Origine ed evoluzione del genere Homo - ArcheoServer

3.7 Australopithecus africanus 75
sulla base del contesto bio-stratigrafico tra 3,5 e 3 Ma. Il frammento comprende
la parte anteriore della mandibola con tutti i premolari, i canini e un
incisivo, nonché gli alveoli degli altri tre incisivi. I canini sono grandi e di forma
spatulata, i premolari sono bicuspidi, la faccia interna della regione della
sinfisi ha un piano alveolare sub-verticale con due tori trasversali piccoli. Vi
sono quindi affinità, ma anche differenze con l’afarensis.
La scoperta dimostra che nel Pliocene medio-avanzato gli ominidi erano
distribuiti attraverso la fascia dei terreni boscosi e della savana dall’Africa
orientale fino all’Africa centro-occidentale, oltre che dall’Africa orientale fino
al Sud Africa.
3.7 Australopithecus africanus
Per l’arco di tempo tra 3 e 2,5 Ma la più importante documentazione di
Ominidi fossili proviene dal Sudafrica, mentre quella dell’Africa orientale,
così ampia e significativa per le epoche precedenti, è del tutto lacunosa e
frammentaria tra 3 e 2,5 Ma.
Negli strati della fine del Pliocene del Sudafrica sono stati scoperti numerosi
resti di Ominidi, databili tra 3 e 2,4 Ma e attribuibili per la maggior
parte a un’unica specie, l’Australopithecus africanus. Il nome fu introdotto
da Raymond Dart, professore di anatomia all’università del Witwatersrand,
che nel 1925 pubblicò il cranio fossile di un bambino rinvenuto l’anno prima
a Taung.
Le ricerche sugli Ominidi sudafricani furono riprese da un medico di origine
scozzese, Robert Broom (1868-1951). Dopo aver esercitato la professione
di medico in Australia, Broom si trasferì nel 1897 nel Sudafrica, dove per
molti anni fece il medico condotto, ma nello stesso tempo coltivò anche gli
studi di anatomia comparata e di paleontologia. La scoperta di Taung aveva
stimolato il suo interesse per la paleoantropologia. Broom condivideva
l’interpretazione che del fossile di Taung era stata data da R. Dart. Insegnò
per cinque anni zoologia e geologia al Victoria College di Stellenbosch,
costituendo importanti raccolte di fossili provenienti dai bacini del Karoo.
Nel 1934, all’età di 66 anni, ritiratosi definitivamente dall’attività di medico,
fu nominato conservatore paleontologo del Transvaal Museum di Pretoria.
Allo scopo di ottenere nuovi fossili di Ominidi condusse ricerche nelle cave
di calcare dei dintorni di Pretoria e in quelle nei pressi di Krugersdorp, una
sessantina di km a ovest di Pretoria. In cima alla collina di Sterkfontein, a
10 km da Krugersdorp, vi erano alcune caverne con brecce ossifere ed in una
di queste era attiva una cava di calcare. Due studenti di R. Dart, G.W.H.
Schepers e H. le Riche vi recuperarono diversi resti fossili di babbuino e di
Origine ed evoluzione del genere Homo - Dispensa del corso di Preistoria modulo A c○ 2007 Cattedra di Preistoria e Protostoria, Università
degli Studi di Milano