Origine ed evoluzione del genere Homo - ArcheoServer

3.8 Le caverne di Sterkfontein 77
in seguito a cadute accidentali nelle strette aperture che funzionavano da
inghiottitoio.
Le caverne di Sterkfontein si sviluppano per un centinaio di metri su
due livelli. Quello superiore è in collegamento con la superficie attraverso
numerose aperture, quello inferiore, a 40 m di profondità, ospita un lago
sotterraneo e presenta numerose formazioni stalattitiche e stalagmitiche. Una
parte delle caverne è visitabile dal pubblico: attraverso l’ingresso meridionale
si scende in un’ampia camera (tourist cave), che conduce a una sala con
grandi stalattiti che pendono dal soffitto e un lago sotterraneo dalle acque di
una chiarezza cristallina. Le popolazioni locali attribuiscono a queste acque
proprietà medicamentose, in particolare per la cura della cecità. Prima di
raggiungere il lago vi è un deposito di breccia collassato dal livello superiore.
Proprio al di sopra di questo deposito si trova un pozzo lungo e stretto che
conduce alla vecchia cava di calcare e ai massicci depositi di breccia che sono
oggetto delle ricerche da parte della Palaeo-Anthropological Research Unit
dell’università del Witwatersrand.
La scoperta delle brecce ossifere di Sterkfontein è avvenuta tra il 1895
e il 1897. Nel 1895 Hans P. Thomasset aprì una cava per il calcare. Nel
1896 l’italiano Guglielmo Martinaglia, cercatore d’oro e di calcare, per la
prima volta trovò l’ingresso della caverna facendo brillare con l’esplosivo il
deposito che l’ostruiva. Un gruppo di collegiali del Marist Brothers College di
Johannesburg vi recuperò nel 1895 i primi fossili di animali. Una compagnia
mineraria aprì una cava per lo sfruttamento della breccia, che veniva estratta
con la dinamite e bruciata nei forni per produrre calce, mentre la breccia che
non aveva valore commerciale veniva accumulata in scarichi nei pressi della
cava. Fin dal 1897 David Draper indusse la compagnia a proteggere il livello
inferiore delle caverne dalle distruzioni vandaliche da parte di cercatori di
stallattiti e di fossili. Già a Dart, in seguito alla scoperta di Taung, erano
state inviate ossa fossili di Sterkfontein, ma avendole giudicate più recenti
rispetto a Taung R. Dart non vi intraprese alcuna ricerca. Quando Robert
Broom visitò per la prima volta Sterkfontein il 9 agosto 1936 vide su un
tavolo una piccola esposizione di fossili che erano offerti in vendita ai visitatori
domenicali delle caverne.
Le ricerche a Sterkfontein hanno conosciuto quattro fasi. La prima tra il
1936 e il 1939 fu condotta da R. Broom con l’aiuto di Schepers e portò alla
scoperta dei primi fossili di Ominidi. Il 17 agosto del 1936 venne alla luce
un calco endocranico naturale, che conservava i 2/3 anteriori e la sommità
del cranio. Nei giorni successivi furono recuperati la base del cranio, parte
dei parietali e del frontale, del mascellare e la mandibola. Nel settembre del
1937 sempre nella stessa cava, ma in un punto differente e stratigraficamente
inferiore furono scoperti un mascellare femminile con quattro denti ben con-
Origine ed evoluzione del genere Homo - Dispensa del corso di Preistoria modulo A c○ 2007 Cattedra di Preistoria e Protostoria, Università
degli Studi di Milano