Origine ed evoluzione del genere Homo - ArcheoServer

3.5 Australopithecus afarensis 69
cui il fiume Garusi entra nel lago. Nel 1974 Mary Leakey riprese le ricerche
nella regione. Nel 1975 e 1976 furono scoperti numerosi resti di Ominidi,
soprattutto denti, ma anche due mandibole (LH 4) e resti di scheletro di un
bambino di quattro anni (LH 21). I fossili provengono dall’unità superiore
degli strati di Laetoli, una formazione dello spessore di 50 m, ricca di orizzonti
a lapilli e blocchi vulcanici e di strati di tufo, ed erano compresi tra due strati
di tufo datati rispettivamente 3,77 Ma e 3,59 Ma.
Nel 1976 Andrew Hill per primo riconobbe impronte di uccelli e di mammiferi
su una superficie esposta dall’erosione. Negli anni 1977-1979 furono
individuate sette zone con impronte sulla sinistra del fiume Garusi dislocate
su una lunghezza di 4,5 km. Non tutte sono state indagate. Impronte di
Ominidi sono venute alla luce nel 1977 nel sito A, datato a 3,6 Ma, e nel
1978 e 1979 nel sito G, dove sono state rinvenute due file di impronte lunghe
50 m e distanti circa 25 cm l’una dall’altra. Queste ultime sono state scavate
prima da Tim White e poi da Ron Clarke e Mary Leakey.
La conservazione delle impronte è dovuta a un complesso di circostanze
del tutto particolari. Il vicino vulcano Sadiman ha eruttato ceneri leggere
contenenti grandi quantità di natrocarbonatite, subito dopo l’eruzione una
serie di precipitazioni atmosferiche ha raffreddato le ceneri appena deposte
e subito dopo animali e Ominidi hanno camminato sopra gli strati di cenere
ancora bagnata, lasciando le loro impronte. La superficie con le impronte
si è poi asciugata al sole e la natrocarbonatite reagendo con l’acqua si è
cementificata, conservando le impronte. Questa dinamica si è ripetuta più
volte e il succedersi della caduta di ceneri e della pioggia atmosferica ha
creato in uno spessore di soli 20 cm quindici superfici sovrapposte in cui si
sono conservate le impronte.
Sulle superfici con impronte fossili sono state osservate orme di antilopi,
gazzelle, giraffe, elefanti, rinoceronti, cavallo tridattilo, suidi, iena, babbuino,
lepre, uccelli, insetti. Su alcune superfici è possibile riconoscere perfino le
impronte delle gocce di pioggia. Nel sito G le orme lasciate dagli Ominidi
sono 22 in una fila e 12 nell’altra. Le prime sono lunghe 18,5 e larghe 8,8
cm e la distanza tra loro è di 38,7 cm. Nella seconda fila le impronte sono
lunghe 21,5 e larghe 10 cm, mentre la falcata è di 47,2 cm; all’interno delle
impronte ve ne sono altre più piccole appartenenti a un bambino.
Le impronte lasciate dagli Ominidi hanno un contorno e una sagoma di
tipo umano. Il tallone è arrotondato, l’arco plantare ben sviluppato, l’alluce
rivolto in avanti e non divergente. L’andatura è quella di un individuo bipede
che procede a grandi passi. Tenendo conto che la lunghezza del piede in
genere corrisponde al 15% dell’altezza di un individuo, si può calcolare che
l’individuo adulto più grande fosse alto 140 cm, quello più piccolo 120 cm.
Sembra quindi possibile concludere che queste impronte siano state lasciate
Origine ed evoluzione del genere Homo - Dispensa del corso di Preistoria modulo A c○ 2007 Cattedra di Preistoria e Protostoria, Università
degli Studi di Milano