Origine ed evoluzione del genere Homo - ArcheoServer

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3.10 Australopithecus garhi 86 dividuo giovanile) che i parantropi erano preda frequente dei felini come il leopardo. 3.10 Australopithecus garhi Le ricerche nella regione del medio corso del fiume Awash, nella depressione desertica dell’Afar (Etiopia), condotte dall’Università di Berkeley (J. D. Clark e T. White), hanno portato alla scoperta di alcuni resti di Ominidi databili a circa 2,5 Ma, un periodo ancora mal documentato in Africa orientale. I ritrovamenti sono stati effettuati nella zona di Bouri e provengono dal membro Hatayae della formazione di Bouri. Nel 1996 sono stati rinvenuti frammenti di femore e di omero di un individuo che doveva essere alto poco meno di 1,5 m; nel novembre 1997 Y. Haile-Selassie rinvenne a 275 m di distanza, sempre nella stessa formazione geologica, i frammenti del cranio di un secondo individuo, comprendenti parte della scatola cranica e del mascellare. Il cranio è stato utilizzato per definire una nuova specie, Australopithecus garhi, “l’Australopiteco della sorpresa” (garhi nella lingua Afar significa sorpresa). La sorpresa consiste nel fatto che questo Ominide possedeva molari e premolari molto grandi, ma anche incisivi e canini di dimensioni superiori a quelle di tutti gli Australopiteci finora conosciuti. Il rapporto tra la dimensione della dentatura anteriore e la dimensione della dentatura iugale è paragonabile a quello che si riscontra nell’afarensis, nell’africanus ed anche nelle più antiche specie di Homo. Il cranio presenta un marcato restringimento post-orbitario e una capacità bassa, di circa 450 cm 3 . Non è possibile stabilire se ossa post-craniche e il cranio appartengano alla stessa specie, anche se la cosa sembrerebbe probabile. Il femore è più lungo di quello dell’afarensis e dell’africanus e si avvicina a dimensioni umane, mentre le dimensioni dell’omero dimostrano che questo Ominide aveva ancora braccia molto lunghe, come l’afarensis e l’africanus. Nei pressi dell’area in cui sono venuti alla luce i resti dei due Ominidi e sempre nella stessa formazione geologica, sono state trovate ossa di antilope frantumate con una pietra per estrarne il midollo. 3.11 Il significato evolutivo della bipedia Per quanto la bipedia avvicini l’afarensis e l’africanus all’uomo, le differenze con il genere Homo, pur senza considerare neurocranio e statura, sono ancora molto significative: gli Australopiteci hanno gambe relativamente corte, le articolazioni del ginocchio meno sviluppate, piedi ancora abbastanza piatti e con falangi leggermente incurvate, braccia ancora molto lunghe, spalle più Origine ed evoluzione del genere Homo - Dispensa del corso di Preistoria modulo A c○ 2007 Cattedra di Preistoria e Protostoria, Università degli Studi di Milano
3.11 Il significato evolutivo della bipedia 87 mobili, dita della mano lunghe e ricurve. Erano, quindi, creature a stazione eretta e locomozione bipede, ma che si muovevano con un’andatura diversa dalla nostra e ancora capaci di utilizzare gli arti anteriori per arrampicarsi e muoversi rapidamente sugli alberi. La comparsa della bipedia ha segnato l’inizio di un percorso evolutivo che condurrà al genere Homo e alla nostra stessa specie. “In principio era il piede”, con questa affermazione si apre il libro “Our species”, dell’antropologo americano Marvin Harris. La differenziazione del piede dalla mano ha reso possibile l’andatura bipede al suolo, la caratteristica fondamentale di tutti gli Ominidi. Già Darwin nel 1871 aveva compreso che questo era stato il cambiamento decisivo, poiché consentiva di avere le mani libere per trasportare cibo e oggetti. “Le mani e le braccia difficilmente avrebbero potuto perfezionarsi in maniera tale da poter costruire armi o scagliare con precisione pietre e lance fino a quando fossero state utilizzate in maniera abituale per la locomozione e per sostenere il peso del corpo”. A differenza degli Ominidi, le grandi scimmie antropomorfe, scimpanzé, gorilla, orango, sono quadrumani, hanno cioè un piede prensile, che si differenzia poco dalla mano e sono perciò brachiatori o camminatori sulle nocche, non quadrupedi. L’antenato comune degli Scimpanzè e degli Ominidi non era certamente un quadrupede, sarà stato un brachiatore o un “knuckle walking”. La comparsa dell’andatura bipede, che rappresenta l’inizio della storia evolutiva degli Ominidi, si ricollega alle modifiche ambientali verificatesi in Africa verso la fine del Miocene e nel corso del Pliocene: l’areale delle foreste si ridusse e si espanse quello delle praterie erbose e della savana. In questo nuovo habitat non potevano sopravvivere brachiatori o camminatori sulle nocche, che infatti rimasero confinati nella foresta pluviale a occidente della Rift Valley. Nell’ambiente aperto della savana potevano sopravvivere soltanto primati quadrupedi, come i babbuini, oppure grandi scimmie antropomorfe che avessero adottato un nuovo modo di locomozione, la bipedia, e questi furono gli Ominidi. Il percorso dell’evoluzione è determinato non solo dalla pressione selettiva dell’ambiente, ma anche da ciò che un organismo vivente è nella sua realtà effettiva, in altri termini dal suo passato evolutivo. Poiché i nostri antenati non erano quadrupedi, ma brachiatori o camminatori sulle nocche, la via obbligata per adattarsi a vivere in un ambiente aperto come la savana era la bipedia. “Giù dagli alberi” : cfr. il romanzo di Roy Lewis, Il più grande uomo scimmia del Pleistocene, 1960, che racconta esperienze e tribolazioni di una famiglia: il padre ambizioso è proiettato verso il futuro, lo zio Vania è convinto che scendere dagli alberi sarebbe un grave errore e insiste a rimanere arboricolo. La documentazione fossile ci insegna che gli Ominidi diventarono bipedi molto tempo prima di essere dotati di un grande cervello, cioè di diventare intelligenti, ma qual è il significato della bipedia dal punto Origine ed evoluzione del genere Homo - Dispensa del corso di Preistoria modulo A c○ 2007 Cattedra di Preistoria e Protostoria, Università degli Studi di Milano
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