erano quadrupedi, ma brachiatori o camminatori sulle
nocche, la via obbligata per adattarsi a vivere in un ambiente aperto come
la savana era la bipedia. “Giù dagli alberi” : cfr. il romanzo di Roy Lewis,
Il più grande uomo scimmia del Pleistocene, 1960, che racconta esperienze e
tribolazioni di una famiglia: il padre ambizioso è proiettato verso il futuro, lo
zio Vania è convinto che scendere dagli alberi sarebbe un grave errore e insiste
a rimanere arboricolo. La documentazione fossile ci insegna che gli Ominidi
diventarono bipedi molto tempo prima di essere dotati di un grande cervello,
cioè di diventare intelligenti, ma qual è il significato della bipedia dal punto
Origine ed evoluzione del genere Homo - Dispensa del corso di Preistoria modulo A c○ 2007 Cattedra di Preistoria e Protostoria, Università
degli Studi di Milano