Origine ed evoluzione del genere Homo - ArcheoServer

3.8 Le caverne di Sterkfontein 80
I resti di Australopithecus/Paranthropus robustus provengono dal membro 5
di Sterkfontein, dal membro 3 di Kromdraai, dal membro 1 di Swartkrans
e da Drimolen, caratterizzati da polarità inversa e da fauna collocabile alla
transizione Pliocene-Pleistocene e all’inizio del Pleistocene, quindi tra 2 e 1,5
Ma. Alcuni resti di Paranthropus dalle unità 2 e 3 di Swartkrans sono ancora
più recenti e possono scendere fino a 1 Ma.
Anche se numerosi problemi circa la sua esatta datazione e la sua eventuale
contemporaneità, almeno a partire da un certo momento, con altre
forme più avanzate di Ominidi, non possono per ora essere risolti in modo
definitivo, gli esempi più notevoli di Australopithecus africanus (o gracilis),
quelli di Makapansgat e Sterkfontein, databili al periodo di polarità normale
di Gauss tra 2,92 e 2,6 Ma, presentano una bipedia permanente, dimostrata
dal bacino di tipo umano, largo e svasato, con l’osso iliaco corto e ampio,
un’incisura sciatica ben sviluppata e una spina iliaca antero-inferiore molto
robusta. Altri aspetti del bacino differiscono dall’uomo, come la marcata
svasatura verso l’esterno dell’osso iliaco e la proeizione in avanti della spina
iliaca antero-superiore, che sembrano indicare una bipedia meno perfetta che
nell’uomo. La morfologia del femore e la posizione del foramen magnum
del cranio confermano la bipedia dell’Australopithecus africanus. Particolarmente
importante è STS 14, poiché comprende oltre al bacino anche molte
vertebre. Le vertebre lombari sono sei, una più che nell’uomo. L’altezza di
questo australopiteco è calcolata intorno a 1-1,25 m; il peso sui 20-30 kg.
L’Australopithecus africanus aveva ancora braccia molto lunghe – l’indice
omero-femorale è in media 88 – e dita della mano e dei piedi ricurve, tutti
aspetti pitecoidi che indicano una abilità di arrampicatore sugli alberi.
Il cranio mostra tendenze umane più modeste: la faccia è proiettata in
avanti rispetto al neurocranio, il rapporto tra neurocranio e splancnocranio
è più simile a quello delle scimmie antropomorfe che non a quello dell’uomo,
la capacità cranica (che oscilla tra i 370 e i 518 cm 3 ) è molto bassa, ma più
alta, relativamente alle dimensioni corporee, che in qualsiasi Pongide (tabella
3.2).
Nonostante questi aspetti primitivi, vi sono anche caratteri morfologici
più evoluti rispetto all’Australopithecus afarensis e di tipo prettamente
umano: l’arcata dentaria è parabolica, la dentatura, con premolari e molari
ridotti rispetto agli incisivi e ai canini, delinea per la prima volta una chiara
tendenza verso l’onnivoria. Rispetto all’afarensis premolari e molari sono più
grandi, e i denti anteriori un po’ più piccoli, mentre l’usura dei canini, che
sono di dimensioni più ridotte, non produce margini taglienti ed è assente il
diastèma canino-incisivo. Le dimensioni dei denti denunciano l’esistenza di
un dimorfismo sessuale. L’ingrossamento della dentatura posteriore indica
un cambiamento nella dieta, con cibo più duro da masticare.
Origine ed evoluzione del genere Homo - Dispensa del corso di Preistoria modulo A c○ 2007 Cattedra di Preistoria e Protostoria, Università
degli Studi di Milano