Origine ed evoluzione del genere Homo - ArcheoServer

3.8 Le caverne di Sterkfontein 79
recentissime avvenute nel membro 2 già precedentemente ricordate, vi è un
cranio relativamente ben conservato di Australopithecus africanus, rinvenuto
nel 1989 nel membro stratigrafico 4 (STW 505) ed uno scheletro parziale di
adulto maschio (STW 431), sempre dal membro 4. Dal più recente membro 5
proviene il cranio STW 53, scoperto nel 1976 ed attribuito ad Homo habilis.
La precisa datazione degli Ominidi fossili scoperti nelle brecce ossifere
delle caverne sudafricane ha sempre costituito un problema di difficile soluzione.
Innanzitutto, bisogna tenere presente che molti ritrovamenti effettuati prima
del 1966 sono privi di precise indicazioni stratigrafiche. Quando Broom volle
riprendere le sue ricerche nel 1947, la Historical Monuments Commission
negò il permesso, poiché Broom non aveva nella sua équipe “un geologo competente”.
Broom riteneva di essere lui stesso un competente geologo e di
conoscere le caverne con brecce ossifere del Sudafrica meglio di qualunque
altro. Forse aveva ragione, tuttavia la geologia dei riempimenti di queste
caverne si rivelerà di estrema complessità. Broom iniziò egualmente le sue
ricerche e la questione venne appianata con l’intervento del generale Smuts e
con la scoperta del cranio di Mrs. Ples.
La geologia delle caverne sudafricane fu in seguito studiata accuratamente
da T.C. Partridge e C. K. Brain, mentre la fauna venne studiata da R.F.
Ewer, F. Lavocat e in seguito da Elisabeth Vrba. Nelle caverne di Sterkfontein
sono stati distinti 6 membri o unità, 5 in quelle di Makapansgat, Swartkrans
e Kromdraai B est. La caverna di Taung venne completamente distrutta
prima che potessero essere effettuati studi geologici e paleontologici.
I riempimenti delle cavità carstiche sono molto complessi, poichè in seguito
ai crolli strati recenti possono trovarsi sia al di sotto che al di sopra di strati
più antichi, e in seguito a infiltrazioni nelle fenditure dei depositi a breccia
resti fossili recenti possono apparire allo stesso livello di altri più antichi. Ciò
spiega l’aspetto a volte eterogeneo della fauna, con miscuglio di forme più
antiche e più recenti. A queste difficoltà si aggiunge il fatto che mancano
materiali di origine vulcanica per effettuare datazioni radiometriche.
Le indicazioni cronologiche più sicure vengono dalla combinazione del
metodo bio-stratigrafico con quello del paleomagnetismo. I più antichi Ominidi
sudafricani sono stati scoperti nel membro 2 di Sterkfontein, che è possibile
datare tra 3,6 e 3,2 Ma. I resti di Australopithecus africanus provengono dal
membro 3 di Makapansgat, che la polarità inversa e le faune collocano tra
3,3 e 2, 9 Ma, e dal membro 4 di Sterkfontein, caratterizzato da polarità normale
e da faune confrontabili con quelle databili tra 2,9 e 2,4 Ma in Africa
orientale. Recentemente è stato fatto un tentativo di datazione del membro
4 di Sterkfontein con il metodo ERS (risonanza elettromagnetica dello spin),
utilizzando lo smalto dei denti dei bovidi, ma il risultato di 2,1 ± 0,5 Ma
appare un po’ recente rispetto a quanto sembrerebbe indicato dalla fauna.
Origine ed evoluzione del genere Homo - Dispensa del corso di Preistoria modulo A c○ 2007 Cattedra di Preistoria e Protostoria, Università
degli Studi di Milano